Готовый перевод The Inherited Marriage, Part One / Брак наследования. Часть первая: Глава 21

Чэнь Маосюй неоднократно подтверждал, соглашаясь, а стоявший рядом Шэнь Цзунчжэн про себя подумал: «Ведь именно вы в глухую ночь послали за Чэнь-даем, чтобы срочно вызвать его во дворец, а теперь вдруг возмущаетесь, что он слишком часто туда является. Да уж, поистине своенравны! Именно так — своенравны! Ах!»

— Ладно, возвращайтесь. Мне тоже утомительно, — сказал пятый принц, подняв глаза на луну. Очевидно, он больше не желал тратить время на пустые разговоры с двумя чиновниками.

Шэнь Цзунчжэн помог Чэнь Маосюю развернуться, но вдруг в голове мелькнула мысль:

— Ваше высочество, завтра начинается императорский отбор невест. Дочь Сяо-дая также прибудет во дворец.

— О, — равнодушно отозвался пятый принц, бросив на Шэнь Цзунчжэна безразличный взгляд. Приезд дочери рода Сяо его совершенно не касался.

— Говорят, она близкая подруга наследной принцессы, — осторожно добавил Шэнь Цзунчжэн, внимательно следя за выражением лица пятого принца.

— О, — произнёс тот снова, но на этот раз интонация явно изменилась. Шэнь Цзунчжэн понял: всё, что хоть как-то связано с наследной принцессой, пробуждает в пятом принце хоть какой-то интерес. Однако в душе он не знал, хорошо это или плохо.

— Хм… Ладно, ступайте. И ещё… впредь не упоминайте при мне постоянно «наследную принцессу, наследную принцессу».

С этими словами пятый принц направился в покои, оставив двух чиновников в замешательстве. Они переглянулись и увидели в глазах друг друга одинаковое недоумение.

Чэнь Маосюй, будучи младшим наставником императора, не мог появляться ночью во дворце, чтобы его заметили посторонние. Однако по тому, как уверенно оба миновали ночных стражей и обходили патрулирующих евнухов, было ясно: они бывали здесь не раз и не два. Добравшись до ворот Дианьмэнь, они увидели, что стражники уже заранее открыли ворота. Как только оба незаметно вышли, ворота бесшумно закрылись. Всё происходило без единого звука — настолько отточенно и привычно, что в такой поздний час, в таком месте эта безмолвная слаженность казалась зловещей.

— Цзыцянь, скажи, зачем его высочество намеренно мешает наследному принцу жениться? — Чэнь Маосюй никак не мог понять, почему пятый принц так поступает. По выражению лица Шэнь Цзунчжэна он заподозрил, что тот знает больше.

— Не знаю, право, — ответил Шэнь Цзунчжэн, поправляя одежду. Ночной ветерок пробирал до костей, и он осторожно проглотил свои догадки, не осмелившись поделиться ими с Чэнь-даем.

— Неужели его высочество наконец проснулся и влюбился в наследную принцессу? — Чэнь Маосюй понимал, что это почти невозможно, но иного объяснения не находил.

— Ха-ха, Чэнь-дай шутит! Вы же знаете, его высочество скорее разговаривает с собаками в своих покоях, чем ищет себе невесту, — выдавил Шэнь Цзунчжэн сухой смешок, стараясь поддержать разговор. В душе же он всеми силами надеялся, что пятый принц не проявляет интереса к наследной принцессе. Он знал: его высочество способен стать настоящим господином, но не умеет любить — даже самого себя он не знает, как беречь.

Больше они не обменялись ни словом, быстро шагая по пустынным переулкам и мысленно молясь, чтобы их повелитель не устроил новых бед.

* * *

У ворот особняка Сяо.

Му Цин стояла вместе со служанками Люй Чжу и Люй Э, рядом — дочь рода Сяо, Сяо Чжэнь, и остальные члены семьи. У ворот дожидалась повозка, запряжённая мулами, — именно такая полагалась по придворному уставу для императорского отбора невест. Вся семья провожала Сяо Чжэнь во дворец.

Доселе скрывавшаяся в глубине особняка, Сяо Чжэнь наконец предстала у ворот. Му Цин впервые видела ту, что заняла её место — дочь рода Лю. В душе она невольно восхитилась: «Какая же прелестная девушка!»

На Сяо Чжэнь было розовое платье с воротником-лебедем и вышитыми цветами, а на шее, ушах и запястьях сияли украшения из глубокого красного коралла. Глаза у неё были невелики, но словно окутаны лёгкой дымкой; нос — прямой, губы — маленькие, кожа — нежная и белая. Даже просто стоя, она излучала хрупкость и застенчивость, будто трепетный ивовый побег под ветром. Её влажные, туманные глаза смотрели так, что любой, на кого они падали, готов был исполнить любое её желание. Неудивительно, что весь дом Сяо баловал эту избалованную барышню. По тревожным, полным сожаления взглядам провожающих Му Цин сразу поняла: в этом доме Сяо Чжэнь живёт в полном довольстве.

Всё это Му Цин оценила за мгновение. Сама она была высокой и стройной, с уравновешенным, спокойным видом, тогда как стоявшая напротив девушка, готовая отправиться во дворец, казалась крошечной и хрупкой. Му Цин была почти на полголовы выше неё, и при взгляде со стороны казалось, будто они разного возраста — будто Му Цин старше на несколько лет. Поэтому, казалось бы, именно Му Цин должна заботиться о ней.

— Время уже позднее, дядя и тётя, лучше возвращайтесь в дом и отдыхайте. За Чжэнь-эр во дворце я сама присмотрю, — сказала Му Цин, чувствуя при этом глубокий внутренний дискомфорт. Весь дом считал эту девушку настоящей наследницей рода Сяо. Видеть, как родные, некогда близкие ей люди, теперь обращаются с ней, как с чужой или гостьей, было невыносимо больно. Особенно тяжело далось произнести вслух своё прежнее девичье имя. Но, собрав волю, она улыбнулась и взяла Сяо Чжэнь за руку.

Сяо До знал, что до захода солнца все невесты должны быть уже во дворце, поэтому не стал медлить:

— В таком случае, Чжэнь-эр, во дворце пусть за тобой присматривает Цин-эр.

Он махнул рукой, и служанки помогли Сяо Чжэнь сесть в повозку.

— Мама… я не хочу идти во дворец… — вдруг Сяо Чжэнь, до этого молчавшая, бросилась в объятия госпожи Сяо и заплакала, зовя мать. Её плач был так трогателен, что вызывал жалость у всех.

Госпожа Сяо также рыдала. Десять лет она воспитывала эту девочку как родную, и хотя знала, что та не её дочь, всё равно привязалась к ней всей душой. А вот с настоящей дочерью, несмотря на кровное родство, чувствовала какую-то неловкость из-за разницы в статусе, и за годы эта отстранённость лишь усилилась. Му Цин, видя, как госпожа Сяо нежно утешает Сяо Чжэнь, с трудом проговорила:

— Я подожду в повозке. Раз Чжэнь-эр не может расстаться с тётей, поговорите немного.

Она повернулась и вошла в повозку. Та была тесной, поэтому служанки Люй Чжу и Люй Э сели в другую. Му Цин осталась одна, чтобы сопровождать Сяо Чжэнь. Усевшись, она глубоко вздохнула и почувствовала, будто всё её прежнее «я» ушло далеко-далеко. Теперь она — другая. Всё, что у неё было, исчезло. Му Цин втянула нос, опустила голову и начала нервно теребить платок, пытаясь заглушить нахлынувшую боль. Вскоре снаружи послышался тихий упрёк Сяо До, призывающий дочь вести себя как следует. Затем кто-то приподнял занавеску — и Сяо Чжэнь забралась внутрь.

— Быстрее садись, а то ворота могут закрыть, — сухо сказала Му Цин. Она не умела утешать мягко и ласково, поэтому вышло довольно бесцветно.

Сяо Чжэнь уселась рядом, и на её лодыжках зазвенели бубенчики. Му Цин знала, что это неуместно и непристойно, но, вспомнив, что Сяо Чжэнь всё равно не останется во дворце, промолчала. Она лишь приподняла занавеску и помахала семье Сяо на прощание. Повозка тронулась.

— Сестра, мне страшно, — после долгого молчания Сяо Чжэнь робко взяла Му Цин за руку.

— Не бойся. Дядя всё уладил. Подожди несколько дней — и вернёшься домой, — мягко ответила Му Цин, хотя внутри у неё всё сжималось от горечи и даже смешного чувства: ведь Цзыдин, дочь рода Лю, занявшая место Сяо Чжэнь, даже моложе её на целый месяц!

— Сестра, правда ли, что во дворце наложницы стоят выше отца по чину и пользуются лучшими вещами?

Му Цин повернулась и взглянула на Сяо Чжэнь. У девушки на щеках ещё блестели слёзы, но она уже задавала такие вопросы. Му Цин молча посмотрела в окно повозки:

— Ты хочешь остаться во дворце?

— Да… но отец сказал, что нельзя.

Му Цин больше не ответила. В душе она подумала: «Эту девушку надо как можно скорее отправить домой».

Повозка стучала копытами по мостовой и успела въехать во дворец до захода солнца. Едва Му Цин вышла, как увидела пятого принца Цзи Си и наследного принца Вэй Чжэня, стоявших вместе и что-то обсуждавших. Заметив выходящих из повозки девушек, оба замолчали. Наследный принц, увидев Му Цин, немедленно направился к ней.

Му Цин приехала вместе с повозкой для императорского отбора невест. По идее, наследный принц не мог знать, что она приедет сегодня. Да и место, где они стояли, было совершенно неподходящим: взрослые принцы не имели права находиться в зоне сбора невест. Почему же они оба оказались здесь одновременно? Му Цин помнила, что отношения между наследным принцем и пятым принцем никогда не были тёплыми. Не успела она обдумать это, как за спиной зазвенели бубенчики — Сяо Чжэнь вышла из повозки вслед за ней. Теперь перед одной повозкой стояли две девушки, столь разные по облику, что среди ожидающих невест поднялся ропот.

— Долгих лет жизни наследному принцу! — не дожидаясь действий Му Цин, Вэй Чжэнь уже подошёл. Пришлось Му Цин поспешно поклониться. Сяо Чжэнь же, стоявшая позади, кусала нижнюю губу и робко взглянула на принца, только потом, словно очнувшись, последовала примеру Му Цин.

— Встаньте, — сказал наследный принц. На нём был белоснежный парадный халат с вышитым драконом, и его благородная, чистая, как лунный свет, внешность уже давно заставляла невест издали бросать на него восторженные взгляды. Увидев такого прекрасного принца, Сяо Чжэнь покраснела до корней волос, её губы сжались, а глаза наполнились ещё большей влагой. Она словно расцвела под утренней росой — свежая, благоухающая, полная жизни.

— Это, верно, дочь Сяо-дая? Действительно, слухи не лгут — вы поистине достойны звания красавицы, — сказал наследный принц, обращаясь к Му Цин, но взгляд его был устремлён прямо на Сяо Чжэнь. Кто из девушек устоял бы перед таким красавцем — высоким, статным, с лицом, словно выточенным из нефрита? Сяо Чжэнь скромно опустила голову, но из-под ресниц всё же крадучись поглядывала на принца.

http://bllate.org/book/2366/260261