Готовый перевод Princess Minghua / Принцесса Миньхуа: Глава 5

Мужчина слегка склонил голову, прислушался — и на лице его мелькнуло удивление. Он едва заметно кивнул, и Старейшина Хуэйцюань немедленно поднялся. Из тени колонны вышел высокий, молчаливый мужчина и взялся за ручки инвалидного кресла, в котором сидел собеседник в чёрном одеянии. Оказалось, тот не мог ходить.

Старейшина Хуэйцюань двинулся вперёд, и оба последовали за звуками цитры. Но на полпути музыка внезапно оборвалась.

Старейшина Хуэйцюань нахмурился, обернулся и переглянулся с мужчиной в чёрном — в их взглядах читалось одно и то же: любопытство, перешедшее в тревогу. Они ускорили шаг.

Едва они поравнялись с воротами храмового двора, как оттуда выскочил один из монахов-слуг, весь в панике.

— Драка! Там драка началась! — выкрикнул он, завидев старейшину.

Тот на миг замер, затем распахнул дверь — и перед ним открылась картина полного хаоса. Всё было перевернуто вверх дном: разбросанные шахматные фигуры, измятые цветы, осколки посуды, фрукты летали во все стороны. Слуги и телохранители уже вовсю дрались, а сами молодые господа стояли в стороне и осыпали друг друга бранью.

Всё началось с того, что Ли Фан, устраивая пирушку, забыл заглянуть в календарь. В тот же день в монастырь Фаюнь прибыл Фан Ло — сын министра по делам чиновников Фан Сянлина — вместе с компанией сыновей влиятельных чиновников. Сначала они гуляли на озере Минцзинху, но потом кто-то вспомнил про пионы в монастыре Фаюнь, и они спонтанно решили заглянуть. Большинство этих юношей были детьми чиновников третьего ранга и выше, привыкших к вольностям в столице, и потому приехали без приглашения. Дворец уже был забронирован Ли Фаном, и обычно в таких случаях младшие уступали старшим — особенно учитывая, что Ли Фан состоял в родстве с императорской семьёй. Однако в этот раз Фан Ло уже успел выпить несколько чашек вина и решил, что вдова — да ещё и без реальной власти, как Великая княгиня Зэян — не имеет права занимать лучшее место весь день. Было уже почти полдень, и он послал слугу с вежливым, но настойчивым запросом: мол, у них неожиданно появились гости, не могли бы они присоединиться или хотя бы уступить дворец?

На этом этапе всё ещё могло обойтись миром. В столице подобные недоразумения случались часто, и все умели находить компромисс. Но сегодня Ли Фан принимал Миньхуа — старшую принцессу, которая была в прекрасном настроении. Разумеется, как дама, она не могла пригласить чужих мужчин к себе в компанию, и Ли Фан вежливо отказал.

Фан Ло, разгорячённый вином и оскорблённый отказом от сына «безвластной» принцессы, не сдержался. Он собрал своих друзей и слуг и просто вломился в дворец, рассчитывая, что Ли Фан не посмеет выгнать гостей при всех. И действительно, Ли Фан не стал устраивать скандал. Но едва Фан Ло вошёл, как увидел Ахэн за цитрой — в лучах тёплого солнца, среди цветущих пионов она казалась воплощением весны. Поражённый её красотой, он решил, что это просто музыкантша, и не удержался — провёл пальцами по её прозрачно-белому запястью.

Ахэн за всю свою жизнь — и в этом теле, и в прошлом — никогда не сталкивалась с таким оскорблением. От неожиданности она схватила цитру и со всего размаху ударила его по голове.

Кровь хлынула. Подогретые вином и молодой горячностью, обе стороны немедленно сцепились в драке.

☆

6. Старый знакомый

Старейшина Хуэйцюань вошёл как раз в тот момент, когда Ахэн особенно разошлась — она швырнула миску со сливками прямо в лицо слуге, которого Ли Синван прижимал к земле, и ещё пару раз пнула его ногой. Она всегда чувствовала себя увядшей ветвью, безжизненно доживающей последние дни во дворце. Но теперь, в новом теле, в ней вновь проснулась прежняя энергия — жаркая, живая, полная сил. Весь мир, вся жизнь снова были в её руках, и всё ещё можно было начать заново.

И тут она обернулась — и увидела за спиной старейшины того, кто сидел в инвалидном кресле, холодного, как лёд, словно сошедший с небес бессмертный… Старшего брата…

Сердце её сжалось, как в те сотни раз, когда она, нашалив, попадалась ему. Почти инстинктивно она стёрла с лица торжествующую ухмылку, опустила глаза и, стараясь выглядеть скромно, юркнула в тень у колонны.

— Прошу вас, господа, прекратите! — строго произнёс Старейшина Хуэйцюань.

Прекращать уже и не требовалось. Ли Синван привёл с собой императорских телохранителей, и против их мастерства обычные слуги Фан Ло были бессильны. Вскоре они лежали поверженные. Фан Ло, дрожа от ярости, указал пальцем на Ли Фана:

— Ты ещё пожалеешь об этом!

И, бросив эту угрозу, ушёл, ведя за собой своих людей.

Ли Фан и Гу Куан, хоть и были слегка обеспокоены последствиями, не слишком переживали — максимум, что их ждало, это выговор от родителей и несколько дней коленопреклонений перед семейным алтарём. Гораздо больше их удивило появление человека за спиной старейшины.

Они почтительно поклонились:

— Приветствуем вас, Граф Динбэй, и вас, Старейшина Хуэйцюань.

Сидевший в кресле был Цуй Хуачэнь — старший брат покойной императрицы Сяои, ныне Граф Динбэй. Он молчал, но даже в безмолвии от него исходила ледяная, почти сверхъестественная аура. Он лишь слегка кивнул. Старейшина Хуэйцюань улыбнулся:

— Мы услышали необычную музыку и решили посмотреть, кто же играет так изысканно. А вместо концерта застали боевые действия.

Ли Фан и Гу Куан невольно посмотрели на Ахэн, которая уже стояла в тени у колонны, опустив глаза и стараясь быть незаметной.

Старейшина Хуэйцюань удивился:

— Простите, я и не подозревал, что такую музыку может сыграть столь юный человек.

Ахэн с трудом вышла вперёд и поклонилась. Лицо её было напряжённым, а в глазах читалась тревога. Ли Фан поспешил представить:

— Это мой дальний двоюродный братец по фамилии… Ду. Зовите его Ахэн.

Старейшина Хуэйцюань улыбнулся:

— Молодой господин Ду, ваша музыка говорит о необычайной глубине души. В будущем вас ждёт великое предназначение.

Ахэн натянула улыбку, но весь хмель как ветром сдуло. «Пить — вот что меня погубило! — думала она. — Если бы я знала, что сегодня встречу старшего брата, ни капли бы не тронула! Ведь всё, что я умею, — его наставления…» И в то же время в душе теплилась надежда: а вдруг он узнает меня?

Она робко взглянула на брата — но тот смотрел не на неё, а за её спину, туда, где стоял Ли Синван.

Гу Куан подошёл к Цуй Хуачэню:

— В прошлый раз ваше наставление в партии в го принесло мне огромную пользу. Не соизволите ли сыграть ещё раз?

Цуй Хуачэнь холодно ответил:

— Нет.

Его лицо оставалось непроницаемым, как лёд. Он лишь слегка поднял руку, давая знак своему слуге Тешину.

Гу Куан разочарованно опустил глаза. Старейшина Хуэйцюань понял, что интерес графа угас, и, обменявшись ещё парой вежливых фраз с Ли Фаном, они распрощались.

Ли Фан проводил их взглядом, затем повернулся к Гу Куану, на лице которого всё ещё читалась грусть.

— Граф Динбэй редко покидает свои покои. Сегодня нам уже повезло, что мы его увидели. Видимо, музыка Ахэна действительно потрясла его.

Гу Куан посмотрел на Ахэн. Та стояла, не отрывая взгляда от удаляющейся спины графа, и в её глазах читалась такая сложная гамма чувств, что казалось — вот-вот заплачет. Заметив его взгляд, она постаралась улыбнуться и тихо спросила:

— А его ноги…

Гу Куан пояснил:

— На поле боя стрела пробила ему спину. С тех пор он не может ходить.

Ли Фан, тем временем убирая беспорядок, бросил на Ахэна шутливый взгляд:

— Обычно ты такой бесстрашный, а сегодня перед графом Динбэем вдруг стала как мышь. Неужели его внешность так поразила тебя?

Ахэн очнулась:

— А?

Ли Фан рассмеялся:

— Графу Динбэю уже за сорок — он старше покойной императрицы на несколько лет. Говорят, он воспитывал её почти как отец. Но выглядит всё ещё на двадцать с небольшим.

Он боялся, что юная Ахэн влюбится в графа, не зная его истинного возраста, и тогда ему, как «двоюродному брату», не поздоровится от Ду Гу Шэна.

Ахэн опустила ресницы и тихо ответила:

— Правда?

В душе же поднималась горькая волна. Она прекрасно знала причину — «Ханьюйская техника». Чтобы сохранить молодость и силу, нужно отказаться от всех чувств. А чтобы компенсировать паралич ног и остановку циркуляции ци, брату пришлось освоить именно её. Значит, его положение было настолько опасным, что он пошёл на такой жертвенный путь.

Ли Фан продолжал болтать:

— Говорят, это связано с его внутренней техникой. Семья Цуй из Цзянбэя — одна из самых знатных. Их предки славились как полководцы, и в их архивах хранится множество секретных методик. В былые времена братья Цуй… не знали себе равных на поле боя. Но сейчас, в мирную эпоху, их слава меркнет, и мало кто помнит о них.

Гу Куан тихо заметил:

— Хватит сплетничать. Давай лучше подумаем, как уладить дело с сыном министра.

Ли Фан лишь усмехнулся:

— Не волнуйся.

По дороге обратно в дворец Ахэн молчала, сидя в карете. Снаружи телохранители перешёптывались:

— Говорят, он невероятно силён. И выглядит странно — будто ему двадцать, не больше.

— Да уж, красив… Наверное, покойная императрица тоже была красавицей.

Ахэн, несмотря на боль в сердце, чуть не фыркнула. Отец всегда жаловался: «Твой брат унаследовал красоту матери, а ты — мою внешность. Всё, что можно сказать — мило, но не более». Во дворце любой служанке хватало красоты, чтобы затмить её… Неудивительно, что Ду Гу Шэн… Видимо, женщине всё же нужна внешность.

Ли Синван холодно бросил:

— Наверное, он практикует какую-то чёрную магию. Всё в нём такое зловещее.

Один из телохранителей понизил голос:

— Говорят, после ранения его жена ушла от него, забрав детей…

Остальные понимающе захихикали.

Карета резко остановилась. Телохранители замолкли, увидев, как Ахэн откинула занавеску и холодно посмотрела на них.

— Распространение слухов о членах императорской семьи — преступление. По возвращении явитесь в наказательную палату и получите по двадцать ударов палками.

Обычно Ахэн была мягкой и редко делала замечания, но сейчас в её голосе звучала такая власть и решимость, что даже Ли Синван, бывший командир, почувствовал лёгкую дрожь. Ему снова почудилось, что он снова в старые времена — когда служил своей госпоже, а она беззаботно носилась по улицам Сунъяна, и он боялся лишь одного — чтобы старший брат её не поймал.

☆

Цуй Хуачэнь сидел в кабинете, выводя иероглифы на бумаге. Тешин молча растирал тушь.

Граф был всегда сдержан и немногословен, проводя дни за практикой боевых искусств и каллиграфией. Но сегодня он был рассеян.

Через некоторое время он вдруг спросил:

— Тебе не показалось, что этот Ду Хэн… немного похож на нашу Лань?

Та же реакция — как у ребёнка, пойманного за шалость.

Тешин помолчал, потом ответил:

— Не похож. Она гораздо красивее госпожи.

http://bllate.org/book/2422/267175