Готовый перевод Autumn Wind's Embrace / Сплетение осенних ветров: Глава 7

После завершения церемонии поклонения небу началась официальная смотровая часть парада. Сорок тысяч пехотинцев и десять тысяч кавалеристов в строгом безмолвии застыли в горной долине. Их горделивый вид, прямая осанка и внушительный боевой дух позволяли по-настоящему прочувствовать всю мощь армии.

Причина, по которой государство обладает сильной властью и непоколебимым правом на правление, заключается в том, что в его руках сосредоточена абсолютная военная сила.

А присущая военным безусловная преданность, решимость защищать свой дом и родину, а также бесстрашие перед лицом любых трудностей — это и есть самое мощное оружие, позволяющее огромной стране выстоять.

Это была эпоха холодного оружия. В такую пору сила солдат значила больше всего.

Когда Бай Цинтун вез кресло с Цзяло Яо на жертвенник и окинул взглядом темное море голов внизу, все эти суровые, восхищенные, бесстрашные и твердые взгляды, он вдруг почувствовал, как у него подкашиваются ноги.

Не от страха — от возбуждения или, пожалуй, волнения.

Какая-то необъяснимая, бурлящая волна поднялась в душе Бай Цинтуна.

Он подавил это волнение и вместе с Цзы Хэ помог Цзяло Яо подняться на жертвенник.

Только что главный евнух при императоре зачитал императорское воззвание, после чего император должен был обратиться к войскам с речью, которая сводилась главным образом к похвале и напутствиям. Вот только император был мал годами и еще не правил самостоятельно, к тому же он обладал достаточным здравомыслием и опасался, что не сможет удержать в повиновении этих прошедших огонь и воду храбрых воинов и полководцев, а потому, сказав всего пару фраз, уступил слово Цзяло Яо.

Цзяло Яо пользовался в армии несравненным авторитетом, к тому же он был Регентом, и его заключительное слово должно было стать мощнейшим воодушевлением для солдат. Что же до самого Цзяло Яо, то он участвовал в подобных смотрах не впервые, а поскольку эти воины сразу после Нового года должны были отправиться в поход к границе, он относился к происходящему с предельной серьезностью.

Бай Цинтун докатил кресло Цзяло Яо до жертвенного стола и уже собирался свернуть в сторону, как вдруг тот взмахнул рукой, жестом призывая остановиться.

Огромное развевающееся знамя впереди как раз скрывало их от посторонних глаз, а солдаты внизу, император и министры сбоку были отрезаны от них углом обзора и тоже не могли разглядеть этот уголок жертвенника.

Цзы Хэ шагнул вперед, согнулся в поклоне перед Цзяло Яо и опустил на землю прямоугольную деревянную шкатулку, которую с начала церемонии бережно прижимал к груди, после чего откинул крышку.

Бай Цинтун с удивлением увидел, что внутри лежит комплект соединенных шарнирами металлических приспособлений. Они напоминали полые трубки, только более толстые и прочные, соединенные попарно так, что могли свободно сдвигаться и раздвигаться.

Цзы Хэ почтительно приподнял подол нижней одежды Цзяло Яо — оказалось, что на его ногах закреплены прочные железные лубки, чем и объяснялась их непривычная тяжесть. Цзы Хэ вытащил из шкатулки приспособления и, ловко манипулируя ими, плотно приладил их к набедренным креплениям Цзяло Яо. Затем он потянул за один рычаг, сдвинул другой, и перед ними предстало нечто вроде костылей.

Только эти костыли упирались не в землю, а крепились непосредственно к ножным фиксаторам Цзяло Яо. Конструкция была выполнена с невероятной точностью и прочностью, явно изготавливаясь по индивидуальному заказу.

— Всё, ступайте вниз, — негромко бросил Цзяло Яо, когда Цзы Хэ закончил приготовления.

Бай Цинтун ошеломленно замер за инвалидным креслом, пока Цзы Хэ не дернул его за рукав, уводя еще не пришедшего в себя парня обратно к подножию жертвенника, прямо в гущу солдат.

Смутно догадываясь, для чего всё это предназначалось, Бай Цинтун почувствовал, как его сердце заколотилось с бешеной скоростью.

Затаив дыхание вместе с остальными воинами, он смотрел, как Цзяло Яо сам разворачивает кресло к жертвенному столу, и та сцена врезалась ему в память на всю жизнь.

В просторной и промозглой долине завывал ледяной ветер, трепля гигантские знамена государства Ци, вздымавшиеся подобно птичьим крыльям. Одежды воинов тоже бились на ветру, и лишь их непреклонные фигуры оставались непоколебимыми.

Жертвенник находился на самом юге долины Фэнмин и возвышался примерно на две чжана, однако площадка наверху была небольшой: посредине стоял курильница для благовоний, а по бокам развевались армейские стяги Великой Ци.

Цзяло Яо не стал подъезжать вплоть до самого стола и остановился в трех шагах от него. Его движения были очень медленными, и каждый шаг этого действа воины внизу могли видеть во всех подробностях.

Он наклонился, сначала сдвинув левую ногу, затем правую.

Медленно перенеся свои немощные ноги на землю, он оперся руками о подлокотники кресла, подался корпусом вперед и, резко напрягшись всем телом, встал.

В тот самый мгновенный миг стоявшим у подножия платформы Бай Цинтуном овладело ощущение, будто его сердце тяжело и сокрушительно ударило обо что-то: дыхание перехватило, а зрачки расширились.

Не мигая, он в упор смотрел на исхудавшую, но прямую фигуру на жертвеннике, на трепещущие на ветру одежды, казавшиеся неспособными выдержать стужу, однако сам этот стан стоял незыблемо, словно скала.

Воспользовавшись моментом подъема, Цзяло Яо быстрым движением подтянул прикрепленные к ногам костыли, зажал их под мышки и выпрямился во весь рост. После чего он поднял голову и медленно обвел взглядом застывших внизу воинов.

Все вокруг затаили дыхание.

На огромной просторной площади среди десятков тысяч солдат и сотен министров не раздавалось ни звука. Во всей долине Фэнмин воцарилась такая тишина, что был слышен лишь свист пронизывающего ветра.

Выражение лица Цзяло Яо было непроницаемым, а взгляд оставался абсолютно спокойным. Невероятно медленно опираясь на костыли и переставляя онемевшую левую ногу — под воздействием ножных шин и опор, — он приподнял ее и тяжело опустил, сделав шаг.

Затем последовала правая нога — еще один шаг.

От места, где остановилось кресло, до жертвенного стола было всего три шага. Но для Цзяло Яо эти три шага оказались бесконечно долгими и трудными.

Когда он наконец добрался до стола, пот уже струился по его затылку, пропитывая корни волос, однако он по-прежнему держался с достоинством, выпрямившись перед многотысячной армией сынов отечества.

Он отпустил правую руку, державшую костыль у бедра, подхватил стоявший на столе кубок с вином и, устремив взгляд на солдат, громко и отчетливо произнес:

— Воины государства Великая Ци! Каждый из вас — драгоценность нашей страны, ее главная опора!

Благодаря вам наша держава неприступна, благодаря вам наш народ живет в мире и покое. Каждая капля пота и крови, пролитая вами за родину и людей, навсегда останется в сердце Великой Ци!

От имени Его Величества я выражаю вам свою благодарность! Благодарность за вашу верность и доблесть! За ваши жертвы и преданность делу! Пусть этот кубок вина воплотит все мои чувства и станет моим даром каждому из вас!

Широкий взмах рукава — и вино, словно длинная аванмарина, брызнуло в воздух, описав красивую дугу и осыпавшись у подножия жертвенника.

В тот же миг ветер стих. На огромной площади умолк даже конский храп.

Многие в этот момент забыли, как дышать. Они молча глядели на этого человека, возвышавшегося на помоте.

Он принадлежал к императорскому роду, рос в роскоши и богатстве, но при этом был калекой, уступавшим в силе простым людям — ему требовалось полпалочки благовоний, чтобы пройти жалкие три шага.

И тем не менее именно этот человек был самым могущественным во всем Государстве Великая Ци! Он был высочайшим Регентом, богом войны в глазах каждого солдата.

Он строил планы в походной палатке и побеждал врагов с божественной мудростью, не раз спасая Государство Великая Ци от смертельной опасности. Пока этот человек был жив, Государство Великая Ци стояло неколебимо! Одерживая победу в каждой битве!

Время тянулось невыносимо долго, а быть может, пролетело в одно мгновение.

Вдруг кто-то громко крикнул:

— Да здравствует Регент! Да здравствует великий маршал!

И тут же сотни тысяч голосов на площади слились в едином громовом крике:

— Да здравствует Регент! Да здравствует великий маршал!

Многократно повторяющиеся возгласы мгновенно соединились в один мощный звуковой вал, казавшийся голосом единого гиганта, и этот раскатистый гул бесконечно отражался эхом в пустой горной долине.

Бай Цинтун стоял у подножия жертвенника, глядя на возвышавшегося подобно божеству мужчину, и чувствовал, как его грудь пылает огнем. Сама дыхание казалось горячим от неугасимого жара, и он весь будто горел изнутри.

Его глаза сияли ярче звезд, он жадно ловил ртом воздух, прижимая ладонь к колотящемуся сердцу.

Сейчас всё его существо, каждая клеточка тела и самая душа повторяли лишь одно имя: Цзяло Яо!

Церемония смотра войск прошла успешно.

При авторитете Цзяло Яо все эти громоздкие и нудные ритуалы напоминали старушечьи портянки и служили лишь формальным фоном. По-настоящему зажечь боевой дух солдат мог только сам Цзяло Яо. В этом плане даже юный император был вынужден отойти на второй план.

Впрочем, молодой император вовсе не завидовал авторитету и славе своего дяди при дворе и в армии, а напротив, искренне боготворил его. Это преклонение было схоже по силе с тем восторгом, который испытал во время церемонии Бай Цинтун, хотя природа этих чувств различалась кардинально.

По окончании смотра император увез Цзяло Яо в загородный дворец. Гао Ху и остальные вынужденно остались ждать за воротами, а поскольку он боялся, что Бай Цинтуна и отряд стражников узнают среди снующих туда-сюда людей во внешнем парке, то поспешил отправить этого молодого господина обратно во Дворец Нинцюань.

Бай Цинтун не стал упрямиться и послушно вернулся. Вовсе не потому, что ему не хотелось дожидаться Цзяло Яо, просто бушевавшие в его груди чувства оказались настолько сильны, что он едва справлялся с ними и отчаянно нуждался в передышке, чтобы остыть.

Успокойся! Бай Цинтун, возьми себя в руки!

Бай Цинтун мысленно читал себе заклинание успокоения сердца. Однако, покружив по комнате добрую половину дня, он по-прежнему чувствовал, как его сердце колотится от возбуждения, а лицо пылает. Бросившись к зеркалу, он едва не вскрикнул: матушка моя, его глаза сияли так ярко, что казалось, будто они источают пламя, в глубине которого пылало нечто, именуемое страстью.

Мысленно посмеиваясь над собой за девичьи переживания в духе впервые познавшего любовь подростка, Бай Цинтун в то же время не мог сгнать с лица сладостную улыбку, отчего его выражение выглядело несколько странновато.

Цзы Мо вошел в комнату с вечерним угощением и как раз застал его за созерцанием собственного отражения в зеркале — выражение лица юноши менялось со скоростью света: он то хмурился, то откровенно глупо улыбался, из-за чего слуга не на шутку испугался:

— Молодой господин, с вами всё в порядке?

Неужели у того снова начался приступ?

Бай Цинтун опомнился лишь после того, как его окликнули дважды:

— Всё хорошо, пустяки. Ванье уже вернулся?

— Ванье остался во Дворце Фэнся по повелению императора. Поужинайте пока без него.

— Ох. — Бай Цинтун разочарованно вздохнул и пригласил Цзы Мо составить ему компанию за столом.

Обладая мягким нравом, он никогда не зацикливался на разнице между господином и слугой и в собственном дворе всегда ел вместе с Цзы Мо, к чему тот уже давно привык. Однако сегодня Бай Цинтун явно витал в облаках, проглотив весь ужин в каком-то отрешенном состоянии, и Цзы Мо не удержался от вопроса:

— Молодой господин, еда пришлась вам не по вкусу?

— Нет. — Сделав пару вялых глотков, Бай Цинтун не выдержал: — Скажи, Ванье сегодня выглядел просто потрясающе?

— Потрясающе — это в смысле как?

— Ну... круто... невероятно доблестно! — пустился в объяснения жестикулирующий Бай Цинтун.

— Разумеется, — с гордостью выпятив грудь, ответил Цзы Мо. — Наш Ванье — кто он такой? Он главный главнокомандующий миллионной армией Великой Ци, конечно же, он великолепен.

Эти слова пришлись Бай Цинтуну по душе. Его чувства только-только зарождались, обжигая сердце сладким жаром. Всякий, кто падает в сети любви, обожает слушать похвалы в адрес своего избранника, находя в этом собственную гордость.

Вспомнив о кое-чем, он вдруг поинтересовался:

— Как вышло, что Ванье сегодня встал на ноги? Его ноги идут на поправку? Неужели настанет день, когда он сможет ходить совершенно свободно?

Услышав это, Цзы Мо помрачнел:

— То, что Ванье сегодня смог подняться, полностью заслуга тех костылей. Их изготовил величайший мастер Поднебесной по металлу мастер Су по личному заказу покойного императора Вэнь-ди. Ноги Ванье лечат уже двадцать лет, и даже с ними он сумел пройти лишь пару шагов. Едва ли удастся исцелить их полностью.

— Разве нельзя пользоваться теми костылями постоянно?

— Всё не так просто. Эти костыли выкованы из чистой стали, они тяжелые и прочные, а их пружинный механизм крайне сложен. Они годятся лишь для того, чтобы помочь Ванье пройти несколько шагов в особых случаях. Если носить их постоянно, это принесет его ногам не пользу, а лишь вред.

Сердце Бай Цинтуна пронзила острая боль, и он не удержался от вопроса:

— Каким же ядом отравили Ванье в те годы? Почему эта зараза оказалась настолько лютой, что ее не могут вылечить до сих пор?

Цзы Мо тяжело вздохнул:

— Когда Ванье отравили, он был совсем ребенком. Весь яд опустился в нижнюю часть тела, и хотя императорские лекари приложили все силы, постепенно выводя токсины, и поначалу наметилось улучшение, кто бы мог подумать...

— Что кто? — нетерпеливо перебил Бай Цинтун.

Цзы Мо замялся на мгновение:

— Когда Ванье исполнилось четырнадцать, яд почти полностью вывели, и он начал понемногу возвращаться к жизни, снова учась ходить. Но в тот год... в тот год он снова, снова и снова отравился тем же самым ядом.

— Что? Как такое возможно?

— Тогда Ванье еще жил во дворце, и покойный император Вэнь-ди долго расследовал это дело, но так и не смог выяснить, чьих это рук дело. Ванье понял, что если он останется во дворце, то наверняка потеряет жизнь, поэтому и попросил своего дядю помочь подать императору прошение об отправке на границу для надзора за войсками.

Цзы Мо снова вздохнул, с горечью и болью в голосе произведя:

— В те годы Ванье был всего лишь четырнадцатилетним ребенком, к тому же калекой, и трудно представить, сколько лишений ему пришлось претерпеть на границе... Хотя впоследствии он стяжал в армии бессмертную славу, его ноги оказались безнадежно запущены. Граница сурова, там вечно не хватало одежды и лекарств. А Ванье приходилось руководить армией, остерегаться столичных интриг, при этом продолжая учиться и постигать боевые искусства — у него физически не оставалось времени заняться собственными ногами. К тому же из-за повторного отравления яд въелся в кости, и исцелить его стало практически невозможно. Эх...

Цзы Мо предавался скорбным вздохам.

Бай Цинтун чувствовал, как его сердце трепещет от щемящей боли, и молчал.

Раньше он знал о судьбе этого человека лишь в общих чертах, воспринимая чужую историю как нечто постороннее. Но сегодня, услышав подробный рассказ Цзы Мо, он осознал, что выпавшие на долю этого мужчины страдания многократно превосходили всё то, что он мог себе вообразить.

Бай Цинтун потер ныющую грудь и дал себе молчаливую клятву: он обязательно сполна искупит все те испытания, что выпали на долю этого человека в прошлом.

Вот только в этот день он прождал напрасно — Цзяло Яо так и не вернулся. Послав Цзы Мо на разведку, он с глубоким разочарованием узнал, что император оставил того ночевать во Дворце Фэнся. Вспомнив, какими глазами этот сопливый пацан вчера смотрел на Цзяло Яо и сколько в этом было фанатичного обожания, Бай Цинтун почувствовал легкий укол ревности.

Валяясь ночью в постели, он ворочался с боку на бок, снедаемый свежими чувствами и неугомонным волнением, до того ему хотелось немедленно подлететь к Цзяло Яо и во всем признаться. Сейчас он даже радовался, что Цзяло Яо предпочитает мужчин, искренне веря, что счастливая жизнь уже близко, и отныне они смогут жить душа в душу — ты любишь меня, я люблю тебя, какая же это прекрасная сказка.

На следующий день, едва забрезжил рассвет, он вскочил с постели и уселся караулить во дворе Дворца Нинцюань, ожидая возвращения Цзяло Яо. Однако сколько он ни ждал, тот не появлялся. Посланные за новостями слуги доложили, что с раннего утра Цзяло Яо уехал сопровождать императора на горную охоту.

Что за дичь собрался ловить кто бы то ни было в разгар зимней стужи!

Мысленно выругавшись от досады, Бай Цинтун не имел ни малейшей возможности повлиять на ситуацию, а потому был вынужден смиренно коротать время в ожиданиях. К тому же из-за своего неопределенного статуса он не мог последовать за свитой, и эти дни тянулись невыносимо долго.

Спустя три дня поездка в долину Фэнмин окончательно подошла к концу. Все министры следом за императором тронулись в обратный путь к столице, готовясь встречать Новый год.

Все эти три дня Цзяло Яо неотлучно сопровождал императора, вернувшись во Дворец Нинцюань лишь однажды, но даже тогда у него не выдалось свободной минуты, чтобы перекинуться с Бай Цинтуном хоть словечком. Впрочем, предвкушая скорое возвращение домой, Бай Цинтун был вполне весел.

Кто бы мог подумать, что по возвращении в резиденцию навалится столько дел из-за предновогодней суматохи — за несколько дней скопилось столько бумаг, что управляющий Гао уже зашивался от работы. Едва завидев вернувшегося Ванье, он немедленно завалил его срочными докладами, требующими высочайшего решения.

При дворе творилось то же самое: отсутствие и императора, и Регена оставило чиновников без присмотра, а под конец года все спешили завершить дела до праздников. Стоило Регену появиться, как на него градом посыпались пачки прошений.

Сочувствуя его усталости, Бай Цинтун не стал лезть под руку со своими заботами.

В таких хлопотах незаметно подступил канун Нового года. Наконец Цзяло Яо и чиновники во дворец «переработали» последние предпраздничные часы, успев разобраться с государственными делами до полудня. Все облегченно выдохнули и один за другим потянулись по каретам.

Цзяло Яо, чьи дни были расписаны по минутам, изрядно утомился. Однако при мысли о Бай Цинтуне уголки его губ сами собой тронула легкая улыбка.

Этот парень в последнее время вел себя странно, вдруг окружив его удвоенной заботой. Иногда, стоило ему задержаться с утреннего доклада, как Бай Цинтун терпеливо ожидал его возвращения к трапезе. Заметив, что тот засиживается за полночь, он лично приносил ночное угощение и мягко советовал лечь пораньше.

Пусть это были сущие мелочи, но от них исходило столько тепла и внимания, что Цзяло Яо, испытывая некоторую растерянность, чувствовал, как его сердце наполняется нежностью.

В конце концов, этот ребенок действительно вырос.

Цзяло Яо предавался утешительным мыслям человека в возрасте.

Вовсе не из желания упорно мыслить о Бай Цинтуне в ключе старшего наставника, просто он отчаянно не смел предполагать, что изменение отношения к нему со стороны парня может нести какой-то иной смысл.

Человек, который слишком долго проигрывает за игорным столом, неизбежно впадает в отчаяние. В отчаяние от собственной удачи, от собственного неумения играть.

Нынешнее состояние Цзяло Яо по сути было формой бегства: не возлагай надежд — и не испытаешь разочарования.

Прикрыв глаза в полудреме, он невольно вспомнил, как сегодня император вновь завел разговор о том, чтобы отправить Бай Цинтуна в армию.

Столь пристальное внимание государя к чужому для него юноше выглядело излишним. Раз он поднимал этот вопрос снова и снова, Цзяло Яо был вынужден сохранять скрытую бдительность.

Молодой император отличался податливостью и мягкостью характера. Хотя Цзяло Яо искренне желал, чтобы тот поскорее взял бразды правления в свои руки, отпускать ситуацию сейчас он не собирался. Стоило ему выпустить власть из рук в текущий момент, как после ухода вдовы-императрицы мальчишку неизбежно приберут к рукам другие влиятельные фигуры. И вместо того чтобы позволить стране погрузиться в хаос в будущем, лучше уж сейчас крепко удерживать рычаги в своих руках.

Цзяло Яо вздохнул, понимая, что его возросшее после смотра влияние в армии уже вызвало недовольство кое-кого из влиятельных лиц. Раньше, пока за спиной стояла вдовствующая императрица, те не смели действовать открыто, но теперь, когда ее дни были сочтены, при дворе неминуемо вырастет новая группировка, оппозиционная ему.

Непредсказуемая придворная обстановка отчетливо давала Цзяло Яо понять всю угрозу ситуации, и его решение отправить Бай Цинтуна на север вместе с армией с наступлением весны крепло день ото дня.

Зимний снег осыпал ветви дикой сливы, ледяной ветер завывал за окнами.

Из-за тяжелой болезни вдовствующей императрицы Государство Великая Ци, почитающее сыновнюю пиетет выше всего, отказалось от пышных новогодних пиршеств во дворце, ограничившись скромным молебном о здравии матушки-императрицы. Поэтому новогодний ужин Цзяло Яо провел не во дворце, а в тишине собственного дома.

Это был первый раз за долгие годы, когда Цзяло Яо встречал Новый год в стенах родной резиденции. Для Бай Цинтуна это тоже было внове.

У Цзяло Яо не было ни жены, ни детей, и они сидели за столом вдвоем, что придавало обстановке некоторую уединенную прохладу. Однако сам Цзяло Яо никогда не любил шумных сборищ: контраст между лютой стужей на улице и теплом уютной комнаты, тишина внутри под грохот праздничных фейерверков снаружи настраивали его на исключительно умиротворенный лад.

А Бай Цинтун и вовсе жаждал остаться с ним наедине, так что был более чем доволен. Он сиял ярче весенних цветов, расплывшись в лучезарной улыбке и глядя на Цзяло Яо так неотступно и хищно, будто перед ним находилась желанная добыча.

Как бы ни сохранял невозмутимость Цзяло Яо, под столь палящим взглядом сидящего рядом человека в праздничный вечер ему все равно становилось не по себе, и он наконец не выдержал:

— Ты почему не ешь нормально, а всё уставился на меня?

Бай Цинтун ответил прямо и с полнейшей уверенностью:

— Думаю о тебе.

Цзяло Яо поперхнулся, чуть не подавившись, и лишь переждав мгновение, бросил:

— Мы же видимся каждый день, о чем тут думать?

— Один день разлуки — словно три осени, — тут же выдал очередную слащавую фразу Бай Цинтун.

Цзяло Яо снова подавился. Глядя на сияющее улыбкой лицо Бай Цинтуна, он почувствовал странное замешательство и, с трудом выдавив подобие улыбки, произнес:

— Брось свои шуточки. Оставь такие слова для какой-нибудь полюбившейся тебе барышни.

Бай Цинтун посерьезнел:

— Я не шучу. С самого возвращения с парада ты был настолько занят, что тебя и во сне не увидишь, еще и заметно осунулся — я ведь правда очень переживаю.

— Хорошо-хорошо. Ты в последнее время тоже натерпелся хлопот, поешь лучше. — Цзяло Яо польщенно улыбнулся и положил ему в чашку кусочек еды.

Судя по реакции Цзяло Яо, Бай Цинтун понял, что тот до сих пор воспринимал все его знаки внимания в штыки, что немного огорчало. Но поразмыслив, он решил, что поскольку у них вечно не было времени побыть вдвоем, заставить того сразу понять его истинные намерения было не так-то просто.

Уж если Бай Цинтун что-то замышлял, то непременно доводил дело до конца. Раньше у него не было ни времени, ни возможностей, но теперь, когда выдался столь прекрасный случай, его непременно стоило использовать по полной. Почувствовав, что момент настал, он лукаво улыбнулся Цзяло Яо:

— Ванье, я приготовил для вас подарок. Вы пока кушайте не спеша, а я сбегаю принесу его.

Цзяло Яо удивился:

— Какой еще подарок?

Загадочно улыбнувшись, Бай Цинтун не стал отвечать и поспешно выскользнул из-за стола. Цзяло Яо в одиночестве прождал добрую половину дня, но тот всё не возвращался, зато во дворе вдруг поднялся какой-то шум, вызвавший у него недоумение.

В этот момент в комнату вошел Цзы Хэ и с улыбкой произнес:

— Ванье, прошу вас покинуть стол и выйти во двор.

Цзы Хэ выкатил кресло Цзяло Яо на задний двор и заметил, что здесь всё было украшено вовсе не так празднично, как спереди — на усыпанных снегом ветвях деревьев висели крошечные красные фонарики величиной с ладонь, покачивающиеся на ветру. Издалека они напоминали россыпь далеких звезд, создавая непередаваемое ощущение... уюта и новизны.

Цзяло Яо на мгновение замер, сообразив, в чем дело, когда заметил посреди двора кругленького, пузатого снеговика.

Глазами снеговика служили привезенные с юга фрукты дицзыго, носом — красный корешок редьки, а рот... неужели у него был даже рот? Приглядевшись внимательнее, Цзяло Яо понял, что тот был вырезан из алого шелка и прилеплен в виде изогнутой в улыбке дуги, выглядя невероятно забавно.

Цзяло Яо невольно усмехнулся. Сколько лет прошло с тех пор, как он сам лепил снеговиков? Кажется, еще до того, как его ноги отнялись, он баловался этим вместе со старшим братом в императорском саду во внутреннем дворце. Но этот снеговик получился на славу: его короткие ручки, похожие на обрубки корня лотуса, были вытянуты вперед, и на них вроде бы что-то лежало?

— Что это?

Спросил Цзяло Яо, но ответа не последовало. Оглянувшись назад, он обнаружил, что Цзы Хэ куда-то незаметно испарился.

Одолеваемый любопытством, он сам подкатил на кресле ближе и разглядел, что снеговик держит в ладонях маленькую квадратную коробочку.

Взяв ее и приоткрыв крышку, он увидел внутри пару лежащих рядом золотых колец. Их форма разительно отличалась от модных нынче узоров: это были самые простые, скромные ободки, лишенные излишней массивности или привычных нам перстней с камнями, они выглядели даже простовато, но от них веяло глубокой утонченностью и чистотой.

Цзяло Яо слегка наклонил голову, не до конца понимая смысл происходящего.

Неужели это и есть тот самый подарок, который приготовил для него Бай Цинтун?

Эти два кольца выглядели донельзя простыми, да и весили немного — на рынке за них вряд ли дали бы больше нескольких лянов серебра, — неужели за ними скрывался какой-то особый смысл?

— Нравится? — неизвестно откуда объявившийся Бай Цинтун возник под снежной ветвью, с улыбкой глядя на него.

— Почему их два?

— Потому что одно из них мое.

Бай Цинтун нахмурился, с деланным недовольством покачав головой:

— К чему такая прижимистость? Два кольца и так выглядят скромно, а ты еще норовишь забрать одно себе... Эх, Цинтун, неужели я когда-нибудь обижал тебя?

Поняв, что тот шутит, Бай Цинтун не обиделся и с улыбкой пояснил:

— У этих колец особой смысл. Загляни-ка внутрь.

Он вытащил одно из колец и поднес прямо к глазам Цзяло Яо, чтобы тот мог рассмотреть его получше. На внутренней стороне ободка отчетливо красовался выгравированный убористым почерком иероглиф Яо. Затем он взял второе и повернул его внутренней стороной — там было вырезано имя Тун.

Сердце Цзяло Яо дрогнуло: смутная догадка забрезжила в его сознании, заставив пульс ускориться.

Хотя он и считал это невозможным, в глубине души все равно шевелилось робкое, томительное ожидание.

Бай Цинтун мягко улыбнулся ему, неожиданно отступил на пару шагов назад, прочистил горло, взмахнул широким рукавом и затянул песню.

Его манера исполнения была далека от канонической, а голос звучал непривычно и фальшиво. Но Цзяло Яо хватило пары строк, чтобы узнать в пении фрагмент из известной пьесы Трудности шуанэра в классической циской оперной традиции.

В этой пьесе рассказывалось о жившем в эпоху предыдущей династии Вэй шуанэре по имени Цзинь Цайи, прославившемся на весь Цзяннан искусстве музицирования, каллиграфии и живописи — не было такого умения, которым бы тот не владел в совершенстве.

С детства он был обручен с сыном префекта, с которым рос вместе, а его слава как о талантливом литераторе гремела по всему Цзяннаню. Кто бы мог подумать, что в возрасте четырнадцати лет, отправившись в храм возблагодарить богов, он случайно упадет с горы и останется хромым на одну ногу. Семья префекта из-за этого презрела его и расторгла помолвку. Этот Цзинь Цайи обладал гордым и независимым нравом; в гневе он решил сменить свой путь на мужской отшельнический, взял новое имя Цзинь Наньсянь и выпил отвар, навсегда лишающий возможности иметь детей.

В шестнадцать лет Цзинь Наньсянь отправился в столицу на императорские экзамены и с первой же попытки занял первое место — чжуаньюаня. Позже границы Великой Вэнь стали подвергаться набегам племени бэйи, войны не утихали, и он прямо в тронном зале сам попросил отправить его на войну, сменил кисть на меч и отправился на рубеж.

Хотя Цзинь Наньсянь и был хромым, он простоял на страже границ целых десять лет, не позволив врагам продвинуться вглубь страны ни на шаг, и стяжал величайшую славу. И все же это было еще не самым легендарным событием в его жизни. Самым поразительным было то, что он умудрился заставить старшего принца Великой Вэнь воспылать к нему глубочайшей страстью, ради него отказаться от престола и вместе с ним нести службу на границе.

Сначала Цзинь Наньсянь был холоден и суров со старшим принцем, но со временем, проводя вместе дни и ночи, растроганный его искренними чувствами, он тоже постепенно проникся к нему любовью. Однако из-за того, что в свое время при выборе мужского пути он выпил отвар, прерывающий женское плодородие, и не мог иметь детей, он неизменно отвергал сердечные порывы старшего принца.

Лишь позже, когда Великая Вэнь пала от рук рода Цзяло из-за порочности правителя и непрекращающейся междоусобной борьбы нескольких принцев за власть, он вместе со старшим принцем отринул мирскую суету и они рука об руку удалились от дел в мир цзянху.

История Цзинь Наньсяня была самой известной легендой времен заката династии Вэнь и начала династии Ци. Позже один великий конфуцианец из государства Ци переработал ее в пьесу «Испытания шуанэра», которая дошла до наших дней и пользуется огромной популярностью.

Бай Цинтун пел как раз ту самую сцену из «Испытаний шуанэра», где старший принц государства Вэнь догоняет Цзинь Наньсяня на границе и открывает ему свои чувства.

Я люблю тебя за благородство нрава и сердце, что болеет за весь мир, ты достоин стоять средь людей героем...

Я восхищаюсь тобою, в легких одеждах ты превосходишь князей, а твоим несравненным талантом дивится вся округа...

Я почитаю тебя, ибо тело шуанэра не уступает мужам в защите четырех сторон света, а золото и яшма для тебя — лишь прах...

Я жалею тебя за превратности судьбы и горькую участь, за то, что вероломный мужчина ранил твое сердце...

……

Цзяло Яо чувствовал себя немного потерянным и ошеломленным. С недоверчивым и растерянным выражением лица он смотрел на юношу, который пристально глядел на него.

Голос юноши был звонким и мелодичным, напев — непривычным и робким, но его сияющие, подобные звездам глаза неотрывно и сосредоточенно смотрели на Цзяло Яо, словно вокруг больше ничего не существовало в этом мире.

В тихом и морозном заднем дворе, под снежными ветвями и в свете красных свечей, только они двое стояли друг напротив друга на расстоянии, распевая трогательную древнюю песню и внимая признанию, которое один обращал к другому.

Цзяло Яо крепко сжал в руке деревянную шкатулку, зачарованно глядя на Бай Цинтуна. Маленькие красные фонарики покачивались на ветру, словно капли далеких звезд рассыпались за спиной юноши, озаряя его прекрасное, светящееся лицо, и он казался сошедшим с темного звездного неба бессмертным небожителем.

Он не верил собственным ушам, не верил собственным глазам.

Что это значит?

Что это… значит…

http://bllate.org/book/24567/2883091