Готовый перевод When Winter's Last Bloom Fades / Пепельные цветы уходящей зимы: Глава 10

Словно раны, слова вонзились в Мэн Цзиньляня острыми ножами. Он отвел взгляд и умолк.

Прижатый к земле, он слышал, как столько людей поносят Мэн Цзиньляня. Даже когда от боли его лицо исказилось, он всё же выдавил из себя дерзкую усмешку, бросая вызов Ли Чжолэ.

Ли Чжолэ склонила голову набок, сильнее придавила его ногой и холодно усмехнулась. Ее длинный меч со свистом вонзился в землю прямо перед ним, едва не задев.

В тот же миг острая боль и страх пронзили всё тело Цяо Цзы. Его взгляд метался по толпе, где люди наперебой что-то кричали.

Замолчите, затаите дыхание.

Юй Лао-эр больше всего боялся, что Ли Чжолэ прикончит Цяо Цзы одним ударом.

— Ох.

Словно майский ветерок, повеявший зимней стужей, от этого звука повеяло холодом.

— Прежде чем усердно браться за осуждение посторонних, не соизволите ли вы, уважаемые, взглянуть, что натворила татва, которую я топчу?

На улице поднялся шум. Окружающие единодушно уставились вниз: внизу лежал помощник трактирщика — весь в крови, с широко раскрытыми от ужаса глазами, уже мертвый.

Послышались вздохи. Припавший к земле человек повернул голову набок и взревел:

— Если бы не он, с чего бы мне убивать! Я лишь хотел добиться справедливости для Сяо Цуй! Во всем виноват он! Эта ходячая зараза!

Люди вокруг зашептались, однако во взглядах то и дело мелькали злоба и презрение, с какими они смотрели на Мэн Цзиньляня.

Оказавшись в самом эпицентре всеобщего осуждения, Мэн Цзиньлянь лишь с мольбой во взоре смотрел на высокую фигуру перед собой.

— Ха, а силышки у тебя еще хватает, — Ли Чжолэ надавила ногой сильнее, ломая ему руку. — Продолжай.

Цяо Цзы вновь ощутил вспышку нестерпимой боли и завопил.

А эта женщина была спокойна и страшна.

Лоб Юй Лао-эр покрылся холодным потом, он поспешно принялся уговаривать:

— Госпожа, это Цяо Цзы неправ, смиренно прошу, пощадите его жизнь!

— М? Согласно законам нашей династии, каждый, кто совершил убийство, должен заплатить жизнью.

Уголки ее губ изогнулись в улыбке:

— Ты думаешь, сможешь его спасти?

— Я убью вас! Убью всех вас!

Терзаемый болью и ужасом, Цяо Цзы снова начал извиваться, судорожно дрыгая ногами и пытаясь подняться, чтобы утащить кого-нибудь за собой в могилу.

Но она стояла неподвижно, как скала. Вскоре прибыли служители уездной управы и унесли тело убитого помощника. Глава стражников пробился сквозь толпу:

— Официальное расследование! Говорят, здесь убийство — все за мной в уездную управу!

Следом несколько стражников разогнали зевак. Ли Чжолэ убрала меч и, приглядевшись к главарю стражников, нашла его лицо знакомым.

Глава стражников, заметив Ли Чжолэ, тоже замер:

— Ли…

Ли Чжолэ покачала головой.

— Госпожа Ли, что вы здесь делаете?

— Выполняю приказ по поручению, но тут кое-кто устроил беспорядки. — С этими словами она бросила взгляд на поверженного у ее ног Цяо Цзы.

Она отступила назад, позволяя Цяо Цзы пластом лежать на земле, и подошла к Мэн Цзиньляню.

В глазах Мэн Цзиньляня горел жаркий огонек. Ли Чжолэ произнесла мягко:

— Все в порядке.

Проигнорировав взгляд Мэн Цзиньляня, она снова заслонила его собой, а затем обратилась к Лю Куайтоу:

— Человек, которого выше приказали спасти любой ценой, едва не пострадал. Надеюсь, тот, кто валяется вон там, сможет вынести этот гнев.

Лю Куайтоу уловил скрытый смысл в словах Ли Чжолэ, и его лицо переменилось. Этому парню конец: мало того, что на нем висит убийство, так он еще и оскорбил высокопоставленную особу.

Более того, нероввен час, это бросит тень и на его собственное начальство.

Лю Куайтоу свирепо зыркнул на Цяо Цзы и приказал подчиненным поднять и уволочь преступника.

Ли Чжолэ часто выполняла задания в окрестностях Города Цзючэн и порой привлекала к делам людей из управы, так что здешние чиновники хотя бы в общих чертах знали ее в лицо.

Собравшись уходить, она сказала:

— Мне нужно заглянуть в уездную управу. Жди меня здесь.

Не успела она договорить, как Мэн Цзиньлянь отозвался:

— Возьми меня с собой.

Подумав пару секунд, она ответила:

— Хорошо. Только выбрось из головы всякие глупости, договорились? Я ведь могу защитить тебя, так что не переживай.

Мэн Цзиньлянь кивнул, взял Ли Чжолэ за руку, и они вместе направились в управу.

Они дали показания и сразу вернулись, но на этот раз сняли другую комнату.

Пока они со всем разобрались, уже стемнело. Мэн Цзиньлянь сидел в комнате, опустив ресницы; мысли его путались, стоило вспомнить события сегодняшнего дня, как сердце начинало биться с перебоями.

Закурив свечу, Ли Чжолэ обернулась и увидела, что Мэн Цзиньлянь сидит за столом и смотрит в одну точку.

Решив, что он все еще не оправился от дневного испуга, она подошла ближе и внезапно заговорила, отчего он подпрыгнул, а его лицо мгновенно залилось краской.

Погодите, какая странная реакция…

Она нахмурилась:

— Ты простудился? Чего это ты такой красный?

С этими словами она протянула руку, намереваясь коснуться его лба, но он отпрянул и отступил назад.

— Н-нет, ничего.

— Тогда… неужели дневной испуг?

И выражение лица совсем не такое, как днем, а скорее похоже на то, каким он был в последние дни, когда ревновал.

— Ты опять ревнуешь?

От этого вопроса Мэн Цзиньлянь замер. Ревнует? К кому?

Не успел он опомниться, как она подошла еще ближе. В ее зеленых глазах, отражавших свет пламени, запечатлелся его миниатюрный силуэт — хрупкий, с длинными волосами. И лишь в одном он отличался от обычного: замерший, словно испуганный олененок.

Сердце у нее дрогнуло. Пропала…

Жар на лице усилился, и Мэн Цзиньлянь отвел взгляд. Среди толпы он чувствовал лишь холод и насмешки.

Но рядом с Ли Чжолэ было неожиданно спокойно, особенно из-за этого незнакомого прежде чувства. Словно сухую корягу, подхваченную речным течением, кто-то выловил и снова вынес на солнечный свет, чтобы она пустила побеги и зазеленела.

Между ними повисло томительное напряжение. Внезапно раздавшийся на улице грохот праздничных хлопушек разрушил это молчание.

Мэн Цзиньлянь в пару шагов бросился к окну и распахнул полуприкрытую створку.

Это было великолепное зрелище, какого он не видел уже несколько лет: в ночном небе один за другим взрывались фейерверки, и их сияние озаряло Город Цзючэн. Грохот стоял оглушительный, но он не мог заглушить стук его собственного сердца, бившегося подобно барабану.

Фейерверки не прекращались, озаряя всё вокруг ярким праздничным светом. Скользнув взглядом по оживленной улице внизу, где прогулывались небольшие компании, а по обеим сторонам дороги не умолкали зазывалы, он заметил, что на лицах у всех сияют улыбки.

Ли Чжолэ бесшумно подошла к нему и, проследив за взглядом этого прекрасного молодого человека, увидела, как его глаза переполнены тоской и надеждой.

— Мэн Цзиньлянь.

Она окликнула его. Мэн Цзиньлянь опомнился и уставился на нее, еще не понимая, чего она хочет:

— А?

В следующую секунду лицо Ли Чжолэ озарила улыбка. Она перехватила руку Мэн Цзиньляня и легко потянула за собой. Увлеченный вниз, на улицу, оказавшись прямо посреди оживленной толпы, он лишь спустя мгновение пришел в себя.

— Ли Чжолэ? Зачем ты привела меня сюда?

Ли Чжолэ крепко сжала его пальцы и посмотрела на него:

— Запускать водные фонари, но мне не с кем разделить это занятие, так что приходится утруждать тебя.

— Не откажешь мне?

Эти слова затронули какую-то сокровенную струнку в душе Мэн Цзиньляня. Какое там не с кем… Да она просто…

— С величайшим удовольствием.

Хотя они были почти одного роста, в этот момент ему показалось, что она несокрушимее любого гигантского дерева.

Ли Чжолэ повела его дальше по улице. Ближе к реке в руках у Мэн Цзиньляня накопилось уже немало снеди — всю ее он получил под предлогом того, что Ли Чжолэ якобы безумно хочется перекусить.

Дожевывая во рту последний кунжутный шарик, он застыл с остекленевшим взглядом.

Да как эта девчонка может ходить дольше него? На ее лице даже промелькнуло забавное недовольное выражение. Заметив, что он поджал губы, а в глазах затаилась такая жалобная обида, Ли Чжолэ протянула палец и ткнула его в щеку — кожа оказалась на удивление нежной.

— Ты сейчас вылитый тот хомячок, которого держит один из моих подчиненных. Очень даже милый.

Мэн Цзиньлянь опешил, но продолжал машинально жевать леденец на палочке, зажав в другой руке еще один.

— Да всё потому что…

Не успел он возмутиться, как Ли Чжолэ перехватила его за запястье, прикрывая собой от толпы:

— Ладно тебе, не дуйся. Вон там можно запустить водные фонари, давай сходим взглянем, м?

В конце ее фразы голос чуть повысился, прозвучав примирительно, и Мэн Цзиньлянь окончательно растаял.

— Ну ладно.

В голосе все еще слышалась легкая обида. Неужели за последние дни он и впрямь так сильно отъелся?

http://bllate.org/book/23471/2529881