Готовый перевод The Twilight of the World's Sci-Fi Masters / Мир фантастики: Сумерки: Глава 36

Медленно-медленно — осторожнее прежнего, на случай если в траве затаились дозоры, — выходя из рощи, она на мгновение замерла в нерешительности: с одной стороны, она боялась, что, покинув густые заросли кустарника, станет легкой мишенью, с другой — чувствовала, что сгущающаяся темнота все еще защищает ее. Теперь она пересекла открытое пространство, тянувшееся от леса к эстакаде. Добралась до массивных опор моста и ступила на заросшее сорняками поле — то самое, где они с Серимоном испытали такой ужас. Спустившись, она пошла извилистой тропой, повторяя их прежний путь. Снова пересекла поле, во все глаза выискивая часовых, которые могли нести варочную службу на кольцевом рубеже обороны лагеря культистов. В руке она сжимала карманный пистолет, выставив прицельную планку на максимальную дальность, точность и убойную силу. Если кто-нибудь сейчас попадется ей на пути, пеняй на себя. В столь критический момент церемониться с тонкостями цивилизованной морали не приходилось. Находясь в полубессознательном состоянии, она убила Баррика в археологической лаборатории; пусть это вышло случайно, но он все же умер. К собственному удивлению, она поймала себя на мысли, что готова убить снова, на сей раз — хладнокровно и намеренно. Быть может, и по необходимости: по сравнению с тем, чтобы раздобыть машину, выбраться отсюда и передать в Амгандо весть о приближении полчищ культистов, что значило чье-то убитое сородичами семя? Все остальное, включая угрызения совести, уходило на второй план. Абсолютно все. В конце концов, шла война.

Она снова опустила голову, глядя исподлобь, сгорбилась и продолжила путь. До лагеря оставалось всего несколько десятков ярдов. Там царила тишина — возможно, большинство уже спало. В сумеречной темноте, сквозь клубящийся дым костров, она смутно различила на краю главного походного костра одну или две человеческие фигуры. Мысль подсказала ей шмыгнуть в тень за одной из грузовых машин, подобрать с земли камень и бросить в дерево подальше. Часовые наверняка пойдут проверить, а если они разделятся на поиски, она сможет тихонько проскользнуть за кем-нибудь из них, ткнуть стволом в спину, приказать молчать и заставить отдать свою судейскую робу… Нет, подумала она, никаких предупреждений. Прикончить до того, как он успеет поднять тревогу, и завладеть его одеянием. Плевать на все, эти люди — всего лишь фанатики. Внезапная холодность собственных помыслов даже ее удивила. Вперед. Вперед. Вот она уже добралась до ближайшего грузовика, укрывшись в тени у костра. Где тут найти камень? Вот этот, этот подойдет как нельзя лучше. Переложив пистолет в левую руку, она замахнулась, намереваясь швырнуть булыжник в самое крупное дерево напротив… В ту самую секунду, когда она подняла руку для броска, чья-то сильная рука сзади вцепилась ей в левое запястье, а другая, железная хватка сомкнулась на горле. Попалась! Ошеломленная и разгневанная, она на мгновение растерялась. Собравшись с силами, она в ярости изо всех сил лягнула назад. Донесся сдавленный стон, но этого оказалось недостаточно, чтобы нападающий выпустил ее. Резко развернувшись, она попыталась ударить еще раз, одновременно сикось-накось перехватывая пистолет из левой руки в правую. Но противник быстрым и резким движением завел ее левую руку наверх — прием причинил дикую боль и заставил конечность онеметь, так что оружие выскользнуло из пальцев. Другая рука продолжала намертво сжимать ее горло. Она зашлась кашлем и хрипом. Проклятая тьма! Она надеялась использовать ее для внезапного нападения, а в итоге сама попалась в засаду — какая же глупость! Горькие слезы гнева обдали щеки жаром, и она в бешенстве снова и снова отбивалась ногами назад.

— Тише, — прошептал низкий голос. — Ты ведь так и покалечить можешь, Сифна.

— Серимон? — изумленно выдохнула она.

— А ты думала, кто? Мондейл?

Хватка на горле и запястье ослабла. Сделав пару шагов вперед и с трудом заглатывая воздух, она потрясенно обернулась и уставилась на него.

— Каким чудом тебе удалось сбежать? — спросила она.

Он расплылся в улыбке:

— Божественное чудо. Абсолютное, священное чудо… Я же видел, как ты бежала из лесу. Ты была просто великолепна, честное слово. Устремилась сюда со всей решимостью и даже не заметила, как я увязался следом.

— Слава богам, что это ты, Серимон! Хоть ты меня до смерти и перепутал… Но какого черта мы стоим? Давай скорее угоним грузовик и уедем отсюда, пока они нас не заметили.

— Нет, — покачал головой он. — По этому плану мы больше действовать не будем.

Она растерянно посмотрела на него.

— Я не понимаю.

— Поймешь.

К ее крайнему изумлению, он тихонько хлопнул в ладоши и громко крикнул:

— Парни, сюда! Поймал!

— Серимон! Ты что, с ума сошел?..

Луч ручного фонаря — ослепительный, способный погасить звезды — ударил ей прямо в лицо. Зажмурившись от боли, она качала головой, чувствуя себя совершенно сбитой с толку и охваченной паникой. Вокруг засуетились силуэты, и лишь спустя пару секунд зрение полностью приспородилось к яркому свету. Теперь она их разглядела. Это были культисты, человек пять-шесть. Укоризненный взгляд Сифны уткнулся в Серимона. Сам он выглядел невозмутимым и чрезвычайно довольным собой; ее потрясенный разум отказывался верить очевидному — до нее дошло, что он ее предал. Когда она попыталась заговорить, с губ сорвались лишь бессвязные, обрывистые слоги:

— Но… почему?.. Что…?!

Серимон улыбнулся:

— Идем, Сифна. Я хочу кое с кем тебя познакомить.

Фримонт произнес:

— Совершенно незачем так яростно сверкать на меня глазами, доктор Сифна. Возможно, вам трудно в это поверить, но здесь собрались исключительно ваши друзья.

— Друзья? Должно быть, вы считаете меня изнеженной и доверчивой дурочкой.

— Ни в коем случае, скорее наоборот.

— Вы ворвались в мою лабораторию и похитили бесценные материалы исследований, вы отдали приказ своим обезумевшим фанатикам штурмовать астрономическую обсерваторию и крушить приборы, с помощью которых астрономы вели фундаментальную науку! А теперь вы еще и заморочили голову Серимону, приказав ему выследить меня и взять в плен. И после всего этого вы смеете утверждать, будто я нахожусь среди друзей?

Серимон спокойно вмешался:

— Никто мне голову не морочил, Сифна, и ты вовсе не пленница.

— Конечно нет. А закат, пожары и крушение цивилизации — все это тоже просто дурной сон. Ровно через час я проснусь в своей квартире в городе Саро, и все будет точно так же, как перед тем, как я легла спать.

Серимон, стоявший напротив нее посреди шатра Фримонта, подумал, что в этот момент она прекрасна, как никогда. В ее глазах бушевал огонь гнева, кожа сияла. От нее исходил какой-то удивительный, неотразимый магнетизм. Но сейчас был явно не подходящий момент говорить ей об этом.

Фримонт заговорил вновь:

— Что касается кражи ваших глиняных табличек, доктор Сифна, я могу лишь принести свои извинения. Это был постыдный поступок, и уверяю вас, я никогда не решился бы на подобное самоуправство, если бы вы сами не создали такую необходимость.

— Это я создала…?!

— Именно вы. Вы упрямо цеплялись за право единоличного владения ими — когда надвигался хаос, вы упорно подвергали смертельному риску реликвии прошлой эпохи, которые невозможно восстановить, прекрасно понимая, что университетские здания будут стерты с лица земли. Мы же осознавали, что обеспечить им надежное хранение — первостепенная задача. Раз уж вы отказались передать их нам добровольно, мы сочли крайне необходимым взять их под свою опеку.

— Эти глиняные таблички нашла я! Если бы не мои раскопки, вы бы до сих пор понятия не имели об их существовании.

— Вы слишком много на себя берете, — мягко возразил Фримонт. — Стоило только обнаружить эти таблички, как они стали жизненно необходимы всем нам — всему человечеству. Мы считаем, что будущее Кальгаша куда важнее ваших личных сентиментальных привязанностей к древностям. Как видите, теперь мы полностью расшифровали глиняные таблички, исчерпывающе задействовав имеющиеся в нашем распоряжении древние манускрипты. Они в корне укрепили наше понимание тех чрезвычайных вызовов цивилизованной жизни, с которыми нам предстоит столкнуться на Кальгаше. К сожалению, переводы доктора Мадлина оказались предельно поверхностными, но эти таблички предоставляют точную, заслуживающую доверия версию записей, которые не были искажены веками переписывания. Эти хроники дошли до нас под названием «Книга Откровений». Должен признать, «Книга Откровений» пестрит мистицизмом и аллегориями, удобными для целей пропаганды. Глиняные таблички Тумбо — это прямая историческая летопись двух различных астрономических явлений, наблюдавшихся тысячи лет назад; в них зафиксировано, как тогдашнее жречество пыталось предупредить народ о грядущей катастрофе. Теперь мы можем доказать, что в доисторические и исторические периоды Кальгаша горстка самоотверженных людей вновь и вновь пыталась подготовить мир к хаосу, который неизбежно на него обрушивался. Очевидно, приемы, которыми они пользовались, оказались недостаточными. Теперь же мы наконец способны учесть ошибки прошлого, чтобы избавить Кальгаш от новой катастрофы на исходе двухтысячелетнего цикла.

Сифна резко повернулась к Серимону:

— Как складно он изъясняется! Он открыто говорит мне, что эти таблички позволят ему учредить теократическую диктатуру еще более жесткую, чем они сами смели надеяться, и тем самым оправдывает свое воровство! Серимон, Серимон, почему ты предал меня так? Почему предал всех нас? Мы ведь уже были на полпути к Амгандо, если бы не…

Фримонт перебил ее:

— Доктор Сифна, я гарантирую, что завтра к полудню вы благополучно доберетесь до Амгандо. Завтра к полудню там соберутся все наши люди.

— И что же вы собираетесь со мной делать? — гневно бросила она. — Заковать в кандалы и гнать в хвосте вашего походного войска? Или привязать к колеснице Мондира, чтобы я плелась в поднятой ею пыли?

Культист тяжело вздохнул:

— Серимон, если хочешь, объясни ей все сам.

— Нет, — оборвала она, сверкнув глазами. — Ты, бедняга, которому полностью промыли мозги, не хочу я слушать этот бред, которым этот безумец забил тебе голову! Я ничего не хочу слышать о вас! Оставьте меня в покое. Заприте меня, раз так хочется. Или проявите проблески совести и отпустите. Я ведь все равно вам не угрожаю, верно? Женщина против целой армии? Даже если бы за мной никто не гнался и не пугал меня, мне ни за что не пересечь это поле в одиночку!

Серимон с унылым видом протянул к ней руки:

— Нет! Не трогай меня! Меня от тебя тошнит! Впрочем… это ведь не твоя вина, правда? Они промыли тебе мозги. И со мной ты поступишь так же, верно, Фримонт? Заставишь меня послушной марионеткой. Что ж, раз так, прошу об одном одолжении: избавьте меня от необходимости облачаться в эти ваши культистские робы. Носить на себе это нелепое чудище выше моих сил. Если уж вам приспичило забрать мою душу, так делайте это, но в одежде оставьте мне свободу выбора, ладно? Ладно, Фримонт?

Культист едва заметно улыбнулся:

— Пожалуй, будет лучше, если я оставлю вас обоих наедине. Я прекрасно понимаю, что продолжением разговора сейчас ничего не добьюсь.

Сифна взвизгнула:

— Нет уж, убирайся отсюда, черт бы тебя побрал, я не собираюсь оставаться с ним один на один…

Однако Фримонт уже поднялся и быстрыми шагами вышел из шатра. Серимон повернулся к ней, но Сифна отпрянула назад, стараясь держаться от него подавно, словно он был заразным.

Мягким голосом он произнес:

— Никакой дурман мне не затуманивал рассудок, Сифна, и мозги мне никто не промывал.

— Разумеется, ты только так и можешь говорить.

— Это чистая правда, и я собираюсь тебе это доказать.

Она тупо и холодно уставилась на него, не произнеся ни слова. Спустя мгновение он заговорил вновь, предельно спокойно:

— Сифна, я люблю тебя.

— Долго же культисты сочиняли для тебя эту реплику, — бросила она.

Он слегка поморщился:

— Перестань, перестань. Я серьезно, Сифна. Никогда в жизни я никому такого не говорил. Но сейчас все по-настоящему.

— Заученные книжные банальности, — язвительно процедила Сифна. — Полагаю, я вполне этого заслуживаю. Серимон вечно увивается за женщинами, мастер соблазнять. О, ладно, считай, что я ничего не говорила… Нет-нет, я серьезно, Сифна. Те недели, что мы провели в дороге, бок о бок каждый день… Я непрерывно наблюдал за тобой и ловил себя на мысли, что ты — та самая женщина, которую я ждал столько лет, о какой даже не смел мечтать.

— Какая трогательность, Серимон. И лучший способ выразить свою любовь — это заломить мне руки сзади, едва не вывернув плечи, а потом развернуть лицом к Мондиру. Верно?

— Никакого Мондира не существует, Сифна, нет и никогда не было такого человека.

Он сразу заметил, как в ее глазах враждебность на секунду сменилась удивлением и любопытством.

— Что?

— Он всего лишь мифический персонаж, голографическая цифровая симуляция, созданная ради телевизионных выступлений. Никто его в глаза не видел, верно? Он никогда не появлялся на публике лично. Фримонт просто выдумал его на роль общественного спикера. Поскольку Мондир никогда не выходит в свет сам, он может вещать по телевидению сразу в пяти разных странах по всему миру — никто не может точно сказать, где он находится, поэтому его образ транслируют повсюду. Настоящий глава Культа Пламени — Фримонт, он просто притворялся рядовым специалистом по связям с общественностью. На самом деле всеми нитями он дергал последние десять лет. До него был некий Баззетт, но он уже мертв. И хотя самого Мондира придумал Баззетт, именно Фримонт вознес его на нынешнюю высоту.

— И это тебе тоже Фримонт рассказал?

— Кое-что он, а остальное я додумал сам, после чего он просто подтвердил мои догадки. Когда мы вернемся в город Саро, он обещает показать мне устройство Мондира, а культисты планируют через пару недель возобновить телевещание.

— Ну конечно, — с сарказмом выдала Сифна. — Стоило тебе обнаружить, что Мондейл — наглейшая пустышка, подлая и изощренная, как ты тут же с железобетонной решимостью примкнул к банде Фримонта. И твое первое задание заключалось в том, чтобы заложить меня, поэтому ты шустро подкараулил меня впотьмах и застал врасплох, гарантированно подставив жителей Амгандо под удар Фримонта. Блестящая работа, Серимон.

— Фримонт действительно направляется в Амгандо, — возразил Серимон. — Но он вовсе не собирается вредить тем, кто там собрался. Он хочет привлечь их к работе в новом правительстве.

— Всемогущие боги, Серимон, неужели ты веришь…

— Да, верю, Сифна! — Серимон протянул к ней руки, в волнении растопырив пальцы. — Я всего по профессии журналист, но признай же, я не дурак. Двадцать лет в журналистике по меньшей мере научили меня разбираться в людях. С самой первой встречи Фримонт произвел на меня странное впечатление. Никакой он не безумец — напротив, он невероятно сложен, умен и опасен. Последние восемь часов я только с ним и беседовал. Сегодня ночью здесь никто не ложился спать. Он выложил мне весь свой план, обнажил передо мной всю свою стратегию. Скажи сама, неужели за восемь часов плотного разговора нельзя досконально раскусить психологию человека?

— Ну… — нехотя протянула она.

— Понимаешь, он либо абсолютно искренен, Сифна, либо он величайший актер на свете.

— Пожалуй, в нем есть и то, и другое. Но для меня этого все равно недостаточно, чтобы ему довериться.

— Возможно. Но я верю. По крайней мере, сейчас.

— Продолжай.

— Фримонт — человек предельно безжалостный и донельзя рациональный. Он убежден, что единственное, что по-настоящему имеет значение — это выживание цивилизации. Опираясь на древние догматы и сопоставляя исторические хроники за несколько циклов, он досконально изучил то, что нам удается исследовать с большим трудом: каждые две тысячи лет на Кальгаше происходит великое выравнивание звезд. Это космическое зрелище обладает такой разрушительной силой, что оно ломает нормальную психику обычных людей, повергая в помрачение рассудка на дни и даже недели умы даже самых стойких из нас. Он также пообещал, что по возвращении в город Саро предоставит мне доступ ко всем их первоисточникам.

— Город Саро разрушен.

— Та его часть, что находится под контролем культистов, уцелела. Они дают железную гарантию: никто не смел разводить огонь ближе чем в миле от их башни.

— Какая эффективность, — съязвила Сифна.

— Они мастера порядка. Фримонт отлично понимает: в период полного безумия единственный шанс вернуть все на круги своя — это религиозный тоталитаризм. Мы с тобой знаем, что боги — не более чем древние сказки, но, Сифна, за нашими окнами живут миллионы людей, веришь ты в это или нет, но их мировоззрение устроено иначе. Стоит им совершить то, что они считают грехом, как их начинают терзать муки совести из страха перед карой свыше. И сейчас они панически боятся богов. Они уверены, что звезды могут вернуться завтра или послезавтра, а потому готовы преклонить перед ними колена. Так вот, эти культисты заявляют, будто обладают прямой связью с высшими силами, и подкрепляют это целыми томами письменных свидетельств. По сравнению с Артенором, местными полевыми командирами, беглыми остатками прежнего правительства или кем бы то ни было еще, они имеют куда больше прав на создание дееспособного общенационального правительства. Они — наша главная надежда.

— Ты серьезно считаешь, — изумленно протянула Сифна, — будто Фримонт не затуманил тебе мозги, Серимон? Ты что, сам до всего этого додумался?

— Послушай, — сказал он. — Фримонт всю жизнь ждал этого момента, прекрасно сознавая, что его поколению культистов выпала миссия спасти мир. Он разработал всеобъемлющий план: прямо сейчас он восстанавливает контроль над обширными территориями к северу и западу от города Саро, а следующим шагом намерен взять под свою юрисдикцию новые провинции вдоль Большого Южного шоссе.

— И учредить теократический режим, который начнет чинить расправу над такими людьми, как Бини, Шелин и я, ведь все мы — университетские атеисты, циники и материалисты.

— Шелин мертв. Фримонт рассказал мне, что его люди обнаружили его тело в полуразрушенном здании. Судя по всему, несколько недель назад его убила шайка антиинтеллектуальных фанатиков.

Сифна отвела взгляд, какое-то время не решаясь встретиться с Серимоном глазами. Затем она воззрилась на него с еще большим гневом:

— Хватит нести чушь! Во-первых, Фримонт отправил свою банду головорезов штурмовать обсерваторию — Артур ведь убит, верно? Во-вторых, он погубил беднягу Шелин, а в-третьих, всех нас, оставшихся в живых, ждет…

— Он пытался защитить сотрудников обсерватории, Сифна.

— Что-то не заметно, чтобы у него получилось, правда?

— Ситуация вышла из-под контроля. Он хотел успеть спасти всех ученых до начала погромов, но поскольку действовал под маской религиозного фанатика, у него не было никакой возможности убедить их последовать его советам — например, принять пропуска в убежища культистов.

— Уже после того, как обсерваторию разнесли вдребезги!

— В его планы это не входило. В ту ночь весь мир сошел с ума, и далеко не все шло по его замыслу.

— Как же ловко ты находишь для него оправдания, Серимон.

— Быть может. Но прошу тебя, дослушай меня до конца.

http://bllate.org/book/21124/2143659