Готовый перевод Princess Minghua / Принцесса Миньхуа: Глава 11

У Ли Фана мгновенно выступил холодный пот. Остальные юноши из знатных семей уже повернулись к Ахэн, и десятки глаз уставились на неё. Однако та не проявила и тени смущения — лишь слегка улыбнулась, взяла в руку кнут, слегка наклонилась в седле и указала его концом на Ли Синвана:

— Ты иди за мишенью.

Ли Синван помолчал немного, но всё же не посмел ослушаться. Склонившись в поклоне, он тронул коня и поскакал за стрелковой доской. Ли Фан наблюдал, как тот ловко преодолевает препятствия, и немного успокоился: всё-таки перед ним — императорский гвардеец, мастер своего дела. Теперь, когда все смотрят, отступать нельзя. Он лишь молился про себя, чтобы Ахэн не убила стражника стрелой… А если вдруг убьёт? Как тогда быть? Обычно хитроумный и изворотливый, сейчас он растерялся и не знал, что делать.

Раздался барабанный бой. Ахэн неторопливо надела перчатки из оленьей кожи, взяла лук, ловко вскочила в седло и едва заметно кивнула Ли Синвану. Конь рванул вперёд. Она легко перепрыгнула первую деревянную горку, спина оставалась прямой, как стрела. Не глядя вперёд, она в мгновение ока выпустила первую стрелу, а сама уже скакала ко второй горке — трёхъярусному препятствию. Её серебряное седло и жёлтый скакун взмыли ввысь, и в самый верхний момент прыжка Ахэн спокойно натянула тетиву и пустила вторую стрелу. В это же мгновение Ли Синван тоже перескочил через аналогичную горку — их кони двигались в идеальной синхронности, шаг в шаг, что выглядело особенно эффектно. Третья стрела вылетела почти сразу, и оба всадника одновременно достигли противоположного конца, развернулись и поскакали обратно. Ли Синван держал в руках дощечку с изображением тигра, и все увидели: все три стрелы попали точно в лоб и глаза зверя. Толпа взорвалась одобрительными криками.

Ахэн, возвращаясь, вдруг подняла руку и выпустила ещё одну стрелу. Зрители моргнуть не успели, как драгоценное кольцо на голове Дуань Ина сорвалось с места, а его причёска рассыпалась. Все засмеялись, с наслаждением глядя на растрёпанные волосы Дуань Ина. Ахэн осадила коня и гордо, с вызовом посмотрела на него.

Дуань Ин медленно поправил растрёпанные волосы, но в глазах его блеснуло восхищение.

— Среди стольких мужчин нашлась лишь одна женщина, которая осмелилась выступить! А вы ещё и гордитесь этим? Да вам бы стыдно должно быть!

* * *

Слова Дуань Ина повисли в воздухе, и площадка снова замерла в тишине. На лице Ахэн не отразилось ни малейшего смущения — она лишь чуть приподняла брови.

Вдруг из толпы раздался громкий смех:

— Что ж, пусть теперь мужчины из Дахуаня покажут своё мастерство!

Все обернулись и увидели всадника в чёрной собольей шубе на высоком вороном коне. Никто не заметил, как он незаметно появился на пустом месте рядом. Его черты лица будто вырублены топором — резкие, твёрдые. Хотя уголки губ были приподняты в улыбке, в нём чувствовалась суровая, почти пугающая власть. За его спиной следовал мужчина в подогнанной одежде воина: брови нахмурены, взгляд острый, весь он — словно обнажённый клинок. За ними стояли ещё несколько человек — спины прямые, ноги напряжены, явно закалённые в боях солдаты.

Кто-то уже шепнул:

— Это генерал Му Лишу!

Лагерь под предместьем столицы находился совсем рядом, так что появление Му Лишу здесь не удивляло. Но кто же тот, кого сопровождает сам командующий лагерем?

Среди собравшихся было много знатных отпрысков. Даже если сами они мало что понимали в делах, дома их наверняка предупреждали. Площадка мгновенно притихла. Все замерли в нерешительности: падать ли сейчас на колени и трижды восклицать «Да здравствует император!», или делать вид, что не узнали его во время тайного посещения?

Ду Гу Шэн улыбнулся и протянул руку. Кто-то тут же подал ему мощный лук. Он взял его небрежно и, обращаясь к Му Лишу, сказал:

— Цзыхэ, возьми-ка мишень.

Му Лишу кивнул, развернул коня и поскакал к стрелковой доске. Вскоре он вернулся с дощечкой в руках. Вокруг стояла полная тишина, нарушаемая лишь стуком копыт.

Ду Гу Шэн, сидя в седле, улыбнулся Ахэн:

— Ты сильно продвинулась.

Затем он бросил взгляд на Дуань Ина, пришпорил коня и, вытянув руку с луком, продемонстрировал мускулистую, полную силы руку, скрытую под чёрным рукавом. Му Лишу уже поднял дощечку с тигром в знак готовности. Ду Гу Шэн громко крикнул — звук прокатился, будто гром среди ясного неба. Его конь заржал и, распластавшись, понёсся вперёд. Легко перепрыгнув первую горку, император выхватил сразу три тяжёлые стрелы с чёрными оперениями и мощными наконечниками, без усилий натянул лук до предела и выпустил их в один миг. Три чёрные молнии со свистом пронзили воздух и вонзились в мишень.

Когда Ду Гу Шэн и Му Лишу вернулись, все увидели: стрелы глубоко вошли в глаза и лоб тигра. Раздались восторженные крики. Дуань Ин лишь слегка улыбнулся и стал хлопать в ладоши, ничуть не смутившись. Некоторые в душе уже ругали его за наглость.

Ду Гу Шэн подъехал к Ли Фану и похлопал его по плечу:

— Продолжайте развлекаться.

Он снова взглянул на Ахэн, но та не смотрела на него. Её взгляд был устремлён на три стрелы в мишени, будто она задумалась о чём-то далёком и недостижимом. Глаза её были чёрными и глубокими, как бездонная ночь. Увидев её рассеянность, Ду Гу Шэн лишь сказал Ли Фану:

— Стало холодно. Пора возвращаться.

С этими словами он вместе с Му Лишу поскакал в сторону лагеря под предместьем столицы.

Лишь когда их силуэты исчезли вдали, собравшиеся снова заговорили шёпотом. Многие подходили к Ли Фану и Гу Куану, перебрасываясь словами и поглядывая на Ахэн. Все понимали: раз она рядом с Ли Фаном, значит, её положение должно быть высоким. Никто не осмеливался вести себя вызывающе. Охота была испорчена, и Ли Фану с трудом удалось вырваться из толпы, чтобы скорее увезти Гу Куана и Ахэн обратно.

Му Лишу скакал рядом с Ду Гу Шэном до утёса, где тот наконец осадил коня и стал смотреть вниз, в пропасть. Ледяной ветер хлестал по лицу. Ду Гу Шэн глубоко вдохнул. Му Лишу, зная его настроение, решил заговорить:

— Девушка сегодня действительно великолепно стреляет из лука.

Ду Гу Шэн усмехнулся:

— Ты разве не заметил, что мишень держал Ли Синван? Пока её меткость не слишком плоха, он сам подстроит дощечку под её стрелы. Всё равно попадёт. Хотя… она ведь учится стрелять совсем недавно. Для девушки — весьма неплохо.

Му Лишу увидел, что выражение лица императора смягчилось, и внутренне облегчённо вздохнул: по крайней мере, теперь он не такой мрачный, как утром, когда готов был всех рубить направо и налево.

— Во всяком случае, верхом она едет отлично, — добавил он. — Ваше величество знакомы с ней?

Ду Гу Шэн слегка улыбнулся:

— Это принцесса. Её конь — один из лучших в стране, так что преимущество есть. В дворце она тренируется уже полгода — кое-какие результаты есть.

Му Лишу понял:

— Действительно величественна! В ней чувствуется ваша харизма, ваше величество.

Ду Гу Шэн рассмеялся:

— Не ожидал, что генерал Му так хорошо освоил искусство лести!

Му Лишу про себя выругался: «Если бы не твоя мрачная рожа, кто бы стал тебе льстить!» — но, конечно, промолчал. Ду Гу Шэн, знавший его много лет, прекрасно понимал, что сейчас тот ворчит про себя, просто не смеет высказать вслух, как делал раньше, когда они были простыми товарищами по оружию.

— Ладно, — сказал император. — Как продвигается расследование того дела, которое я тебе поручил?

Му Лишу ответил:

— Никаких следов. Я отправил несколько отрядов прочесать всю территорию к северу от реки. Прочесали, как гребёнкой, — ни единого намёка. Если у семьи Цуя действительно есть тайные войска, то для их содержания нужны продовольствие, фураж, казармы… Как можно всё это скрыть полностью?

Ду Гу Шэн нахмурился:

— У Цуев точно есть тайные войска. В первые годы после основания династии Дахуань, когда мы завершали зачистку полей сражений, потери Цуя были слишком странными. Цуй Хуачэнь, даже будучи парализованным, не мог так плохо справляться с обычными зачистками, чтобы терять столько людей. И смерти некоторых генералов тоже выглядели подозрительно. Они явно припрятали часть войск. Жена и дети Цуя якобы добровольно ушли в дом матери, но при тщательной проверке выяснилось, что они исчезли по дороге. Наверняка скрылись в укромном месте. Цуи явно ждут подходящего момента, чтобы вернуться к власти. Если мы не найдём их сейчас, они станут нашей главной угрозой!

Му Лишу прекрасно понимал тревогу императора. Цуй Хуачэнь, хоть и был парализован, в былые времена славился своей непобедимостью и хитростью. Сейчас он словно ядовитая змея в спячке — неизвестно, когда нанесёт смертельный удар.

— Мы точно знаем, что исчезновение его семьи подозрительно, — вздохнул Му Лишу, — но без доказательств нельзя начинать конфликт. Цуй Хуачэнь заперся в своём доме, никого не принимает. Его доверенные люди постепенно уходят в отставку. На поверхности — ни единого улика.

Ду Гу Шэн стиснул зубы:

— Даже во дворце, похоже, остались сторонники Цуя! Как это возможно, что любимая наложница неожиданно потеряла ребёнка, а я всё равно не могу найти виновных?! Если я хоть что-то обнаружу, Цуй Хуачэнь… я разорву тебя на тысячу кусков!

Му Лишу, услышав упоминание о дворцовых интригах, предпочёл промолчать. Он знал: с тех пор как Ду Гу Шэн взошёл на трон, Цуй Хуачэнь стал для него занозой в сердце и шипом в глазу. Особенно после смерти императрицы Цуй. Император сгорал от желания казнить шурина, но тот стал ещё осторожнее и скользким, как угорь. Сам Му Лишу, прошедший через все войны, в душе испытывал к Цую некоторое уважение: не каждый мог довести непобедимого Ду Гу Шэна до такого состояния. Поистине — герой смутных времён.

Ду Гу Шэн глубоко выдохнул. Му Лишу молчал: он знал, что теперь, когда установлено подданство, никто из соратников больше не осмелится шутить с императором так, как раньше, в походах. Ду Гу Шэну стало немного грустно. Он развернул коня и тихо сказал:

— Пора возвращаться. Расширяй поиски.

Му Лишу кивнул. Ду Гу Шэн пришпорил коня и поскакал к западному лагерю. Снег взметнулся из-под копыт. Му Лишу поспешил за ним. Небо было затянуто тяжёлыми свинцовыми тучами, а воздух резал лицо, словно лезвие ножа.

Вечером Ду Гу Шэн вернулся во дворец. Вспомнив дневную стрельбу Ахэн, он решил, что это было любопытно, и приказал открыть сокровищницу. Сам выбрал лук и стрелы и велел отнести их в дворец Лу Хуа.

Ахэн вяло листала несколько страниц книги. Она лишь мельком взглянула на лук и велела Мэйчжуань принять подарок, щедро наградив мелкого евнуха.

Мэйчжуань и Цзяошу были в восторге. Они долго разглядывали лук и спросили Ахэн:

— Он явно деревянный и лёгкий, но почему такой прочный на вид?

Ахэн даже не взглянула на лук:

— Это «Цюэшэ» — сделан из древесины тежэ, усилен рогом быка с севера и клеем из морской рыбы. Его изготовил знаменитый мастер Мо Сюань из прошлой династии. Считается одним из лучших луков. Лёгкий и изящный — идеален для женщин.

Служанки обрадовались:

— Император так заботится о принцессе! Даже специально выбрал такой прекрасный лук! А вот стрелы такие тяжёлые — почему?

— Оперение из пера железного гуся, — пояснила Ахэн. — Тяжесть помогает лучше пробивать цель.

Цзяошу засмеялась:

— Теперь у принцессы есть отличное оружие для ежедневных тренировок!

Ахэн лишь улыбнулась, продолжая листать книгу и не отвечая.

В резиденции маркиза Динбэй, в шахматной комнате, Гу Куан, погружённый в свои мысли, был резко одёрнут Цуй Хуачэнем:

— Если не можешь сосредоточиться, завтра не приходи.

Гу Куан смутился и сжал в ладони холодную шахматную фигуру. Цуй Хуачэнь взглянул на него и неожиданно заговорил, словно ведя обычную беседу:

— Сегодня ходили на охоту?

Гу Куан вздохнул:

— Да… Говорят, в молодости вы были мастером и в литературе, и в воинском искусстве. Наверное, и в стрельбе из лука были велики?

Он тут же осёкся, вспомнив о неподвижных ногах собеседника:

— Простите меня!

Цуй Хуачэнь бросил фигуру обратно в коробку и спокойно спросил:

— Что случилось?

Гу Куан вспомнил, как Ахэн стреляла из лука, и покраснел. Он рассказал всё, что произошло днём, и пробормотал:

— Увидев, как принцесса стреляет с такой ловкостью, я почувствовал стыд. Она — женщина, но в ней столько благородной отваги…

Цуй Хуачэнь задумался:

— У неё есть наставник?

Гу Куан подумал:

— Возможно, сам император? Я видел, как он стреляет — тоже очень искусно.

Он искренне восхищался. Цуй Хуачэнь лишь усмехнулся, но ничего не сказал.

Поздней ночью, после ухода Гу Куана, Цуй Хуачэнь вызвал Тешиня:

— Узнай, кто учил принцессу в Сунчуане: и в музыке, и в шахматах, и в каллиграфии, и в верховой езде. И постарайся достать образцы её прежних надписей.

Тешинь кивнул. В этот момент слуга принёс деревянное ведро с горячим чёрным отваром. Тешинь лично помог Цую снять обувь и носки, опустил его ноги в тёплую жидкость и начал массировать их с привычной ловкостью.

http://bllate.org/book/2422/267181