Готовый перевод The Inherited Marriage, Part One / Брак наследования. Часть первая: Глава 22

Му Цин, разумеется, всё это видела, но даже бровью не повела — лишь слегка усмехнулась про себя. Сяо Чжэнь, должно быть, за все свои более чем десять лет ни разу толком не выходила за ворота особняка Сяо. Многие и вовсе не знали, что в семье Сяо есть младшая госпожа. Откуда же тогда у наследного принца пошла слава о ней? Какая именно слава и каким образом она распространилась?

Когда наследный принц заговорил, кто-то обязан был ответить. Увидев, как Сяо Чжэнь робко застыла, словно лишилась дара речи, Му Цин первой подала голос:

— Это младшая сестра со стороны дяди. Сегодня она прибыла во дворец для участия в императорском отборе невест.

«Значит, наследный принц обратил внимание на одну из участниц отбора?»

— Ах, раз уж она участвует в отборе, ей следует поторопиться — там уже заждались наставницы, — произнёс наследный принц, уже отводя взгляд. Он склонился к Му Цин, будто разговаривая только с ней, но уголком глаза всё же уловил томный взгляд, брошенный на него Сяо Чжэнь. Принц улыбнулся ещё шире. Все знали: если девушку не изберут императором, её могут обручить с принцем или другим членом императорской семьи.

— Да, сейчас же провожу сестру туда, — склонила голову Му Цин и, взяв за руку остолбеневшую Сяо Чжэнь, повела её к месту сбора невест. Заметив, как та оглянулась на наследного принца, Му Цин едва сдержалась, чтобы не дать ему пощёчину. Она прекрасно поняла: принц явился сюда не случайно. Скорее всего, он действительно пришёл ради Сяо Чжэнь… точнее, не ради самой девушки, а ради клана Сяо, стоящего за её спиной. Взглянув снова на Сяо Чжэнь, Му Цин с досадой подумала: «Как же ты нерешительна! Такая робкая, безвольная — как же мне за тебя не волноваться!»

Пока они разговаривали, пятый принц всё ещё стоял вдалеке. Но когда Му Цин повела Сяо Чжэнь к сборному месту, его уже и след простыл. Му Цин прекрасно знала, как принцы соперничают за влияние, пытаясь заручиться поддержкой влиятельных министров. Она решила, что и пятый принц явился сюда с той же целью, что и наследный, — и от этого ей стало особенно неприятно. Однако она и не подозревала, что пятый принц пришёл к воротам Чэнкунь именно ради неё.

Сколько же дней они не виделись! Утром он, как обычно, пошёл на утреннюю аудиенцию, а затем — в Министерство общественных работ, где под началом Хань Инлиня исполнял свои обязанности. После полудня Цзи Си не находил себе места: в груди будто кошки скребли когтями. Он знал, что, если Му Цин войдёт во дворец, ему непременно сообщат, но всё равно не мог усидеть на месте. К этому времени он уже мысленно причислил Му Цин к своей собственности. Всё, что его интересовало, автоматически становилось его. У него и так было мало своего — павильон Цзюньциньдянь, свора дворняг, слуга Янь У… Теперь и наследная принцесса вызывала в нём желание включить её в свой круг. Раз уж она ему понравилась — значит, она теперь его.

Его собственности было и вправду немного. И всё, что попадало в его владения, он твёрдо намеревался хранить. Цзи Си, казалось, с детства лишился способности к разумным эмоциям. Он односторонне объявил Му Цин своей — такой же, как павильон Цзюньциньдянь, дворняги во дворе или верный Янь У. Столько времени они не виделись — его вещь нужно было осмотреть лично. В его павильон без разрешения никто не входил. И никто не имел права заявить, что Му Цин больше не принадлежит ему. Всё это — его. Всё!

Он слишком многое утратил в прошлом. То, что удалось удержать, — нужно беречь. Так считал Цзи Си.

Му Цин отличалась от всего, что у него было прежде. Она будоражила его — вызывала странное, неуловимое чувство новизны. Красива она или нет — его не волновало. Вспомнив о ней, пятый принц, глядя в небо, улыбнулся с таким же восторгом, с каким ребёнок смотрит на новую игрушку, и пробормотал:

— Да она просто забавная.

В этот момент его лицо и впрямь напоминало лицо юродивого.

Но как только с повозки, запряжённой мулами, сошла Му Цин, он мгновенно притих, стал послушным и тихим. «Нет, — подумал он, — пусть всё остаётся, как есть. Она всё ещё та же. А я сейчас — не один наедине с собой, а пятый принц при дворе. К тому же она носит титул наследной принцессы…» Хотя, честно говоря, все эти титулы ему были глубоко безразличны. Он ещё немного поворчал про себя, но, увидев, что «его» Му Цин даже не взглянула в его сторону, не обиделся. Он понимал: стоять здесь ему неприлично. Поэтому просто развернулся и ушёл.

Тем временем наследный принц, глядя вслед уходящим сёстрам, всё ещё улыбался. «Если отец соизволит обручить Сяо Чжэнь со мной, Сяо До непременно станет моим союзником. Главное — чтобы император не выбрал её себе», — думал он.

Чтобы император мог отдать какую-либо участницу отбора принцу или другому члену императорской семьи, девушка должна была пройти все этапы проверок и дойти до финальной аудиенции. Вспомнив об этом, наследный принц подозвал своего доверенного евнуха и тихо что-то ему приказал. Затем он снова улыбнулся, наблюдая, как Му Цин приближается.

Сяо Чжэнь, несомненно, была красива, но Му Цин — ещё прекраснее. Рядом с ней Сяо Чжэнь казалась жалкой и мелочной. «Дочь Сяо До, конечно, хороша, — размышлял наследный принц Вэй Чжэнь, — но для роли наследной принцессы подходит куда больше Му Цин». От этой мысли его улыбка стала ещё приветливее.

Во дворце мало кто знал Му Цин в лицо. Лишь несколько приближённых служанок императрицы-матери и личные служанки Госпожи Вэй знали, что она — будущая наследная принцесса. Остальные слуги её не узнавали. Даже наставница, которая принимала Сяо Чжэнь, не знала, кто перед ней. Но как только Люй Чжу тихо показала знак императрицы-матери, женщина сразу же засуетилась. Увидев, что девушку встречал сам наследный принц и что у неё есть знак императрицы, наставница принялась с трепетом относиться к Сяо Чжэнь. Учитывая ещё и репутацию клана Сяо, она уже почти считала Сяо Чжэнь будущей императрицей.

— Сестра ещё молода, — мягко сказала Му Цин, — если что-то сделает не так, прошу вас, наставляйте её.

Она бросила взгляд на Люй Э, и та тут же поняла, что нужно делать. Из рукава появился мешочек с деньгами — во дворце было неписаным правилом: чтобы получить расположение слуг, нужно было платить. Му Цин прекрасно понимала: милость императрицы-матери или наследного принца не дойдёт до таких далёких уголков дворца, а вот серебро всегда работает. Она умела управлять людьми.

Наставница попыталась отказаться, но Му Цин мягко, но настойчиво взяла её за руку:

— Вы так устали, заслужили хорошего чая.

В её голосе не было и тени высокомерия — скорее, забота дочери о матери. В сочетании с её внешностью, осанкой и одеждой это произвело сильное впечатление на женщину, прожившую во дворце не один десяток лет. «Какая воспитанная девушка! — подумала наставница. — Вежливая, но не унижается; добрая, но сохраняет достоинство». Таких, по её мнению, было не сыскать. Она больше не стала отказываться и мысленно поклялась исполнить всё, о чём просила эта госпожа.

Сяо Чжэнь, стоя рядом, сжимала в руках платок и кусала губу. Видя, как все во дворце кланяются Му Цин, она чувствовала себя всё более ничтожной. Му Цин вела себя с такой уверенностью, что Сяо Чжэнь казалась просто жалкой — робкой, неумелой, не умеющей держаться в обществе. Пусть дома её и называли скромной, но здесь её поведение выглядело просто по-деревенски. Ведь она была дочерью клана Сяо! Как можно допустить, чтобы какая-то дочь императорского купца затмила её? Платок в её руках сминался всё сильнее. «Если меня выберет император, — думала она, — весь двор будет кланяться мне!»

Участниц отбора размещали по разным покоем. Сяо Чжэнь поселили в лучшие — в павильоне Юаньхуа, ближе всего к павильону Чуйгундянь. Там же жили ещё пять-шесть девушек, которых наставница сочла наиболее достойными. Когда носилки двинулись во внутренние покои, Му Цин уже не могла следовать за ними. Она проводила Сяо Чжэнь взглядом, увидела, как та улыбнулась наследному принцу, и почувствовала горечь. «Видимо, — подумала она, — то, о чём пишут в романах — любовь, взаимное уважение, гармония между супругами — мне не суждено».

* * *

— Что?! Ты говоришь, Сяо Чжэнь осталась?! — в павильоне Чанчуньгун Госпожа Вэй была потрясена.

Девушек обычно размещали во дворце на время отбора, постепенно отсеивая их на каждом этапе. Сяо Чжэнь должна была быть отсеяна ещё на медицинском осмотре — у неё на спине было родимое пятно, делающее её непригодной для императорского гарема. Но теперь, когда проверка уже прошла, она всё ещё оставалась во дворце. Госпожа Вэй чуть не лишилась чувств от ярости.

— Позовите сюда Лян Бацзиня! — приказала она.

Лян Бацзинь был главным евнухом, отвечавшим за весь процесс отбора. Вскоре в павильон вошёл белый, как мука, толстый евнух. Хотя Госпожа Вэй в последнее время не пользовалась прежним фавором императора, её положение всё ещё было прочным — ведь принцесса Си Юэ была любима императором Хуэйди. Поэтому, увидев гнев на лице Госпожи Вэй, Лян Бацзинь дрожал от страха.

— Лян Бацзинь, — холодно спросила она, — выполнил ли ты моё поручение?

Евнух упал на колени и не смел поднять головы. Он прекрасно знал: если не выполнить приказ Госпожи Вэй, ему не поздоровится. Но и приказ наследного принца он не мог проигнорировать. Поэтому теперь не знал, что ответить, и лишь кланялся в землю.

— Говори! — ударила она по столу.

— Ваше высочество… наследный принц повелел… особо заботиться об этой госпоже… — выдавил он.

Госпожа Вэй на мгновение усомнилась в своих ушах. С каких пор наследный принц вмешивается в отбор невест? И почему именно Сяо Чжэнь? Её охватила паника. Отругав Лян Бацзиня, она немедленно отправила гонца к Сяо До.

Му Цин тоже узнала, что Сяо Чжэнь осталась во дворце. «Я так и знала, — подумала она с досадой, — стоило мне увидеть Сяо Чжэнь, как я поняла: всё пойдёт не так, как задумал отец». Теперь же она была в отчаянии. У неё и Сяо До были схожие черты лица, но Сяо Чжэнь на них совсем не походила — у неё были мелкие, изящные черты. Если Сяо Чжэнь будет часто появляться перед императором, а потом и Му Цин придётся бывать при дворе после свадьбы… Две женщины из дружественных семей, внешне столь разные… Неужели император не заподозрит ничего? От этой мысли Му Цин чуть не сошла с ума.

Но паника была бесполезна. Сейчас во дворце слово наследного принца значило больше всех остальных. Ни император, ни императрица-мать не должны были узнать об этом деле — иначе всё станет ещё хуже. А чьё же слово ещё могло что-то изменить?

В павильоне Чуйгундянь император Хуэйди отдыхал после чтения докладов. Перед ним лежал доклад Сяо До. Внезапно он вспомнил:

— Ли Цзычжун, не так ли, что дочь Сяо До тоже участвует в отборе?

— Да, ваше величество. Госпожа Сяо Чжэнь действительно во дворце. Говорят, она прекрасна и добродетельна.

— Хм, — император лишь слегка кивнул, попивая чай из керамической чашки Юэчжао.

Тем временем в саду павильона Юаньхуа Сяо Чжэнь со своей служанкой стояла в стороне, а остальные невесты — в другой. Все любовались цветами, но не общались. Остальные девушки знали, что Сяо Чжэнь — дочь влиятельного клана Сяо, и за ней постоянно ухаживали наставницы и придворные. Некоторые завидовали, но боялись подойти. Другие пытались заискивать, но Сяо Чжэнь холодно отвергала их. Она считала себя выше этих «льстивых девиц» — ведь у неё была тётушка, Госпожа Вэй! Её высокомерие и неумение вести себя в обществе заставляло наставниц покачивать головами.

Вдруг в павильон Юаньхуа прибыл ещё один евнух. Услышав, как слуги кланяются, девушки поняли: это Ли Цзычжун, доверенный слуга самого императора. Узнав, что император интересуется Сяо Чжэнь, Ли Цзычжун решил проявить инициативу и принёс ей подарки — еду, одежду и прочие удобства.

Вскоре об этом узнали Госпожа Вэй, Сяо До и Му Цин.

http://bllate.org/book/2366/260262