Готовый перевод My Former Stepbrother / Мой бывший сводный брат: Глава 16

Изначально она должна была быть для него совершенно чужой — всего лишь мимолётная встреча в снегу. Однако на деле каждая черта её лица — брови, глаза, маленький нос, алые губы, прозрачно-белая кожа — была ему до жути знакома. Настолько знакома, что стоило взглянуть чуть дольше, как в груди поднималась неудержимая потребность схватить её и вдавить в себя, растворить в собственном теле.

Прошло уже полгода. Полгода назад в его памяти внезапно возникли воспоминания — о помолвке, о невесте. Он пытался убедить себя, что это всего лишь галлюцинация, болезненный вымысел разума. Но эти воспоминания оказались чересчур реальными, до боли правдоподобными.

И всё же в этом мире не существовало той самой, самой важной для него — той, кого он с детства лелеял, оберегал, держал на ладонях, не позволяя испытать даже малейшую обиду или боль, той, кого любил всеми клетками своей души. В доме герцога Динго не было второй жены, а значит, не могло быть и Чжао Юньвань, дочери этой второй жены.

Полгода он мучился: стоило подумать, что её нет на свете, как сердце будто вырывали из груди. Он чувствовал себя одержимым — сходил с ума из-за человека, которого, по сути, не существовало.

Однажды он даже отправился к наставнику Линъюаню, чтобы спросить совета. Тот лишь ответил:

— Иллюзии рождаются в сердце, демоны — из одержимости. Раз ты понимаешь, что это иллюзия, зачем цепляться за неё?

После этого он несколько месяцев читал сутры, пытаясь изгнать эту проклятую внутреннюю тьму.

А потом он увидел её.

Она была точь-в-точь как та, из воспоминаний: манера говорить, слегка растерянный взгляд, когда она приподнимала голову, хитринка в улыбке, лёгкое торжество в глазах, даже то, как она надувала губки, когда злилась — всё совпадало до мельчайших деталей.

Но она была не Чжао Юньвань, а Гу Вань — племянница дома герцога Динго, невеста Чжао Эньтина.

В тот же день, увидев её, он приказал расследовать всё, что касалось её прошлого. Однако следов не нашлось. Единственное, что совпадало, — внешность и место рождения: обе родились в Бэйцзяне и в детстве переехали в столицу. Но их статус был совершенно разным.

В его воспоминаниях не было Гу Вань. Не было и помолвки Чжао Эньтина.

Он не понимал, что происходит.

Он знал лишь одно: глядя на неё, лежащую на постели, он чувствовал — она должна быть его невестой, его собственностью. А когда она опустила глаза, избегая его взгляда, отстранённая и холодная, в сердце вонзилась игла. Сначала боль была едва ощутимой, но постепенно пронзила его насквозь.

Но теперь она — чужая невеста.

***

В душе Юань Чжэня бушевали бури, но лицо оставалось бесстрастным, с лёгкой отстранённостью и высокомерием, присущим аристократу из древнего рода.

Он никогда не был глупцом.

Любое проявление эмоций сейчас заставило бы её принять его за пошляка, и она стала бы избегать его, как чумы.

Он опустил ресницы, скрывая сложные чувства, подошёл к столу, налил чашку чая из груши с фритиллярией и, будто между прочим, протянул ей:

— Выпейте, прежде чем говорить. Сегодняшнее происшествие выглядит подозрительно. Снаружи всё под контролем — никто не знает, что здесь произошло. Пока сюда не пришли остальные, я должен выяснить, что случилось на самом деле.

Что случилось?

Авань наконец пришла в себя после растерянности, вызванной неожиданной встречей с Юань Чжэнем. Да, ведь до его появления она как раз размышляла об этом.

Ситуация действительно была странной.

Во-первых, откуда в такую стужу взялась змея? И не просто змея, а прямиком бросившаяся на Гу Жао. А потом Гу Жао, вместо того чтобы отпрыгнуть в сторону, будто специально потянула её, Авань, к пруду. Другие, возможно, этого не заметили, но Авань точно почувствовала: Гу Жао хотела столкнуть её в воду. Это было почти интуитивное ощущение.

Она взглянула на Юань Чжэня и вспомнила: её бывший жених — самый молодой командующий Цзиньи-вэйской службы, хоть и славился бездельем, но его способности и методы никто не осмеливался недооценивать. Ничего удивительного, что он лично занялся расследованием. Ведь инцидент произошёл в поместье великой принцессы. Если бы с ней или с Гу Жао что-то случилось, в дело втянулись бы и великая принцесса, и Юань Линь.

Она не хотела капризничать и усугублять ситуацию. Сжав зубы, она с трудом села и приняла чашку, протянутую Юань Чжэнем. Сделав глоток, чтобы смочить пересохшее горло, она тихо произнесла:

— Второй господин, вероятно, уже допросил лодочницу и мою служанку. Я не знаю больше, чем они. Но скажите, как сейчас чувствует себя моя кузина? Какая это была змея? И как она вообще могла появиться в такую погоду?

Левая рука Юань Чжэня сжалась в кулак, когда она пыталась сесть. Он сдерживал себя изо всех сил. Лишь когда она взяла чашку из его правой руки, он медленно разжал пальцы. Ему так хотелось поддержать её…

Теперь она говорила, глядя на него, но не в глаза — взгляд скользил по его одежде, и от этого в груди будто легла тяжесть, вызывая невыносимую тесноту.

В памяти всплыл образ той Авань из воспоминаний: она улыбалась, глаза её изгибались полумесяцами, и с лёгкой хитринкой говорила:

— Эй, Чжэнь-гэ, зачем тебе становиться командующим Цзиньи-вэйской службы? Говорят, их вызывают в любое время, даже посреди ночи. Ты же никогда не был таким.

На самом деле репутация Цзиньи-вэйской службы была мрачной — они выполняли самые грязные поручения императора. Чиновники их боялись и ненавидели. Она, конечно, не хотела, чтобы он занимал такую должность.

Тогда он не хотел об этом говорить и лишь утешал её:

— Просто повесил титул для вида. Если тебе не нравится, как только мы поженимся, я уйду в отставку.

Она сморщила носик и больше не спрашивала.

***

— Второй господин?

Юань Чжэнь услышал её неуверенный голос и вернулся из воспоминаний.

— На Гу Жао было что-то, что привлекло и раздразнило змею, — сказал он уверенно, не как предположение, а как факт.

— Кто-то хотел её убить? — нахмурилась Авань. Зачем кому-то покушаться на Гу Жао? Что в ней такого ценного? Или… на самом деле целью был кто-то другой? Она вспомнила ту загадочную болезнь месяц назад, после которой Чжао Юньвань стала Гу Вань.

— Не кажется ли вам, госпожа Гу, что вы — главная подозреваемая? — Юань Чжэнь приподнял веки и холодно, оценивающе посмотрел на неё. — Гу Жао до сегодняшнего дня не имела никаких связей с теми, кто был здесь. Кроме вас, никто не имел мотива причинить ей вред.

Авань была поражена. Она не ожидала, что он скажет ей такие слова, да ещё с таким выражением лица и тоном.

Раньше он никогда так с ней не разговаривал.

Да, раньше — это было раньше. Она забыла: теперь он не тот жених, который любил и баловал её, защищал в любой ситуации. Сейчас он вёл себя так, как всегда вёл себя с посторонними. Если на Гу Жао действительно было что-то, что привлекло змею, то да — она, Авань, и вправду главная подозреваемая. Ведь она «случайно» упала в воду, став жертвой, и тем самым легко могла снять с себя подозрения. Со стороны казалось бы: сёстры Гу в ссоре, и одна из них решила избавиться от другой прямо в поместье великой принцессы.

Сердце Авань сжалось от горечи и уныния. К тому же её нынешнее состояние не позволяло вступать в споры. Она опустилась на подушки и тихо ответила:

— Подозрения — это лишь подозрения. Второй господин славится своей проницательностью и умением распутывать дела. Для вас разобраться в этом не составит труда.

Ведь вещество, привлекающее конкретную змею, вряд ли обычное. Раз оно было на Гу Жао, стоит начать расследование с неё — наверняка найдутся улики.

— Проницательность? Умение распутывать дела? — В комнате повисла тишина. Затем Авань услышала его странный тон, и голос прозвучал почти у самого уха.

Она открыла глаза и встретилась с его взглядом. Он стоял у кровати, в шаге от неё, слегка наклонившись. В его глазах мелькало что-то странное, почти магнетическое.

— Госпожа Гу, — мягко произнёс он, — говорят, вы редко выходите из дома из-за слабого здоровья. Мы раньше никогда не встречались. Но, оказывается, вы неплохо осведомлены обо мне?

Авань поняла, что сболтнула лишнего. Его пристальный взгляд сбил её с толку. Она отвела глаза и через некоторое время пробормотала:

— Второй господин в столь юном возрасте занял пост командующего Цзиньи-вэйской службы третьего ранга. Кто же осмелится считать вас заурядным человеком? Эти слова вполне заслужены.

Снова наступила тишина. Потом он сказал:

— Сегодня я спас вас из воды. По светским меркам, я уже осквернил вашу честь и обязан за это отвечать. Если вы согласны, завтра же я попрошу матушку отправиться к роду Гу с предложением.

А?

Авань резко подняла голову, ошеломлённая. Что он говорит?

Юань Чжэнь выпрямился и смотрел на неё. Каждая её черта, каждое выражение лица были точь-в-точь как у той девушки из его воспоминаний. В такие моменты ему всегда хотелось притянуть её к себе и поцеловать, но раньше он никогда не позволял себе настаивать, если она говорила «нет». Хотя желание было почти нестерпимым. А теперь эта девушка не принадлежала ему. От одной этой мысли сердце будто сжимало в тисках, причиняя острую боль.

Авань смотрела ему в глаза.

Она слишком хорошо его знала. Этот взгляд был ей слишком знаком: внешне безразличный, с лёгкой насмешкой, будто шутит. Но в глубине она увидела искренность, тревогу и боль, которую не могла игнорировать. Он не шутил. Он говорил всерьёз.

Сердце Авань словно пронзили ножом. Она поспешно опустила глаза. Почему он смотрит на неё так? Ей стало тревожно. В её нынешнем положении нельзя впутываться в отношения с Юань Чжэнем. Она знала его: если он всерьёз заинтересуется ею, между ним и её сводным братом неизбежен конфликт… Авань не смела даже думать об этом. Такого нельзя допустить.

Она глубоко вдохнула, подавив панику, и твёрдо, но тихо сказала:

— Второй господин шутит. Я уже помолвлена. Уверена, мой жених не станет презирать меня из-за подобного случая. К тому же ваша служанка сказала, что вы уже уладили всё снаружи. Никто ничего не знает, так откуда же взялось осквернение моей чести?

Она уже помолвлена.

На мгновение лицо Юань Чжэня исказилось. Кулаки сжались так, что на руках выступили жилы.

Он встал и направился к двери. Уже у порога бросил через плечо:

— Раз вы так верите в мою проницательность, я не подведу. Но Гу Жао без сознания, а вам нужно отдохнуть после простуды. Вам обоим придётся остаться в этом поместье на пару дней. Бабушка скажет гостям, что ей так понравились ваши картины, что она оставила вас у себя побеседовать. В дом рода Гу я тоже пошлю гонца от имени бабушки.

Авань смотрела ему вслед и тихо прошептала:

— Спасибо.

Она чувствовала перемены в его настроении, слышала его слова. Хотелось убедить себя, что всё это ей почудилось, что он просто так сказал. Но она слишком хорошо его знала. Он никогда не говорил подобного женщине без причины и не смотрел так без чувств.

Раньше его глаза видели только её.

Она не хотела придавать этому значения, но в глубине души понимала: он относится к ней… по-особенному.

Сначала ей даже мелькнула мысль обратиться к нему за помощью — разузнать о своём прошлом, о судьбе матери, госпожи Юнь. Ведь сейчас она заперта между домом герцога Динго и родом Гу, у неё нет ни сил, ни влияния, даже расторгнуть помолвку почти невозможно. А Юань Чжэнь, несмотря на внешнюю небрежность, обладал огромными возможностями.

Но эта мысль тут же была подавлена здравым смыслом. Ведь теперь между ними нет никаких отношений. С какой стати он должен ей помогать? Она слишком хорошо его знала: если он согласится помочь, значит, есть причина… А какая может быть причина?

http://bllate.org/book/2216/248607