Готовый перевод The Prince Returns / Возвращение принца Цинь: Месть из пепла: Глава 10

В последнее время события сменяли друг друга непрерывным потоком, отчего в глазах рябило. На самом деле прошло всего чуть больше двух месяцев, и сейчас стояла прекрасная, прохладная осенняя пора, а Резиденция князя Цинь была только что полностью достроена. Новость о том, что Чжэньси-хоу приближается к лагерю у столичной заставы, пришла лишь накануне.

В столицу Чжэньси-хоу прибыл в сопровождении двух сыновей, взяв с собой всего три тысячи личных воинов, позади которых тянулась череда повозок со стариками, немощными, больными и ранеными. Если бы он привёл слишком много людей, император, возможно, ничего бы не сказал вслух, но в душе остался бы крайне недоволен.

Он никак не ожидал, что по прибытии с отрядом в лагерь у столичной заставы первым, с кем ему придётся столкнуться, окажутся не чиновники Военного министерства, а дуду Внешнего восточного приказа и бывший начальник императорской гвардии Ван Би.

Говоря об этой императорской гвардии, можно было с уверенностью сказать, что именно она составляла истинную опору и доверенных лиц самого правителя. Внутри гвардии десять человек составляли ху, а их командир звался хучжан; сто человек образовывали ци, возглавляемые цичжаном — цичжаны встречались чаще всего, их также именовали начальниками стражи, и когда-то Чжао Гаоцзин как раз занимал эту должность; тысяча воинов подчинялась дучжану; а десять тысяч составляли бу во главе с цзяоу.

Всего в гвардии насчитывалось десять цзяоу: пятеро из них вели за собой войска для защиты внешнего города и стояли лагерем у столичной заставы, откуда до императорского дворца быстрым конным аллюром было меньше двух часов пути. Ещё трое цзяоу патрулировали столицу, ведая городскими воротами и порядком внутри неё. Оставшиеся двое командовали двумя минувшими суровый отбор элитными тысячами воинов из состава гвардии, охраняя подступы к императорскому двору и отвечающую за безопасность всего дворцового комплекса. Над этими десятью цзяоу стоял главнокомандующий — Ван Би.

Теперь, когда был создан Внешний восточный приказ, Ван Би, будучи извечным доверенным лицом императора, естественным образом получил назначение возглавить его. Ему также было дано особе разрешение отобрать из ста тысяч гвардейцев заслуживающих доверия элитных бойцов, а если людей не хватит — позволено набирать новых со стороны, дабы полностью укомплектовать штат в десять тысяч человек.

На прежнюю же должность начальника гвардии по его рекомендации назначили цзяоу по имени Чжу Дэи, и на какое-то время Ван Би снискал небывалую славу и всеобщее восхищение.

Находясь в пути, Чжэньси-хоу вовсе не был глух к тому, что происходило в столице. Он прекрасно понимал, что этот Ван Би, скорее всего, являлся выходцем из прежнего Тайного ведомства императора, и избежать столкновения с ним не удастся, однако он никак не ожидал, что эта встреча произойдёт настолько быстро.

До самого свидания Чжэньси-хоу знал о самом Ван Би совсем немного: лишь то, что тот испокон веков не водил знакомства с другими чиновниками, а дни напролёт проводил за муштрой солдат и командиров.

По правде говоря, будучи сам военачальником, Чжэньси-хоу испытывал к Ван Би определенную симпатию.

Вот только с какой целью пожаловал этот Ван Би?

Ван Би был худым и высоким мужчиной с заурядной внешностью. Хотя он ежедневно занимался строевой подготовкой войск, ему никогда не доводилось бывать в приграничных походах и участвовать в настоящих сражениях, поэтому на его лице почти не было следов суровой ветрености и шрамов прошлых битв.

Едва увидев Чжэньси-хоу, он тут же сложил руки в приветственном жесте:

— Приветствую Чжэньси-хоу.

Чжэньси-хоу спешно поддержал его под локоть:

— Дуду Ван излишне любезен. Прошу, поднимайтесь.

Поскольку оба они были военными людьми, Ван Би не стал ходить вокруг да около и сразу перешел к делу:

— Я прибыл сюда ради расширения штата Восточного приказа. На данный момент в Восточном приказе не хватает людей на должность одного цзяоу, и я очень надеюсь на помощь Чжэньси-хоу.

Окажись на его месте какой-нибудь другой военачальник и посмей он явиться сюда ради переманивания людей, его бы живо прикончили!

Но в случае с Чжэньси-хоу всё обстояло иначе. Лицо маркиза осталось бесстрастным, однако в душе бушевали нешуточные страсти: неужели этот Ван Би не ведает о главной цели его возвращения в столицу, раз так открыто предлагает ему внедрить своих людей в Восточный приказ?

Он и не подозревал, что Ван Би пришёл сюда с этим знаком доброй воли отнюдь не от хорошей жизни.

В руках Императора Тяньюаня находился собственный штат Тайного ведомства, перешедший по наследству от предков, причем каждый лазутчик прикрывался благопристойным фасадом. Эта структура функционировала долгие годы, давно выработав свод незыблемых правил, и первым из них было железное требование: посвятивший себя этому ремеслу не должен иметь ни отца, ни матери, ни семьи, ни детей.

Ван Би с малых лет принадлежал к этой системе и после долгих лет упорного труда наконец добрался до самых верхов. И вот теперь, когда Император Тяньюань наконец вывел Тайное ведомство из тени на свет, сердца всех участников организации дрогнули от дикого, неописуемого восторга: они прекрасно понимали, что раз верные слуги императора обрели возможность открыто заявить о себе, то и безграничная власть уже не за горами!

Из двух руководящих постов в Восточном приказе один предназначался для евнуха, и к Ван Би с его людьми он отношения не имел. За вторую же должность — дуду Внешнего приказа — внутри ведомства шла такая смертная схватка, что головы летели с плеч, и победителем из неё вышел именно Ван Би. Остальные соперники со скрежетом в зубах потерпели поражение.

Но это вовсе не означало, что у Ван Би совсем не было слабых мест. Напротив, в его руках находилась чудовищная улика, которая в данный момент принадлежала Его Высочеству Цинь-вану!

В тот день стояла прекрасная погода. Он направлялся во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение императору и доложить о текущих темпах формирования Внешнего восточного приказа, когда по дороге случайно столкнулся с Его Высочеством Цинь-ваном, праздно шатавшимся туда-сюда.

По всему дворцу уже ползли слухи, что Его Высочество Цинь-ван хворает и часто страдает от стеснения в груди. Император Тяньюань велел Императорской врачебной коллегии заняться этим вопросом. Лекари провели осмотр, несколько человек даже провели консилиум и пришли к выводу, что здоровье Цинь-вана, судя по всему, подорвано еще во чреве матери, а поскольку он как раз вошел в возраст бурного роста костей, ему полезно побольше греться на солнышке и прогуливаться, избегая при этом тяжелых физических нагрузок и принимая побольше укрепляющих средств.

Раз так, оставалось лишь каждый день выходить на прогулку.

С тех пор Его Высочество Цинь-ван ежедневно вышагивал по строго определенному маршруту, и со временем все к этому привыкли, перестав обращать внимание.

Не стал исключением и Ван Би. Встретившись с Цинь-ваном далеко не в первый раз, он по обыкновению отдал ему должное почтение и уже собирался удалиться, как вдруг позади раздался тихий, доносящийся словно из ниоткуда голос Цинь-вана:

— Достопочтенный Ван, доводилось ли вам когда-нибудь слышать имя Сяо Цинси?

Ван Би мгновенно замер. На его лице не дрогнул ни один мускул, но в глубине души взметнулась буря смертоносной жажды убийства: как истинный и вышколенный лазутчик Тайного ведомства, первой его реакцией было устранить свидетеля!

С трудом подавив убийственный порыв, Ван Би растянул губы в улыбке и обернулся к Цинь-вану, однако обнаружил, что Его Высочество уже ушел довольно далеко, оставив ему лишь удаляющуюся спину.

Убедившись, что вокруг ни души, он уже не в силах был сдерживаться — его лицо исказилось от ужаса. Почему?! Почему?! Откуда этот Цинь-ван узнал о Сяо Цинси?!

Имя Сяо Цинси звучало так, будто его можно было встретить на каждом шагу, но для Ван Би оно имело совершенно иной смысл. Когда-то много лет назад, выполняя задание, он провел несколько дней с одной женщиной, и та неожиданно забеременела. По законам Тайного ведомства надлежало уничтожить и мать, и ребенка одновременно, но Ван Би тогда дрогнул.

После долгих колебаний ребенок в утробе рос месяц за месяцем, и когда Ван Би впервые почувствовал толчок собственной плоти и крови, решение было принято.

Вскоре та женщина, выпив преподнесенную Ван Би чашу с отваром, родила почти на месяц раньше срока. На свет появился здоровый мальчик.

Женщину, разумеется, оставлять в живых было нельзя. Он выкрал из одной деревушки новорожденного младенца, присмотренного заранее, и похоронил его вместе с матерью в общей могиле для нищих, отчитавшись перед начальством. А собственного родного сына он отвез в ту самую деревню, откуда стащил чужого ребенка, совершив подмену прямо под носом у всех!

Деревенька эта была самой обыкновенной, затерянной среди полей, и местная крестьянская семья приняла его сына за своего собственного, окружив заботой и вырастив. Ван Би же приставил к этой семье надежного человека для присмотра, дабы гарантировать полную безопасность.

И как раз рядом с этой деревней протекал чистый ручей, который все вокруг называли Сяо Цинси.

Эта подмена не блистала особой хитростью, просто прошло слишком много времени, и никто уже ничего не помнил, поэтому тайну Ван Би удавалось скрывать безупречно, и его сыну исполнилось уже десять лет.

И вдруг посреди этого решающего момента борьбы за власть кто-то взял и раскрыл его сокровенный секрет!

Если об этом прознают его заклятые недруги, он с трудом сможет спасти не только жизнь сына, но и собственную шкуру!

В такой момент жизни и смерти Ван Би просто не мог не впасть в панику!

Ван Би отличался от многих: хотя он попал в Тайное ведомство с юных лет, в нем с рождения бунтовал норовистый дух. Если он и подчинялся приказам вышестоящего императора, то лишь потому, что только государь мог даровать ему желаемое могущество и богатство. Чем же тогда прочие члены императорской семьи отличались от тех тысяч людей, что он перебил своими руками?

Поэтому тем же вечером Ван Би в одиночку проскользнул во Дворец Чжэньян к Цинь-вану, преследуя единственную цель — заставить свидетеля замолчать навсегда.

Глубокой ночью в покоях Цинь-вана во Дворце Чжэньян горел свет. Ван Би бесшумно припал к крыше дворца: он прекрасно знал расписание и смену караула, обойти стражников не составляло никакого труда, а на случай неудачи он даже приготовил козла отпущения.

Заглянув сверху в проем крыши, он увидел Цинь-вана в повседневных одеждах, сидевшего на боковой кушетке за чтением книги. Под другим углом обзора казалось, что в покоях вообще никого нет. Посчитав это подозрительным, Ван Би проявил осторожность и тщательно осмотрел всё вокруг — действительно, ни единой живой души. Это выглядело странно: усадьба высочайшей особы, самого Цинь-вана, и при этом рядом нет ни одного слуги, который бы прислуживал хозяину?

Вернувшись на крышу над спальней, Ван Би почувствовал легкое беспокойство, но упускать момент было нельзя, лучше действовать незамедлительно!

Он уже собрался приступить к делу, как вдруг из комнаты донесся неторопливый голос Его Высочества Цинь-вана:

— Достопочтенный Ван, вы уже готовы?

Ван Би едва не поперхнулся воздухом, чуть не сорвался вниз с крыши и чудом удержал равновесие. Восстановив положение, он с тревогой и недоверием огляделся по сторонам: неужели угодил в засаду?

А голос Его Высочества продолжал звучать из комнаты всё так же неспешно:

— Достопочтенный Ван, быть может, соизволите войти? Снаружи комаров и мошек полно, кусают — житья нет.

Ван Би нутром чуял глубокий подтекст в этих словах. Поразмыслив немного, он всё же решил войти и переговорить с Цинь-ваном: в конце концов, его собственное положение тоже служило козырем, так почему бы сначала не потянуть время с помощью уловки, а там видно будет.

Осторожно ступив в покои Цинь-вана, он внимательно огляделся: кроме самого Цинь-вана, в комнате никого не было, засадой и не пахло.

И всё это время, с самого начала и до конца, взгляд Его Высочества Цинь-вана даже не отрывался от книги — он невозмутимо перевернул еще несколько страниц.

Лишь когда Ван Би подошел вплотную, Цинь-ван наконец поднял на него глаза и принялся разглядывать гостя с заметным любопытством.

В комнате повисла тягостная тишина.

В конце концов Ван Би не выдержал этой жутковатой атмосферы и первым нарушил молчание:

— Интересно, какими наставлениями пожалует Его Высочество Цинь-ван?

— Я? Наставлениями? С чего вы взяли, достопочтенный Ван, к чему эти разговоры? Ведь это вы сами соизволили навестить меня. Мне и самому любопытно, что это вы среди глухой ночи заявились в мой Дворец Чжэньян в полном облачении наемного убийцы, — Цинь-ван даже нарочито склонил голову набок, указывая на весьма подозрительный наряд собеседника. — И что же вы затеяли? О, неужели прихватили с собой еще и какие-нибудь опознавательные знаки вражеского государства, а?

Ван Би сжал кулаки до боли в суставах: и надо же такому случиться, Цинь-ван попал в самую точку! При нем действительно имелись вещички приграничных татар, он даже собирался оставить на месте некое послание. Откуда же Цинь-ван обо всем узнал? Неужели его предали? Кто это мог быть? В голове Ван Би лихорадочно закрутились мысли.

Цинь-ван покачал головой: методы работы этого Внешнего восточного приказа всегда отличались такой грубостью и неотесанностью, словно их обладатели сроду не слыхивали об изящных ходах. Любой отпрыск из великого знатного рода, возьми его наугад, действовал куда утонченнее. И этот корень зла, судя по всему, исходил напрямую от самого Ван Би.

И с такими-то мозгами этот Ван Би умудрился выйти победителем в схватке за власть во Внешнем приказе? Неудивительно, что когда всё перешло в руки второго принца, всю полноту власти захватили евнухи. Похоже, на эту роль годились только евнухи, на них хоть смотреть было не противно.

Цинь-ван отложил книгу и взял со стола чашку чаю:

— Раз у достопочтенного Вана больше нет дел, я не смею вас задерживать. Вы ведь у нас вечно занятой человек, так почему бы вам не отозвать своего способного подчиненного обратно из столичного лагеря? Глядишь, он и вам поможет разделить тяготы забот.

http://bllate.org/book/24651/2900732