Готовый перевод Debt Embrace / Долговая яма: Глава 8

Пройдя по узкой тропе, троица оказалась на огромной арене для боевых искусств. Её архитектура была необычной: арену выстроили в форме круга, а сам помост для сражений углубили на несколько футов в землю. Хотя места для зрителей располагались на первом этаже, из-за такой планировки казалось, будто находишься на высоте третьего или четвёртого этажа.

Вокруг площадки для испытаний тянулся мощный полукруглый барьер, пронизанный электрическими разрядами — стоило лишь коснуться его, как тело пронзала мощная молния. В куполе над ареной было прорезано полукруглое отверстие, через которое внутрь падали лучи света, полностью освещая поле боя. Напротив троицы располагался небольшой павильон: слева — ширма, справа — деревянная перегородка. Внутри стоял стол с высоким креслом — место экзаменатора.

Девушка, увидев, что арена пуста, сперва доложила о готовности начальству, ожидая разрешения начать испытание. Получив его, она проводила Пэй Э и Сюй Цинсяня к магическому кругу, который служил входом на поле боя.

— Господа, сейчас я активирую массив, и вас перенесёт на арену, — пояснила она. — Там, за ширмой, появится экзаменатор, которая и возьмёт на себя остальную часть испытания. Экзамен состоит из трёх этапов: начального, среднего и высшего. Как только вы окажетесь внизу, начнётся первый этап. На каждый отведено по два часа. Если увидите разноцветное свечение — значит, этап пройден, оставайтесь на месте и ждите начала следующего. Если же услышите звук флейты — значит, цель не достигнута и этап провален. Я буду ждать вас здесь, чтобы оформить бумаги. А пока позвольте пожелать вам удачи и скорой победы.

Закончив с формальностями и поклонившись, девушка активировала вход. Это был телепортационный массив: стоило шагнуть за черту, как человека мгновенно переносило в центр арены.

Как только оба оказались на месте, по полу арены, следуя затейливому узору, разошлись волны синего света. Вскоре раздался тонкий женский голос — это была экзаменатор.

— Испытание началось. Прошу отойти к краям арены и ожидать появления демонического зверя.

Едва она закончила, Пэй Э и Сюй Цинсянь, словно одержимые, рванули в разные стороны. Однако не успел Сюй Цинсянь сделать и пары шагов, как резкая боль в запястье дёрнула его назад. Он вскрикнул от неожиданности, а Пэй Э посмотрел на него с явным раздражением. Сам Пэй Э боли не чувствовал и был занят лишь тем, что сводил счёты.

— Иди сюда, — холодно бросил он.

Сюй Цинсянь сквозь вуаль шляпы видел гнев на его лице. Спорить он не собирался, но проворчал:

— Ну иду, иду... Чего так злиться-то?

Пэй Э услышал его и, желая проучить, нарочно дёрнул за красную нить, заставляя Сюй Цинсяня снова охнуть от боли.

— Ой... Ссс...

Тут терпение Сюй Цинсяня лопнуло. Он выпрямился и начал тянуть нить на себя. Чтобы не ударить в грязь лицом, он стиснул зубы, стараясь не кричать от боли. Пэй Э, увидев, что тот смеет ему перечить, пришёл в ярость — он, никогда не знавший отказа, начал тянуть нить в ответ. Пользуясь тем, что сам боли не чувствует, он тянул изо всех сил.

На трибунах девушка-проводник, вынужденная ждать окончания экзамена, лишь обречённо вздохнула.

— Э-э... — экзаменатор тоже была в замешательстве.

Наконец, она не выдержала:

— Господа, вы собираетесь сдавать экзамен или нет?

Услышав окрик, Пэй Э и Сюй Цинсянь одновременно подняли головы, глядя в сторону экзаменатора. Хотя никого толком не было видно, они замерли. Спустя мгновение Пэй Э первым развернулся и бросил косой взгляд на Сюй Цинсяня. Тот послушно последовал за ним.

Сюй Цинсянь, идя за широкой спиной Пэй Э, невольно поморщился от боли. Его лицо исказилось, а внутри он вопил: Больно-то как! Будь ты проклят, Пэй Э!

Когда они отошли в сторону, экзаменатор за ширмой коснулась изящной рукой компаса, готовясь выпустить первого зверя. Вскоре арену наполнил пронзительный кошачий визг, в котором, если прислушаться, угадывался тигриный рык.

Первым противником стал тигрокот — огромный, словно скала, зверь с тигриными полосами на теле и мордой маленького кота. Оскалив пасть, полную острых как иглы зубов, он зарычал на них.

Тигрокот уставился на Пэй Э и его спутника. Пэй Э уже приготовился к бою. Почувствовав угрозу, зверь рванул вперёд, широко раскрыв пасть. Пэй Э в тот же миг призвал свою саблю, собираясь прыгнуть навстречу атаке.

Но в этот критический момент Сюй Цинсянь, привыкший к бегству после долгих лет скитаний, инстинктивно бросился назад. Красная нить между ними натянулась, вспыхнула алым светом, и, когда расстояние стало критическим, магия намертво сковала обоих. Острая боль заставила их остановиться. Пэй Э, обездвиженный и чувствующий неприятное покалывание в запястье, обернулся и гневно спросил:

— Ты что творишь?

Тигрокот, увидев такую картину, неожиданно остановился, словно наблюдая за представлением.

Сюй Цинсянь, чувствуя исходящий от Пэй Э гнев, тихо пробормотал:

— Убегаю... я...

Поняв, что сморозил глупость, он замолчал. Ветерок шевельнул вуаль, приоткрыв его золотистые глаза, полные трусости и смущения. Пэй Э хотел было разразиться бранью, но, глядя на него, вдруг вспомнил о его прошлом. Стараясь подавить ярость ради успешного прохождения экзамена, он мягче произнёс:

— Сейчас экзамен. Куда ты бежишь?

— Я... я не могу сдержаться, ноги сами несут, — ответил Сюй Цинсянь.

Наступила тишина. Пэй Э не знал, что ответить. Красная нить связывала их, и он понимал, что этот парень станет его обузой. Вдруг раздался мелодичный голос экзаменатора:

— Напоминаю, сопровождающий также может помогать в атаке.

Услышав это, Пэй Э вспомнил про мешочек с сокровищами у пояса Сюй Цинсяня. Смягчившись, он вздохнул и подошёл к нему. Сюй Цинсянь с недоумением наблюдал за его приближением. Внезапно Пэй Э схватил его за руку, ту самую, на которой была красная нить. Сюй Цинсянь вздрогнул. Ладонь Пэй Э была ледяной, словно кусок льда.

— Что ты делаешь? — ошарашенно спросил он.

Пэй Э, не глядя на него, уставился на тигрокота:

— Слышал? Тебе тоже разрешено атаковать. У тебя в мешочке наверняка есть какое-нибудь усыпляющее средство.

— М-м... есть, — ответил Сюй Цинсянь.

Пэй Э удовлетворённо кивнул, перенаправив всю ярость и жажду убийства на зверя.

На трибунах девушка-проводник вдруг увидела, как у неё перед глазами возникло светящееся изображение двух сплетённых цветков персика. Удивлённая, она поймала их, внимательно рассмотрела и перевела взгляд на арену.

— Неужели это они? — прошептала она.

На арене тигрокот поднялся на лапы и принял боевую стойку. Пэй Э одной рукой сжимал ладонь Сюй Цинсяня, а в другой держал саблю Цюэсе, не сводя глаз со зверя. Человек и зверь замерли перед схваткой. Сюй Цинсянь придвинулся ближе и начал шарить в мешочке.

— Приготовься, начинаем, — бросил Пэй Э, готовясь к прыжку.

Едва он договорил, тигрокот бросился в атаку. Сюй Цинсянь в испуге вскрикнул, но Пэй Э увлёк его за собой. Когда зверь прыгнул, Пэй Э выставил саблю вперёд, и та мгновенно увеличилась в размерах, приняв удар на себя. В этот момент Сюй Цинсянь, достав из мешочка горсть порошка, швырнул его в зверя:

— Пэй Э, отходи!

Пэй Э послушно отпрыгнул назад, и облако дурмана окутало тигрокота. Пэй Э, подхватив Сюй Цинсяня, отступил, а зверь в густом дыму начал метаться и неистово рычать.

— Мяу-а-а-а!

Пэй Э не упустил шанс: он подбросил Цюэсе в воздух, поймал за рукоять и, используя инерцию, вонзил саблю в облако дыма. Сложив пальцы в заклинание, он направил оружие, но, когда дым рассеялся, оказалось, что тигрокот свернулся в шар и защитился магическим щитом.

Пэй Э не растерялся и продолжил атаку. Внезапно отпустив руку Сюй Цинсяня, он зашёл ему за спину и подхватил за талию.

— А-а-а, что ты делаешь?! — воскликнул Сюй Цинсянь, когда его, словно пёрышко, подняли в воздух.

Пэй Э, сохраняя решимость, прыгнул высоко вверх:

— Придержи шляпу! Сейчас мы покончим с ним одним ударом.

Его голос звучал холодно и уверенно, а вокруг тела начала пульсировать мощная демоническая энергия. Сюй Цинсянь послушно прижал вуаль. Пэй Э, держа его на руках, перевернулся в воздухе, готовясь нанести сокрушительный удар ногой. В то же время Цюэсе превратилась в красную лозу, которая накрепко прижала свернувшегося в шар зверя к земле.

— Мяу?! — опешил тигрокот.

Пэй Э начал стремительное снижение. Сюй Цинсянь, одной рукой придерживая шляпу, а другой вцепившись в одежду Пэй Э, отчаянно вопил.

На трибунах экзаменатор, до этого спокойно наблюдавшая за боем, при виде намерений Пэй Э вдруг вскочила. Она в панике ударила по компасу. В воздухе вспыхнули разноцветные огни, раздалось мелодичное пение птиц, и арена оказалась под властью внешней силы. Пэй Э, которому оставался всего шаг до победы, замер в воздухе.

— О боги, он же убьёт мою кошку! — в ужасе подумала экзаменатор, чьё сердце бешено колотилось.

К счастью, она успела вмешаться и спасти зверя от неминуемой гибели. Сюй Цинсянь открыл глаза и сквозь вуаль увидел застывшее пространство. Пэй Э тоже осознал, что происходит.

Не дожидаясь объяснений, тигрокота отозвали, и он превратился в крошечного котёнка. Вскоре сковывающее Пэй Э заклинание развеялось, и они рухнули вниз. Сюй Цинсянь в страхе обхватил Пэй Э. Тот, используя внутреннюю энергию, замедлил падение, и они мягко приземлились на арену.

Сюй Цинсянь облегчённо выдохнул.

Пэй Э подумал: Это что, уже всё?

В воздухе вновь раздался женский голос, но теперь в нём не было иронии — лишь холод и спешка:

— Начинается высший этап испытания.

Пэй Э не успел даже поставить Сюй Цинсяня на ноги, как из-под земли вырвался новый демон. Он отпрыгнул назад, всё ещё прижимая к себе спутника. Когда пыль осела, перед ними предстала трёхголовая змея.

Она выбралась из тумана и оскалилась, глядя на них. Пэй Э и Сюй Цинсянь замолчали. Наконец Пэй Э поставил Сюй Цинсяня на землю и с усмешкой посмотрел на змею.

«Смешно, — подумал он. — Решила тягаться со мной в головах?»

Сюй Цинсянь прошептал:

— Эй, благодетель... У неё три головы, а у тебя одна. Ты справишься?

Пэй Э ответил:

— И что с того, что их три? Жизнь-то у неё одна.

Змея, похоже, поняла этот вызов. Она заговорила человеческим голосом:

— Эй, не стоит недооценивать змей! У меня много голов!

Пэй Э рассмеялся. У кого-кого, а у него голов было явно не меньше. Он с презрением смотрел на своего противника.

http://bllate.org/book/24028/2755805