Готовый перевод Repaying Kindness Is a Skill / Отблагодарить — тоже искусство: Глава 4

На шее у маленькой змеи не осталось ни клочка кожи — лишь изредка она слабо шевелилась, и только по этим движениям можно было понять, что ещё жива. Сяо Юйтай собралась с силами, намазала ей на рану немного мази, отыскала у двери старый черепок, подложила туда соломы и ваты и осторожно поместила змею внутрь. Держать её в своей комнате побоялась и, прикрыв черепок камнями, спрятала под навесом у крыльца.

Небеса милосердны, но всё равно множество мелких созданий корчатся на грани жизни и смерти.

После этого Сяо Юйтай провалилась в глубокий сон. Ей снилось что-то бессвязное: то дракон-бабочка, то белая змейка, то разъярённая Хуан Эршэнь, то и вовсе второй дядя Хуан с двумя языками. Лишь к полудню её разбудил Хуан Сяолу, принёсший обед.

— Сяо-гэ, — задыхаясь, выпалил мальчик, — Хуан Хэ вернулась! Быстрее ешь, я только что видел, как она вместе с Хуан Эршэнь решительно направляется сюда. Поешь получше — чтобы хватило сил убежать!

Хуан Хэ, единственная дочь второго дяди Хуана, сейчас училась в городской аптеке. Когда с её отцом случилось несчастье, Хуан Эршэнь, боясь напугать дочь или втянуть её в беду, строго запретила посылать весть. Теперь, когда гроза миновала и второй дядя Хуан «выздоровел», деревенские люди ночью отправили гонца в город. По расчётам, именно сейчас и должна была прибыть Хуан Хэ.

Сяо Юйтай бросила на мальчишку недовольный взгляд:

— А я не могу просто дать отпор?

Хуан Сяолу, семилетний ученик школы, важно покачал головой:

— Учитель говорит: благородный муж с женщиной не дерётся. Да и одного Хуан Хэ тебе не одолеть, не говоря уже о том, что с ней ещё и Эршэнь! Даже двух таких, как ты, им не хватит!

Он помолчал и тут же сменил тему:

— Кстати, а та змейка жива?

Сяо Юйтай молча указала на черепок у двери. Живот её сводило от голода, но сегодня обед оказался получше обычного: тарелка кислой капусты, две пшеничные лепёшки и миска лапши, а в самом низу, наверняка чтобы Хуан Сяолу не съел по дороге, пряталось варёное яйцо. Пока мальчик бегал к черепку, Сяо Юйтай быстро выудила яйцо и съела, а затем за несколько глотков умяла одну лепёшку.

Хуан Сяолу вернулся, прижимая к груди камень:

— Нету! Там совсем ничего нет!

Сяо Юйтай даже не шевельнулась:

— Не может быть. Я плотно прикрыла.

— Правда нету!

Сяо Юйтай поднялась с миской лапши и подошла к двери. Взглянув внутрь, сказала:

— Может, ей холодно стало, и она зарылась в солому?

Хуан Сяолу перевернул черепок и начал трясти его изо всех сил. Вся вата и солома высыпались на землю — змеи там не было.

— Ой-ой! И правда нет! Лекарь Сяо, может, она заползла к тебе в комнату? Осторожней, а то вдруг ночью выскочит и укусит!

Тут же он заметил приближающихся Хуан Хэ и Хуан Эршэнь, бросил черепок и поспешил встать у двери, скрестив руки на груди — явно собирался насладиться зрелищем.

Хуан Эршэнь остановилась под навесом. Увидев, как Сяо Юйтай быстро юркнула обратно в дом и захлопнула дверь, она принялась громко стучать в неё кулаками:

— Сяо! Ты ещё и есть можешь спокойно?! Открывай немедленно, а не то я этот дом разнесу, и тебе негде будет жить!

— Эршэнь, давайте поговорим спокойно. Если вы не собираетесь говорить вежливо, дверь я открывать не стану.

Хуан Хэ, следовавшая за матерью, увидела, что Сяо Юйтай держит в руках большую глиняную миску, и вспомнила: сейчас как раз время обеда. Она поспешила удержать мать:

— Лекарь Сяо как раз ест! Может, нам лучше вернуться попозже?

— Сегодня я пришла сюда дом ломать! Мне ли теперь заботиться, ест он или нет?!

Хуан Хэ была поражена:

— Но ведь мы же пришли благодарить! Я ещё спрашивала перед выходом: не стыдно ли идти с пустыми руками? А вы сказали: «Ничего страшного, идём так». Так вот что вы имели в виду?!

— Ты спрашивала, не взять ли что-нибудь с собой? Я подумала: зачем? Этот хилый парнишка и так сломается от одного моего удара! Двумя ладонями разнесу его халупу!

Хуан Хэ закрыла лицо рукой:

— Я спрашивала, не нести ли яйца! Как вам не стыдно — приходить благодарить и вести себя так грубо?!

С этими словами она оттеснила мать в сторону и сама постучала в дверь, мягко и вежливо окликнув:

— Лекарь Сяо…

Сяо Юйтай, прижавшись ухом к двери, всё поняла: дочь вернулась, и теперь можно было не бояться. Не дожидаясь, пока Хуан Хэ договорит, она распахнула дверь.

Хуан Хэ как раз собиралась постучать снова — и её ладонь нечаянно приземлилась прямо на грудь Сяо Юйтай.

Девушка вскрикнула и отпрянула, а Сяо Юйтай, испугавшись, тоже отскочила назад и инстинктивно прижала руки к груди.

Их взгляды встретились. Хуан Хэ, обучавшаяся в городе, раньше не видела Сяо Юйтай, но слышала от матери, что тот необычайно красив. Солнечный свет падал на крыльцо, и юная девушка, впервые увидев прекрасного юношу, почувствовала, как залилась румянцем, и потупила глаза, но при этом не нарушила этикета:

— Лекарь Сяо, спасибо вам огромное за вчерашнее. Я такая неблагодарная дочь — учусь в аптеке, ещё ничего не умею, а дома случилась беда, и я даже не знала об этом… Спасибо вам… Благодарю вас…

Произнося последнее «спасибо», она всё тише и тише говорила, и в конце концов повторила его ещё раз.

Хуан Эршэнь, увидев, как обычно решительная дочь вдруг стала такой застенчивой, сразу всё поняла. Раньше Сяо Юйтай позволил Инь Даху связать её, а теперь ещё и дочку соблазняет! Чем дальше, тем злее она становилась, но, опасаясь, что дочь осудит её, всё же неохотно пробормотала «спасибо» и потащила ошарашенную девушку домой.

Сяо Юйтай, глядя на уходящую спину Хуан Эршэнь, отлично понимала: теперь, когда второй дядя Хуан выздоровел, та решительно не допустит, чтобы её дочь слишком часто бывала у неё. Ведь с самого приезда Сяо Юйтай, даже несмотря на то, что первые дни она успешно лечила тиф, Хуан Эршэнь приносила ей еду и всякий раз не могла удержаться от замечаний:

— Ты такой хрупкий, даже девчонки крепче тебя!

— Ой-ой, как ты можешь есть всего две булочки? Моя дочь за раз съедает четыре! Неудивительно, что ты такой тощий…

И так далее.

Хуан Эршэнь сначала потащила дочь прочь, но Хуан Хэ, очнувшись от оцепенения и испугавшись, что Сяо Юйтай обиделась, поспешила остановить мать, чтобы всё объяснить, и сама потянула её домой.

Едва вернувшись, Хуан Эршэнь жадно выпила целую чашу холодной воды:

— Злюсь! Просто злюсь до смерти! Хэхэ, скажи честно: ты ведь просто влюбилась в этого красавчика и не дала мне его проучить? А ведь он чуть не погубил твоего отца, заискивая перед Инь Даху!

— Да ведь папа болел! Теперь он здоров, так зачем вам всё ещё думать об этом?

Хуан Хэ, понимая, что мать не способна сама разобраться в ситуации, решила чётко всё ей объяснить.

— Даже если бы папе повезло! Ведь была же тётя Хуан рядом — почему вы не позвали её?

— Болезнь лечат лекарствами, а нечисть — заговорами. Если бы были и тётя Хуан, и лекарь Сяо, это был бы двойной залог!

— Нет, мама. Если бы вы пригласили тётю Хуан, болезнь отца уже не была бы болезнью — она стала бы одержимостью! И я даже рада, что староста считает её несчастной и не позволил ей вернуться в деревню. Если бы она тогда пришла и начала колдовать, это погубило бы не только отца, но и всю деревню!

Хуан Эршэнь растерялась:

— Как это? Ведь лекарь Сяо же сказал, что это болезнь! Почему, если бы пришла тётя Хуан, болезнь вдруг стала бы одержимостью?

— Я объясню вам, в чём тут дело. Инь Даху оставил здесь столько людей именно для того, чтобы все молчали и не распространяли слухов. Ведь эта земля — не только деревня Хуанъянь, но и родовая земля семьи Инь! Если враги Инь узнают, что на их предковой земле появилась нечисть…

Хуан Эршэнь ахнула и, приблизившись к дочери, прошептала:

— Ты хочешь сказать, что враги Инь начнут распространять слухи, будто в родовой земле Инь завелась нечисть… О боже!

— И тогда, независимо от того, что случится с семьёй Инь, отцу несдобровать.

Хуан Эршэнь раскрыла рот от изумления и хлопнула себя по бедру:

— Дочь, я была такой дурой! Хорошо, что ты вернулась. Сейчас же отнесу все яйца лекарю Сяо. Но больше ты к нему не ходи!

— Почему?

Хуан Эршэнь подумала: «Да потому что боюсь, как бы ты не влюбилась в этого белокожего красавца!» — но вслух сказала серьёзно:

— Ты ведь взяла отпуск, а дома всё в порядке. Отец проснулся утром, ест и пьёт, с ним всё хорошо. Возвращайся скорее в аптеку, а то мастер будет недоволен.

В эти дни в аптеке действительно стало много больных детей, и хозяин недовольно посматривал на Хуан Хэ, когда та ушла. Однако девушка всё ещё тревожилась:

— Может, я ещё пару дней побыть дома?

— Ты там чем занимаешься? В аптеке только детей утешаешь да лекарства отмеряешь, лечить-то не умеешь. В деревне есть лекарь Сяо — тебе пора уезжать! Скоро дядя повезёт дичь в город — садись с ним.

Хуан Хэ, видя, что мать настаивает, но всё же напомнив ей, чтобы та хорошо обращалась с лекарем Сяо, собрала немного вещей и поспешила к повозке дяди.

Проходя мимо ветхого домика Сяо Юйтай, она заметила, что дверь так и не починили, а серые доски покрылись плесенью. Пионы у крыльца давно пожухли от мороза и не были обрезаны — всё выглядело запущенно и печально. Вдруг ей вспомнились слова матери: «Без женщины в доме — хоть трава не расти».

Щёки её вдруг залились румянцем. Она и сама не знала почему, но вместо того чтобы подойти и ещё раз поблагодарить, поспешно ушла.

Сяо Юйтай, обеспокоенная тем, что змейка могла заползти в дом, после шумного визита Хуанов совершенно забыла об этой опасности. После обеда она укуталась в одеяло и немного почитала медицинский трактат, но вскоре снова провалилась в сон. Ей снова приснилась та белая змейка: её чёрные, как бусинки, глазки смотрели прямо на неё, а сухие, пожелтевшие чешуйки стали белоснежными, будто нефрит.

Во сне Сяо Юйтай смотрела на змейку на блюде и размышляла: «Неужели я сплю? И эта змейка во сне — та самая, которую я подобрала и которая пропала?»

Они смотрели друг на друга. Сяо Юйтай думала: «Что с ней делать? Есть нельзя — слишком мелкая. В лекарствах тоже не годится — всё ещё слишком маленькая. Хотя выглядит довольно мило…»

Внезапно белая змейка подняла голову и обвилась вокруг её запястья — прохладная, как нефрит. Сяо Юйтай попыталась стряхнуть её, но та вдруг превратилась в прекрасную женщину с томными глазами и нежной, скользкой кожей, которая крепко обняла её!

— Ох, пресвятая богородица!

Сяо Юйтай с трудом выбралась из сна, сидя в постели в полном замешательстве. Спина её была мокрой от пота.

«Что это за сон? — подумала она. — Даже если бы это был эротический сон, разве не должен был мне присниться мужчина? Зачем мне снится женщина, такая же, как я?»

Вспомнив о том, как выглядела та змеиная богиня, она невольно прикоснулась к своей груди — во сне она не стягивала её, но под рукой не ощущалось никакого объёма.

В такие моменты ей оставалось только утешать себя: «Ничего страшного. В следующем году, в сентябре, мне исполнится шестнадцать, и я смогу вернуть себе женский облик. Тогда обязательно найду какой-нибудь рецепт, чтобы всё наверстать… Наверное…»

Когда Хуан Эршэнь принесла обед и яйца, Сяо Юйтай всё ещё находилась в полудрёме и машинально спросила:

— А Хуан Хэ уехала?

Во сне та змеиная богиня была весьма пышных форм, и Хуан Хэ, судя по всему, тоже не отставала. Когда она вернётся в женский облик, обязательно нужно будет разузнать, какие есть хорошие рецепты для этого.

Хуан Эршэнь насторожилась:

— Моя Хэхэ? В аптеке дел много, она уже уехала.

Увидев лёгкое разочарование на лице Сяо Юйтай, она убедилась, что поступила правильно, отправив дочь прочь. Но раз её мужу всё ещё нужно показаться лекарю, она тут же приняла самый любезный вид, выложила на стол полкорзины яиц и расставила блюда.

— Лекарь Сяо, раньше я была глупа и неправильно вас судила. Вот яйца, которые копила больше двух недель — сначала хотела отвезти Хэхэ, чтобы она подкрепилась, а теперь отдаю вам. Всего двадцать штук: десять уже сварены, десять сырые — боялась, что испортятся, поэтому не варила. Как съедите, просто положите сырые в котёл, когда будете кипятить воду, и вынимайте, как только закипит.

http://bllate.org/book/2313/255773