Готовый перевод Apocalypse Dawn / Апокалипсис конца света: Глава 18

До сих пор Вэй Цзицзин лишь непринужденно беседовал с Соколиным Глазом и остальными, но это явно не могло быть истинной причиной, почему он так торжественно пригласил Сокола сюда. Однако, раз у Вэй Цзицзина хватило терпения вести эту тягомотину, остальные, несмотря на внутренние сомнения, могли лишь подыгрывать ему и продолжать пустые разговоры.

В этот момент Вэй Цзицзин неожиданно сменил тему и обратился к сидевшему дальше всех и до сих пор молчавшему Шэнь Лану:

— Думаю, это брат Шэнь Лан.

Шэнь Лан пришел в замешательство. Не понимая, с чего это вдруг Вэй Цзицзин упомянул его, он отозвался:

— Верно, я и есть Шэнь Лан.

— Видите ли, у меня к вам есть одна деликатная просьба. Не могли бы вы, господин Шэнь Лан, пройти со мной во внутренние покои для беседы? Прошу извинить меня за эту дерзость.

Пройти во внутренние покои? Шэнь Лан снова удивился. Он вспомнил, что Вэй Цзицзин то и дело бросал на него многозначительные взгляды, и тут же сообразил, что прошлой ночью в баре Вэй Цзицзин, кажется, тоже нарочно задерживал на нем глаза. Похоже, целью Вэй Цзицзина действительно был он сам. Неужели сексуальная ориентация этого красавчика отличается от общепринятой, и какая-то особая черта Шэнь Лана невольно привлекла его? Говорят, чем красивее мужчина, тем легче у него возникают проблемы с ориентацией. Чем больше Шэнь Лан думал об этом, тем страшнее ему становилось. Но в сложившейся ситуации он был лишь рыбой на разделочной доске, а Вэй Цзицзин — мясником с тесаком. К тому же рядом грозно высился Вэй Цяо, так что отказаться идти было нельзя. Шэнь Лан с трепетом в сердце направился к входу во внутренние покои, куда указывал жест Вэй Цзицзина, и одновременно изо всех сил косил глазом на Соколиного Глаза и Ху Кэ, подавая им тайные знаки. Его взгляд означал: если со мной и правда случится какое-нибудь унижение, вы уж обязательно ворвитесь и спасите меня!

— Прошу меня извинить, уважаемые. Мы с братом Шэнем на минутку отойдем и сразу вернемся.

Вэй Цзицзин принес дежурные извинения и увел Шэнь Лана во внутренние покои, оставив Вэй Цяо и отряд Сокола переглядываться в недоумении.

Внутренние покои оказались довольно просторными, там хранилась кое-какая одежда, утварь и прочий скарб. Однако Вэй Цзицзин не стал задерживаться внутри, а сразу вышел через заднюю дверь. Шэнь Лан немного успокоился: раз они на открытом воздухе, смертельной опасности быть не должно, и послушно последовал за ним.

За задней дверью обнаружилась крытая галерея и небольшой дворик. Посреди двора громоздилась искусственная горка, а также росли бамбук и другие декоративные кустарники, привнося нотку зелени в эту сугубо военную цитадель, пропахшую железом и бетоном.

Вэй Цзицзин остановился под галереей и неожиданно обернулся:

— Шэнь Лан, откуда ты на самом деле родом?

— Мои друзья уже говорили раньше: мы из Лагеря Громовой Птицы, что в семи-восьмистах километрах отсюда, мы — последние выжившие.

Хотя Шэнь Лан провел в Лагере Громовой Птицы не так много времени, он действительно являлся частью тамошних людей, и ему было непонятно, к чему Вэй Цзицзин задает такие вопросы.

— Но ты не похож на них. Мне кажется, ты другой.

Шэнь Лан насторожился, не понимая, к чему клонит Вэй Цзицзин, и ответил:

— Каждое мое слово — чистая правда.

Помолчав немного в задумчивости, Вэй Цзицзин вдруг произнес со всей серьезностью:

— Шэнь Лан, на самом деле я позвал тебя сюда, чтобы предложить кое о чем договориться.

Вэй Цзицзин выложил все начистоту, но Шэнь Лан от этого лишь растерялся. Сам он был лишь безвестной песчинкой, здесь его знали от силы с десяток человек, в то время как собеседник являлся человеком номер один в Городе Звездного Ветра, обладающим реальной властью — тем, от чьего топота город мог задрожать. Какая вообще могла быть общая тема для сделки между такой крупной шишкой и мелкой сошкой?

— Я, Шэнь Лан, всего лишь новичок и дилетант, у которого на все руки по три пальца. Если нужно сделать что-то в моих силах — только скажи. А что до какого-то сотрудничества... Ума не приложу, о чем такому влиятельному человеку, как ты, договариваться с таким ничтожеством, как я.

— Что ты думаешь по поводу военного завода? — не обращая внимания на слова Шэнь Лана, спокойно спросил Вэй Цзицзин.

Шэнь Лан вспомнил, как вчера, будучи пьян, упоминал слова военный завод. Оказывается, Вэй Цзицзин подслушал его пьяный бред и именно из-за этих слов пригласил Сокола.

Если Город Звездного Ветра хочет добиться самообеспечения и развития, ему необходим собственный военный завод. Однако создание военного завода — это результат определенной стадии развития индустриального общества, требующий тесной поддержки и взаимодействия самых разных отраслей промышленности. Разве под силу это такому наполовину первобытному, наполовину феодальному кустарному городку, как Город Звездного Ветра? Шэнь Лан беспомощно ответил:

— Это был лишь пустой бред хмельного человека, тебе вовсе не стоит воспринимать эти три слова всерьез.

— Не только три слова. Я слышал, как ты говорил про сталелитейный завод, литейный завод, электростанцию, энергетический завод, пороховой завод, цементный завод и завод по механической обработке.

Память у этого парня просто отменная. Шэнь Лан не знал, смеяться ему или плакать. При нынешнем уровне развития Города Звездного Ветра здесь уместны разве что пекарни, ткацкие мастерские да кузни. О каких сталелитейных, литейных, энергетических, пороховых, цементных заводах и заводах мехобработки могла идти речь? Город был абсолютно лишен предпосылок для промышленной модернизации, и все эти задумки являлись чистой воды миражом.

— Прости, но если под сотрудничеством ты имеешь в виду все это, я действительно ничем не могу помочь.

Шэнь Лан горько улыбнулся и покачал головой.

Вэй Цзицзин в упор сверлил Шэнь Лана пронзительным взглядом, словно пытаясь пронзить его насквозь и разглядеть истинные мысли. Наконец, он нарушил тягостное молчание:

— Ладно, ступай пока, хорошенько всё обдумай и только потом дай мне ответ. Если ты согласишься рискнуть, я обеспечу тебя всем необходимым.

Условия, предложенные Вэй Цзицзином, звучали заманчиво, но оставалось загадкой, с чего он вдруг решил, будто Шэнь Лан способен на столь грандиозные свершения, ведь он всего лишь услышал пьяную похвальбу в баре. Шэнь Лан чувствовал некоторое недоумение.

Шэнь Лан прекрасно понимал пламенное стремление Вэй Цзицзина вывести Город Звездного Ветра на путь независимого развития. Но нет алмазного резца — не берись за стеклянных дел мастерство, об этом еще с детства твердила ему матушка.

— Боюсь, я вынужден тебя разочаровать.

— Не спеши отказываться. Я лишь прошу тебя попробовать, я не требую стопроцентного успеха. Дай мне ответ через несколько дней.

С этими словами Вэй Цзицзин сделал приглашающий жест рукой.

Видя такую искренность со стороны Вэй Цзицзина, Шэнь Лан не мог ответить совсем уж безапелляционно. Он лишь слегка кивнул и повернул назад в приемную.

Увидев, что Шэнь Лан возвращается целым, невредимым и с аккуратно застегнутой одеждой, Соколиный Глаз и Железнокожий облегченно выдохнули. Заметив выражения их лиц, с которых словно гора с плеч свалилась, Шэнь Лан невольно улыбнулся.

Поскольку все дела были улажены, Соколиный Глаз поднялся со своего места, чтобы попрощаться с Вэй Цзицзином. Тот проявил любезность и велел Вэй Цяо лично проводить отряд Сокола до главных ворот поместья Вэй.

Всю дорогу Железнокожий, Старый Бессмертный, Четырехглазый и остальные без конца донимали Шэнь Лана расспросами, пытаясь обходными путями выведать хоть какие-то подробности того, что произошло во внутренних покоях. Шэнь Лан сгорал от досады: не хватало еще, чтобы Ху Кэ тоже впала в заблуждение — потом ведь и в Желтой реке не отмоешься!

После возвращения в лагерь бойцов вновь ждали суровые будни рутинных тренировок. Отряд Сокола тренировался с высокой интенсивностью шесть дней в неделю: три дня уходило на физическую подготовку, еще три — на боевые стрельбы и марш-броски за городом, и лишь воскресенье объявлялось выходным. Исключением был только Куайдао — он никогда не тренировался вместе с остальными. Куайдао исчезал из виду еще до рассвета, возвращался далеко за полночь, а порой и вовсе не появлялся дома, не признавая никаких выходных. На все вопросы отвечал одинаково: ходил тренироваться в дикую природу. Не будь Куайдао совершенно равнодушен к деньгам, Шэнь Лан всерьез заподозрил бы, что тот каждый день промышляет разбоем на большаках.

Здешний распорядок дня, если не считать отсутствия электронных пропускных терминалов, до боли напоминал прошлую трудовую жизнь Шэнь Лана, разве что нагрузки здесь превышали те, что были в Лагере Громовой Птицы. Возвращаясь после ежедневных изнурительных тренировок, Шэнь Лан чувствовал, как ноги наливаются свинцом и словно перестают ему принадлежать. В такие минуты он острее всего ощущал колоссальную разницу в физической форме между собой и остальными бойцами. Этот мир жил по законам джунглей, и Город Звездного Ветра вовсе не был земным раем. Чтобы выжить здесь, наемному отряду или одиночке приходилось ежечасно проливать кровь и пот.

Наступило воскресенье. Шэнь Лан, наконец-то собравшийся всласть отоспаться, был разбужен оглушительным треском мотора и неприятным скрежетом гусениц прямо под окнами. Казарма была рассчитана на двоих, и Шэнь Лан делил комнату с Четырехглазым. Тот со сна, протирая глаза, выскочил наружу и обнаружил на площадке перед казармой припаркованную бронемашину. Шэнь Лан с первого взгляда узнал в ней БМП Брэдли.

Соколиный Глаз выглянул из люка машины и громко закричал:

— Сообщаю всем потрясающую новость! С сегодняшнего дня, с этой самой минуты, отряд Сокола официально получает ранг D!

Лицо Соколиного Глаза расплылось в широчайшей улыбке.

Хотя раньше всякий раз при упоминании рангов наемников Соколиный Глаз неизменно демонстрировал пренебрежение, сегодняшнее его возбуждение ясно показывало, скоренное значение это имело для него.

Оказывается, сегодня рано утром к нему пожаловал гонец из Ассоциации Наемников и велел явиться в штаб-квартиру: там решили пересмотреть оценку за выполненное задание по устранению создания Гуй Ли. Когда Соколиный Глаз прибыл на место, ему объявили, что уровень сложности той миссии был повышен до D+, и пообещали выплатить дополнительное вознаграждение. Ошибки в классификации монстров случались не впервые, но чтобы ранг задания пересматривали уже после его выполнения — о таком слышали впервые. Это было все равно что в футбольном матче из-за судейской ошибки забитый по всем правилам гол отменили, все сочувствовали несчастной команде, но заставить футбольную ассоциацию изменить счет матча было сродни чуду.

В этом и заключалась сила Вэй Цзицзина: в Городе Звездного Ветра одно его слово весило куда больше, чем приказы самого Нефритового Владыки.

Ранг D+ стал высочайшей сложностью среди всех заданий, выполненных отрядом Сокола за годы его существования. С каждым повышением ранга миссии призовые выплаты и очки возрастали вдесятеро. Ранг отряда мгновенно подскочил на ступень выше, а некогда пустая казна вмиг наполнилась звонкой монетой.

После того как во время охоты на Гуй Ли была потеряна машина марки Хаммер, в распоряжении отряда оставался всего один транспорт. Из-за тугой мошни, после закупки изношенных боеприпасов, батарей и починки силового костюма Железнокожего, на приобретение новой техники средств уже не оставалось. Все задания, взятые за последнее время, относились к категории коротких поездок низкой сложности, и все девять человек всякий раз втискивались в единственный автомобиль, чтобы добраться до места.

Премии за последние несколько мелких заказов Соколиный Глаз даже не стал снимать, оставив их на депозите в Ассоциации Наемников, рассчитывая со временем накопить на новый Хаммер. Но теперь, когда с неба свалилась огромная сумма денег, он тут же вычеркнул план с покупкой Хаммера из головы. Недолго думая, он забрал все прежние сбережения и приобрел совершенно новую боевую машину пехоты Брэдли, триумфально проехав на ней через весь город прямо к лагерю.

Глаз у Соколиного Глаза был что надо. В эпоху Шэнь Лана БМП Брэдли считалась не самой удачной бронемашиной по части конструкции — главным образом из-за того, что будучи бронетранспортером, она обладала чересчур мощным вооружением. Из-за этого враги неизменно концентрировали на ней огонь в первую очередь, обрекая десант на тяжелые страдания. К тому же автоматическая пушка и орудийная башня съедали половину внутреннего объема, оставляя слишком мало места для пассажиров: помимо трех членов постоянного экипажа — механика-водителя, наводчика и командира — в нее помещалось лишь шесть полностью экипированных бойцов, что маловато для полноценного бронетранспортера. Но для нынешнего отряда Сокола она подходила идеально: она не только многократно усиливала огневую мощь отряда, но и позволяла вместить всех бойцов разом.

Объявив эту радостную весть, Соколиный Глаз тут же с серьезным видом добавил:

— Кроме того, сегодня по пути я попутно взял еще одно задание. Это задание класса B.

...Команда дружно потеряла дар речи. Если не считать невозмутимых Ху Кэ и Куайдао, у остальных челюсти отвисли так, что туда запросто поместилась бы лампочка, а рот Железнокожего раскрылся шире некуда — впору засунуть футбольный мяч. Все лица выражали единую мысль: Соколиный Глаз либо сошел с ума, либо жить надоело, либо его окончательно контузило свалившимся с неба богатством.

— Задание класса B... Задание класса B... — бормотал Старый Бессмертный, отчаянно пытаясь вообразить в своей невеликой голове, что из себя представляет миссия класса B. Задание по уничтожению Гуй Ли даже после пересмотра тянуло лишь на ранг D+. Каждый следующий класс удваивал или удесятерял призовые и возрастал в сложности во столько же раз — с какими же чудищами придется столкнуться при выполнении задач класса B?

— Точно рехнулся. Всё, нам конец, а я ведь даже не женат! — Четырехглазый уже мысленно готовился к худшему.

Видя ошеломленные лица товарищей, Соколиный Глаз расхохотался во весь голос, смеясь до слез. Лишь спустя добрую минуту он вымолвил:

— Задание класса B, все верно. Но это совместная операция.

Так называемая совместная операция представляла собой миссию, за выполнение которой брались сообща несколько наемных отрядов, а награду впоследствии делили в соответствии с личным вкладом и понесенными потерями. Либо же один отряд единолично принимал контракт, после чего нанимал мелкие группировки в помощь, выплачивая им жалование из собственного кармана.

Задание класса B, на которое записался Соколиный Глаз, относилось ко второму типу. Контракт взяла крупная группировка под названием Меч Алого Лотоса — наемный отряд класса B, являвшийся одним из ветеранских объединений, основанных в Городе Звездного Ветра еще на заре его истории, насчитывавший более пятисот бойцов. Прикинув, что сила монстров-целей в этот раз будет запредельной, они решили подстраховаться и набрать вспомогательные силы из мелких отрядов. Утром в ассоциации Соколиный Глаз как раз натолкнулся на их объявление о наборе и сразу же подал заявку.

— Кодовое название нашей совместной операции — Ловцы Ветра. Выступаем через неделю. В оставшиеся дни усилим тренировки и хорошенько освоим нашу новую бронемашину. Это отличный шанс: за последние несколько лет в Городе Звездного Ветра по пальцам можно пересчитать успешно завершенные миссии класса B. Я изучил послужной список Меча Алого Лотоса — у них неизменно высокий процент выполнения заданий и отличная репутация. В этот раз операцию возглавляет лично их командир, так что дело должно выгореть. Это наша самая масштабная операция за всю историю, смотрите не ударьте в грязь лицом перед лицом отряда Сокола! — напоследок добавил он. — А сегодня мы отправляемся за крупными покупками, каждый получит по бронежилету!

Это решение было встречено всеобщим ликованием.

Только прибыв в Город Звездного Ветра, Соколиный Глаз однажды устроил для всех большую экскурсию по городу, выступая в роли гида и знакомя новичков с местными обычаями и нравами. С тех пор отряд Сокола почти никогда не передвигался по городу в полном составе, к тому же в тот раз среди них не было Куайдао, который как раз отлеживался в постели после ранений. Прогуляться по магазинам такой внушительной толпой им предстояло впервые, и лишь отсутствие Чжао Балоу слегка омрачало общую картину.

Первой остановкой процессии стала кузница Ма Саня, где трудился Чжао Балоу. Хотя Город Звездного Ветра нельзя было назвать огромным, его главные улицы отличались завидной шириной — по большей части ради удобства передвижения танков и бронемашин. На ключевых артериях города то и дело попадались патрули городской стражи. Стража подчинялась напрямую городскому совету, насчитывала около двух тысяч человек и отвечала за поддержание правопорядка и расследование мелких преступлений, исполняя обязанности местной полиции.

Кузница Ма Саня располагалась на западной окраине и представляла собой крошечную лавочку. Раньше хозяин работал в одиночку, но с появлением Чжао Балоу здесь оживленно зазвучали голоса, и даже дела пошли в гору. Когда путники подошли к кузнице, несколько крестьян как раз чинили или закупали там сельскохозяйственный инвентарь.

С момента основания Города Звездного Ветра и благодаря неустанному истреблению со стороны бесчисленных наемников популяция монстров в окрестностях почти сошла на нет, что позволило крестьянским хозяйствам и фермам расти как грибы после дождя. Эти фермы обеспечивали город стабильным продовольствием, а крестьяне регулярно наведывались в город за предметами первой необходимости, орудиями труда и даже оружием для самообороны, что немало способствовало подъему местной торговли и ремесел. Порой крестьяне нанимали отряды для охраны угодий или для обучения деревенских ополчений. Некоторые наемники задерживались в этих простых нравами деревнях на годы, обзаводились там семьями и пускали корни.

В тот момент в кузнице как раз выбирали инструменты несколько покупателей. Сам Ма Сан отличался молчаливым нравом, и хотя Чжао Балоу тоже не был мастером красноречия, по меркам Ма Саня он считался общительным парнем, так что заботы по встрече гостей целиком легли на него.

Среди клиентов выделялась молоденькая девушка, которая крутилась возле Балоу, засыпая его вопросами об особенностях различных сельхозорудий и клинков. На вид ей было около двадцати, на миловидном личике играли задорные веснушки, придавая ей юношеское очарование. Сотоварищи сразу раскусили, что грозное железо девушку совершенно не интересует, а истинной ее целью был сам Балоу. Тот же, застенчиво отвечая на вопросы строго по делу, проявлял полное отсутствие романтической сметки, отчего товарищам не терпелось прийти ему на выручку.

Заметив наконец восьмерку бойцов из отряда Сокола, Чжао Балоу с застенчивой радостью на лице громко поприветствовал их. Увидев, что к нему пожаловала такая толпа знакомых, девушка густо покраснела и, семеня ножками, быстрой пробежкой скрылась за дверью.

Войдя внутрь, отряд обменялся приветствиями с Ма Санем и принялся подтрунивать над Балоу:

— Уж извиняй, братец, пришли тут и распугали твоих клиентов.

Застенчиво потупившись, Балоу пробормотал:

— Она не клиент. Так, заглянула посмотреть.

— Посмотреть-то на тебя, как по мне, — подмигнув, вставил Шэнь Лан.

Щеки Чжао Балоу мгновенно залились краской. Вот он — настоящий Чжао Балоу, и это была именно та жизнь, которую он заслуживал. Разве создан такой парень для кровопролитных битв? — мысленно вздохнул Шэнь Лан. Да и он сам разве не мечтал уйти от войны, чтобы вместе с Ху Кэ открыть небольшую лавочку и зажить спокойно? Чтобы в ушах больше не звенели выстрелы, в глазах не мелькала кровь, а в носу не стоял едкий запах пороха. Только вот знала ли Ху Кэ, как вести себя в роли хозяйки заведения? Шэнь Лан не удержался и бросил боковой взгляд на ее красивое, спокойное лицо: если бы не шредный рубец, тянувшийся от подбородка до самой шеи, какой же писаной красавицей она была бы.

Из слов Балоу выяснилось, что веснушчатая девчушка — дочь местного фермера. Познакомились они в один из приездов отца за орудиями, после чего она стала наведываться в кузницу каждые несколько дней под предлогом расспросов, а заодно прикупала по мелочи всякую всячину. Товарищи дружно принялись подначивать Балоу не упускать момент. Соколиный Глаз, заметив присутствие Ху Кэ и посчитав некоторые темы неуместными для всеобщего слуха, отвел Балоу в сторонку и шепнул ему пару фраз на ухо, после чего лицо бедняги покраснело еще сильнее.

Покинув кузницу Ма Саня, отряд продолжил путь к центру города, где располагался специализированный магазин защитной одежды под названием Бесшовный шов. Продаваемые там костюмы считались лучшими в Городе Звездного Ветра, и крупнейшие наемные отряды заказывали обмундирование именно там.

Вообще-то изначально магазин Бесшовный шов занимался пошивом самой обычной одежды. Но с введением денежного обращения в Городе Звездного Ветра местные жители наконец избавились от неудобства таскать по магазинам тяжелые пригоршни патронов, однако столкнулись с другой напастью. Поскольку запасы золотых и серебряных слитков в подземных хранилищах были ограничены, а добывать золото город не умел, монетный двор был вынужден чеканить монеты крошечного размера: диаметр золотой монеты составлял всего полтора сантиметра при толщине менее миллиметра. Вес, конечно, уменьшился, но это предъявило совершенно новые требования к одежде горожан. Традиционные наряды в Городе Звездного Ветра шились просторными и грубыми, и порванные карманы с дырами в подкладке были обычным делом. В результате некоторые бедолаги, походив по магазинам за покупками, к концу дня обнаруживали, что не купили ровным счетом ничего, зато успели полностью разориться.

http://bllate.org/book/21118/2142798