Готовый перевод The Twilight of the World's Sci-Fi Masters / Мир фантастики: Сумерки: Глава 30

Независимо ни от чего, дети уже выгнали его из дневного убежища и загнали это жалкое, глупое создание в глубокую канаву, откуда не было выхода. Серимон наблюдал с другого берега озера, испытывая тошноту и зависть, пока они неутомимо гоняли его туда-сюда, швыряя камни. Для глупого падальщика оно оказалось на удивление проворным: в отчаянии оно металось из стороны в сторону, спасаясь от преследователей. Вдруг камень угодил ему прямо в голову, и оно тут же испустило дух. Он думал, что теперь они разорвут его на куски и сожрут живьем. Но в этот момент на дорожке появился оборванный, шатающийся человек; постояв немного у канавы, он начал спускаться к озеру.

— Бегите! Это Меченосец Кабик! — закричал один из мальчишек.

— Кабик! Кабик! — мальчишки бросили мёртвое пещерное животное и мгновенно разбежались. Наблюдавший за всем Серимон ускользнул в прибрежную тень под деревьями. Хотя имени его он не знал, было ясно, что этот Кабик — один из самых жутких обитателей леса, незаконный захватчик чужих жилищ. Почти похожий на обезьяну, он не носил ничего, кроме кожаного ремня, в который были воткнуты самые разные ножи. Он мог убить в любую секунду, был психически больным человеком, сущим маньяком-убийцей. Кабик постоял у входа в ущелье, напевая себе под нос и вертя в руках нож. Казалось, он либо не заметил мёртвого зверя, либо ему было абсолютно всё равно. Возможно, он ждал, пока вернутся мальчишки, но было очевидно, что они не появятся. Немного погодя Кабик пожал плечами, разочарованно покинул канаву и ушёл в лес — вероятно, на поиски того, что могло бы развлечь его оружие. Серимон прождал очень долго, пока не убедился, что Кабик не вернётся и не нападёт внезапно. Ему было невыносимо смотреть, как мёртвое животное валяется на земле — кто знает, вдруг кто-нибудь другой или какой-нибудь хищник опередит его и утащит добычу, — и он бросился вперёд. Обойдя озеро кругом, он подхватил тушу и унёс к себе в укрытие. Она весила как человеческий ребёнок — её бы хватило на два-три приёма пищи, а то и больше, если удастся обуздать голод и мясо не испортится слишком быстро. Его кружилась голова от голода. Он помнил, что уже несколько дней не ел ничего, кроме фруктов и орехов. Кожа на его мускулах и костях обвисла, от прежних запасов жира почти ничего не осталось, и вдобавок ко всему борьба за выживание отнимала у него последние силы. Но сегодня вечером он наконец-то сможет поесть досыта.

Жареная дичь! Какое чудесное угощение! — с горькой иронией подумал он.

А затем добавил про себя: «Поблагодари небеса за этот дар, Серимон. А теперь давай подумаем, как развести костер. Во-первых, нужны дрова».

За его убежищем находилась ровная каменная стена, у подножия которой тянулась глубокая расщелина, заросшая сорняками. После последней грозы большинство трав давно засохло и увяло. Серимон поспешил к стене и принялся выдирать сухую травы с корнями и листьями, складывая её пушистой кучей, чтобы огонь легко занялся. Следующим шагом предстояло найти сухие ветки. Хотя отыскать их было непросто, обшаривая лесную почву в поисках погибшего кустарника или кустов с сухими сучьями, он в конце концов набрал достаточно хвороста, чтобы прожарить зверя. Наступил полдень, и Довим исчез с небосвода. Когда те мальчишки охотились на зверя, Трей и Патру висели низко над горизонтом; теперь же они переместились в самую зенитную точку и, подобно паре ослепительных глаз, взирали с недосягаемой выси на прискорбные события, разворачивающиеся на Кальгаше.

Серимон осторожно положил трут на сухую траву и, подражая тому, как, по его представлениям, поступают истинные знатоки выживания в дикой природе, соорудил шалашик, уложив более толстые ветки снаружи, а тонкие — в самом центре. Без особого труда он подвесил пещерного зверя на вертел из прямой палки с заостренным концом, закрепив его над кучей хвороста. Что ж, всё было готово, не хватало лишь одного.

Огня!

Собирая топливо, он совершенно не думал об этом, надеясь, что проблема каким-то образом разрешится сама собой, но теперь ему пришлось столкнуться с ней лицом к лицу. Ему требовались искры.

Все эти сказки из детских книг о том, как трут друг о друга две палочки — не более чем миф, в этом Серимон был убежден наотмашь. Он читал в книгах истории о первобытных племенах, добывающих огонь трением, но сомневался, что это так уж просто: чтобы высечь искру, вероятно, потребуется целый час терпения. А что, если ударить друг о друга два камня? Может, тогда появятся искры? В этом он тоже сильно сомневался. С другой стороны, попытаться стоило — других идей у него всё равно не осталось. неподалёку лежала широкая плоская каменная плита, а чуть позже он отыскал треугольный камень поменьше, который идеально помещался в ладони. Опустившись на колени рядом с кучкой хвороста, он снова и снова начал бить острым камнем о плоскую плиту.

Ничего не происходило.

Из глубин души поднялось чувство полной безнадежности. «Я же более-менее грамотный человек, — подумал он. — Умею водить машину и даже управляюсь с компьютером. Я способен за пару часов написать для газеты колонку, которую прочтет каждый житель города Саро, и пахал над этим по двадцать часов в сутки. Но в дикой природе я не способен развести банальный костер».

С другой стороны, думал он, если только не припрёт совсем, он ни за что на свете не станет есть это пещерное создание сырым. Ни за что. Ни при каких обстоятельствах. Нет, нет, категорически нет!

С возрастающей яростью он снова и снова лупил камнем о камень.

Искра! Черт побери! Гори! Зажигайся! Сготовь мне этого нелепого и жалкого зверя!

Еще раз. И еще. И снова.

— Господин, что вы тут делаете?

Недружелюбный голос раздался прямо над его правым плечом.

Серимон поднял голову и замер от изумления и испуга. Первое правило выживания в лесу гласило: нельзя позволять незнакомцам подкрадываться к тебе незаметно. Всего их было пятеро — мужчины примерно его возраста. Как и все прочие лесные жители, они выглядели оборванными. В отличие от недавних новичков, они не казались клиническими безумцами. Их взгляды не были тусклыми, изо рта не капала слюна, на лицах застыло лишь суровое, усталое, непреклонное выражение. Помимо дубинок, никакого оружия при них не наблюдалось, однако их настрой не оставлял сомнений в своей враждебности.

Пятеро против одного.

Что ж, подумал он, схвачу этого проклятого зверя и не скажу ни слова. Он не был настолько глуп, чтобы лезть в драку.

— Я спрашиваю, что вы здесь делаете, господин? — повторил первый мужчина еще более ледяным тоном.

Серимон злобно зыркнул на него.

— По-твоему, чем я занимаюсь? Пытаюсь развести огонь.

— Мы так и знали.

Незнакомец сделал несколько шагов вперед и с показной небрежностью со злостью пнул ногой кучу хвороста Серимона. С таким трудом собранный трут мгновенно разлетелся в разные стороны, а висевший на вертеле пещерный зверь качнулся и шмякнулся на землю.

— Эй, стойте!

— Здесь строго запрещено разводить огонь, господин. Таков закон, — тон был грубым, безапелляционным и прямым. — Владение любыми приспособлениями для добывания огня запрещено, а эта древесина, очевидно, предназначена именно для разведения огня. Кроме того, вы только что признали свою вину.

— Вину? — с недоверием переспросил Серимон.

— Вы сами сказали, что разжигаете огонь, а эти камни явно служат для розжига, верно? Закон гласит черным по белому: подобное поведение строго запрещено.

По знаку главаря двое других бросились вперед. Один сзади схватил Серимона за шею и грудь, а второй вырвал из его рук те самые камни и швырнул их в ручей. Они с плеском упали в воду и мгновенно скрылись из виду. Серимон смотрел, как они погружаются на самое дно. Наверное, подумал он, Бини чувствовал себя точно так же, когда хулиганы разбили вдребезги его телескоп.

— Отпустите... меня! — выдавил Серимон, сопротивляясь.

— Отпустите его, — приказал главарь.

Он снова наступил ногой на место розжига, втоптав сухую траву в грязь.

— Больше никакого огня, — бросил он Серимону. — Нам и так хватает пожаров. Огонь несет с собой опасность, боль и разрушения, мы не позволим разводить новые костры. Вы понимаете это? Если вы еще раз попытаетесь разжечь огонь, мы вернемся и проломим вам череп, вам ясен мой смысл?

— Пламя превратило мир в пепелище! — выкрикнул другой.

— Огонь оставил нас без крыши над головой!

— Огонь — наш враг. Огонь строго запрещен, огонь — это абсолютное зло.

Серимон вытаращил глаза.

— Огонь — зло? Огонь запрещен? Да они все до единого свихнулись!

— Наказание за попытку развести огонь в первый раз, — продолжал первый, — ограничивается штрафом. Мы забираем это животное в качестве наказания и урока: впредь неповадно будет угрожать безопасности невиновных. Бери, Листон. Для него это станет отличным уроком. В следующий раз, когда этот тип соберется на кого-то поохотиться, он запомнит, что нельзя забывать, будто Триединые — его заклятые враги, только потому, что ему приспичило жареного мяса.

— Нет! — когда Листон наклонился, чтобы поднять тушу пещерного зверя, Серимон издал почти удушливый хриплый вопль. — Это мое, вы, идиоты! Мое! Мое! Мое!

И с безумным криком он бросился на них, из-за охватившей его ярости начисто забыв о всякой осторожности.

Кто-то со всего маху врезал ему в солнечное сплетение; перехватив дыхание, он согнулся пополам, обхватив живот руками. Кто-то другой сзади нанес мощный удар ему в поясницу, чуть не сбив с ног — но на этот раз он в ответ яростно заехал локтем кому-то в бок, ощутив, как локоть во что-то уперся, и услышав сзади сдавленный стон боли.

В прошлом ему доводилось драться пару раз, но стычки длились недолго. Он не участвовал в драках уже очень, очень давно, и уж тем нахрен не приходилось отбиваться сразу от пятерых. На сей раз отделаться легким испугом явно не удастся, напомнил он себе: нужно твердо стоть на ногах, пятиться назад, пока спина не упрется в каменную стену — там они по крайней мере не смогут зайти с тыла. А дальше держаться от них на дистанции, отбиваясь руками и ногами, а если понадобится — орать и кусаться, пока они наконец не отстанут.

Где-то в глубине души голос нашептывал ему: они конченые безумцы, они вполне способны забить тебя до смерти. Но сейчас он уже не мог думать об этом.

Пяти шаг за шагом, опустив голову, он отчаянно отмахивался кулаками. Они обступили его со всех сторон, нанося удары, но он продолжал держаться на ногах. Их численное превосходство оказалось не столь сокрушительным, как ему мерещилось: в тесноте ближнего боя все пятеро просто не могли схватить его одновременно. К тому же Серимон умел обратить суматоху себе на пользу: пока они неуклюже толкались и мешали друг другу, он успевал уворачиваться и контратаковать.

И всё же он знал, что долго не продержится. Губа была разбита, глаз заплывал, дыхание со свистом вырывалось из груди — еще один тяжелый удар мог отправить его на землю.

Он отступал к спасительной скале, прикрывая лицо одной рукой и отбиваясь другой. Ему удалось двинуть ногой кого-то из нападавших, и тот взвыл от боли, разразившись проклятиями. В ответ чужой ботинок угодил Серимону прямо по бедру, развернув его волчком и заставив выть от пронзительной боли. Его зашатало. Жадно хватая ртом воздух, он уже не успевал следить за происходящим. Теперь они окружили его плотным кольцом, удары сыпались со всех сторон. До скалы он так и не добрался; силы покидали его, он вот-вот рухнет, они затопчут его, он умрет — ум... рет...

И тут в хаосе воцарился еще больший хаос: раздались крики, в схватку вмешались новые люди — их было много, повсюду кипело движение. «Прекрасно, — мелькнула мысль. — Еще одна шайка психов подключилась к игре. Может, удастся ускользнуть в суматохе...»

— Именем Пожарного патруля приказываю вам, прекратите! — раздался женский голос — четкий, громкий, властный. — Это приказ! Всем немедленно остановиться! Отпустите его! Живо!

Серимон моргнул, протирая лоб. Близорукие глаза огляделись по сторонам.

На поляне появились четверо новичков. Выглядели они бодрыми, одетыми в чистую одежду, а повязанные на шее зеленые шарфы развевались на ветру. При себе у них были карманные излучатели. Женщина, судя по всему главная, быстрым командным жестом вскинула оружие, и нападавшие на Серимона мужчины мгновенно отшатнулись от него и послушно выстроились перед ней. Она гневно уставилась на них. Серимон вытаращил глаза, не веря собственному зрению.

— Что здесь происходит? — строго спросила она главаря шайки.

— Он разводил огонь... изо всех сил пытался... собирался поджарить зверюгу, а мы как раз проходили мимо...

— Ясно. Никакого огня я здесь не вижу. Закон соблюден. Ступайте.

Мужчина кивнул и наклонился, чтобы подобрать пещерного зверя.

— Эй! Это мое! — хрипло крикнул Серимон.

— Нет, — оборвал его другой патрульный, — оно не твое. Ты нарушил закон об огне, это твой штраф.

— Я сама решу, каково наказание, — бросила женщина. — Бросьте зверя и проваливайте!

— Но...

— Проваливайте, не то я заставлю самого Артенора разбираться с вами! Пошли! Пошли!

Пятеро грабителей тихо ретировались, а Серимон продолжал тупо таращиться им вслед. Женщина в зеленом шарфе направилась к нему.

— Кажется, я вовремя, верно, Серимон?

— Сифна! — изумленно выдохнул он. — Сифна!

Всё тело ломило, ребра отзывались тупой болью, и он понятия не имел, целы ли кости; один глаз заплыл настолько, что открываться отказывался наотрез. Серимон сомневался, удастся ли ему вообще выжить. Прислонившись спиной к каменной стене, он ждал, пока боль немного утихнет.

Сифна заговорила первой:

— На нашем командном пункте найдется немного Бренди Джолера. Думаю, я имею право выделить тебе порцию — исключительно в медицинских целях, разумеется.

— Бренди? Командный пункт? Какой еще командный пункт? Что здесь вообще происходит, Сифна? Это правда ты?

— Ты думаешь, у тебя галлюцинация? — она рассмеялась и легко ткнула пальцем ему в предплечье. — Все еще считаешь, что это видение?

Он сморщился от боли.

— Осторожнее, у меня тут всё болит от малейшего прикосновения, да и в остальных местах сплошные синяки... Ты появилась так внезапно, словно с неба свалилась.

— Мы патрулировали периметр и, проходя через лес, услышали звуки драки. Вот и решили проверить. И только когда подошли ближе, я увидела, что ты угодил в самую гущу. Впрочем, мы сейчас как раз стараемся навести порядок в округе.

— Мы?

— Пожарный патруль. По сути, это новое местное самоуправление. Штаб-квартира расположилась в университетском убежище, а руководит всем некто по имени Артенор — он в прошлом командовал ротой. Я у него одна из помощниц. Мы держимся очень бдительно и стараемся внедрить простую мысль: использование огня должно строго контролироваться, и право на него имеют лишь члены патруля...

Серимон поднял руку.

— Погоди-ка, Сифна. Давай помедленнее. Ты хочешь сказать, что сотрудники университета из убежища организовали вооруженный отряд? Они патрулируют окрестности и пресекают любые попытки развести огонь? Как такое вообще возможно? Шелин говорил мне, что они все ушли и направились на сборный пункт где-то в национальном парке Амгандо на юге.

— Шелин? Он что, здесь?

— Он был здесь, а теперь направляется в Амгандо. Я же... решил остаться в этих краях подольше.

Казалось, ей и в голову не приходило рассказывать о том, что его главной целью было отыскать ее саму. Сифна кивнула.

— Шелин сказал тебе правду: весь университетский персонал покинул убежище на следующий день после затмения. Думаю, сейчас они уже далеко, в Амгандо — от них у меня никаких вестей не было. Уходя, они оставили двери убежища распахнутыми настежь, так что Артенор со своими людьми просто зашел внутрь и прибрал всё к рукам. В Пожарном патруле человек пятнадцать-двадцать, все сплошь с крепкой психикой. Они уже установили свою власть примерно на половине лесной территории и в окрестностях некоторых городов, где еще теплится жизнь.

— А ты? — спросил Серимон. — Как тебя занесло к ним?

— Как только погасли звезды, я первой прибежала в лес. Но здесь оказалось ужасно небезопасно, и когда я вспомнила про убежище, то бросилась туда. Артенор и его люди уже обосновались там. Они и предложили мне вступить в патруль.

Сифна горько улыбнулась.

— Точнее, выбора они мне особо не оставили, — добавила она. — Они не из тех, кто отличается особой мягкостью и джентльменскими манерами.

— Времена нынче не те.

— Именно. Поэтому я рассудила, что быть с ними надежнее, чем скитаться в одиночку. Они выдали мне этот зеленый шарф — здесь его уважают абсолютно все — и вот этот карманный излучатель, перед которым тоже все трепещут.

— Выходит, ты теперь блюстительница порядка, — задумчиво произнес Серимон. — Никогда бы не подумал, что ты займешься подобным.

— Я и сама о таком не помышляла.

— Но ты действительно веришь, что этот Артенор и его Пожарный патруль — благородные люди, которые искренне пытаются восстановить закон и порядок?

Она улыбнулась, но улыбка вышла невеселой.

— Благородные? Они считают себя правыми, да.

— А ты так не считаешь?

Она пожала плечами.

— Поначалу они пеклись исключительно о собственных шкурах, и это не шутка. Власть в округе оказалась ничьей, и они решили ее подобрать. Но сомневаюсь, что они скоро выстроят полноценное государственное устройство — до такого маразма они еще не скатились; по крайней мере, с ними проще договориться, чем с некоторыми другими субъектами, о которых я слышала.

— Ты имеешь в виду тех фанатиков? Они ведь тоже пытаются сколотить новое правительство?

— Очень может быть, но после всего случившегося я о них ничего не слышала. Артенор считает, что они до сих пор прячутся где-то под землей, либо этот Мондейл увел их далеко в сельскую глушь, подальше отсюда, где они намереваются основать собственное царство. Но послушай, Серимон, мы столкнулись с совершенно иными безумцами — поистине сдвинутыми на всю голову. С одним из них ты только что повздорил, и тебе еще повезло, что они тебя не прикончили. Эти верят, что раз мир погиб из-за огня, то единственный способ спасти человечество — полностью и навсегда отказаться от использования огня. Вот они и рыщут по округе, уничтожая любые приспособления для розжига и убивая всякого, кто посмеет радоваться жару или костру.

— Я всего лишь хотел приготовить себе ужин, — мрачно бросил Серимон.

Сифна покачала головой:

— Готовишь ты еду или жжешь костер ради развлечения — для них нет никакой разницы. Огонь есть огонь, и они ненавидят его всеми фибрами души. Тебе еще повезло, что мы подоспели вовремя. Они подчиняются приказам Пожарного патруля. Мы — элита, понимаешь ли, и только нам дозволено пользоваться огнем.

— Наличие карманного излучателя — вещь полезная, — заметил Серимон. — Это дает огромную свободу.

http://bllate.org/book/21124/2143653