Готовый перевод Eastern Chronicles / Воспоминания о Восточной земле: Глава 20

Когда экспедиционный отряд вновь достиг границ, разведанных позапрошлой зимой, погода заметно потеплела. Гао Уцзи указал на северо-восток и обратился к Чжэн Анье:

— Принцесса, посмотрите, разве не хорошо там зеленеет трава?

Хотя наступил день весеннего равноденствия, из-за северного расположения и засушливого климата трава вдоль всего пути до сих пор росла редко и скудно. Однако место, на которое указывал Гао Уцзи, разительно отличалось: на небольшом холме виднелись оттенки зеленого, по которым можно было различить траву и кустарник.

— Сейчас еще недостаточно тепло, — добавил Гао Уцзи. — Вот увидите, через пару месяцев вся гора утонет в зелени.

Чжэн Анья впервые по-настоящему осознала справедливость слов о том, что климат становится мягче по мере продвижения на север. Вспомнив рассказы Вэй Синьчжуна о море, она пришла в крайнее возбуждение и в последующие дни неизменно возглавляла отряд при разведке пути. Ду Сянчэн и Гао Уцзи, не зная, что и делать, лишь поспевали за ней изо всех сил.

Пройдя еще триста с лишним ли на север, отряд миновал пределы Священной горы. Климат стал заметно влажнее, лес — гуще, а кое-где начали встречаться небольшие пруды и озера. Порой к воде выходили дикие козы, олени и другие животные, чьих названий никто не знал. Участники экспедиции, ликуя, бросались к водоемам, пугая стаи птиц. Видя, что день клонится к вечеру, Ду Сянчэн с улыбкой велела всем прекратить баловство, разбивать лагерь у воды и готовить ужин. Она также приказала посыпать периметр золой и развести побольше костров.

— Сестрица Сянчэн, зачем ты это делаешь? — спросила её Чжэн Анья.

Ду Сянчэн приподняла бровь:

— Ты не знаешь?

— Нет, не знаю. Я вижу, что последние дни ты постоянно требуешь разжигать больше костров, посыпать землю золой и усиливать ночные караулы. Почему?

Ду Сянчэн взглянула на Гао Уцзи и спросила:

— А ты знаешь, почему?

Гао Уцзи с гордым видом ответил:

— Конечно, знаю. Это чтобы защититься от диких зверей.

— О? От зверей? От тех самых оленей и коз?

Гао Уцзи не нашёлся что ответить:

— Принцесса, вы и правда выросли в глубине дворца. Это дикая степь. Если здесь есть травоядные — олени, козы, коровы, — значит, есть и те, кто ими питается. Например, волки.

Ду Сянчэн швырнула в него горсть земли:

— Следи за языком! Совсем распустился. В степи водятся стаи волков и другие опасные хищники, которые любят нападать по ночам. Но у всех этих тварей есть одна общая черта — они боятся огня. Пока мы поддерживаем костры по периметру, они не осмелятся подойти.

— О, вот оно что, — Чжэн Анья не обиделась и продолжала расспрашивать Ду Сянчэн: — Так мы теперь двинемся на запад или продолжим идти на север?

— Ты хочешь поскорее увидеть море? — спросила Ду Сянчэн.

— Да.

— Если верить словам господина Вэя, нам следует идти на запад, но полной уверенности нет. Береговая линия не бывает прямой, да и вообще... не факт, что оно там есть.

— Ты считаешь, господин Вэй прав? — уточнила Чжэн Анья.

— Я не уверена, принцесса. Совсем не уверена, — Ду Сянчэн глубоко вздохнула. — Конечно, я надеюсь, что он прав, но...

В этот момент подал голос Вэй Тинъюй, до этого молча следовавший за отрядом:

— Принцесса, госпожа воевода, там есть река.

— Хм? Я знаю, мы все её видели, — ответила Чжэн Анья.

Ду Сянчэн заметила, что он хочет что-то добавить:

— Что ты хочешь сказать?

— Я... я хотел сказать... — Вэй Тинъюй покраснел и забормотал: — Малые реки в этом мире обычно впадают в большие, а те — в море. Хотя эта река кажется небольшой, в этих краях много влаги, а значит, у неё должно быть место слияния, где воды станет больше. Думаю, мы могли бы пойти вниз по течению, возможно, так мы найдем устье.

— Отличная мысль! Ты довольно сообразителен, парень! — Чжэн Анья в возбуждении хлопнула его по плечу, чем изрядно напугала юношу.

Ду Сянчэн рассмеялась:

— Хорошо, хорошо, не пугай его. Тинъюй прав. Давайте двигаться вдоль реки.

Следующие несколько дней экспедиция меняла маршрут, следуя вниз по течению. У них не было ни лодок, ни плотов, поэтому приходилось идти пешком. Река петляла, и путь, который по прямой составил бы пятьдесят ли, растягивался на все сто. К тому же берега были мягкими, идти было тяжело. К счастью, Гао Уцзи часто вызывался подняться на возвышенность, чтобы осмотреться и указать общее направление, избавляя отряд от лишних крюков.

Через несколько дней река стала шире, течение — спокойнее, а почва под ногами — влажнее и труднее для ходьбы. Когда все уже выбились из сил, Гао Уцзи на коне промчался вниз с холма, спрыгнул на землю и, опустившись на одно колено, сложил руки в приветствии перед Чжэн Аньей.

Та встревожилась:

— Что ты делаешь?

— Принцесса, госпожа воевода, я, кажется... — голос Гао Уцзи дрожал. Он глубоко вздохнул и постарался доложить как можно объективнее: — Впереди я увидел огромный водоем. Ему нет конца, он синий, почти такой же синий, как небо.

Чжэн Анья и Ду Сянчэн переглянулись:

— Ты хочешь сказать, что увидел море?

— Я не могу быть уверен на сто процентов, но это выглядит как море. Совсем рядом, меньше десяти ли от нас.

— Чего же мы ждем? Вперед! — воскликнула Чжэн Анья.

Отряд, внезапно воспрянув духом, бодро двинулся в путь. Вскоре признаки моря стали очевидны: почва превратилась в мелкий песок, воздух стал влажным, а вдалеке послышался странный, ритмичный шум, который становился всё громче. Наконец, обогнув холм, отряд увидел то самое бескрайнее водное пространство, о котором говорил Гао Уцзи. Странный шум оказался плеском волн о берег.

Все замерли, озираясь по сторонам, словно надеясь найти в глазах товарищей подтверждение увиденному. Чжэн Анья прошептала:

— Мы нашли его? Это действительно море?

Она резко обернулась:

— Уцзи, ты видел именно это?

Гао Уцзи, сдерживая рыдания, ответил:

— Да, это оно.

Чжэн Анья крепко вцепилась в рукав Ду Сянчэн:

— Это правда море? Мы не ошиблись? На западе действительно есть море?

Ду Сянчэн обняла её за плечи, не обращая внимания на слезы, катившиеся по собственным щекам:

— Принцесса, никто до нас не видел моря на западе. Посмотрите сами, чем оно отличается от восточного.

Вэй Тинъюй подошел ближе, ступил в воду, зачерпнул горсть и попробовал на вкус:

— Вода соленая. Это действительно море.

Чжэн Анья тоже спустилась к кромке воды. Ощущая под ногами мягкий песок и ледяную влагу, она снова заговорила сама с собой:

— Море синее, как небо. На берегу песок, скалы, много ракушек и водорослей. Вода соленая, пахнет тиной, волны бьются о берег одна за другой... всё, всё сходится.

— Да, господин Вэй был прав. На западе действительно есть море, и мы его нашли, — Ду Сянчэн подошла к ней и обняла.

— Ура! Мы нашли его! Мы нашли! — по лагерю пронесся ликующий крик. Люди, словно очнувшись от сна, обнимались, прыгали и размахивали руками, празднуя это великое открытие.

— Сестрица Сянчэн, нужно отправить весть Учителю и сообщить об этом государю! — Чжэн Анья, сияя от счастья, обнимала её за руку.

Но Ду Сянчэн вдруг нахмурилась и приказала всем собраться. Не понимая, в чем дело, люди побросали песок, ракушки и крабов и окружили её.

— Нас здесь сто три человека, — объявила Ду Сянчэн. — По возвращении я подам прошение губернатору, чтобы каждого из вас, кроме принцессы и меня, возвели в дворянский титул на три ступени выше.

Толпа взорвалась криками радости, но Ду Сянчэн, строго оглядев всех, добавила:

— Однако помните: до тех пор, пока двор или губернаторство не выпустят официальный указ, весть об открытии моря не должна просочиться наружу! Кто проговорится — казнить на месте!

Люди были ошеломлены её суровым тоном. Видя, что она не шутит, никто не осмелился задать вопросов.

— Не думайте, что я несправедлива, — продолжала она. — Скажите, понимаете ли вы, что значит это море для нашего государства Гаочан?

— Это... это... — люди забормотали, но никто не мог дать вразумительного ответа.

Вэй Тинъюй робко вышел вперед:

— Госпожа воевода, вы имеете в виду соль?

Как только эти слова были произнесены, до остальных наконец дошло. Гаочан не производил своей соли: её либо привозили купцы издалека, либо приходилось покупать у соседей по баснословным ценам. Везде, кроме приморских стран, соль была ценнейшим товаром. Соседние государства Елан и Чжужун постоянно использовали это, чтобы шантажировать Гаочан: задирали цены, требовали непомерные пошлины, а в периоды напряженности и вовсе перекрывали пути торговцам. Гаочан каждый раз терпел унижения, задабривал соседей подарками, пытаясь накопить соли впрок, когда те бывали в хорошем настроении. Если соли не хватало, народу приходилось есть пресную еду. Теперь же, когда у Гаочана появилось свое море, они смогут сами добывать соль. Это было подобно трехлетнему ребенку, нашедшему золотой слиток: если сильные соседи узнают, то в лучшем случае придут грабить, а в худшем — уничтожат страну.

Все всё поняли, кроме Гао Уцзи, который недоуменно спросил:

— В Гаочане разве такая нехватка соли? Я здесь несколько лет, но ничего такого не замечал.

Ду Сянчэн была готова броситься к нему и постучать по голове:

— Братец, ты хоть раз сам готовил еду?

— Нет, я не умею.

— Вот именно! Ты ешь или в армейской столовой, или в гостях у губернатора, или в уезде. А в этих местах запасы пополняются в первую очередь. Как у тебя может быть нехватка?

Гао Уцзи почесал затылок и неловко улыбнулся:

— В детстве мы жили бедно, мать часто жаловалась, что того нет, этого не хватает, приходилось стоять в очередях за дефицитом. А здесь я ни о чем не заботился, вот и не задумывался... Хе-хе, прошу прощения.

http://bllate.org/book/21787/2253496