Готовый перевод When Winter's Last Bloom Fades / Пепельные цветы уходящей зимы: Глава 9

Перед ней миска с лекарством источала пар, а человек позади слегка дрожал всем телом, прислонившись лбом к плечу и спине Ли Чжолэ.

— …

Царило молчание. В воздухе висел горький запах отвара, а на кончиках пальцев еще ощущалось тепло чаши.

Она мягко взяла руку Фу Ли в свою, чуть сжала, а затем отпустила и повернулась.

Перед глазами предстало бледное лицо под распущенными волосами, искаженное от ужаса, с покрасневшими глазками, в которых читалась немая мольба о помощи.

— Чего ты боишься?

Низким голосом спросила она Фу Ли. Ее рука, излучая мягкое тепло, легла ему на щеку, чувствуя, как он слегка трется о ее ладонь.

С привязанностью, с нежностью.

— Они… все ненавидят меня… все обвиняют меня… Они говорят, что я убийца, но это не так…

— Они — это кто?

В ее словах таились чары, заставляющие его назвать те страшные тени и мрачные, ужасные образы, что пугали его.

— Они… они…

Страх в его взгляде немного утих. Он прикусил губу, не желая говорить об этих людях.

Подсознательный протест: те слухи и клевета были его кошмаром.

Воздух застыл в тишине. Ли Чжолэ убрала руку, мягкость исчезла, и она прошептала:

— Не зная правды, я не смогу тебе помочь.

Тепло у его щеки исчезло, и он машинально последовал за ним, протянув руку и схватив ее. Ли Чжолэ отчетливо почувствовала, с какой силой он вцепился в нее.

— Раньше… это были люди из семьи Фу.

Теперь меж бровей Ли Чжолэ разгладилось, и сидевший перед ней человек заметно успокоился.

— Что с ними?

Колкая боль в груди отступила, он вынырнул из привычного кошмара. Если не считать побледневшего лица, сейчас в нем трудно было узнать того перепуганного человека минуту назад.

Шагнув мимо Ли Чжолэ, он взял чашу с лекарством и сделал глоток. Во рту распространилась горечь.

— Раньше я был старшим сыном в семье Фу. В шестнадцать лет из-за меня моя младшая сестра погибла при пожаре.

Тепло в руке, холод в сердце.

— Моя приемная мать сказала, что если бы они не подобрали меня тогда, возможно, их дочь не постигла бы такая страшная участь. Той женщины уже нет в живых — я убил ее собственными руками.

Люди, бывшие самыми близкими, на деле оказались вовсе не родными отцом и матерью, а тут еще смерть сестры и злые слова.

Этого было достаточно, чтобы сокрушить его в том возрасте, оставив шрам на всю жизнь.

— Теперь я все так же не хочу видеть их своими глазами, даже несмотря на то, что правда тогда всплыла наружу. Приемная мать говорила, что со зла бросила те слова наотмашь, но боль-то никуда не исчезла, ее не сотрешь, разве не так?

В скудном свете дня он казался донельзя хрупким, готовым рассыпаться на куски — и все это время продолжал рассказывать о прошлом с улыбкой на губах.

Миска опустела. Фу Ли опустил ее, а Ли Чжолэ не могла разделить его боль.

Она знала лишь одно: этот красивый объект ее защиты сейчас был близок к тому, чтобы сломаться. Воспоминания пожирали его изнутри, топя в омуте, из которого не было выхода.

Постаравшись смягчить голос — горечь в воздухе все еще не рассеялась, — она снова взяла его за руку и сунула в ладонь купленный утром кулек с огуречными леденцами.

Лучше пока ничего не говорить. Разорвав масляную бумагу и обнажив оставшиеся леденцы, она вынула один и насильно вложила Фу Ли в рот, заставив прикусить его.

— Остальное отдам тебе.

Вообще-то ей было немного жаль — точно так же, как А Лу жалел сладости в ее сумочке, ведь в столице такие леденцы не купишь.

Вспомнив, как Принцесса Синьян вечно твердила, что от грусти помогают пирожные, она со скрипом сердца поделилась целым культком.

На губах снова повис прежний сладкий вкус, разгоняя горечь на кончике языка.

— Вечером будут запускать водные фонарики, пойдешь со мной?

Крепко сжав ее руку, он слегка напрягся. По правде говоря, за последние два года Ли Чжолэ была первым человеком, с которым он так сблизился, и это непривычное чувство казалось ему чуждым.

— Водные фонарики… Не знаю, удастся ли сегодня их запустить.

Глядя сквозь приоткрытое окно, Ли Чжолэ изменилась в лице. На улице происходило нечто необычное: ни один уроженец Государства Хуай не стал бы носить одежду с символикой Государства Чэн.

— Боюсь, я не смогу согласиться. Они пришли.

Словно тяжелый валун, брошенный на дно озера, это известие подняло огромную волну.

Фу Ли нахмурился, поставил пустую миску и тихонько подошел к Ли Чжолэ. И впрямь: на улице под окном творилось что-то странное.

Отойдя назад, он обрел толику спокойствия:

— И что теперь делать?

— Мои люди за эти дни так и не вышли на связь, так что пока не будем спешить.

Взяв меч в ножна, она приказала:

— Сиди здесь смирно. Никому не верь, кроме меня, даже слуге.

Толкнув дверь, она напоследок оглянулась на Фу Ли:

— И возьми тот короткий кинжал, ни за что не расставайся с ним.

Покинув постоялый двор, она направилась в чайную напротив, сняла отдельную комнату на втором этаже и открыла окно, выходящее аккуратное на главный вход гостиницы.

Трое незнакомцев не слишком выделялись в толпе, но Ли Чжолэ не спускала с них глаз. Опершись о подоконник и прижав к себе меч, она следила за их перемещениями.

К счастью, те трое устроились за столиком уличного торговца едой неподалеку от постоялого двора и просто ели, отчего она немного расслабилась.

В ее взгляде блеснула сталь: этому месту не бывать новой ловушкой, где они могли бы снова схватить Фу Ли, пусть даже ей придется перебить их всех до единого.

Потому что Фу Ли — она решила защитить его во что бы то ни стало.

Чтобы не спугнуть добычу, Ли Чжолэ вышла через черный ход чайной, сделала небольшой крюк, зашла во внутренний двор постоялого двора и с помощью легкости движений бесшумно вернулась в свою комнату.

Когда в стекло постучали, Фу Ли инстинктивно вздрогнул и схватился за кинжал, но стоило раздаться голосу Ли Чжолэ, как он с облегчением отворил створку.

Она легко перепрыгнула внутрь, прикрыла окно и провела рукой по растрепанным волосам на лбу:

— Они пока не вычислили наше укрытие, возможно, это всего лишь разведка.

— Но рано или поздно они выйдут на этот след. Постарайся пару дней не выходить наружу, подготовимся к отъезду.

— Хорошо.

Стоило им начать обсуждение дальнейших шагов, как в дверь раздался стук, заставивший обоих мгновенно напрячься.

Переглянувшись, они в молчаливом согласии затаили дыхание. Стук в дверь не прекращался: сначала размеренный, одиночный, а затем перешедший в нетерпеливое барабанение.

Снаружи поспался голос слуги:

— Уважаемый гость! Нельзя же беспокоить других постояльцев!

Стук смолк, сменившись испуганным криком работника:

— Ч-что вы делаете!

Затем раздался зов о помощи, и голос слуги резко оборвался.

Стук возобновился — на этот раз более суматошный и сильный.

Нетерпеливый гость навалился на дверь и с грохотом распахнул ее. Ли Чжолэ и Фу Ли уставились на вошедшего со смешанным чувством недоумения на лицах.

Перед ними стоял тот самый дюжий мужчина, что распивал вино за соседним столом — Цяо Цзы.

В руке Цяо Цзы сжимал окровавленный тесак для разделки мяса. Увидев Фу Ли, он задрал густые брови, и его голос прогремел подобно колоколу.

Его налитые кровью бычьи глаза вылезли из орбит:

— Фу Ли! Ха-ха-ха-ха, так и знал, что это ты! Сегодня я отомщу за Сяо Цуй!

Его простая одежда была забрызгана кровью, капли багровели даже на лице, придавая ему свирепый вид.

Не говоря больше ни слова, он бросился вперед с тесаком наперевес. Ли Чжолэ мгновенно выхватила меч, глаза ее изошли ледяным холодом. Одно точное движение — и клинок вошел в руку противника, державшую оружие, а последовавший затем резкий взмах сбил здоровяка с ног.

Сохраняя абсолютное спокойствие, она ловким движением вывихнула ему вторую руку.

Цяо Цзы рухнул на пол, тяжело и часто сопя носом, но продолжал изрыгать проклятия:

— Тьфу! Кишка не тонка — так убей же меня, дед твой задери! Парочка ублюдков!

На лице Ли Чжолэ мелькнула холодная улыбка. Наступив каблуком на кровоточащую рану на его руке, она надавила сильнее, отчего Цяо Цзы мгновенно побледнел.

И завопил от боли:

— Черт бы вас побрал, сука! Убью! Всех убью!

Из толпы зевак, столпившихся у перил галереи, выскочило несколько человек. Впереди шел уже знакомый Юй Лао-эр, окинувший взглядом открывшуюся картину.

На его лице читалось негодование:

— Братец Цяо! Да ты с ума сошел!

Под суровым взглядом Ли Чжолэ он не осмелился приблизиться. Кто-то из толпы, подобравшись ближе, изумленно выдохнул:

— Погодите, так это же Фу Ли?!

Словно разорвавшаяся петарда, слух взорвал толпу:

— Что?! Этот мерзавец из семьи Фу смеет возвращаться?!

— Разве он не пропал несколько лет назад?

— И этот ублюдок еще посмел явиться в Город Цзючэн! Парень из семьи Цяо — молодец, истинный мужик! Избавил народ от заразы!

http://bllate.org/book/23471/2529880