Готовый перевод I Make a Living by Physiognomy / Я зарабатываю на жизнь физиогномикой: Глава 1

Зимой 1935 года сильнейший снегопад за одну ночь полностью укрыл город Цзинлин белоснежным покрывалом.

Се Лайцзы поднялся ещё до рассвета и суетился, закупая всё необходимое. К тому времени, как он закончил, небо уже начало светлеть.

Однако снег по-прежнему не прекращался, а злой косой ветер без разбора врывался за воротник.

С детства оставшись без родителей, Се Лайцзы с юных лет кочевал по разным притонам, чтобы прокормиться. Но теперь ему перевалило за сорок, и ещё десять лет назад он основал собственную школу и стал «великим мастером». Под ним было множество учеников и последователей, и редко случалось, чтобы он сам вставал так рано и всё делал собственными руками.

Но в этот день никто из младших не спешил проявить рвение и услужить. Все молча следовали за Се Лайцзы, бегая за ним туда-сюда.

Когда всё было куплено, Се Лайцзы выбрал двоих самых сообразительных и проворных и оставил их с собой, а остальным велел возвращаться в притон и ждать.

Хотя теперь, пожалуй, нельзя было уже называть то место притоном: его тщательно выстроенное логово разгромили всего три дня назад. Многих из его людей схватили, и лишь ему самому и нескольким, кто в тот момент находился вдали от притона, удалось скрыться.

При мысли об этом несчастье Се Лайцзы невольно вздохнул.

Притон можно построить заново, людей — набрать снова, даже вывеску можно сменить и начать всё с чистого листа в другом месте…

За десятилетия странствий по Поднебесной он впервые столкнулся с таким сокрушительным поражением. Хотя больно, конечно, но сейчас это было далеко не главное в его мыслях.

Всё его существо занимала лишь одна мысль — о любимой ученице, которую он годами взращивал как преемницу…

Это был уже третий день, как Се Бао сидела взаперти в храме предков.

Сначала ей удалось сбежать, но кто-то проболтался — её перехватили прямо на пристани, когда она уже собиралась садиться на пароход.

Она осторожно потрогала повязку на груди. Хорошо ещё, что при задержании и потасовке не порвали ей одежду на груди. Если бы те люди обнаружили, что она на самом деле девушка…

С детства она подбирала объедки на улицах, росла нищенкой, пока в возрасте семи–восьми лет не встретила своего учителя и не освоила искусство «чжафэй» — умение разыгрывать духов и божеств…

Теперь, в семнадцать–восемнадцать лет, все в притоне, независимо от возраста, почтительно называли её «старший брат-ученик».

Особенно в последние годы, когда слава её учителя, «полубога Се», разнеслась по всему Цзинлину, она заняла третье место после учителя и старшего ученика. На таком положении ей уже не нужно было лично участвовать в аферах.

Но на этот раз их жертвой должен был стать влиятельный чиновник, связанный с военными. Сам учитель разработал аферу, а она отвечала за внешние контакты…

Однако план дал сбой, и весь притон поплатился за это. Учитель с несколькими ловкими учениками скрылся, а ей повезло меньше: она ушла от первой облавы, но не убереглась от второй.

Противник схватил её, но не избивал, не допрашивал пытками и даже не прислал следователя… Просто молча держал под замком…

Именно это молчание и наводило ужас на Се Бао. Она понимала: ей, скорее всего, не жить.

В ледяной воде декабря

Сознание Се Бао уже плыло, когда её, связанную, опускали в свиной загон, медленно погружая в воду.

Только тогда она вдруг задумалась: почему эти люди решили не передавать её властям, а просто утопить?

Утопление в свином загоне — жестокое и унизительное наказание, обычно применяемое в деревнях для прелюбодеев, дабы показать, что такие люди не лучше скота!

…Но почему? Ведь она всего лишь мелкая соучастница, да и сам учитель работал лишь по заказу. Что заставило их выбрать именно такой способ?

Она хотела спросить, закричать, позвать на помощь, но горло сжимал комок, а после нескольких дней без еды и воды она не могла выдавить ни звука… Инстинктивно она сжала в руке маленький белый флакончик на шее.

На самом деле никто не знал, из чего он сделан. Просто беловатый, с лёгким зеленоватым отливом. Учитель подарил ей этот «фамильный артефакт», выкрутив у одного помещика, на втором году её ученичества — чтобы носила как оберег.

Сейчас Се Бао всем сердцем надеялась, что её учитель на самом деле обладает божественной силой и сможет спасти её в последний миг… Или хотя бы этот флакончик, который она носила годами, действительно защитит её…

Но это была лишь отчаянная, тщетная надежда… Вода медленно, очень медленно накрывала её ноги, тело, шею… и наконец — голову.

Вокруг стоял шум, возможно, люди что-то говорили, а может, и нет.

Она чувствовала, как вода заполняет уши и нос, удушье вызывало судороги, но руки и ноги были крепко связаны, и вырваться не было никакой возможности. Грубая верёвка впивалась в кожу, причиняя острую боль… Но и эта боль вскоре стала затихать, смешиваясь с безысходностью и гулом вокруг, пока всё окончательно не погасло…

Как же несправедливо! Вся её жизнь была лишь борьбой за выживание.

Ей хотелось жить. Только и всего.

Се Лайцзы с двумя учениками прятался на дамбе вдали и смотрел, как его глаза невольно наполнялись слезами.

Он всегда считал, что за десятилетия видел всякое и ко всему привык. Даже когда враги с оружием врывались в его дом, он оставался хладнокровен и спокойно собирал вещи, чтобы скрыться.

Но сейчас он чувствовал, как сердце его сжимает острая, игольчатая боль.

Рядом с ним стоял пятнадцатилетний юноша — худощавый, высокий для своего возраста, но с одним слепым глазом. Все звали его Аду.

Аду тоже был напуган. Он пробыл в притоне меньше года и выполнял лишь мелкие поручения — разведку, посылки. Он даже не видел, как главари режут собак для ритуалов, а тут дрожал от страха.

Теперь он знал, что того, кого топят в загоне, звали «младший старший брат-ученик» — короткие волосы, чёрные блестящие глаза, и улыбка на лице ещё до того, как он открывал рот.

Тот, кто привёл его в притон, рассказывал, что этот «младший старший брат» — второй по стажу после самого мастера, невероятно сообразительный и пользуется особым расположением учителя.

Аду не успел лично убедиться в её талантах, но она казалась ему очень доброй и приветливой.

А теперь эта почти ровесница, столь уважаемая и умелая, умирала у него на глазах…

От этой мысли Аду задрожал, но через мгновение заметил, что его «великий мастер», которого, казалось, ничто не может вывести из равновесия, дрожит ещё сильнее.

— Учитель, с вами всё в порядке? — тихо спросил Аду.

Се Лайцзы дрожащими губами что-то бормотал, но Аду не мог разобрать ни слова…

Они стояли так долго, пока все вокруг не разошлись. И лишь тогда, стоя с подветренной стороны, Аду наконец услышал, что шептал его учитель:

— Ей всего семнадцать… семнадцать лет…

Се Бао не знала, сколько времени провела под водой.

Ещё мгновение назад она ощущала лишь удушье, а в следующее — её тело стало невесомым, как пушинка.

За всю жизнь она никогда не чувствовала себя так легко и свободно.

Через некоторое время сознание вернулось, и она смогла разглядеть окружающее.

Это был подводный мир, похожий на тот, что видит человек, нырнув в реку. Но чем ближе она пыталась подобраться к поверхности, тем хуже слушались руки и ноги.

Это ощущение было ужасным.

Позже она стала замечать других «людей» вокруг.

Все они светились молочно-белым светом, были прозрачными и чистыми. Общаться они не могли, но со временем стали вести себя как соседи: иногда, проплывая мимо, кивали друг другу в знак приветствия.

Пруд, где она оказалась, соединялся с рекой Цяньтан. Однажды её унесло течением в более широкие воды.

Там она встретила гораздо больше «незнакомцев», но те вели себя совсем иначе: не здоровались, а при виде чего-то живого, брошенного в воду, тут же набрасывались на него, как стая голодных псов.

Это напомнило ей бедняцкие кварталы, где раздавали бесплатную еду.

Поэтому она скучала по своему маленькому пруду и даже пыталась вернуться, но безуспешно.

Однажды, когда Се Бао бесцельно дрейфовала, она вдруг заметила, как все эти призрачные фигуры устремились в одном направлении. Она последовала за ними из любопытства.

Проплыв немного, она разглядела человека, который барахтался на дне.

Вода вокруг него бурлила — значит, он был настоящим живым человеком.

Но вскоре его движения стали слабеть… и наконец совсем прекратились.

С самого начала падения вокруг него собралось десятки, а то и сотни «теней».

Они хватали его за ноги, за руки, некоторые даже висли на нём…

Се Бао равнодушно наблюдала за этим — для неё это было всего лишь повседневным зрелищем, не заслуживающим внимания.

Однако в следующий миг, когда она уже собиралась уплыть, тело, казалось бы мёртвое, вдруг резко дернулось… Движения стали стремительными, грациозными, совершенно не похожими на предыдущие судороги утопающего…

В тот же момент все «тени» мгновенно разбежались.

Се Бао оцепенела, глядя, как ловкий пловец уверенно устремился к поверхности, будто знал каждую яму и водоворот в этой реке.

Раньше, когда она сама занималась аферами, слышала множество историй о духах воды, одержимости и воскрешении. Но увидеть такое собственными глазами — это было совсем другое дело.

Теперь она поняла, почему местные «духи» так враждебны друг к другу: все ждут шанса занять чужое тело!

Но если раньше она смогла выбраться из нищеты и стать одной из главных в крупнейшем притоне юга, то и сейчас сумеет пробиться вперёд и сражаться за своё место под солнцем!

Правда, живых людей в воду бросали редко, а желающих «воскреснуть» — тысячи.

Иногда ей удавалось подобраться ближе к утопающему, и она изо всех сил бросалась вперёд…

Но странно: хотя в воду попадало немало людей, больше никто так и не сумел «воскреснуть».

http://bllate.org/book/2283/253448