Готовый перевод Repaying Kindness Is a Skill / Отблагодарить — тоже искусство: Глава 22

— Как она выглядела? — спросил Бай Ци.

Белая змейка, чья голова будто была выточена из чистейшего нефрита, кивнула. У змей, конечно, не бывает выражения лица, но и Чёрный Котёнок, и Белая Змейка почему-то почувствовали, что сейчас она предельно серьёзна.

Эта крошечная змейка, безупречная, словно из белого нефрита, и до невозможности милая, упрямо пыталась выглядеть строго и солидно. Чёрный Котёнок вспомнил, кто перед ним, и с трудом сдержал смех. Взмахнув метёлкой-фуши, он сотворил воздушный образ:

— Кхм-кхм, вот она.

— Ага, точно вторая тётушка — та самая, что подарила мне одежду. Так вы говорите, она скончалась позавчера в час Свиньи? И не от холода? Были ли на её теле другие раны?

Бай Ци попытался подражать Сяо Юйтай и опереться подбородком на ладонь, но, махнув хвостом, вдруг вспомнил, что теперь он — змея, и чуть не рухнул в грязь.

Чёрный Котёнок и Белая Змейка одновременно закашлялись.

— Докладываем Небесному Владыке: старуху утопил собственный сын в тазу с водой — умерла от удушья. Поскольку смерть наступила не своей волей и не от старости, а насильственно и безвинно, да ещё и с неразрешённой обидой в душе, она до сих пор бродит у входа в Царство Мёртвых и ещё не предстала перед судом Преисподней. Что до ран — на пояснице и левой ноге у неё были ушибы, да и по всему телу множество мелких повреждений.

— Ладно, достаточно. Ступайте, присмотрите за второй тётушкой, — Бай Ци отослал слуг, выскользнул из камышей и, дойдя до уединённого места, вернул себе прежний облик. Дома Сяо Юйтай как раз учила Хуан Хэ заучивать рецепт «Сань-сань» от кашля.

— Госпожа! Белая Змейка всё поняла! Они хотят скрыть следы! На теле второй тётушки наверняка ещё больше ран!

Брови Сяо Юйтай нахмурились, и деревянная палочка в её руке хрустнула и сломалась пополам. На её обычно мягких чертах проступила холодная усмешка:

— Вот оно что… Даже не пожалели тело родной матери.

Бай Ци, увидев её ледяной взгляд, поспешил оправдаться:

— Госпожа, Белая Змейка просто догадалась! Совершенно наобум! Честно-честно!

Сяо Юйтай погладила её по голове:

— Ты угадала. Молодец. Пойдём в город, купим бумаги и кистей.

Госпожа Инь, удостоенная титула «Госпожа Цзянъюань», в последнее время сильно тревожилась. Ещё позавчера её сын прислал личного слугу Хуан Цзюня за золотистым парчовым плащом с подкладкой из шкурки серебристой белки. Уже несколько дней она не видела сына и спросила:

— Ваш господин всегда так бережно относился к этому плащу. Сегодня же солнечно и не так уж холодно — зачем ему вдруг понадобилось его надевать?

Хуан Цзюнь, с кислой миной, ответил, что молодой господин познакомился в деревне Хуанъянь с одной особой и теперь перед каждым выходом тщательно прихорашивается, стремясь выглядеть безупречно.

Деревня Хуанъянь была родиной рода Инь, и госпожа Инь, конечно, знала о ней. Но, хоть и родина, а всё же глушь бедная и неприветливая — какая там может найтись достойная невеста? Хотела было расспросить сына, но не стала — и теперь злость застряла у неё в горле. В этот день солнце клонилось к закату, и она надела лишь лёгкую голубую накидку с узором облаков, а волосы собрала в узел серебряным обручем с облаками — выглядела бодро и свежо.

Инь Даху широким шагом вошёл внутрь, взмахнул шёлковым плащом и, стараясь выглядеть непринуждённо, уселся:

— Юйтай, соскучился по вкусной еде и хорошему вину? Зови в любое время! Этот «Линьаньский павильон» — далеко не лучший в Мичжоу.

Сяо Юйтай приложила палец к губам, приподняла бровь и усмехнулась:

— У меня всего-то десятка два серебряных лянов при себе. Где мне подниматься в одно из двух лучших заведений Мичжоу? Я позвала тебя, чтобы ты взглянул на тех двоих за соседней перегородкой. Узнаёшь?

На втором этаже «Линьаньского павильона», помимо уютных отдельных комнат, общий зал разделяли изящные ширмы. За одной из таких, с росписью чёрнильной живописи, двое мужчин, обняв куртизанок, громко смеялись и пили, наслаждаясь жизнью.

В Мичжоу не было человека, которого бы не знал Инь Даху. Он лишь мельком взглянул, не выдав себя, и сразу узнал обоих.

— Это двоюродный брат жены мичжоуского наместника. А второй, скорее всего, его новый прихвостень — знакомое лицо, но имени не припомню.

Глаза Хуан Хэ покраснели, и она сдавленно прошептала:

— Именно он приходил в аптеку, устроил скандал и пнул мою мать.

Рука Инь Даху дрогнула, наливая вино, но он тут же наполнил бокал и налил ещё один Хуан Хэ, после чего осушил свой залпом:

— Сестрёнка Хуан, я пью за тебя. Прости, это моя вина — из-за меня ты пострадала.

Того, кто обнимал куртизанку, звали Лоу Янь. Он приходился двоюродным братом жене мичжоуского наместника Су Цюня и во всём слушался Су Цюня. Между Су Цюнем и родом Инь давно шла негласная вражда, и чтобы угодить жене, Су Цюнь постоянно подсылал Лоу Яня устраивать мелкие пакости Инь Даху.

Все за столом были не глупы — услышав объяснение Инь Даху, они всё поняли. Тот выпил три чаши подряд — будто извиняясь перед Хуан Хэ, но всё время краем глаза следил за выражением лица Сяо Юйтай. Увидев, что она не сердится, он незаметно выдохнул с облегчением.

— Юйтай, наверное, я тогда проговорился и назвал Хуан девушку своей сестрой — вот его и прицепили к нам эти мерзавцы. Подожди, сейчас я пойду и опрокину ему стол! Пусть знает стыд! — С этими словами он направился к соседнему столику и устроил настоящий переполох: куртизанки завизжали, бульон залил Лоу Яня с головы до ног, и воцарился полный хаос.

В конце концов он бросил угрозу: мол, в такой-то день Лоу Янь похитил у рода Инь торговлю благовониями на востоке города, и с этого дня, стоит им встретиться — будет драться каждый раз.

После этого скандала компания перебралась в «Таоте-гуань». Инь Даху пил с удовольствием, но почти ничего не ел. Хуан Хэ была задумчива и ела без аппетита. Лишь Бай Ци и Сяо Юйтай с аппетитом наслаждались угощением.

«Таоте-гуань» действительно заслуживал звания «лучшего ресторана Мичжоу» — даже такой завсегдатай, как Инь Даху, рекомендовал его без колебаний. Блюда были изысканны и вкусны. Сяо Юйтай налила себе чашку жасминового чая и мелкими глотками потягивала его.

Инь Даху обычно не пил чай, но, увидев эту умиротворяющую картину, тоже налил себе чашку.

Прощаясь, Сяо Юйтай поблагодарила его за угощение и больше ничего не сказала. Инь Даху понял, что у неё есть планы, и не стал допытываться, лишь хлопнул по столу:

— Юйтай, если тебе понадобится моя помощь — только скажи!

Сяо Юйтай обнажила белоснежные зубы в улыбке:

— Обязательно.

На следующий день в полдень Бай Ци принёс письмо. Сяо Юйтай не выходила из дома — занималась с Хуан Хэ чтением медицинских трактатов и рецептов. Инь Даху узнал подробности: оказывается, Сяо Юйтай обладала особым средством — всего одна чёрная пилюля заставила Хуан Чаньпина заговорить, и тот выложил всё как на духу. Было подтверждено: этот негодяй убил собственную мать и даже обвинил во всём Сяо Юйтай, изрыгая самые злобные проклятия.

Пилюля, которую изготовила Сяо Юйтай, называлась «Запрет лжи». Она училась у Чжан Сюцзиня, и эта пилюля была одним из его многочисленных странных изобретений. После приёма человек вынужден говорить только правду, а потом ничего не помнит. Единственный недостаток — действует лишь на слабовольных.

Бай Ци вкратце всё рассказал и поспешил обратно. Не успел он уйти, как вошла госпожа Инь. Узнав, что Бай Ци уже уехал, она сильно расстроилась. Инь Даху же не понимал, откуда у матери такое разочарование.

Инь Даху прочитал письмо и, тайно проведя расследование, узнал, что Хуан Чаньпин, которого собиралась наказать Сяо Юйтай, был прихлебателем Лоу Яня. Тот ценил его за красивый почерк и изящные речи, и Хуан Чаньпин теперь зарабатывал на жизнь продажей каллиграфии. Хотя Инь Даху и не понимал, зачем Сяо Юйтай так сложно действует, он всё же выполнил её просьбу и тайно распорядился нужным образом.

Так все были заняты делами, и вот уже наступила пора Нового года. В Мичжоу с четырнадцатого числа двенадцатого месяца по лунному календарю городские ворота не закрывали, а комендантский час отодвинули на полчаса — дабы народ мог свободно торговать и праздновать.

Подарок Инь Даху императору на Новый год — девяносто девять белых голубей, танцующих под звуки флейты, — уже отправили в столицу под охраной нескольких доверенных людей. Перед отъездом он специально пригласил Сяо Юйтай полюбоваться выступлением. В тот день Инь Даху сам играл на флейте, и Сяо Юйтай чуть не сошла с ума от отчаяния — ей хотелось заткнуть уши или даже оглушить себя. Инь Даху же был совершенно доволен собой. После этого случая он всё чаще стал наведываться в деревню Хуанъянь, и каждый раз Бай Ци встречал его резкими словами, но он не обращал внимания.

— Завтра день генеральной уборки. Я всё это время тайно собирал каллиграфию Хуан Чаньпина — уже добился кое-чего. Сейчас его работы втрое дороже обычного. Лоу Янь, хоть и притворяется знатоком изящных искусств, но теперь особенно ценит этого Хуан Чаньпина. Как насчёт того, чтобы завтра сходить посмотреть?

Зимой так хочется поспать, и Сяо Юйтай сначала не хотела выходить из дома, но, видя, что Бай Ци заскучал, решила всё же прогуляться и поучаствовать в празднике.

Инь Даху радостно хлопнул в ладоши:

— Вот и правильно! Юйтай, ты ведь ещё молода — зачем вести себя как старушка? Где шум и веселье — туда и надо!

Сяо Юйтай бросила на него равнодушный взгляд, но её пальцы побелели от напряжения — видимо, она о чём-то задумалась.

Инь Даху, по своей природе болтливый, принялся рассказывать городские сплетни, даже не постеснялся посмеяться над тем, что наместник боится жены. Но, видя, что Сяо Юйтай по-прежнему равнодушна, не выдержал и спросил:

— Ты ведь знаешь, что за человек этот Хуан Чаньпин, и собираешься с ним расправиться. Зачем тогда так долго поднимать его репутацию?

Сяо Юйтай подняла глаза. После долгого молчания её губы побледнели:

— Что у него есть сейчас?

Что у Хуан Чаньпина? Ведь у него ничего нет — как можно разрушить то, чего и так не существует?

— Чтобы отнять — сначала нужно дать.

Инь Даху изумлённо раскрыл рот, а потом хлопнул себя по ляжке:

— Гениально! В тот самый момент, когда этот зверь достигнет вершины славы и богатства, он и падёт в пропасть позора!

Инь Даху всё больше убеждался, что эта хрупкая и изящная Сяо Юйтай ему по душе! Но в то же время он чувствовал некоторую робость — ведь она, не выходя из дома, всё планирует и управляет событиями, и ему даже страшно стало спрашивать подробнее.

— Этот Хуан Чаньпин, конечно, лишился всякой добродетели — убил даже родную мать… Но… — Но почему Сяо Юйтай, обычно такая ленивая и безразличная ко всему, вдруг решила вмешаться в это «чужое дело»? Он смутно чувствовал: если бы Хуан Чаньпин совершил что-то другое, не убийство матери, Сяо Юйтай, возможно, даже не взглянула бы в его сторону. Поэтому ему всё больше хотелось узнать её прошлое.

Сяо Юйтай прекрасно понимала его невысказанный вопрос. Она приподняла бровь, и в свете дня можно было разглядеть лишь её опущенные ресницы и звёзды в её глазах, которые невозможно было скрыть.

— Считай, что я исполняю волю Небес.

Двадцать четвёртого числа двенадцатого месяца по всему городу и деревням проводили генеральную уборку. Бай Ци за последнее время многому научился в домашних делах. С раннего утра он повязал на талию фартук, привязал к длинному бамбуковому шесту пучок камыша и с азартом вымел весь двор и дом. Затем помог Хуан Эршэнь и жене старосты.

В обед его задержали в доме Хуан Эршэнь. Хуан Хэ специально приготовила праздничный обед. Благодаря празднику за столом царила тёплая атмосфера, и Хуан Хэ старалась угодить гостям. Настроение Сяо Юйтай поднялось, и она позволила себе выпить немного вина.

Когда Инь Даху приехал за ней, он увидел, как её лицо раскраснелось, как у цветущей персиковой ветви, а в глазах исчезла обычная холодность — теперь в них сияла весенняя нежность.

Она полудремала, и Инь Даху поспешил поддержать её и усадить в карету рядом с собой, радуясь про себя. Но не прошло и мгновения, как Бай Ци вбежал в карету с полустарым парчовым халатом и устроился между ними, обнимая Сяо Юйтай.

Инь Даху ощутил пустоту в груди.

У деревенских ворот карета наехала на большой камень, и экипаж сильно тряхнуло. Инь Даху, погружённый в свои мысли, покатился по полу и больно ударился. Сяо Юйтай, прикрытая Бай Ци, осталась цела и невредима. От тряски она немного протрезвела, склонила голову и, словно во сне, улыбнулась. Двумя пальцами она вытащила из рук Инь Даху складной веер, ловко раскрыла его, как он сам, и, прижавшись к уху Бай Ци, прошептала:

— Ну как, Белая Змейка? Красив?

Бай Ци энергично закивал и принялся сыпать на неё все самые пышные комплименты, какие только знал:

— Сияешь, как солнце и луна в объятиях! Грациозен, как гора из нефрита, что вот-вот рухнет! Кто из смертных может сравниться с госпожой?

От вина Сяо Юйтай быстро пришла в себя — ведь она выпила всего несколько чашек. Уже у городских ворот она почти протрезвела. Обычно бесстыдная, она совершенно игнорировала насмешливый взгляд Инь Даху и, с лёгким движением руки, вернула ему веер. Не то нарочно, не то случайно — веер прямо в лицо хлопнул Инь Даху, и Бай Ци радостно расхохотался.

Ручка веера была тёплой от её ладони. Инь Даху сжал веер и почувствовал одновременно и грусть, и радость.

В двенадцатом месяце городские ворота не закрывали, а комендантский час отодвинули на полчаса, поэтому на улицах царило оживление. Сегодня, в день генеральной уборки, покупателей было особенно много, и толпы заполонили улицы. Сяо Юйтай любила тишину и сначала не хотела идти на рынок — не желала пополнять толпу, наслаждающуюся «миром и процветанием» под управлением мичжоуского наместника. Но, видя, как Бай Ци рвётся в бой, пожалела его — ведь они так долго сидели взаперти — и согласилась следовать плану Инь Даху.

http://bllate.org/book/2313/255791