Готовый перевод Machine Storm / Шторм машин: Глава 21

Объявление человека нежелательным лицом, изгнание из Бесконечной Войны и лишение единственной опоры в жизни — в тот момент он испытал глубочайшее отчаяние.

Из-за этого отчаяния и горя он тяжело заболел, балансируя на грани жизни и смерти, и можно сказать, действительно побывал на том свете.

После выздоровления он тренировался в одиночку, упорствуя среди пустоты и одиночества.

Он уже видел проблеск рассвета, но лишь на мгновение — и вновь рухнул во тьму. А затем...

Он сдался!

Он сдался.

Некогда пылкая кровь остыла, а былой великий задор давно сменился холодным разочарованием. Всё произошло само собой, тихо и незаметно, капля за каплей размывая страсть и амбиции. А он даже не замечал этого.

Лицо Чжао Сяомина мгновенно побледнело.

— Твоя кровь холодна! — бормотал Чжао Сяомин. — Все прежние идеалы утрачены, похороненные под толстым слоем пыли. Вот почему твоя кровь холодна.

Ледяной тон Би Сюэин обладал поиском сокрушительной силой, вмиг подняв со дна памяти воспоминания, о которых Чжао Сяомин вовсе не хотел вспоминать. Порочным совпадением было то, что человеком, объявившим Чжао Сяомина нежелательным лицом в Бесконечной Войне, оказалась именно Би Сюэин.

Кровь холодна. Чжао Сяомин бросил взгляд на Би Сюэин. Сама она холодна, как лед, но кровь у нее горячая.

Разве частная закупка военных припасов — это не проявление холодности?

Чжао Сяомин на секунду вспомнил слова, сказанные некогда Алисой: Сяо Мэн не нуждается в модернизации, потому что ему не придется участвовать в войне.

Ему не нужно на поле боя! Да. Солдаты на передовой проливают кровь, и каждая единица военных припасов — это их секунды жизни. Жизнь бойцов на передовой измеряется не годами, месяцами или днями, а часами, минутами и секундами.

Почему же ради того, чтобы раздобыть для Сяо Мэна новый корпус, они отправились грабить драгоценные припасы, что поддерживают жизнь фронтовиков еще хотя бы одну секунду?

Это и есть холодность.

Разве Федерация Роэр не его собственная родина? Разве Союз Пяти Государств не вторгается в Федерацию Роэр?

Пока не обученные должным образом новобранцы под зажигательные песни спешат на передовую отражать вторжение, защищая Федерацию Роэр ценой собственной жизни, он сам радовался тому, что искусственно взвинтил цены на специи и заработал еще больше денег.

Это и есть холодность.

Даже игроки Бесконечной Войны, принадлежавшие к Федерации Роэр, добровольно откликались на призыв, отказываясь от щедрых доходов, и становились солдатами, чтобы сражаться за Федерацию.

Если потерпеть поражение, неужели стальные сапоги врага не растопчут планеты родного края? Как можно оставаться к этому равнодушным?

Будь ты истинным сыном своего народа с горячей кровью, ты должен был броситься в эту межзвездную войну, а не продолжать тупо пересчитывать наличность в своем кошельке.

Разве моя кровь холодна? Нет, моя кровь горяча.

Во взгляде Чжао Сяомина вновь заблестела прежняя твердость.

Глядя вслед уходящей Би Сюэин, он искренне и громко произнес:

— Знаешь, я очень хочу принять участие в этой войне, но меня от нее отлучили.

— М? — Би Сюэин остановилась и обернулась к нему. Она слышала, что он говорит искренне, но что именно он имел в виду?

— Будь я гражданским, у меня еще оставался бы выбор — пойти в армию. Но сейчас я не гражданский, я военный. Если армия не пускает меня на поле боя, разве у меня есть иной способ сражаться? Нету.

— Ты в отставке?

Чжао Сяомин усмехнулся:

— Нет. По срокам мне уже давно пора на покой. Но этого не произошло, мой статус остался прежним, я не в отставке, а мое звание даже повысили до сержанта. Сейчас я на сверхсрочной службе, я все еще солдат, но что толку? Мне нечего делать.

Би Сюэин внимательно посмотрела на Чжао Сяомина:

— Ох.

Чжао Сяомин с улыбкой подошел ближе, протягивая руку:

— Мы можем познакомиться заново. Я Чжао Сяомин, сержант базы ремонта мехов механизированного полка E Седьмого звездного флота Федеральной народной армии.

Его искренность не вызывала сомнений.

Би Сюэин окинула его взглядом с ног до головы, наконец легко улыбнулась и пожала протянутую руку Чжао Сяомина:

— Я Би Сюэин, лейтенант оперативного отдела военного ведомства.

Глава 54. Намерение заняться грабежом

(Первый выпуск двойного обновления за сегодня)

Оперативный отдел военного ведомства руководит войной в звездном секторе «Неизвестно где», который также называют тыловой войной или тыловым фронтом, в то время как зону боевых столкновений с Союзом Пяти Государств именуют фронтом или главным фронтом.

Среди военных ресурсов, добываемых в звездном секторе «Неизвестно где», наиболее важны два вида: первый — изотопы, второй — аллотропы.

1. Изотопы. Например, изотопы водорода дейтерий (соединения дейтерия — тяжелая вода) и тритий (применяемый в термоядерном оружии), чье изобилие в звездном секторе «Неизвестно где» намного превосходит звездную систему Федерации Роэр.

Существуют и другие изотопы элементов, используемые главным образом для корпусов боевых кораблей и мехов, а также броневых материалов. Броня с добавлением изотопов и броня без них различаются по своим характеристикам в разы.

Энергия, оружие, материалы — вот каково их назначение.

2. Аллотропы. Например, аллотропы углерода: алмаз, графит, фуллерены (углерод-60), углеродные нанотрубки; аллотропы кислорода: кислород, озон и так далее. И вновь — их концентрация многократно выше, чем в звездной системе Федерации Роэр.

Некоторые из этих кристаллов служат ключевыми материалами для хранения энергии. Без сомнений, это военные припасы высшего класса.

Чжао Сяомин хотел использовать для Сяо Мэна как раз материалы наивысшего военного уровня. Иными словами, всю силовую установку Сяо Мэна предстояло переделать.

Чжао Сяомин не подходил для управления боевыми действиями на тыловом фронте — так заявила Би Сюэин. Причина заключалась в том, что Чжао Сяомин не проходил подготовку по командованию космическими флотами и не имел ни малейшего (даже виртуального) опыта сражений на звездолетах. Будучи главным командиром, она, разумеется, была обязана учитывать боевые потери и не могла просто так доверить Чжао Сяомину космический отряд.

Впрочем, выполнять относительно простые задачи он всё же мог. Например, управлять горнодобывающими экскаваторами на какой-нибудь планете-руднике.

Задачи на тыловом фронте подразделялись на три основные категории.

Первая — ведение боя с беспилотным звездным флотом Союза Пяти Государств ради захвата рудных планет и выполнения подобных поручений.

Вторая — разработка планет-рудников с помощью беспилотных добывающих флотилий.

Третья — доставка добытых ресурсов обратно силами беспилотных транспортных флотилий.

Прочие задачи, вроде поисков новых рудных планет, относились к разряду мелких поручений.

Зачем управлять беспилотными звездными флотами дистанционно через Бесконечную Войну, не отправляя туда флотилии с живыми экипажами на борту?

— Раньше их отправляли, но по прибытии в целевой звездный сектор все члены экипажей теряли сознание и превращались в овощей. Это место — запретная зона для разума. Действовать там можно лишь одним способом: осуществлять удаленное командование через Бесконечную Войну, — так объяснила Би Сюэин.

Военные до сих пор вели расследование, пытаясь понять, почему планеты в виртуальных межзвездных сражениях Бесконечной Войны реально существовали в том месте, но пока безрезультатно. Определенные догадки ходили, но обращать на них внимание не стоило.

Власть оперативного отдела оказалась куда шире, чем ожидал Чжао Сяомин. Не говоря уже о прочем, один лишь статус офицера в звании лейтенанта вроде Би Сюэин давал право рекомендовать других для поступления в высшие учебные заведения столицы.

В кабинете Би Сюэин в оперативном отделе.

— Приказ о переводе не может поступить на базу ремонта мехов механизированного полка E — это странно. Но не страшно: я могу порекомендовать тебя в Академию командования звездного флота для прохождения обучения в качестве боевого командира по военному призыву оперативного отдела, а твое личное дело оформим отдельно. Что думаешь? — обратилась к нему Би Сюэин.

— Учиться? От одной этой мысли у меня голова болит. Академия командования звездного флота? Хм... — произнес Чжао Сяомин. — По-моему, такие академии способны лишь штамповать шаблонных командиров, которые умеют вести бой исключительно по учебникам тактики и справляются лишь со стандартными сражениями. Даже талантливых студентов там превращают в механических солдафонов. Столкнись они с запутанной, причудливой и неожиданной боевой обстановкой — и командиры из Академии звездного флота тут же растеряются. Поистине выдающийся полководец никогда не скован рамки учебников; он вырастает на стремительно меняющемся поле боя, а не в стенах училища.

— Справляться с обычными боями — уже неплохое достижение.

— Хм, приходится признать, что воспитанные академией командиры составляют костяк флота, и толпа людей, ведущих бой по инструкциям, в сотню раз лучше толпы бестолковщин, отдающих хаотичные приказы. Армия сильна именно тогда, когда представляет собой единое целое... Но выдающиеся военачальники — редкость, их не сыскать ни на поле боя, ни в академии... Тут всё зависит от личных способностей к озарению, — рассуждал Чжао Сяомин. — Способность к озарению... Великий маршал Сирс двести тридцать лет назад наверняка обладал ею.

— Ты идешь или нет? — не обращая внимания на его пространные речи, прямо спросила Би Сюэин.

— Я подумаю, — ответил Чжао Сяомин. Идти в академию? И снова терпеть чужие ограничения? О нет, это было бы слишком тяжело.

Покинув кабинет Би Сюэин и выйдя из здания военного ведомства, Чжао Сяомин на рейсовом судне столичной аэрокосмической компании добрался до орбитального космопорта, а затем на собственном шаттле вернулся на свою аграрную планету.

Там, на аграрной планете, он владел живописным и обширным поместьем. В центре поместья возвышался замок, носивший название Замок Баймэн — всё это придумал Сяо Бай.

Сейчас Чжао Сяомин почти не вмешивался в дела компании Баймэн.

Делами компании полностью заправлял Сяо Бай. Скупка огромных земельных участков на аграрной планете была исключительно его идеей, причем аппетиты у него были огромными: он продолжал неустанно приобретать новые земли. Этот негодяй перенес свою страсть к накоплению машинного масла на покупку недвижимости, и кто знает, не решится ли он в будущем скупить целую планету. Короче говоря, если говорить о худшем, у него наблюдались признаки ненасытной жадности; если же о лучшем — он определенно был гением коммерции.

Что же до Сяо Мэна, то, когда ему совсем нечего было делать, он вдруг принимался возделывать парочку полей. Охота была его излюбленным занятием: он часто бегал в горы на загон свирепых зверей, правда, азарта в этом было мало — какой дикий зверь мог выдержать удар его клинка? Всё неизменно заканчивалось тем, что хищники бежали при одном его появлении.

Помимо Замка Баймэн, в поместье находилась научно-исследовательская лаборатория.

Эту лабораторию построили специально для разработки нового корпуса Сяо Мэна. Все те учебные материалы и пособия, что были добыты в Гробнице Меха, хранились на главном компьютере лаборатории, и Чжао Сяомину вновь приходилось грызть гранит науки, изучая этот огромный массив данных ради создания нового облика Сяо Мэна.

Нежелание поступать в командную академию отчасти объяснялось именно необходимостью проектировать новое тело для Сяо Мэна.

Хотя купить материалы у военных не представлялось возможным, Чжао Сяомин вовсе не отказался от идеи создать для Сяо Мэна прекрасный корпус; напротив, он поднял проект на новый уровень, сделав его еще более передовым. Причина была в том, что он нашел другой способ добычи материалов.

Этот способ заключался в грабеже. Разве разведывательный корабль стоимостью 800 миллионов и два меха стоимостью 600 миллионов не были добыты силой?

Черт побери, раз нельзя купить — значит, надо отобрать! Разве Союз Пяти Государств не добывает эти материалы в звездном секторе «Неизвестно где»? Вот у них-то мы всё и заберем, грех не ограбить грабителей!

Использовать для Сяо Мэна материалы, отнятые у врага — разве это не справедливо? Как ни крути, а сам Сяо Мэн тоже внесет свой вклад.

Что ж, впредь мы будем специализироваться исключительно на их грабеже.

— Эй, Сяо Мэн! — едва переступив порог поместья, Чжао Сяомин увидел, как Сяо Мэн волочит по земле потрепанный корпус, отрабатывая приемы рукопашного боя.

Глава 55. Удар по разуму

(Впервые сдержал данное обещание об обновлении: пусть и поздновато, но выполнил. Второе обновление на сегодня подоспело.)

— Угу, — Сяо Мэн снес ударом меча кучу деревянных столбов.

— Хватит тренироваться, нам предстоит отправиться на войну. Позови Сяо Бая, нужно всё обсудить, — спрыгнув с машины, сказал Чжао Сяомин.

Услышав о войне, Сяо Мэн мгновенно загорелся. Убрав световой клинок, он тут же передал приказ возвращаться Сяо Байю, который занимался инспекцией земель поместья. Связь между ним и Сяо Баем поддерживалась беспрерывно.

Вскоре вдалеке взвизгнул мотор, и Сяо Бай вихрем подлетел на машине.

— Сяо Бай, наши корабли ведь все вернулись?

— Вернулись, сейчас идет разгрузка.

— Отлично. Как только разгрузятся, немедленно переделайте их в боевые корабли. С межзвездной торговлей покончено, мы идем в пираты — вот где кроется настоящая прибыль, — заявил Чжао Сяомин.

— В пираты? Кого мы грабить будем? — в один голос спросили Сяо Мэн и Сяо Бай.

— Все корабли Союза Пяти Государств, без разницы — торговые или военные, забираем всё, — с воодушевлением произнес Чжао Сяомин. — Мы создадим собственный звездный флот, независимый ни от чьего контроля.

Сяо Бай тут же принялся за расчеты и спустя мгновение изрек с красными огоньками в глазах:

— Недурно, эта отрасль куда прибыльнее межзвездной торговли!

— У нас ведь теперь три корабля? Я возьму разведывательный, а вы двое управляйте по одному судну, — распорядился Чжао Сяомин.

Сяо Мэн озадаченно спросил:

— Где грабить-то будем?

— В далеком звездном секторе, — ответил Чжао Сяомин.

Завершив совещание, все немедленно разошлись по своим задачам. Вскоре три грузовых корабля были переоборудованы и составили небольшой флот. Назвали его «Трезубец», а эмблемой выбрали черный череп.

Для входа в звездный сектор «Неизвестно где» через Бесконечную Войну требовалась регистрация легиона, поэтому они просто зарегистрировали легион под названием «Трезубец», назначив командиром Сяо Бая — в конце концов, для регистрации не нужны были удостоверения личности, почему бы и не оформить наобум.

Странно, но Бесконечная Война тут же выдала начальную точку сбора легиона «Трезубец» — прямо в космическом пространстве по соседству с аграрной планетой, где жил Чжао Сяомин.

— Как странно, — озадачились Сяо Бай и Сяо Мэн. — По какому принципу работает навигация? По загруженной звездной карте?

— Сдается мне, я должен отправиться вместе с флотом, чтобы попутно выяснить звездную карту от точки сбора до пункта назначения, — предложил Сяо Мэн. Командовать боем в Бесконечной Войне было далеко не так захватывающе, как рубить врагов лично на поле боя.

— Верно. Би Сюэин упоминала лишь, что это место — запретная зона для разума. На нас с Сяо Мэном это вряд ли сильно повлияет, а командовать с борта корабля куда надежнее, чем через какую-то виртуальную сеть. По моим расчетам, и вероятность успешного грабежа резко возрастет.

Чжао Сяомин отклонил это предложение, аргументировав тем, что хотя на них запретная зона разума никак не подействует, враг-то станет сопротивляться, и уж его-то пушки причинят им вред.

Всё было готово. Три переоборудованных боевых корабля замерли в пустоте за пределами аграрной планеты. Чжао Сяомин вошел в Бесконечную Войну из поместья, чтобы осуществлять командование. Перед его глазами возникло виртуальное изображение внутренних отсеков разведывательного корабля.

Оставалось только гадать, что видели перед собой Сяо Мэн и Сяо Бай — возможно, цепочки электронных кодов либо пестрые потоки световых экранов.

Когда три корабля активировали прыжок, пространство исказилось, и в конечном счете судна исчезли в дрожащей пелене.

Сяо Бай удивленно издал короткое «о».

— В чем дело? — тут же поинтересовался Чжао Сяомин.

— Странно, звездная карта для навигации отсутствует, — доложил Сяо Бай. Он-то следил за навигационной системой главного корабельного компьютера.

— Сяо Мэн, как у тебя? — обратился Чжао Сяомин ко второму помощнику. Сяо Мэн тоже вел мониторинг навигации.

Сяо Мэн фыркнул:

— Навигационной карты нет. Точнее, она есть, но заблокирована. К тому же, черт побери, меня чуть не разнесло в щепки потоком внешнего кода.

Его способ управления кораблем чуточку отличался от метода Чжао Сяомина.

Строго говоря, сам факт того, что он и Сяо Бай управляли кораблями через Бесконечную Войну, выглядел довольно странным — ведь для Бесконечной Войны вторжение их программного кода по сути своей было равносильно атаке вируса.

— Командир, нам с Сяо Мэном управлять флотом через Бесконечную Войну куда опаснее, чем находиться на борту. Я тоже подвергся атаке потока кодов, — следом за Сяо Мэном доложил Сяо Бай.

— Раз так, выходите из этой операции, — решительно приказал Чжао Сяомин.

— Давайте сперва продержимся в этот раз. Мои защитные программы еще держатся, в худшем случае я просто вовремя отключусь. Но помните: я могу вылететь из сети в любую секунду, командир, будьте готовы в любой момент взять управление всеми тремя кораблями на себя, — предупредил Сяо Мэн.

— У меня то же самое, — кратко ответил Сяо Бай, которому давалось это чуть тяжелее, чем Сяо Мэну.

Чжао Сяомин только хотел что-то добавить, как вдруг его сознание подверглось мощнейшему удару.

— Твою... кхм... — его лицо в мгновение ока побледнело, а по всему телу выступил холодный пот.

— Откуда такая мощная волна? В прошлый раз ничего подобного не было, — пробормотал он.

Именно в этот момент прыжок трех кораблей завершился. Перед ними лежала бесконечная тишина. Ослепительно сиял свет звезды. Вдали виднелась крошечная, с горошину, планета, излучавшая тусклое желтое свечение.

— Жизненные показатели в норме, — отрапортовал прямо в его сознание мыслительный шлем со встроенным монитором жизнеобеспечения.

— Звездная система Линъюнь, — сверившись с данными, подтвердил Чжао Сяомин.

Звездная система Линъюнь находилась под контролем Империи Анте.

Та самая планета размером с горошину оказалась горнодобывающей планетой Империи Анте.

— Империя Анте выставила линию блокады, вот почему удар оказался настолько сильным. Это их звездная система, разумеется, у них есть такие полномочия. В следующий раз сделаем крюк и обойдем их блокаду — получать мощный удар по разуму при каждом прыжке смерти подобно, — сделал вывод Чжао Сяомин.

В тот момент он еще не осознавал, что его выживание уже было величайшим чудом. Окажись на его месте кто-нибудь другой, он бы мгновенно скончался от мозговой смерти под воздействием защитного барьера Империи Анте.

Кто сказал, что в виртуальных межзвездных войнах не умирают по-настоящему? У человеческих органов чувств существует порог. Стоит его превысить, как сперва страдают сами чувства, затем наступает отказ функций, что служит своеобразным буфером, защищающим сознание. При прямом управлении сознанием порог чувств обходится стороной, и если сознание принимает на себя удар и не выдерживает, итогом становится немедленная смерть мозга.

Что же представлял собой сам удар — вопрос более сложный; всё, способное воздействовать на органы чувств, могло сформировать этот удар. Внезапная невыносимая боль, неодолимое головокружение — всё это подходило под определение, приводя либо к шоку, либо к гибели мозга. В таком роде.

Если бы Чжао Сяомин не практиковал силу мысли и не добился в этом определенных успехов, он бы уже с честью погиб в этой грабительской вылазке.

— Объект 02 прибыл, — едва оказавшись на поле боя, Сяо Бай тут же доложил командиру.

— Объект 03 прибыл, — отозвался Сяо Мэн.

— Все в порядке? — осведомился Чжао Сяомин.

— Нормально.

— Повторите нашу боевую задачу, — отдал приказ Чжао Сяомин.

Глава 56. Первая победа

— Грабь.

У Империи Анте в звездной системе Линъюнь имелся отряд охранения шахт, насчитывавший один крейсер и пять эсминцев. Кроме того, между рудной планетой и внутренними мирами Империи курсировал транспортный караван из пяти средних транспортных судов.

В данный момент эти пять средних транспортников замерли у точки прыжка в космическом пространстве неподалеку от рудной планеты.

http://bllate.org/book/24477/2870489