Готовый перевод Protecting the Golden Branch / Охраняя Золотую ветвь: Глава 3

Ледяная маска Янь Широна на миг дрогнула, но, подняв глаза, он снова заговорил резко и отрывисто:

— Слишком много шума. Новый император всё это время охотится на вас с наследным принцем. Надо уходить немедленно.

…Неужели он пытается объясниться?

Цзян Чаньнин, обхватив его шею, молчала. Горячие слёзы медленно пропитывали плечо мужчины.

...

От момента, когда он подтвердил её личность, до стремительного отступления прошло не больше нескольких вздохов. Когда Янь Широн донёс её до постоялого двора у подножия соседней горы, Цзян Чаньнин уже не выдержала и потеряла сознание.

Его движения невольно стали мягче. Аккуратно уложив её на постель, он приказал подчинённым отправить весточку обратно.

Наследный принц и принцесса Чаньнин были очень близки. Убедившись в собственной безопасности, принц немедленно отправил отряд на поиски сестры, но всякий раз те возвращались ни с чем.

Каждый раз, отправляя своих доверенных людей, наследный принц наказывал: «Если найдёте хоть след принцессы — ни в коем случае не упускайте!» И, как всегда, вручал каждому по личному письму, чтобы принцесса могла убедиться — это действительно от него.

Поэтому, получив весточку от Жун Ли, он немедленно примчался сюда. И, к своему изумлению, на этот раз ему действительно удалось отыскать принцессу Чаньнин.

Но теперь его терзала тревога: он ведь не специально искал принцессу. Ни одна из её придворных служанок или доверенных лиц не была рядом.

Более того… у него самого даже горничной не было при себе.

Что делать?

Янь Широн смотрел на плотно закрытую дверь напротив, думая о запылённом лице принцессы с припухлостью от удара, и устало потер переносицу.

Помолчав немного, он достал склянку с мазью и тряпицу, медленно подошёл к двери соседней комнаты.

...

Чтобы защитить принцессу Чаньнин, он специально снял номер напротив её комнаты.

Поздней ночью внезапно хлынул дождь, гром прогремел один за другим. В этот самый момент дверь напротив тихо скрипнула и осторожно приоткрылась.

Ухо Янь Широна едва заметно дёрнулось. Он быстро накинул одежду, схватил меч и выскочил в коридор — как раз вовремя, чтобы поймать растерянную принцессу.

Он уже успел стереть грязь с её лица, и теперь перед ним предстала истинная красавица: ясные глаза, белоснежная кожа, лёгкий румянец от только что прерванного сна.

— ...

— ...Где это я? — дрожащим голосом спросила Цзян Чаньнин, держа за спиной острый серебряный шпиль.

Янь Широн взглянул на её поношенную, грубую одежду и невольно отвёл глаза.

Он опустил взгляд, сложил руки в поклоне:

— В постоялом дворе.

Цзян Чаньнин сделала шаг назад, настороженно глядя на него:

— Где сейчас мой брат?

Полгода, скрываясь от преследований, она жила в постоянном страхе. Не увидев брата, она не могла не сомневаться — вдруг это ловушка дяди, посланная, чтобы схватить её и использовать против наследного принца?

Янь Широн настороженно огляделся — вокруг дежурили его подчинённые. Лишь убедившись в безопасности, он шагнул ближе и, понизив голос, прошептал ей на ухо:

— В Чжучжоу.

— Наследный принц постоянно посылал людей на поиски вас, но безрезультатно. И… я прибыл сюда не специально ради вас.

Проще говоря, у него есть другое важное дело.

Значит… ей не стоит так настороженно относиться к нему.

Всё равно, как только подоспеет подкрепление, он передаст её другим и больше не будет сопровождать.

Услышав это, Цзян Чаньнин замерла, а затем с упрёком посмотрела на него сквозь слёзы:

— Ты не поведёшь меня к брату?

Она подняла глаза и встретилась с его совершенно бесчувственным взором.

Внезапно Цзян Чаньнин осознала: Янь Широн относится к ней холодно, словно просто выполняет приказ.

Он и правда не собирается вести её к брату.

— За вами пришлют эскорт, — кивнул Янь Широн, не возражая.

Он прекрасно знал, насколько избалована эта принцесса Чаньнин, но у него сейчас другая миссия.

Услышав это, Цзян Чаньнин немного успокоилась.

Главное — её повезут обратно.

— Кстати, а тот человек, которого я просила найти? Есть новости?

В волнении она невольно схватила его за подол одежды.

Янь Широн незаметно отстранил её руку мечом и глухо ответил:

— Мои люди прибыли туда, но нашли лишь двух без сознания мужчин. Девушки, о которой вы говорили, там не было.

Значит, сестра Дие сумела скрыться.

Цзян Чаньнин облегчённо выдохнула, но тревога не покидала её. В Жунчэне, где сходятся дороги со всех сторон, найти кого-то будет почти невозможно.

Раньше она мечтала: если брат найдёт её, они обязательно возьмут с собой сестру Дие. Но теперь, потеряв её, принцесса могла лишь молиться, чтобы та чудом избежала беды.

...

Долго размышляя, она немного расслабила бдительность и лишь теперь заметила, что всё ещё в этой поношенной грубой одежде.

Девушка нахмурилась, но, пытаясь заговорить, задела опухшее место и резко втянула воздух, инстинктивно потянувшись к щеке.

Но её руку перехватил Янь Широн.

— Не трогайте. Уже обработано мазью.

Цзян Чаньнин замерла, удивлённо глядя на него.

— Ты сам нанёс мазь?

Как же так? Он выглядел таким безразличным и отстранённым, а всё-таки помог ей?

Мужчина нахмурился и молча кивнул:

— Служанок нет, в такой глухомани женщин не сыскать. Простите за дерзость.

Полгода назад она, вероятно, уже вспылила бы, но, прожив столько времени среди беженцев, Цзян Чаньнин лишь крепко сжала губы и тихо кивнула.

Подняв глаза, она дрожащим голосом сказала:

— Я хочу искупаться и переодеться.

Она так давно не мылась по-настоящему… Эта грубая одежда уже начала неприятно пахнуть. Раньше она не позволяла себе капризничать, но теперь, когда обстоятельства изменились, терпеть это было выше её сил.

Янь Широн приподнял бровь, приказал подчинённым охранять принцессу и сам отправился выполнять поручение.

...

— Уже так поздно, постоялец, слуги спят… Может, до утра подождёте?

На стол упал золотой слиток. Хозяин постоялого двора захлебнулся на полуслове, а мгновением позже расплылся в улыбке:

— Сейчас же всё устрою!

...

Через полчаса Янь Широн стоял у двери, сжимая рукоять меча, и нервничал, слушая звуки купания в комнате.

Точно так же, как тогда, когда он осторожно прикоснулся мокрой тряпкой к её лицу — она сразу заплакала.

Тихо, почти беззвучно, и от этого становилось невыносимо жалко.

Проклятая обуза.

Она так давно не купалась в горячей воде.

Девушка распустила спутанные волосы, закрыла прекрасные глаза и полностью погрузилась в тёплую воду.

Всего полгода отделяли её от прежней роскошной жизни, но даже простая ванна теперь казалась чудом.

Из деревянной бадьи пузырьки поднимались кверху. Внезапно из воды вынырнула красавица.

Горячая вода смыла грязь, обнажив белоснежную кожу. Её черты лица были словно с картины, но на половине лица зловеще проступал след от пощёчины, а на шее — синяки от удушья.

В правом ухе вдруг зазвенело. Цзян Чаньнин отвела волосы в сторону и нахмурилась, прижав пальцы к мочке уха.

Спустя мгновение всё прошло.

Она нахмурилась ещё сильнее: тот злодей ударил так сильно, что, упав на землю, она долго страдала от звона в ушах. Надо попросить Янь Широна найти врача.

Хромая и чувствуя боль в лице, девушка медленно надела приготовленное платье.

Нижнее бельё было мягким, но велико.

Цзян Чаньнин слегка поморщилась, одной рукой придерживая влажные волосы, другой взялась за верхнее платье —

— Скри-и-и…

Створка окна, приоткрытая для проветривания, издала странный звук во мраке ночи. Девушка замерла, на миг растерявшись, и бросилась к двери.

Но нога подвела — она споткнулась и упала назад —

— Ах…

В следующее мгновение дверь распахнулась с силой, и Цзян Чаньнин оказалась в жёстких объятиях.

— Что случилось?

Холодный, уверенный голос мгновенно успокоил её. Она обернулась и инстинктивно обвила руками его талию.

Звон в ушах усилился, правое ухо почти перестало слышать. Слёзы навернулись на глаза, и она прижалась к его груди, слушая лишь ровное биение его сердца.

Потом медленно открыла глаза…

За спиной никого не было. Ни тени, ни следа загадочного убийцы.

Большие глаза девушки наполнились слезами от испуга. Она всё ещё прижималась к Янь Широну, сердце колотилось в груди.

— Простите… Я подумала, что у окна убийца.

Очнувшись, она робко взглянула на него.

Мужчина остался невозмутим, лишь слегка опустил брови:

— Встаньте, принцесса. Я проверю окно.

Она кивнула, сдерживая слёзы, и вдруг заметила — на ней только нижнее бельё, а она только что крепко обнимала его.

Неудивительно, что он всё это время смотрел куда угодно, только не вниз.

Щёки девушки вспыхнули. Пока он направлялся к окну, она поспешно натянула верхнее платье.

Тихий шелест за спиной не ускользнул от слуха Янь Широна. На миг в его душе шевельнулось что-то странное. Он нахмурился и распахнул окно.

За окном никого не было. Даже ближайшего дерева не видно.

— Никого, — сказал он, дождавшись тишины позади, и осторожно обернулся.

Цзян Чаньнин теребила подол платья и тихо прошептала:

— Хорошо.

— Тогда я удалюсь. Принцесса, отдыхайте.

Янь Широн холодно отвернулся от её оленьих глаз.

Но не успел сделать и шага, как почувствовал неладное. Он резко обернулся — и прямо в него упала хрупкая фигура.

— Принцесса Чаньнин?!

######

Город Линьчэн

Постоялый двор на западной окраине

Врач, выйдя из комнаты с аптечкой за плечами, покачал головой с глубоким вздохом. Его ученик, следовавший сзади, удивлённо спросил, что случилось.

— В наше время знатные господа совсем озверели… — вздыхал врач, поглаживая бородку. — Такая красавица, а голодает до изнеможения, напугана до смерти, нога подвернута, а на лице — след от такой пощёчины, что сердце кровью обливается. Не знаю, сколько мук она перенесла.

А этот господин выглядит вполне прилично, но, видать, совсем не умеет обращаться с дамами.

Фу, просто возмутительно.

А в комнате Янь Широн приказал слуге сварить лекарство и, мрачно нахмурившись, сидел на кровати, держа принцессу на коленях.

Принцесса дважды теряла сознание подряд, и он, обеспокоенный её состоянием, ночью доскакал до ближайшего крупного города, чтобы привезти врача.

К счастью, ничего серьёзного не обнаружилось.

Но…

Янь Широн смотрел на руки, обхватившие его шею, и мрачно вздыхал.

Аромат благовоний от неё время от времени будоражил чувства.

Он и сам не понимал, почему в момент обморока принцесса Чаньнин так точно обвила руками именно его шею и теперь никак не хотела отпускать.

Эти руки казались невероятно нежными, но держали крепко, как клещи. Янь Широн пытался осторожно освободиться, но даже лёгкое прикосновение оставляло на её запястьях красные следы.

К тому же это же золотая ветвь императорского рода.

Оставалось лишь сжать кулаки и сидеть, не шевелясь, держа спящую принцессу на коленях, пока она не очнётся.

Мужчина закрыл глаза, стараясь не двигаться.

...

Прошло немало времени, наступила ночь.

В комнате царила тишина, слышались лишь два ритма сердец.

Наконец, дыхание в его объятиях стало прерывистым — она просыпалась.

Янь Широн открыл глаза и опустил взгляд.

Длинные ресницы трепетали, как крылья бабочки. Цзян Чаньнин тихо застонала — твёрдое тело мужчины причиняло неудобство.

— Принцесса, раз вы проснулись, отпустите меня.

Холодный голос прозвучал слишком близко к уху. Цзян Чаньнин вздрогнула. Янь Широн почувствовал, как она ещё сильнее прижалась к нему, и замер, не осмеливаясь пошевелиться.

Она сначала разжала руки, потом с трудом приоткрыла глаза.

Перед ней было его мрачное, почти чёрное лицо.

Полгода скитаний научили её быть настороже, но, узнав его, Цзян Чаньнин сразу расслабилась. Её голос был мягким и сонным:

— Что случилось?

Цзян Чаньнин была той самой принцессой, которая смела смотреть в глаза разгневанному отцу и продолжать капризничать. Хотя за эти полгода она многое пережила, холодный взгляд Янь Широна её не пугал.

Она будто не понимала ситуации и, чувствуя дискомфорт, слегка пошевелилась.

Лицо Янь Широна потемнело ещё больше. Он легко обхватил её талию и аккуратно уложил на кровать.

— Прошу принцессу соблюдать приличия.

С трудом сохраняя внешнее спокойствие, он поставил её на кровать и встал.

Но уйти не получилось — за подол снова ухватились пальцы.

http://bllate.org/book/2310/255525