Готовый перевод Plucking the Green Branch / Срывая зелёную ветвь: Глава 8

Похоже, первый министр вовсе не таков, каким его рисуют в слухах. Взгляните сами — разве он не выглядит вполне доброжелательным?

Там, где никто не мог видеть, она достала платок и аккуратно, палец за пальцем, вытерла с белоснежной кожи лёгкую испарину.

Пройдя от западного конца улицы к востоку, они достигли подножия императорского города — той самой Западной улицы. Здесь было ещё оживлённее и богаче: величественные здания, просторные фасады, а среди них — знаменитая кондитерская, любимая всеми знатными дамами Шанцзина.

У самой лавки Цзян Юйсюй остановился и, оглянувшись на девушку позади, мягко спросил:

— Хочешь сладостей?

Шэнь Цинчжи ещё не успела ответить, как её запястье уже оказалось в его руке. Ладонь его, покрытая лёгкими мозолями от многолетних упражнений с мечом, неожиданно показалась ей удивительно тёплой. Щёки девушки мгновенно вспыхнули.

Кожа на том месте, где он её коснулся, горела, будто её обожгли.

Хотелось вырваться — но она не смела.

Прекрасная девушка нахмурилась, слегка сжав алые губы. Неужели он забыл, что она — невеста его племянника?

В душе она недоумевала, но на лице не осмеливалась выразить ни тени упрёка этому высокопоставленному сановнику. Ведь это был вопрос жизни и смерти.

Поэтому Шэнь Цинчжи лишь медленно и осторожно жевала купленный им османтусовый пирожок.

— Вкусно? — спросил он, не забывая узнать её мнение.

— Пирожки, купленные дядюшкой, конечно, слаще всех, — с лёгкой улыбкой ответила она, отчего её лицо, подобное цветущей персиковой ветви, стало ещё прелестнее и соблазнительнее.

— Тогда хорошо. Если захочешь чего-нибудь ещё, просто скажи мне.

— Правда, дядюшка купит мне всё, чего я пожелаю? — Её глаза были чистыми и ясными, сияли, словно нефрит под лунным светом.

Он заложил руки за спину. Его тень, удлинённая лунным светом, казалась высокой и изящной, а сам он — спокойным и благородным, совсем не похожим на того холодного и отстранённого человека, каким он обычно бывал. Вероятно, лунный свет смягчил и её, и она осмелилась чуть больше:

— Да, конечно. Всё, чего ты пожелаешь, — ответил он неопределённо.

Щёки Шэнь Цинчжи снова вспыхнули.

Перед ней стоял человек, всегда холодный и целомудренный, испускающий ауру отрешённости. Даже когда он молчал, его тёмные, глубокие глаза внушали страх — такова была сила, накопленная годами пребывания на вершине власти.

Но именно этот сдержанный и ледяной человек, с лицом, полным аскетизма, произнёс такие двусмысленные слова — и это звучало невероятно соблазнительно.

По крайней мере, Шэнь Цинчжи почувствовала, как её тело стало мягким и дрожащим.

Закончив пирожок, она достала платок и аккуратно вытерла уголки рта, затем вытянула маленький розовый язычок и лизнула губы, чтобы убедиться, что не осталось крошек.

Это простое движение оказалось чрезвычайно соблазнительным: изящные черты лица, каждое движение дышало женственностью и шармом. Цзян Юйсюй отвёл взгляд, не желая смотреть на неё. Его аура стала ещё холоднее, но сжатые в кулаки руки выдавали внутреннее волнение.

Много лет он хранил целомудрие, но теперь ради этой девушки его сердце впервые дрогнуло.

Пройдя мимо кондитерской, они продолжили путь по Западной улице. Здесь располагались лавки с каллиграфией, нефритом, ремёслами, ароматными сладостями, цукатами и десертами — всего не перечесть. У каждой двери этот могущественный первый министр, чья власть простиралась на всё Поднебесное, останавливался и лично покупал для неё что-нибудь. К концу прогулки у Бай Су и служанки Дункуй рук уже не хватало, чтобы нести все покупки.

Наконец, четверо остановились перед трёхэтажным павильоном. На вывеске над входом смело и изящно были выведены три иероглифа: «Лань Ши Сюй».

Глаза Шэнь Цинчжи радостно заблестели. В Хайлинге она слышала от рассказчиков, что «Лань Ши Сюй» — крупнейшая лавка ароматов в Шанцзине. Здесь можно найти всё: благовония, ароматические шарики, курильницы — и всё это пользуется огромной популярностью у знатных девушек. Более того, каждый месяц сюда завозят новые, редкие сорта, привлекая даже знатных женщин из других городов.

Едва войдя внутрь, она почувствовала лёгкий цветочный аромат, от которого сразу стало легче на душе.

В Шанцзине среди знати была популярна терапия под названием «вдыхание благовоний». Считалось, что если носить при себе ароматические травы, их целебные свойства проникают через кожу и дыхание, укрепляя жизненную энергию и защищая от болезней.

Автором этой методики считался таинственный владелец «Лань Ши Сюй».

Лавка существовала много лет, метод распространился по всей стране, но никто так и не узнал, кто стоит за ней. Ходили слухи, что это благородный член императорской семьи, заботящийся о народе. Другие утверждали, что такого человека вовсе не существует, и методика — древнее наследие предков.

Споры о происхождении «Лань Ши Сюй» продолжались, но правда оставалась тайной.

Внезапно Шэнь Цинчжи вспомнила о своей недавней головной боли и, подойдя к нему, опустила глаза:

— Дядюшка, у вас есть благовонный мешочек от головной боли?

Она и сама не знала, почему первой мыслью было обратиться именно к нему — будто доверие к нему было влито в её кости.

— Тебе нездоровится? Может, из-за смены климата? — вместо ответа он наклонился к ней и мягко спросил.

От него пахло чем-то особенным. Шэнь Цинчжи покраснела и едва заметно кивнула.

За прилавком дремал старик в тёмном халате. Услышав шаги, он поднял голову и увидел, как обычно холодный и величественный мужчина нежно разговаривает с девушкой.

Старик так удивился, что мгновенно проснулся и вскочил с табурета:

— Господин, чем могу служить?

— Ничего особенного. Продолжайте заниматься своими делами, — сказал Бай Су, заметив, что его господин и молодая госпожа погружены в беседу и, вероятно, не хотят, чтобы их беспокоили.

Старик скрестил руки в широких рукавах и, улыбаясь, подошёл к Бай Су:

— Неужто у господина скоро свадьба?

Бай Су пожал плечами и вздохнул:

— Тут столько изгибов и поворотов, что я сам уже запутался.

— Как это понимать?

— Лучше не спрашивайте. Дедушка, принесите-ка нам два стакана чая.

Тем временем Дункуй, прищурившись, придумала хитрый план. Она обмахнулась веером и, подняв подбородок, взглянула на юношу, стоявшего рядом с Бай Су:

— У меня есть отличная идея. Хочешь послушать?

Бай Су наклонился ближе, насторожив уши:

— Рассказывай скорее.

На втором этаже «Лань Ши Сюй» находился чайный зал. На сандаловом столе дымилась курильница, наполняя комнату ароматом магнолии — чистым, благородным, смешанным с запахом сандала, необычайно насыщенным и утончённым.

Цзян Юйсюй и Шэнь Цинчжи сидели на циновках друг напротив друга, держа в руках древние трактаты по созданию благовоний.

Шэнь Цинчжи увлекалась парфюмерией, но была лишь начинающей ученицей. Сегодня она с удивлением обнаружила, что высокомерный первый министр прекрасно разбирается в ароматах.

Она внимательно слушала, её глаза сияли от жажды знаний — ей хотелось записать каждое слово.

Ведь именно из Шанцзина благовония распространились по всей стране. В Янчжоу у неё тоже был учитель, но настоящих мастеров там было мало. Здесь же, в столице, она впервые ощутила истинную глубину знаний знати.

Она подумала: «Приехала не зря. Даже если не выйду замуж, смогу открыть в Шанцзине свою лавку благовоний, а может, и аптеку!»

Все говорят: «Женщине не нужно ума — лишь бы была послушной». Но она считала, что это лишь предлог мужчин, чтобы держать женщин в узде. Женщины в делах ничуть не уступают мужчинам.

Эта мысль придала ей решимости.

Увидев её увлечённое, наивное лицо, Цзян Юйсюй не удержался:

— Если захочешь узнать больше, приходи ко мне на улицу Дилиу.

Шэнь Цинчжи кивнула и тут же заварила чай, аккуратно налила ему в чашку и, держа её в изящных пальцах, с дрожащими ресницами сказала:

— Дядюшка, с сегодняшнего дня вы — мой учитель. Примите от ученицы чашку чая.

Её голос звучал так трогательно и жалобно, что вызывал сочувствие.

Мужчина взял чашку, но не стал пить. Он вздохнул, глядя на прелестную и нежную девушку:

— Цинчжи, девушки ничуть не хуже мужчин. Не называй себя «рабыней».

Её глаза тут же наполнились слезами. Она подняла на него взгляд, не веря своим ушам:

— Правда можно?

Шэнь Цинчжи выросла в Янчжоу, где процветала торговля «янчжоускими лошадками» — так называли девушек из бедных семей, которых покупали, обучали музыке, поэзии, живописи и каллиграфии, а затем продавали богачам в наложницы или в дома терпимости. Их называли «лошадками» из-за хрупкого телосложения, но само сравнение с животными уже было оскорблением, а торговля людьми — жестокой и корыстной практикой.

На берегу реки Циньхуай она видела, как этих девушек, словно товар, загружали в дома терпимости. Её сердце разрывалось от боли. В глазах тех девушек не было ни отчаяния, ни горя — лишь полное безразличие.

В Янчжоу бедных девушек продавали, как скот. А перед ней сидел человек, который говорил, что женщины достойны уважения.

Аромат благовоний наполнял комнату. В глазах мужчины мелькнула тёплая волна. Он допил чай, поставил чашку на стол и мягко посмотрел на неё:

— Цинчжи, женские руки могут рисовать и играть на цитре, а могут держать счёты и управлять делами. Они даже могут взяться за меч и сражаться на поле боя. Женские глаза видят все грани мира и умеют с сочувствием смотреть на страдания. Всё, что под силу мужчинам, подвластно и женщинам — и даже в большей степени, ибо они сочетают мягкость с силой. Поэтому, Цинчжи, не называй себя «рабыней». Не позволяй устаревшим обычаям держать тебя в оковах.

Шэнь Цинчжи никогда не слышала, чтобы кто-то говорил, будто женщина может быть свободной и великой. Сердце её забилось так сильно, будто хотело вырваться из груди. Весь мир твердил: «Девушки хуже мальчиков». Бедняки продавали дочерей, лишь бы не делить с ними рис. А теперь перед ней стоял человек, который говорил иначе.

В груди разлилась тёплая волна. Она кивнула, сдерживая слёзы, и выпрямила спину:

— Цинчжи поняла.

Она хотела рассказать ему о коррупции в Янчжоу, но так и не нашла в себе смелости.

«Однажды, — подумала она, — я сама приеду в Янчжоу, сорву таблички с домов чиновников и освобожу всех тех девушек».

Когда они спускались по лестнице, навстречу им поднималась Дункуй с двумя чашками чая. Она шла слишком быстро и чуть не столкнулась с Шэнь Цинчжи.

Та как раз вытирала слёзы и не заметила служанку.

Чай вот-вот должен был пролиться на неё, но Цзян Юйсюй вовремя обнял расстроенную девушку.

Шэнь Цинчжи испугалась и инстинктивно обхватила его за талию. Теперь они стояли, плотно прижавшись друг к другу.

Все в зале замерли.

Старик за прилавком чуть не разорвал учётную книгу.

Шэнь Цинчжи прикусила губу, её глаза наполнились слезами:

— Дядюшка, я…

Заметив его строгий взгляд, она поспешно исправилась:

— Я не хотела…

— Хм, — Цзян Юйсюй поддержал её, слегка ослабив хватку на талии. — Устояла?

Шэнь Цинчжи тут же убрала руки с его стройной талии и кивнула:

— Устояла. Спасибо, дядюшка.

«Что? Дядюшка?»

Кисть старика упала на пол со звуком «плюх!», раздавшимся в тишине. Он поспешно наклонился, чтобы поднять её, и больше не смел поднимать глаз. Он услышал страшную тайну! У него мурашки побежали по коже. Он дрожал, будто черепаха, прячущая голову в панцирь, и молил небеса, чтобы его не заметили. Кто бы мог подумать, что первый министр, чистый, как луна, отрешённый от мирских искушений, положил глаз на собственную племянницу!

Если об этом станет известно, весь народ возненавидит его!

Теперь он понял, что имел в виду Бай Су, говоря о «изгибах и поворотах».

Отпустив девушку, Цзян Юйсюй холодно посмотрел на Бай Су, который еле сдерживал смех.

Бай Су тут же стал серьёзным и опустил голову.

Пока Шэнь Цинчжи уходила с Дункуй, Цзян Юйсюй спокойно сказал:

— Ты уже осмеливаешься строить козни даже мне?

Бай Су поник:

— Не смею.

Цзян Юйсюй слегка повернул перстень на пальце:

— Сходи в военное ведомство и получи тридцать ударов палками.

Уши Бай Су опустились:

— Благодарю господина за милость.

http://bllate.org/book/2307/255350