Готовый перевод A Warrior's Pride / Славный воин не склонится перед чиновником: Глава 22

— Господин, младший генерал оставил записку и ушел, даже не попрощавшись с нами.

Цянь Бай смотрел, как Пэй Вэньли неотрывно глядит на клочок бумаги, лежащий на обеденном столе, словно погрузившись в свои мысли. Пэй Вэньли отвел взгляд, протянул руку, сложил записку и убрал ее в рукав. Его лицо помрачнело.

— Он избегает меня.

— Почему?

Цянь Бай почесал затылок. Он перестал понимать, что происходит между господином и младшим генералом, а Пэй Вэньли не собирался ему объяснять. Доев лапшу, они вышли из постоялого двора.

Сначала нужно было разузнать о местном уездном начальнике Луннаня. К сожалению, людей на улицах почти не было, и только спустя почти час пути они заметили работающую кузницу.

Хозяин кузницы, обнаженный по пояс, сосредоточенно ковал железо. Его крепкие мышцы перекатывались под кожей, исполненные скрытой мощи. Пот стекал по бронзовому телу и падал на землю. Две фигуры медленно приблизились к мастерской, но кузнец не обратил на них внимания. Он был полностью поглощен своей работой, словно в целом мире существовали только он да молот у него в руках.

Хотя людей на улице почти не было, у кузнеца имелось немало заказов: в глубине мастерской высились семь больших деревянных ящиков, набитых изделиями из железа, которые предстояло выковать.

Пэй Вэньли бросил взгляд на Цянь Бая. Тот все понял, подошел ближе и выложил на стол свой меч. Кузнец остановил молот и спросил:

— Вы пришли, чтобы…

— Закалить. Недостаточно острый.

Кузнец вздохнул — еще один заказ. Принимая меч, он проворчал:

— Только не говорите никому, что это я вам закалял.

— Почему? — удивился Цянь Бай.

— Вы сами затеваете мятеж, приходите ко мне за оружием, да еще и болтать об этом будете? Хотите по уши втянуть меня в эту грязную историю?

Мятеж?!

Цянь Бай едва не вскрикнул от неожиданности, будто услышал что-то невероятное. Он с трудом взял себя в руки, привел мысли в порядок и, подхватив слова кузнеца, начал выведывать детали:

— Кхм, не кричите так громко.

— Вы, значит, мятеж затеяли, а теперь боитесь, что другие узнают? — презрительно фыркнул кузнец.

Верно подмечено.

Цянь Бай подбоченился и расхохотался:

— Ха! Ты прав. Мы собираемся перевернуть все вверх дном, и даже ценой жизни пробьем себе путь к спасению!

Пэй Вэньли, притаившийся в стороне, закрыл глаза. Этот парень явно переигрывает.

— Ну, удачи вам. Я сам давно на этого начальника зуб точу. Вот бы его сменили — глядишь, власти бы хоть зерно для голодающих выдали. — Хозяин вложил весь свой гнев в работу, и в этот раз удар молота прозвучал особенно гулко.

Цянь Бай уже освоился с новой ролью и вошел в раж:

— Ха-ха, к чему нам сменять начальника? Когда мы добьемся успеха, сами будем этим уездом управлять!

Пока Цянь Бай усердно изображал главаря повстанцев, Пэй Вэньли погрузился в раздумья. Кузница приняла крупный заказ на оружие — значит, в ближайшее время планируется бунт. Если мятеж действительно случится, у уездного начальника Луннаня появится повод просить императорский двор о карательном походе. И тогда, когда власти наконец выделят зерно, останется ли у простых людей хоть капля доверия к ним?

Нужно помешать им поднять восстание, или хотя бы отсрочить его.

Цянь Бай, вошедший во вкус, краем глаза заметил, как Пэй Вэньли манит его к себе, и тут же подбежал.

— Цянь Бай, найди способ внедриться в толпу мятежников, — Пэй Вэньли поделился своими догадками. Услышав их, Цянь Бай в ярости стиснул зубы — этот начальник был куда коварнее, чем они думали.

— Этот чиновник не так прост, как кажется. Наверх он не докладывает о бедствии в Луннане, а внизу — игнорирует страдания народа, — Пэй Вэньли очень хотел встретиться с этим человеком лично. План начальника был поистине подлым: одним ударом убить двух зайцев. — Он вынуждает народ поднять восстание, чтобы люди окончательно разочаровались в императорском дворе.

Будут ли люди бунтовать или нет — в любом случае они потеряют веру в законную власть. Сейчас единственный путь — затормозить мятеж, добиться выделения помощи от двора и не дать начальнику перехватить груз по пути.

— Ищи способ пробраться к ним, а я постараюсь договориться об аудиенции с их главарем, — сказал Пэй Вэньли и начал осматриваться.

Наконец, он нашел пустые столы у входа в еще не открывшуюся лапшичную. Цянь Бай сразу понял намек, быстро расстелил узелок и достал кисть и тушь. Пэй Вэньли наспех написал два письма, свернул их и вложил в небольшие тубусы. Цянь Бай свистнул, подзывая двух почтовых голубей, покормил их и отправил птиц стремительно лететь обратно в Цзинду.

— Беда…

Пэй Вэньли был в смятении: у него не было уверенности в успехе переговоров с главарем мятежников. Оставалось надеяться, что Цзян Хэи прибудет как можно скорее — с деньгами в руках у них будет хоть какая-то почва под ногами.

— Господин, я пошел.

Получив приказ, Цянь Бай нырнул в узкие переулки, где кучками толпились нищие — главные носители сплетен и новостей. Благодаря своему общительному характеру, он легко нашел с ними общий язык.

Не прошло и полдня, как Цянь Бай вернулся в постоялый двор к Пэй Вэньли, чтобы поделиться информацией.

— Господин, мне удалось внедриться, но главаря я так и не увидел, — слова Цянь Бая охладили пыл Пэй Вэньли. Тот слегка нахмурился, обдумывая ответный ход. Цянь Бай поспешил добавить: — Когда они начнут действовать, зависит исключительно от их главаря. Пока железо не доделали, они вряд ли выступят.

— Хм… а когда закончат? — Пэй Вэньли немного успокоился.

— Я присмотрелся к кузнице: там шесть учеников, мастера они не самые искусные, так что за четыре дня должны управиться.

Черт, ситуация сложная. Внезапно Пэй Вэньли осенило. Он усмехнулся, и у Цянь Бая внутри все сжалось от дурного предчувствия — он понятия не имел, что на этот раз задумал господин.

— Ты умеешь воровать?

Ночь сгустилась, лунный свет, словно вода, разлился по земле, освещая тихую улочку. Черная фигура бесшумно прокралась к заднему входу кузницы. В мастерской большинство учеников уже разошлись по домам, внутри оставались лишь двое подмастерьев.

Хозяин, проработавший весь день, размял спину и сказал помощникам:

— Закончим эту партию — и закрываемся.

Те послушно кивнули, склонившись над работой. Воспользовавшись моментом, Цянь Бай неслышно скользнул за груду деревянных ящиков. Он протянул руки, чтобы схватить один из них.

— Ох, устал я, пойду попью, — кузнец внезапно прекратил стучать, развернулся и направился к ящикам за водой. Фигура в черном тут же присела.

Кузнец взял миску с водой прямо у ящика. Человек в черном застыл, прикрыв рот рукой, чтобы не издать ни звука. Кузнец просто пересчитал ящики, увидел, что их осталось пять, вздохнул и вернулся к наковальне, повернувшись к ящикам спиной.

Фух.

Черная фигура медленно поднялась, собираясь взять ящик.

— Эх, нет, я тоже пить хочу.

Один из учеников, глядя на хозяина, тоже решил глотнуть воды и развернулся. Не успел он пошевелиться, как человек в черном снова присел. Ученик напился и вернулся к работе. Цянь Бай в душе ликовал: теперь-то никто больше не захочет пить?

— Почему ты мне воды не подал? — проворчал другой ученик и тоже развернулся.

!!!

Человек в черном снова вжался в пол. Под маской его лицо исказилось от нетерпения, он мысленно выл от ярости. Ну когда это закончится!

В мастерской воцарилась тишина, слышались лишь удары молота. Фигура в черном напряглась, затем медленно поднялась, осторожно подхватила ящик с железом, стараясь не издать ни звука. Он шел на цыпочках, с предельной осторожностью покидая мастерскую — каждое движение было пропитано тревогой и бдительностью. Отойдя на приличное расстояние, он обернулся: никто не заметил пропажи. Тогда он ускорил шаг и скрылся в темноте.

Закончив ковать очередную деталь, хозяин хотел вытереться полотенцем, повернулся и увидел, что с ящиками что-то не так.

Почему их только четыре?! Одного не хватает!

— Погибель моя! Заказ не сдам!

В постоялом дворе Цянь Бай поставил украденный ящик в комнате; его руки онемели от напряжения. Он сорвал маску, бросил ее на стол и начал разминать кисти.

У окна, неподвижно стоя, замер красавец. Лунный свет, падая на него, словно окутал его серебряной дымкой. Пэй Вэньли слегка запрокинул голову, глядя вдаль. Сейчас он походил на статую, и можно было подумать, что он погрузился в глубокое раздумье. Холодный ветер трепал его волосы, но не мешал его мыслям.

— Господин, я чуть от страха не помер! — Цянь Бай, обессиленный, распластался на столе, подняв упрямый взгляд. — Господин, жалование за этот месяц надо поднять!

— Я понял, — голос Пэй Вэньли прозвучал словно издалека.

— Хе, теперь у нас есть пара лишних дней.

Дело было сделано, и Пэй Вэньли вернулся в свою комнату. Лежа на кровати, он прикидывал худший сценарий. Если Цзян Хэи не успеет, а повстанцы решатся выступить — как ему с ними договариваться? Как их удержать?

Ситуация была настолько критической, что Пэй Вэньли не мог заснуть. Его мысли бурлили, и волей-неволей он вспомнил о Фэн Чжанцзюэ. Если бы тот был здесь, даже не будь от него особой помощи, само присутствие Фэн Чжанцзюэ рядом дарило бы спокойствие. А не это нынешнее состояние, когда от тревоги невозможно сомкнуть глаз.

В последующие дни Цянь Бай продолжал крутиться среди мятежников, пытаясь выведать хоть что-то о главаре, но все было тщетно. Говорили, будто главарь отправился в окрестные деревни вербовать людей, разделяющих их взгляды. В общем… обещали, что скоро вернется.

Эта толпа ютилась в тесных, мрачных переулках. Цянь Бай как раз помогал по хозяйству, когда услышал у входа в переулок перепалку.

— Эй, кузнец, что за дела? Куда делся ящик?!

Кузнец с виноватой улыбкой забормотал:

— Запишите на мой счет, я сам из своих денег покрою, ладно?

— То-то же.

Кузница закончила все оставшиеся четыре ящика и доставила их. Оставался еще один — его обещали завершить завтра. А господин Цзян все не ехал.

— Слушайте, — вмешался Цянь Бай в их разговор, — главарь вербует людей, скоро придут новые лица. Хватит ли нам тех ящиков, что мы заказали?

Тот, кто отвечал за организацию, призадумался: а ведь парень дело говорит.

— Ладно. У нас есть еще два ящика с железом, забирай, куй все сразу. Теперь точно хватит.

«Железом» они называли домашнюю утварь — в стремлении к бунту эти люди тащили из домов всё, что было сделано из металла.

— О-о, понял. — Хозяин позвал учеников, и они помогли перенести ящики.

— Хорошо, что ты такой предусмотрительный, — ответивший за организацию похлопал Цянь Бая по плечу.

Цянь Бай почесал нос и рассмеялся:

— Это мой долг. В таком деле нельзя быть неосторожным. Негоже, чтобы часть людей была с оружием, а другая — с пустыми руками!

— Верно, оружие должно быть у всех. Ну же, давайте раздадим все ребятам.

***

Завидев вдали городские ворота, Фэн Чжанцзюэ ускорил шаг и стегнул лошадь. Жана, стоявший в дозоре на дереве, обладал острым зрением. Заметив возвращение Фэн Чжанцзюэ, он сразу переглянулся с Хайригу.

— Идет!

Хайригу натянул арбалет, целясь Фэн Чжанцзюэ в грудь, и нажал на спусковой крючок. Короткая стрела просвистела в воздухе, но из-за высокой скорости скачки попала лишь в заднюю ногу коня. Животное вмиг потеряло управление, и в отчаянном прыжке Фэн Чжанцзюэ пришлось соскочить с седла. Как и ожидалось, в следующее мгновение конь рухнул на землю.

Не успел он прийти в себя, как прилетела вторая стрела. Услышав свист рассекаемого воздуха, Фэн Чжанцзюэ выхватил меч и отступил на шаг, отбивая снаряд — раздался резкий звон металла о металл.

— Ха, опять эти подлые приемы!

Фэн Чжанцзюэ был поражен коварству хунну — вечно они играют нечестно. Он бросился в ту сторону, откуда прилетела стрела. Хайригу прыгал по ветвям, периодически оглядываясь и выпуская стрелы.

— Не уйдешь!

Фэн Чжанцзюэ, уворачиваясь от скрытых атак, преследовал мелькающий в листве силуэт. Враг был быстр, и, если продолжить в том же духе, он мог скрыться. Фэн Чжанцзюэ выхватил кинжал из-за пояса, прицелился в Хайригу и с силой метнул его.

Кинжал, описав в воздухе дугу, вонзился точно в бедро Хайригу. Тот вскрикнул от боли и рухнул с дерева.

— Хайригу!

Жана, наблюдавший за всем с другого дерева, тут же спрыгнул вниз, прикрывая товарища. Он выхватил тяжелый кривой нож хунну, на рукояти которого позвякивали два кольца, и направил острие на Фэн Чжанцзюэ.

— Наконец-то решился показаться?!

Фэн Чжанцзюэ бросился в атаку, Жана парировал удар ножом — завязалась схватка.

— Фэн Чжанцзюэ, ты ранил моего брата, я заставлю тебя заплатить кровью! — Жана стиснул зубы, прижимая меч противника вниз. Тот, заметив опасность, ударил ногой. Жана, ожидавший этого, отступил на пару шагов, избежав клинка.

Жана снова с размаху ударил ножом, Фэн Чжанцзюэ прогнулся в пояснице — лезвие прошло в волоске от его носа.

— Ха, сначала докажи, что у тебя хватит на это сил! — Фэн Чжанцзюэ выпрямился и нанес боковой удар ногой, попав точно в основание большого пальца Жаны. Тот невольно разжал пальцы, и нож выпал.

Жана хотел наклониться за оружием, но Фэн Чжанцзюэ наступил на него, а в следующее мгновение к горлу Жаны приставили острие меча. Тот поднял взгляд на Фэн Чжанцзюэ, который насмешливо смотрел на него сверху вниз. Похоже, нож было уже не поднять.

— По-моему, вам лучше подобру-поздорову убираться из Чжунъюаня. Может, я и смилостивлюсь…

Жана украдкой завел руку за спину, вытащил небольшой кинжал и попытался ударить. Фэн Чжанцзюэ среагировал мгновенно, но лезвие успело чиркнуть его по шее, выступила кровь.

Даже договорить не дали.

Поняв, что попытка провалилась, Жана схватил свой нож, подхватил Хайригу и бросился наутек. Фэн Чжанцзюэ не стал их преследовать: нужно было обработать рану и предупредить княжну о пути к горе Ванчуань.

Вернувшись в резиденцию князя Ин, Фэн Чжанцзюэ сразу отправился к Шу Хуаянь. Она все еще была в главном зале, занимаясь распоряжениями. Он наконец смог перевести дух, и слуга подал ему чай. Выпив, он поспешил на улицу, где кипела работа. Фэн Чжанцзюэ, сжимая в руке чашку, вышел во внешний двор и увидел множество телег и носилок. Масштаб был впечатляющий — пока его не было в резиденции, Шу Хуаянь уже успела все подготовить.

http://bllate.org/book/21899/2275098