Готовый перевод Machine Storm / Шторм машин: Глава 20

Тот леденящий душу голос донёсся до него, но изображение передано не было — Би Сюэин отключила видеосвязь.

— Я... — Чжао Сяомин вкратце описал их последнюю встречу в Бесконечной Войне, но называть себя не стал.

— О, это ты. Что-то случилось? — по-прежнему холодно произнесла Би Сюэин.

Чжао Сяомин перешёл сразу к делу:

— Да, кое-что очень важное. Давай встретимся лично. Я остановился в гранд-отеле Цзысинь.

Затем он пригласил Би Сюэин вместе поужинать вечером и заодно обсудить это важное дело.

— ... — Би Сюэин долго колебалась на том конце линии, но в конце концов всё же согласилась: — Ладно.

Завершив вызов, Чжао Сяомин тут же воспользовался коммуникатором в номере, чтобы связаться с администратором ресторанного зала.

— Мне нужен тихий столик. На сегодняшний вечер.

— Хорошо, сэр, — ответил сладкий девичий голос. — ...О, простите, тысяча извинений. Поскольку сегодня вечером в ресторане проводится приём, все незабронированные столики уже выкуплены организаторами. Мы можем организовать доставку еды прямо в ваш номер, вас это устроит?

— Приём? — пробормотал Чжао Сяомин. — Какой ещё приём?

Девушка с приятным голосом приняла это за вопрос и с улыбкой ответила:

— Звёздный приём.

— О.

— На нём будет сам популярнейший певец Джавис... — эта девушка, очевидно, боготворила Джависа и к тому же работала на стойке регистрации совсем недавно, не обладая достаточным профессионализмом, из-за чего немного забыла, что общается с клиентом, желающим заказать столик. — Приём открытый, и если вы хотите попасть на него и встретиться с Джависом, вам нужно лишь купить билет за пять миллионов кредитов, и тогда вы сможете выбрать себе тихий столик...

Джавис ведь не кинозвезда женского пола. Зачем Чжао Сяомину с ним встречаться? Так что девушка действительно проявила непрофессионализм.

— Черт побери, да они грабят среди бела дня! Какого чёрта, они осмеливаются продавать один столик за пять миллионов, хотя обычно они бесплатны... — слушая щебетание девушки, про себя выругался Чжао Сяомин.

— Тогда оформляйте мне входной билет, — бросил Чжао Сяомин и повесил трубку. Би Сюэин была слишком важна — от неё зависело будущее Сяо Мэн. Пять миллионов так пять миллионов, лучше купить нормальный официальный ужин. В конце концов, ужинать с ней в первый раз прямо в гостиничном номере было бы не слишком солидно.

А что до дела Сяо Мэн — можно будет после ужина попросить Би Сюэин подняться в номер, отдохнуть и всё спокойно обсудить. (На самом деле можно было бы сменить ресторан на другой, но Чжао Сяомин в тот момент об этом не подумал. Его мысли были заняты исключительно тем, что этот ужин крайне важен, и он упустил из виду другие варианты).

К тому же Би Сюэин держалась настолько холодно, что Чжао Сяомин принял именно такое решение.

Будь на её месте Принцесса Радуга, Чжао Сяомин, пожалуй, отвёл бы её в какую-нибудь уличную забегаловку, где обед обходится всего в несколько десятков кредитов.

Только вот приглашал он сейчас вовсе не Принцессу Радуга, а Би Сюэин.

Завершив вызов, Би Сюэин замерла на мгновение. Увидев образ Чжао Сяомина впервые, она почувствовала нечто чужое, знакомое и в то же время странное.

Это первое свидание... Что мне надеть? — думала про себя Би Сюэин. Затем она сняла военную форму, принялась рыться в шкафу и примерять наряд за нарядом.

Не могу найти подходящую одежду... Ай, ну надо же, с какой стати я вообще согласилась...

А это фиолетовое... Подойдёт ли?.. Вот если бы до завтра было время, эх, сейчас уже не успею купить что-нибудь подходящее... Да хорошенько ли это фиолетовое... С брюками его надеть или с юбкой... Пожалуй, с юбкой... А юбка какого цвета лучше...

Перерыв весь шкаф, Би Сюэин наконец остановила свой выбор на облегающем фиолетовом трикотажном топе.

Когда одежда была выбрана, возникла новая головная боль — макияж.

Краситься или нет... Он ведь еще не видел моего истинного лица... Ладно, пожалуй, обойдёмся без макияжа, пусть будет так, как есть, смотри сколько влезет... Лучше бы до смерти его напугать... — рассуждала про себя Би Сюэин. — И всё-таки, что за важное дело у него ко мне...

Внезапно заметив, что время свидания уже поджимает, Би Сюэин торопливо привела в порядок волосы, бросила прощальный взгляд в зеркало и вихрем вылетела из номера, направляясь в гранд-отель Цзысинь.

Ресторан гранд-отеля Цзысинь был полностью преображен. Здесь обустроили танцпол, площадку для музыкантов, добавили украшений, так что всё помещение теперь выглядело ослепительно и роскошно.

Ближе к вечеру приглашённые гости начали один за другим появляться в зале — в основном это были влиятельные особы, знаменитости и красавицы. Заиграл зеркальный оркестр, и приём постепенно ожил.

Черт, попался. Черт побери, тут даже еда подорожала в несколько десятков раз. — Чжао Сяомин уже сидел за забронированным столиком, ожидая прибытия Би Сюэин. Только сейчас он вспомнил, что мог бы пригласить её в любое другое заведение — в Городе Цзысинь имелся не единственный элитный отель.

Чжао Сяомин попросил уединенное место, поэтому его столик располагался в более тихом уголке у окна. Отсюда было очень удобно наблюдать за прибывающими гостями и, конечно же, вовремя заметить появление Би Сюэин.

На приёме царило оживление, все были заняты чоканьем бокалов и светскими беседами, и пока никто не обращал внимания на присутствие Чжао Сяомина. Оно и неудивительно: его никто не знал, к тому же он сидел в укромном уголке.

Сам Чжао Сяомин тоже не следил за остальными гостями: он пришёл не на приём, и хозяева вечера с приглашенными его ни капли не волновали. Он смотрел исключительно в окно — единственным человеком, имевшим для него значение, была та, которую он ждал.

Впрочем, по мере того как минута за минутой утекали в прошлое, кто-то всё же обратился к Чжао Сяомину.

— Эй! Как тебя зовут?

Это была красивая кинозвезда. Держа в руке бокал с полупустым красным вином, она кокетливо поздоровалась с Чжао Сяомином, опустилась на стул рядом и слегка подтолкнула его плечом.

Я отдал пять миллионов не для того, чтобы болтать тут с кем попало, — подумал Чжао Сяомин. — Би Сюэин вот-вот должна прийти, так что не мешайся под ногами.

С натянутой улыбкой он произнес:

— Здравствуйте, прошу прощения, я не гость, я сотрудник клининговой службы.

Он рассчитывал, что эта дамочка испугается и тут же уйдёт.

Звёздочка, очевидно, относилась к числу людей, помешанных на социальном статусе. Услышав слова Чжао Сяомина, она вскочила так, будто её ужалила пчела, злобно зыркнула на него и гордо удалилась.

— Эх, ну и утрирование... — Чжао Сяомин проводил взглядом разгневанную знаменитость и снова уставился в окно.

Спустя некоторое время боковым зрение он заметил промелькнувшую за окном фигуру. Ощущение было до боли знакомым, и когда он повернул голову, чтобы рассмотреть её получше, та уже скрылась из виду.

Это наверняка Би Сюэин. Она наконец-то пришла.

У входа на приём внезапно поднялась суета, после чего воцарилась мёртвая тишина.

Леденящий до мозга костей голос произнес:

— Я по приглашению!

Фраза была адресоварена швейцару, но едва этот звук пронесся по залу, как всех присутствующих пробрала мелкая дрожь — голос оказался невыносимо, неестественно холодным.

Даже Чжао Сяомин невольно поёжился.

До чего же холодно! Неужели Би Сюэин и в реальности такая ледяная?!

Следом появилась сама Би Сюэин.

Вся толпа на приеме дружно повернула головы в ту сторону. В мгновение ока шумное веселье утихло, стало так тихо, что можно было услышать падение булавки. Люди замерли, не смея произнести ни слова, во все глаза глядя на Би Сюэин.

Она стояла у входа, и выражение её лица было столь же пронзительно-леденящим, как и голос, а глаза казались чистыми и холодными, как куски льда.

Обведя взглядом толпу, она принялась выискивать Чжао Сяомина. Доли секунды хватило ей, чтобы заметить его, и она уверенной поступью двинулась к нему.

Ох, чёрт, это действительно она! Но ведь её внешность совершенно не похоже на тот виртуальный образ из Бесконечной Войны...

Каждый шаг Би Сюэин был исполнен истинной, неторопливой грации.

У всех гостей на приеме перехватило дыхание.

Фигуру Би Сюэин можно было описать исключительно как совершенную. Походку — как совершенную. Лицо — тоже как совершенное; Би Сюэин не наложила ни капли макияжа, потому что в нём просто не было нужды.

Для собравшихся на приеме мужчин один лишь силуэт Би Сюэин со спины был способен свести с ума. Некоторые из присутствующих мужчин рухнули в обморок прямо на месте. Находившиеся в зале женщины невольно исходили жгучей завистью, ведь в единое мгновение эта ослепительная женщина приковала к себе абсолютно все взгляды.

Все следили за тем, как Би Сюэин шаг за шагом приближается к Чжао Сяомину. В зале по-прежнему стояла такая тишина, что был слышен звук падающей иголки.

Каждый шаг Би Сюэин нес в себе неотразимый холод, неумолимо распространяясь и наступая на окружающих. Эта аура, близкая к абсолютному нулю, заморозила атмосферу приёма до состояния ледяной пустыни.

Поэтому, несмотря на её неотразимое очарование, под давлением её ледяного присутствия никто не осмеливался сделать и шагу вперед, чтобы замолвить хотя бы словечко.

А вон оно как. Понятно, почему она всегда такая ледышка — да потому что она слишком красива, и этот холод — всего лишь способ защитить себя. Иначе как отбиваться от липких толп назойливых извращенцев? — размышлял про себя Чжао Сяомин. — Но от этой леденящей ауры веет странным дежавю... Сила мысли? Она наверняка тренировала силу мысли, сто процентов тренировала, тут к гадалке не ходи.

Би Сюэин действительно начала постигать силу мысли еще в самом раннем детстве. Подобные древние методики закалки тела всё еще не канули в лету. Хотя в целом такие практики давно вытеснили высокоточные приборы, всегда находились те, кто по тем или иным причинам желал совершенствовать силу мысли. Благодаря этому древнее искусство неизменно находило преемников, избегая полного забвения и вымирания.

Между двумя адептами силы мысли, вне зависимости от мелких различий в используемых ими методиках тренировок, при сближении на достаточное расстояние неизменно возникал особый внутренний отклик.

Именно поэтому Чжао Сяомину аура Би Сюэин показалась столь знакомой.

Точно так же и Би Сюэин почувствовала, что Чжао Сяомин, судя по всему, тоже практикует силу мысли. Сама она занималась этим гораздо дольше, а потому её восприятие было куда острее. Именно поэтому она заметила Чжао Сяомина в ту же секунду — сперва уловив чужеродное присутствие силы мысли и переведя взгляд в ту сторону, она узнала его.

Подойдя к столику Чжао Сяомина, Би Сюэин слегка улыбнулась и приветливо протянула руку:

— Я Би Сюэин.

Улыбка на лице Би Сюэин была редкостью. Сейчас она улыбалась во многом потому, что Чжао Сяомин тоже владел силой мысли, что вызывало определенное чувство близости.

Чжао Сяомин тоже улыбнулся и пожал протянутую руку:

— А я Чжао Сяомин.

— Оказывается, ты и есть Чжао Сяомин, — Би Сюэин уже было спрятала улыбку, но от слов парня вновь качнула губами в подобии улыбки. Дурная слава Чжао Сяомина туманными слухами докатилась даже до армейского руководства — конечно, в основном как предмет для сплетен, ведь происшествие в элитном Меха-полку E будоражило умы многих, и Би Сюэин тоже была в курсе.

— Тот самый, — с улыбкой подтвердил он.

— Ты говорил, что у тебя есть дело особой важности. Что за дело? — поинтересовалась Би Сюэин.

— О, давай обсудим это позже у меня в номере, — непринужденно ответил Чжао Сяомин. — Кое-что касающееся военных. Здесь слишком много посторонних, неудобно говорить.

— Ну хорошо.

— Посмотри меню, выбирай всё, что покажется вкусным. Хе-хе, не бойся, что я не смогу заплатить, я сейчас прилично зарабатываю.

— О вот как, — бросив взгляд на меню, бросила Би Сюэин без особого интереса. Тон её голоса начал снова холодеть.

— Именно так, — ответил Чжао Сяомин и тут же ощутил кожей лёгкий холодок, от которого невольно вздрогнул.

Мощная сила мысли! — подумав, он украдкой взглянул на Би Сюэин. — Тренируется явно дольше меня. Эта девица... кхм, эта цыпочка, откуда она вообще взялась? Должно быть, владеет рукопашным боем, интересно, насколько она хороша в технике. Надо будет при случае проверить её в спарринге — я так давно не дрался, что аж руки чешутся. Нет, сейчас нельзя, сперва нужно раздобыть нужные Сяо Мэн детали и материалы. А то вдруг я её одолею, она оскорбится, и тогда с делами Сяо Мэн возникнут серьезные проблемы.

Чжао Сяомин питала немалую уверенность в своих бойцовских навыках.

При этом он мысленно гадал:

Потрясающая до ужаса привлекательность Би Сюэин обусловлена не только природными данными, но наверняка тесно связана с её занятиями силой мысли.

В то же время Би Сюэин размышляла о нём:

А сила мысли у этого парня мощная. У кого он учился? В армии о дисциплине силы мысли позабыли еще несколько веков назад. Говорят, этот малый еще и в рукопашной силён — надо будет выбрать время и проверить, на что он способен.

Они молча гадали друг о друге в течение нескольких секунд.

Затем Чжао Сяомин извлек заранее подготовленный подарок. Никуда не денешься — чтобы получить отдачу, сначала нужно вложиться.

Подарком оказался флакон дорогих духов. Чжао Сяомин заказал их индивидуально. Это был высший сорт из возможных: на всей Звезде Цзыгуан вряд ли набралось бы больше полусотни флаконов подобного качества. Их изготовили из лучших благовоний, разумеется, купленных самим Чжао Сяомином.

Бросив мимолетный взгляд на подарок, Би Сюэин без лишних жеманств приняла его. Она, разумеется, понимала ценность презента, но под ценностью подразумевалась лишь денежная стоимость — в глазах Би Сюэин эти духи не стоили ровным счетом ничего.

Прием тем временем шел своим чередом. Когда Би Сюэин села за стол к Чжао Сяомину, её леденящая аура перестала давить на весь зал.

К ним никто не лез с расспросами: одного лишь ледяного высокомерия Би Сюэин хватало, чтобы держать людей на почтительном расстоянии. Ни один из мужчин на приеме не осмелился подойти к ней с попыткой услужить. За ними по-прежнему следили любопытные взгляды, но беседе это не мешало.

Флакон элитных духов вызвал волну завистливых и ревнивых взглядов, но на том всё и закончилось.

Ну а то, что прием утратил былой блеск, а атмосфера слегка разрядилась — это уже не касалось ни его, ни её. Раз уж Би Сюэин обошлась Чжао Сяомину в пять миллионов, она должна была отработать хотя бы часть этой суммы.

Чжао Сяомин быстро покончил с ужином и пригласил Би Сюэин подняться в номер для детального разговора.

Оказавшись внутри, Чжао Сяомин сначала налил гостье стакан воды, после чего извлек список и произнес:

— Вот в чём дело: мне требуется закупить партию деталей и материалов. Всё это находится под строгим контролем военных. Поэтому я подумал, возможно, ты сможешь мне помочь их достать.

Би Сюэин вглядывалась в виртуальную проекцию списка долго, не произнося ни слова.

Чжао Сяомин не торопил её, терпеливо ожидая решения.

— Зачем тебе понадобилось это добро? — наконец подала голос Би Сюэин. — Всё это военное снаряжение, частным лицам его приобретать строго запрещено. Боюсь, я не смогу тебе помочь.

— Я готов заплатить очень высокую цену.

С легким раздражением Би Сюэин отрезала:

— Не достать! — Сама не понимая почему, она вдруг почувствовала жуткую злость. — И надо же было оказаться таким мерзким типом...

— Эээ...

— ...

— Черт побери эту Сяо Мэн, уперлась со своими деталями и материалами... С этой Би Сюэин чертовски трудно иметь дело, меня в свое время даже преследовали по её приказу... — про себя думал Чжао Сяомин.

А что делать ей — дать или отказать? — размышляла Би Сюэин. Нужные материалы действительно были у неё в распоряжении, и достать те детали она тоже могла — у неё имелись соответствующие полномочия. Чжао Сяомин попал точно по адресу, вопрос упирался лишь в одно: согласится ли она?

Но с какой стати ей помогать Чжао Сяомину? Никаких причин. Из-за какого-то паршивого флакона духов? Исключено.

Судя по всему, добиться этих деталей и материалов через торговую сделку не выйдет, — заключил про себя Чжао Сяомин. — Би Сюэин совсем из другого теста. Она военный, а не коммерсант.

Истинный военнослужащий никогда не торгует своими принципами. Чжао Сяомин действительно перегнул палку, пытаясь заставить Би Сюэин снабдить его военными материалами. Он явился к ней под личиной межзвездного торгового агента и предложил тайную сделку, так что бурная реакция Би Сюэин была вполне предсказуема.

Выражение холода на лице Би Сюэин сгущалось с каждой секундой. Изначально она даже испытывала к Чжао Сяомину симпатию, но теперь он казался ей до тошноты противным.

Не желая сдаваться так просто, Чжао Сяомин попытался сгладить углы:

— Прошу прощения, я наивно полагал, что всё на свете решается деньгами. Я забираю этот список обратно. Надеюсь, я не заставил тебя разочароваться во мне как в человеке?

Не стоит доводить дело до разрыва, лучше попробовать обработать ее позже, когда представится возможность. С этими мыслями он свернул список.

Какая же мерзость! — подумала Би Сюэин. Разумеется, она прекрасно видела истинные цели Чжао Сяомина.

Тот продолжал оправдываться, но на полуслове Би Сюэин поднялась на ноги:

— Чжао Сяомин, как мне тебя величать — менеджер или рядовой? Как бы то ни было, прошу тебя больше никогда ко мне не обращаться.

И впрямь, этот наглец, поднявший руку на старшего по званию, вовсе не был хорошим человеком. Ей вообще не стоило приходить сегодня вечером — она лишь испортила себе настроение.

— Подожди! — окликнул ее Чжао Сяомин. — Прошу, погоди секунду.

До него внезапно дошло: менеджер? Рядовой? Неужели Би Сюэин упрекает его в том, что он забыл собственное положение?

Би Сюэин привыкла относиться к делам предельно серьезно и никогда не шутила. Её позиция была неподдельной, в ней не было ни капли фальши.

— Что ты еще хочешь сказать? — холодно бросила она, обернувшись у дверей.

— Я... ты можешь называть меня... называть меня... — Чжао Сяомин запнулся. Кто он в конце концов — торговец или солдат?

Он ведь никогда толком об этом не задумывался.

Все события от призыва на службу и вплоть до демобилизации пронеслись в его голове яркой чередой. Изгнание в глухие горы, упорные тренировки, а затем увольнение в запас. Прошлое казалось таким близким, словно всё произошло вчера.

Я могу пройти этот путь снова, и на этот раз у меня получится лучше. — Именно это он сказал в день распределения, когда искренне хотел доказать, что способен на большее, чем в прошлый раз.

Я лучший боец Меха-полка E, ваше решение бросить меня здесь было ошибкой. Я вам это докажу. — Ту цель он поставил перед собой, когда благодаря железной воле вырвался из лап смерти.

Есть до старости, играть до старости. — Эту фразу он часто повторял про себя после того, как его армейское будущее пошло прахом.

Я могу отправиться с вами? — С этими словами он обратился к подполковнику Графу, узнав, что тыловая база Меха-полка E отправляет военных на передовую.

Да кому сдалось ваше сражение! — А это его мысли после того, как выяснилось, что его оставили за бортом без права участвовать в походе, бросив в тылу среди диких гор.

С таким подходом на передовой они прямиком отправятся на тот свет. — Уходя из Гробницы Меха и завидев по пути новобранцев, отправляющихся на фронт, он тогда скептически покачал головой.

Ледяные слова и замороженное отношение Би Сюэин в одно мгновение всколыхнули в памяти все эти воспоминания.

В момент поступления на службу его кровь кипела от энтузиазма. Когда его бросили в глуши, он чувствовал себя униженным и оскорбленным. А стоило обнаружить подключенный к сети компьютер, как на душе вновь воцарился покой.

Бессонные ночи за изучением механики ради входа в Бесконечную Войну и самозабвенное конструирование виртуальной капсулы — тогда его грудь переполняло воодушевление. А когда он впервые шагнул в мир Бесконечной Войны, его сердце переполняла радость.

http://bllate.org/book/24477/2870488