Готовый перевод Daily Incident Log / Хроники повседневных расследований: Глава 1

Кофейный книжный «Мин．Котики» в часы после полудня всегда хранил тихую, ленивую безмятежность. Солнечные лучи пробивались сквозь панорамные окна, ложились на деревянные столы, стулья и книги на полках, рассыпая теплые световые пятна. Воздух смешивал в себе ароматы кофе и книжных страниц, а кошки то и дело вальяжно потягивались, мягко проводя хвостами по краям столешниц.

— Так вот, учитель Ри Хао, представляете? Мой брат — просто сумасшедший!

Звонкий девичий голос раздался в помещении, преисполненный изрядной долей театрального преувеличения.

Хэ Рихао, стоявший за барной стойкой, слегка улыбнулся и, опустив голову, подкрутил напорный клапан эспрессо-машины, отвечая на ходу:

— О? И в чем же его безумие?

— Он выглядит таким крутым, слов на ветер не бросает, а улыбается и вовсе редко! Но на самом деле он безумно меня балует, настоящие сестричкин маньяк! А еще он обожает торты, особенно многослойные из этого кафе — каждый раз, когда их ест, у него такое блаженное выражение лица, но он ни за что в этом не признается!

Девочка продолжала трещать без умолку, и в ее голосе отчетливо слышались зависимость от брата и гордость за него.

— Звучит как интересный человек. — Хэ Рихао поправил на переносице очки в золотой оправе, слегка приподняв уголки губ. — Только вот знает ли он, что ты так преувеличенно его описываешь?

— Конечно нет! Да даже если узнает, ничего страшного не случится, он на такое и внимания не обратит. — Девочка с недовольным видом поджала губы, но тут же продолжила:

— Короче говоря, он невероятно крут! После армии поступил на юридический, а еще разбирается в хакерских технологиях — недавно помог мне восстановить файлы на компьютере, круто ведь?

— О? — Хэ Рихао чуть приподнял бровь, испытывая легкий интерес к этому незнакомому брату.

В этот самый момент входной колокольчик тихо звякнул, и в кафе на секунду воцарилась абсолютная тишина.

— Биньбинь, — раздался низкий голос. Тон был слегка прохладным, но в то же время в нем угадывалось едва заметное балующее тепло. — Время вышло, пора домой.

— Братик! — Девочка обернулась и помахала рукой в сторону входа. — Подожди минутку, я тут с учителем Ри Хао разговариваю...

— Учитель Ри Хао? — Обладатель голоса на мгновение замолк, словно смакуя это имя.

— Ну да! Это хозяин кафе и мой учитель по фортепиано! — возбужденно пояснила Янь Сяобинь.

— О? — коротко и бесстрастно отозвался молодой человек. Шаги не приблизились, судя по всему, заходить внутрь он не планировал.

Слушая этот голос, Хэ Рихао слегка нахмурился. Он обладал повышенной чувствительностью к звукам — сказывалась многолетняя музыкальная выучка: голос этого человека был очень устойчивым и глубоким, но в то же время в нем таилась сдерживаемая острота, напоминавшая человека, годы напролет скрывавшегося в боевой готовности.

— Ты ведь… — медленно произнес Хэ Рихао, — Янь Сяобинь, ее брат Янь Сяосяо?

— Мм, — коротко бросил тот. Слов он не тратил понапрасну, представляться не стал и никаких вежливых любезностей говорить не собирался.

Хэ Рихао тихо усмехнулся, опустил взгляд, наливая себе чашку черного кофе, и больше расспрашивать не стал.

Это была еще не состоявшаяся встреча: они узнали друг друга лишь по голосам, но в этой безмолвной атмосфере невольно осталось неизгладимое впечатление.

Кошка в углу кафе легко запрыгнула на стойку и лениво зевнула, словно подготавливая многозначительное примечание к этой бессловесной встрече.

※※※

Покинув кофейный книжный «Мин．Котики», Янь Сяосяо шел по улице, держа за руку младшую сестру Янь Сяобинь. Осенний ветерок легко овевал прохожих, уличные фонари еще не зажглись, а закатное солнце золотило листву деревьев на бульваре, смешивая легкое дуновение ветерка с едва уловимым ароматом кофе и опавших листьев.

— Учитель Ри Хао и вправду невероятный! — Янь Сяобинь раскачивала руку брата, переполненная восторгом. — Тебе следовало зайти и посмотреть на него!

— Мм, — негромко отозвался Янь Сяосяо, его тон был совершенно лишен эмоций.

— Да ну тебя! Ты же совсем не слушал, да? — Янь Сяобинь надула щеки. — Ты хотя бы должен был взглянуть, как выглядит учитель Ри Хао!

— Разве ты не описала его?

— Сравнил тоже! Как можно понять по одному только голосу?

Янь Сяосяо чуть склонил голову, боковым зрение заметив на оконном стекле отражения их с сестрой фигур. Он вовсе не был равнодушен к этому Хэ Рихао, просто привык наблюдать со стороны и отвык проявлять инициативу при знакомстве.

— И как же он выглядит? — спросил он все тем же ровным голосом.

— Ну… — Янь Сяобинь моргнула, немного подумала и принялась описывать: — Он носит очки, волосы чуть длинноваты, но уложены очень аккуратно, всегда одет в костюм — вылитый изысканный и супер интеллигентный джентльмен! О, а взгляд у него просто пронизывающий, кажется, будто он видит тебя насквозь!

— Видит насквозь? — Янь Сяосяо слегка нахмурился. — В каком смысле?

— В таком… стоит тебе встать перед ним, как он тут же догадается, о чем ты думаешь! — Янь Сяобинь замахала ручонками, жестикулируя. — Словно по твоему выражению лица, тону и даже по тому, как ты стоишь, он может определить твой характер! Если подумать, вы с ним в чем-то очень похожи, братик!

Янь Сяосяо ничего не ответил. Он просто молча шел вперед, мысленно выстраивая портрет этого человека.

— Ах да, чуть не забыла! — Янь Сяобинь внезапно оживилась. — Знаешь что? До того как пойти на криминалистику, он учился на музыкальном!

— На музыкальном?

— Угу! Он потрясающе играет на фортепиано! Мне безумно нравится, как он это делает, поэтому я и стала брать у него уроки. Он такой крутой… Впрочем, тебе, медведю на ухо наступившему, этого все равно не понять.

Янь Сяосяо бросил на нее косой взгляд. Оставлять без ответа прозвище медведь на ухо наступившему он не стал, лишь бесстрастно бросил:

— И что потом?

— А потом… он собирался ехать учиться музыке за границу, но из-за автокатастрофы у старшей двоюродной сестры остался, чтобы забрать кафе под свое крыло. Плюс ко всему поступил в магистратуру на криминалистику, и теперь он — эксперт по криминальному профилированию!

— …

— Короче говоря, учитель Ри Хао невероятен, и объясняет всё отлично! Он часто помогает мне с домашкой и разрешает играть с кошками в кафе. Братику правда стоило бы заглянуть туда!

Янь Сяосяо ничего не ответил. Он лишь слегка приподнял голову, глядя на стремительно темнеющее небо.

Музыкант, ставший экспертом по криминальному профилированию… Подобная перемена была поистине любопытной.

— Братик? — Янь Сяобинь склонила голову набок, разглядывая его. — О чем ты думаешь?

— Ни о чем, — Янь Сяосяо пришел в себя и потрепал сестру по макушке. — Пойдем домой.

※※※

Полночное убийство (00)

Полночь. Тихие улицы окутывала зыбкая пелена, сотканная из переплетения неоновых огней и тумана.

Янь Сяосяо стоял на балконе квартиры, держа в руке чашку горячего молока, а его взгляд был прикован к далеким, мерцающим огням мегаполиса. Холодный ветер легко проносился мимо, принося с собой присущую ночи сырость, едва заметно смешанную с запахом дождевой воды.

Его телефон коротко завибрировал, и на экране всплыло новое письмо — послание от профессора, у которого учился Чжан Сяо.

Тема: Одно любопытное дело.

Чжан Сяо слегка нахмурился и открыл письмо.

Ховард Бейкер, сорок семь лет, известный в городе адвокат, скончался три дня назад в собственном кабинете от трех пулевых ранений. Время совершения преступления — полночь, двери и окна наглухо заперты. Полиция до сих пор не может обнаружить следов того, как убийца проник внутрь или скрылся, а соседи не слышали звуков выстрелов. Это идеальное убийство в закрытой комнате.

У меня есть знакомый профессор, он же внештатный консультант полицейского департамента. Сейчас он расследует это дело и ищет особенного помощника. Если тебе интересно, я уже сообщил полиции о твоем статусе, можешь в любой момент пройти на место преступления.

Взгляд Чжан Сяо, скользивший по строкам письма, стал глубже.

Этот адвокат смешанных кровей, Ховард Бейкер, некогда читал гостевые лекции в их университете, так что между ними существовала слабая связь преподавателя и студента.

Для Янь Сяосяо это было далеко не первое знакомство с подобного рода делами, однако на сей раз происшествие таило в себе необычные детали. Почему научный руководитель счел необходимым отправить именно его осматривать место преступления?

Поставив кофейную чашку, Янь Сяосяо повернулся, шагнул в комнату и, усевшись за письменный стол, открыл ноутбук, чтобы навести справки о некоем Ховарде Бейкере.

Он не верил в идеальные преступления, но знал: за каждой загадкой скрывается забытая оплошность.

И Янь Сяосяо собирался ее отыскать.

Ночная тьма опустилась на город, укутав его неоном и дымкой. Дождевые капли стекали по столбам уличных фонарей, образуя размытые отражения на тротуарах. Янь Сяосяо стоял у входа в темный переулок, готовясь проникнуть в дом Ховарда Бейкера.

Это было убийство. Жертвой стал известный городской адвокат Ховард Бейкер, найденный мертвым в домашнем кабинете с тремя пулями в теле. Расследование полиции зашло в тупик: окна и двери на задвижках, внутри не обнаружено ни единого следа присутствия посторонних, словно убийца растворился в воздухе, подобно призраку. Янь Сяосяо же, будучи начинающим юристом со сдаными адвокатскими экзаменами, нанятый научным руководителем из университета, должен был отыскать правду.

Янь Сяосяо прибыл на место преступления.

Роскошные апартаменты в самом центре города. Полицейское оцепление уже сняли, но на замке входной двери все еще виднелись следы насильственного взлома. Внутри помещения витал слабый аромат табачного дыма и старых книжных страниц. В кабинете перед массивным дубовым столом, заваленным документами, пятна крови погибшего уже успели засохнуть, безмолвно повествуя о случившейся той ночью трагедии.

Окна целы и невредимы, остывшая чашка кофе на столе. Преступление произошло в полночь, однако никто из соседей не слышал выстрелов — это придавало случившемуся еще более жуткий оттенок.

Внезапно Чжан Сяо заметил на столе раскрытый блокнот. На последней странице было выведено: Мистер Б. знает правду, но ему не положено ее знать.

Кто этот мистер Б.? И каким образом убийце удалось совершить расправу бесшумно?

Чжан Сяо направился к центру кабинета, где возле дубового стола на полу лежало тело. Хотя полиция уже увезла покойного, бурые пятна на паркете отчетливо указывали на позу, в которой тот находился.

Присев на корточки, Чжан Сяо присмотрелся внимательнее: судя по всему, первоначально жертва лежала на боку лицом к двери, а ее руки были безвольно раскинуты. Данные судмедэкспертизы гласили, что пострадавший получил три пули: две пришлись в грудь, а третья, смертельная, пробила голову. Странно, но на полу почти не оказалось гильз. Это наводило на мысль, что убийца либо воспользовался стволом с приспособлением для сбора гильз, либо… провел на месте преступления какое-то время и забрал их с собой.

Взгляд Чжан Сяо скользнул по полу, и на самом краю лужицы крови он заметил крошечную, едва заметную деталь — тончайшее серое волоконце, по всей видимости, нить от какой-то ткани. Кроме того, правая рука убитого казалась неестественно скрюченной, пальцы сжались в комок, словно перед смертью человек пытался за что-то ухватиться.

Пытался ли покойный передать какое-то послание на последнем издыхании? И чьей же одежде принадлежало это волокно?

Надев перчатки, Янь Сяосяо аккуратно обследовал то место, за которое цеплялись пальцы погибшего. Несмотря на то, что труп уже вывезли, по оставшимся на полу следам все еще можно было восстановить картину: пальцы свело судорогой, а под ногтями, кажется, оставались какие-то посторонние микрочастицы.

Пристально изучив доски пола, он действительно обнаружил между ними и запекшейся кровью крошечный клочок бумаги. На нем виднелись обрывки рукописного текста: чернила слегка размыло кровью, буквы расплылись, но разобрать пару знаков все же удавалось: Б… а… р…

— Бар? — тихонько выговорил Чжан Сяо, моментально перебирая в уме возможные смыслы.

Это могло быть название питейного заведения, чьё-то имя или даже куда более завуалированная улика. Если умирающий изо всех сил старался оставить эту подсказку, значит, она напрямую связана с личностью убийцы или мотивом преступления.

Окинув взглядом обстановку комнаты, Чжан Сяо принялся рассуждать, что именно может значить этот обрывок Б… а…р…? Возможно, погибший владел некими смертоносными секретами и выступал ключевой фигурой всей этой бойни.

Перебирая бумаги на столе покойного в надежде наткнуться на зацепки, связанные с буквой Б, он наконец отыскал в глубине ящика конверт от некоего отправителя с инициалами Б. Г. Послание оказалось кратким, но зловещим:

Ховард, нам нужно поговорить. Ты суешь нос туда, куда не следует, это не твое дело. Встретимся сегодня ночью, не разочаруй меня.

Никакой подписи — лишь аббревиатура Б. Г. Неужели оборванная бумажка с надписью Бар… как-то связана с этим письмом? Исходило ли оно от того самого мистера Б.? И если да, зачем тому понадобилось назначать встречу жертве?

Ситуация становилась все более запутанной.

※※※

Полночное убийство (01)

Янь Сяосяо принялся листать журнал учета поручений Ховарда Бейкера, где фиксировались все его прежние дела и клиенты. Под тяжелой черной обложкой скрупулезно хранились записи о бесчисленных сделках, судебных тяжбах и консультациях, причем некоторые имена привлекали к себе особое внимание — вполне возможно, они имели прямое отношение к убийству.

Список подозреваемых, кандидат номер один:

Б. Г. (мистер Б.)

Личность: неизвестна (богач, политик либо член преступного синдиката).

Мотив: на последней странице блокнота Ховарда значилось: Мистер Б. знает правду, но ему не положено ее знать. Это свидетельствовало о том, что адвокат завладел секретом мистера Б., причем секретом столь серьезным, что ради него не грех пойти на мокрую работу.

Янь Сяосяо мысленно обрисовал краткий психологический портрет мистера Б., пытаясь сопоставить его реальную личность с паттернами поведения. Опираясь на собранные улики, тот подходил под следующие параметры:

1. Тщательный планировщик с высоким интеллектом.

Мистер Б. действовал не на эмоциях, а по четкому плану. Он заранее назначил Ховарду Бейкеру встречу и, вероятно, заблаговременно продумал убийство. Бесшумный метод устранения (возможно, использовался глушитель) и аккуратный сбор гильз выдавали в нем человека предельно хладнокровного и отлично знакомого с процедурой заметания следов.

2. Власть и влияние.

Будучи известным адвокатом, Ховард вполне мог располагать конфиденциальной информацией, представлявшей угрозу для определенных лиц. Это означало, что мистер Б. мог быть связан с какой-то организацией, теневыми сделками или даже нелегальной деятельностью, которую стремился оградить от дотошных раскопок адвоката.

3. Возможные связи в юридических, коммерческих или криминальных кругах.

Судя по манере действовать, он походил не на рядового головореза, а на представителя элиты — юриста, крупного коммерсанта, высокопоставленного чиновника или теневого босса преступного мира. Он прекрасно ориентировался в лазейках законодательства и знал, как выйти сухим из воды.

Позднее Чжан Сяо, копаясь в рабочем столе Ховарда, обнаружил на дне выдвижного ящика мобильный аппарат — модель премиум-класса, но полностью разряженную. Подключив телефон к зарядному устройству, он уже через несколько минут наблюдал, как загорелся экран: последняя активность датировалась 23:47 в ночь убийства, то есть менее чем за четверть часа до предполагаемого времени смерти.

Взломать блокировку оказалось непросто, однако Чжан Сяо вспомнил цифры 19830517, замеченные им ранее в блокноте Ховарда — они вполне могли сойти за пароль. Введя комбинацию, он успешно попал на главный экран. Проверив журнал вызовов, парень обнаружил, что последний звонок был совершен в 23:45 абоненту, обозначенному как Б. Г., причем длился он всего девять секунд — судя по всему, вызов остался без ответа.

Палец замер над кнопкой набора, а в голове Янь Сяосяо промелькнула догадка: если Б. Г. действительно убийца, станет ли он отвечать на этот звонок сейчас? Подняв трубку телефона Ховарда, он набросил текст сообщения, сознательно имитируя стиль погибшего, чтобы заставить Б. Г. поверить, будто ситуация все еще под его контролем.

Б. — Нам нужно поговорить. Улики на месте, насчет полночных дел я еще не решил, как поступить. Жду сегодня в восемь вечера в ресторане Серебряный лорд, не опаздывай.

Спустя пару минут телефон коротко вздрогнул, и на дисплее отобразился лаконичный ответ: Я приду.

В этих трех словах не было лишних эмоций, вопросительных знаков или сопротивления. Это означало, что Б. Г. не только поверил сообщению, но, возможно, уже обдумывал план грядущей встречи.

В тот же день, 19:45, ресторан Серебряный лорд.

Ресторан располагался в центре города и представлял собой фешенебельное заведение с приглушенным светом, где играл живой джазовый ансамбль, создавая элегантную и сдержанную атмосферу. Чжан Сяо выбрал столик с хорошим обзором, откуда отлично просматривались входная дверь и все окрестности.

Ровно в 20:00 стеклянную дверь толкнул вошедший внутрь мужчина. На вид ему было около тридцати, одет в строгий темный костюм, с резкими чертами лица и уверенными манерами. Он окинул взглядом зал, словно отыскивая Ховарда, после чего направился к столику у окна, заказал бокал красного вина и замер с невозмутимым видом человека, ожидающего кого-то.

Похоже, это и был Б. Г.

Янь Сяосяо пониже надвинул козырек кепки, выровнял дыхание и приготовился к прямой конфронтации с опасным противником. Поднявшись со своего места, он направился к столику Б. Г. и уселся напротив. Тот поднял на него взгляд — глубокий, лишенный всякого удивления, будто заранее знавший о появлении Янь Сяосяо.

— Б. Г., ты убил Ховарда, потому что он узнал твой главный секрет, верно? — Чжан Сяо не стал давать ему времени на раскачку и произнес это вполголоса.

— Любопытное обвинение. Но ты же должен понимать, что без улик это пустой звук. — Б. Г. слегка качнулся на стуле, а уголки его губ тронула едва заметная улыбка.

Янь Сяосяо показался этот голос смутно знакомым, но в этот момент внимание парня привлекла другая деталь: на пальто Б. Г. — дорогом и изысканном, сшитом из темно-серой шерсти — у самого обшлага рукава виднелась тончайшая ниточка, цветом практически неотличимая от волокна, найденного на месте преступления.

— То волокно на полу в кабинете Ховарда принадлежало твоему пальто, и вряд ли это простое совпадение.

— Доказательства? Что доказывает какое-то волокно? — Б. Г. легонько качнул бокал с вином, опустил глаза на собственный рукав и усмехнулся.

— Зато это доказывает, что ты там был, и это факт. Но мне интересно: ты приходил туда убивать или просто разгребать чужие косяки?

— Ховард и вправду натворил дел, за которые стоило поплатиться, но убил его не я. Я действительно заглядывал к нему, но он был уже мертв. — Улыбка Б. Г. на пару секунд застыла. На этот раз он не стал спорить с ходу, а выждал несколько мгновений молчания и ответил тихо:

— …Ладно, я верю, что ты не убийца. Но раз ты оказался там на месте, то наверняка что-то заметил, верно? Иначе с чего бы тебе так спешить подчищать следы? — Чжан Сяо намеренно изобразил легкое колебание, слегка кивнув и смягчив тон — в конце концов, насколько вообще можно доверять Б. Г.? Действительно ли тот лишь заметал чужие следы, а не выступал истинным убийцей?

— Когда я вошел, Ховард уже был мертв, а лужа крови на полу еще не до конца высохла. Я осмотрел обстановку и нашел пару странных моментов. — Б. Г. оценивающе разглядывал собеседника несколько секунд, словно взвешивая, сколько именно информации стоит раскрыть.

В конце концов Б. Г. решил продолжить:

— Во-первых, замок на дверях кабинета был заперт изнутри — всё выглядело как классическое убийство в закрытой комнате. Но на металлической кромке замочной скважины осталась микроскопическая царапина, будто кто-то возился с отмычкой снаружи, а потом запер дверь обратно. Это значит, что преступник мог воспользоваться специнструментом, расправиться с жертвой и запереть дверь, создав иллюзию закрытого пространства.

На столе стояла остывшая чашка кофе, однако на дне обнаружился тончайший осадок белого порошка. Подозреваю, что туда подмешали препарат. — Б. Г. приподнял бокал, неспешно взбалтывая вино, и добавил полушепотом:

— И наконец… — он опустил бокал, понизив голос еще сильнее: — На полу остались не просто следы крови, а едва стертый ряд отпечатков обуви. Женские туфли на шпильке, примерно тридцать седьмой размер.

Это была ключевая улика, поскольку в полицейских отчетах о ней не упоминалось ни слова. К тому же, если жертву перед смертью накачали снотворным, убийца явно преследовал цель лишить ее возможности сопротивляться или же сильнее запутать время смерти.

Янь Сяосяо незамедлительно переслал полученные от Б. Г. сведения полиции, потребовав перепроверить детали на месте преступления. Спустя несколько часов стражи порядка прислали подтверждение:

На замке действительно обнаружились микроскопические следы инструментального взлома, но из-за их ничтожно малого размера их сперва приняли за естественный износ и не придали значения.

На дне кофейной чашки зафиксированы остатки легкого транквилизатора — доза не смертельная, но достаточная, чтобы вызвать у человека сонливость и заторможенность.

Дамские следы на паркете и впрямь существовали, однако их частично стерли, поэтому удалось установить лишь принадлежность обуви женскому полу.

Янь Сяосяо быстро отсеял главного подозреваемого — Черную Розу Екатерину Калвистер, поскольку у той имелось железное алиби: в роковой час она устраивала масштабную вечеринку в собственном ночном клубе, что подтверждалось показаниями десятков гостей и записями с камер видеонаблюдения.

Это еще сильнее запутало дело. Если следы оставила не она, значит, существовала вторая женщина-подозреваемая?

※※※

Полночное убийство (02)

На следующий день они условились встретиться в том же ресторане Серебряный лорд, и Янь Сяосяо с Б. Г. продолжили сверку улик.

— Полиция подтвердила твои слова, и это временно вывело тебя из-под удара. Но у Черной Розы железное алиби, а те следы принадлежали не ей — значит, расследование еще далеко от завершения.

— И что с того? Ты хочешь предложить мне роль твоего ассистента? — с легкой улыбкой в уголках губ поинтересовался Б. Г.

— Именно так. Раз уж ты не убийца, то наверняка тоже горишь желанием узнать правду, верно? К тому же, я уверен, что ты выложил мне далеко не все детали. — Чжан Сяо пристально смотрел на него, не давая ответа сразу, а затем медленно кивнул.

— Забавно. Я-то полагал, что ты обычный сыщик, а ты оказался куда сообразительнее, чем я рассчитывал. — Б. Г. легко усмехнулся, отпил глоток вина и, помолчав пару секунд, произнес:

— Я согласен помочь, но с одним условием: если ты отыщешь истинного душегуба, дашь мне поговорить с ним с глазу на глаз прежде, чем передать его в руки легавых. — Он опустил бокал, поднял взгляд на Янь Сяосяо, и в его глазах блеснула острая сталь.

Условие несло в себе скрытую угрозу: судя по всему, у Б. Г. имелись к убийце личные счеты либо он стремился пресечь утечку каких-то секретов. Обдумав все варианты, Янь Сяосяо в конце концов кивнул ради скорейшего вычисления настоящего злодея:

— Идет, я согласен.

— Тогда до плодотворного сотрудничества. — Уголки губ Б. Г. приподнялись, и он приподнял бокал.

После двух бесед с Б. Г. Янь Сяосяо наконец припомнил, где именно слышал этот голос. Судя по всему, собеседник тоже догадался, кто перед ним, однако сейчас во главе угла стояло расследование, и раскрывать карты не спешил никто — каждый предпочел продолжить разбор полетов.

Сопоставив факты заново, Янь Сяосяо и Б. Г. оттолкнулись от следов женской обуви, проверив всех возможных причастных особ женского пола и перекрестно сверив их с реестром клиентов Ховарда. В конце концов на поверхность всплыло одно-единственное имя — Елена Крауфорд.

Она числилась личным секретарем Ховарда, вела его расписание, документацию и имела доступ даже к наиболее конфиденциальным сведениям адвоката. Стражи порядка изначально не подозревали девушку, поскольку та утверждала, будто в роковую ночь взяла отгул по болезни и в офисе не появлялась.

Однако проведенная Янь Сяосяо и Б. Г. проверка вскрыла любопытный факт: больничный она оформила обычным телефонным звонком, и никаких медицинских справок или подтверждений выписано не было. Более того, сыщики выяснили, что Елена носит именно тридцать седьмой размер ноги и недавно приобрела пару туфель на шпильке, в точности совпадающих с отпечатками на месте преступления.

Подобные улики делали ее главной подозреваемой.

※※※

Полночное убийство (Конец)

Янь Сяосяо и Б. Г. устроили засаду у порога дома Елены Крауфорд, перекрыв ей дорогу, как только та вернулась под вечер.

— Вы… вы чего удумали? — Увидев появление этих двоих, она мгновенно побледнела, машинально отступила назад, а её голос задрожал.

— Мы знаем, что Ховарда убил ты, — холодно глядя на неё, произнес Б. Г. тихо.

— У вас нет доказательств… — Губы Елены дрогнули, но она изо всех сил старалась сохранять самообладание.

Б. Г. молча достал фотографию — след обуви с места преступления, восстановленный криминалистической лабораторией полиции, полностью совпадал с той парой, что она купила.

— Разве этого доказательства недостаточно? Ты убила Ховарда, потому что он что-то обнаружил? Или, иными словами, он узнал твою тайну? — голос Чжан Сяо звучал спокойно, но в нём чувствовалось колоссальное давление.

Тело Елены на мгновение заметно оцепенело, взгляд начал бегать, она закусила нижнюю губу, тяжело дыша, а руки крепко сжались в кулаки, словно она боролась с собой, решая, стоит ли всё рассказать…

— Твоя тайна спрятана в той флешке-ручке, верно? Ты ведь не просто секретарша, ты также отвечаешь за управление секретными документами Ховарда. Он всегда доверял тебе, но он обнаружил кое-что, чего находить не стоило — ты воспользовалась служебным положением, чтобы похищать и уничтожать важные улики. Быть может, чтобы стереть тёмное прошлое какой-то влиятельной силы, а может, ради собственной выгоды, — глядя прямо на Елену, проговорил Чжан Сяо спокойным тоном.

Зрачки Елены слегка сузились, пальцы судорожно сжались в кулаки — очевидно, эти слова попали в самую точку.

— Когда Ховард заметил, что ты тайком правила его документы, он начал подозревать тебя. А ты знала, что стоить ему завладеть уликами, как твоя карьера и даже свобода рухнут в один миг. Вот ты и решила опередить его и ударить первой. — Взгляд Б. Г. был острым как нож, а голос — низким.

— У вас нет доказательств… — Елена задышала ещё чаще и сделала шаг назад.

— Третья рана на теле Ховарда — это не пулевое ранение, а глубокая травма, причинённая проникновением острого предмета. Рана узкая, длинная и прямая, она отличается от обычных ножевых или огнестрельных ранений. Мы обыскали всё, и единственным предметом, форма которого соответствует такой ране, является флешка в виде ручки. — Чжан Сяо усмехнулся, вытащил из кармана распечатанный отчёт судмедэксперта и положил перед ней.

— Ты использовала её, чтобы прятать секретные данные, но ею же ты и убила человека. Ты вонзила эту ручку в сонную артерию Ховарда, чтобы он не смог позвать на помощь, а затем добила его двумя выстрелами, обставив всё так, будто это было исключительно нападение с огнестрельным оружием. Где твоя ручка? Где она сейчас? — добавил Б. Г.

Краска полностью сошла с лица Елены, дыхание сбилось, а взгляд метался в поисках хоть какой-то возможности сбежать. Её рука слегка задрожала, губы приоткрылись, будто она собиралась всё отрицать, но слова застряли в горле…

— Я дам тебе ещё один шанс. Скажешь сама или будешь ждать, пока полиция откопает всё сама и выхлопочет тебе срок потяжелее? — неожиданно холодно усмехнувшись, Б. Г. шагнул вперёд, заговорив низким голосом.

После нескольких секунд молчания плечи Елены резко опустились, ноги подкосились, и она рухнула прямо на пол, судорожно выдав дрожащим голосом:

— Она… всё ещё у меня дома…

Елена окончательно сломалась.

Прибывшая полиция обнаружила в квартире Елены длинную тонкую чёрную флешку-ручку, на кончике которой всё ещё оставались следы крови погибшего. К тому же на самой флешке хранилось огромное количество конфиденциальных документов, доказывавших, что она фальсифицировала материалы судебных дел Ховарда и даже удаляла ключевые улики, связанные с высокопоставленными лицами.

Мотивом убийства для Елены стало то, что Ховард раскрыл её тайну и собирался предать её поступки огласке, поэтому она нанесла упреждающий удар, убила его острием ручки, а затем инсценировала перестрелку, чтобы сбить полицию с толку.

На допросе Елена окончательно сдалась и во всём призналась. Этот запутанный случай убийства в запертой комнате наконец был полностью раскрыт.

— Ты справился, — когда всё наконец утряслось, Б. Г. стоял у полицейского участка и спокойным тоном поздравил его.

— Теперь твоя очередь отвечать. Почему ты так переживал из-за этого дела? И как тебя всё-таки зовут на самом деле? — прищурившись, посмотрел на него Чжан Сяо. Хотя внешне расследование подошло к концу, интуиция подсказывала Чжан Сяо, что осталось ещё немало неразгаданных загадок. Чжан Сяо опустил взгляд на тот самый потрепанный клочок бумаги, который судорожно сжимал Ховард, с уцелевшими буквами: «B…a…r…». Что всё это чёрт возьми значило?

— Ты ведь уже понял, что я не убийца. К тому же кто я такой? Разве ты ещё не догадался? — Б. Г. насквозь видел Янь Сяосяо, впрочем, как и то, что Янь Сяосяо узнал, кто он такой. С легкой улыбкой, не говоря больше ни слова, он попрощался.

Даже несмотря на то, что дело было закрыто, Янь Сяосяо всё равно считал его полным белых пятен, а такой ответ Б. Г. лишь сильнее убедил Чжан Сяо в том, что тот намеренно что-то скрывает.

Загадка 1: Время прибытия Б. Г. на место происшествия

Б. Г. утверждал, что когда он добрался до места, Ховард был уже мертв, но он так и не назвал точного времени своего прихода. Если он примчался в самый первый момент после звуков выстрелов, то убийцей он быть практически не мог. Но если он появился раньше полиции и даже раньше предполагаемого судмедэкспертом времени смерти, то… не исключено ли, что он разговаривал с Ховардом в его последние минуты жизни?

Загадка 2: Истинный смысл слова Bar

В памяти снова всплыло это буквенное сочетание: «B…a…r…». Если это не название какого-то бара, то что ещё оно могло означать? Но самым ключевым моментом оставалось то, что Ховард в тот момент был тяжело ранен — действительно ли он успел дописать слово целиком, или его кто-то прервал?

Загадка 3: Не скрывает ли чего-то Б. Г.?

Если вспомнить, последнее письмо от Ховарда пришло Б. Г. в 23:30, а время смерти наступило около полуночи, однако Б. Г. так чётко и не уточнил, когда именно он оказался на месте. Если он прибыл до стрельбы, то он вполне мог оказаться свидетелем или даже соучастником.

Попрощавшись с Б. Г. и переждав ещё один день, Чжан Сяо вернулся в район университета, где он учился. Здесь было полно знакомых улиц и воспоминаний, и конечно же, здесь находилось то самое место, мимо которого люди часто проходили, даже не заглядывая внутрь — Кофейный книжный «Мин．Котики», уютный магазинчик, полный книг и кошек.

Стоило толкнуть стеклянную дверь, как раздался звонкий перезвон маленького колокольчика, и в лицо пахнуло привычным ароматом кофе вперемешку с ленивой кошачьей атмосферой.

За стойкой стоял кто бы вы думали? Б. Г.! А на его бейдже красовалась надпись: Управляющий — Хэ Рихао.

Б. Г. — Хэ Рихао был одет в тёмную рубашку с закатанными рукавами и сосредоточенно, но с полным знанием дела готовил кофе для посетителя. Он совершенно не был похож на того человека, который ещё вчера у дверей полицейского участка обсуждал с Чжан Сяо убийство.

Увидев его, Чжан Сяо получил подтверждение своим догадкам, но от этого вопросов стало только больше. Разве мог таинственный мужчина, связанный с гибелью Ховарда Бекера, оказаться управляющим кошачьего кафе? Когда он вообще успел открыть это заведение? Почему он скрывал свою личность? Не скрывает ли это кафе куда более страшную тайну?

Хэ Рихао поднял голову, заметив визит Янь Сяосяо, но ни капельки не удивился и даже слегка улыбнулся.

— О, ты отыскал меня. Ну что ж, раз уж ты пришёл… как поступишь?

Хэ Рихао опустил кофейную чашку, легко погладил рыжего кота, примостившегося на стойке, после чего поднял взгляд на Янь Сяосяо, а его голос звучал так же безмятежно, как редкий прохладный полдень посреди лета.

http://bllate.org/book/24704/2911692