Готовый перевод Apocalypse Dawn / Апокалипсис конца света: Глава 17

Поместье Вэй внезапно проявило благосклонность к ничем не примечательной наемной команде ранга F, что слегка ошеломило окружающих. Соколиный Глаз на мгновение замер, но тут же с улыбкой произвел ответную вежливость:

— Я и есть Соколиный Глаз. Давно понаслышке знаю о щедрости поместья Вэй, так что нам остается лишь смиренно подчиниться вашему приглашению.

Вэй Цяо с тихим смешком продолжил:

— Мой господин смеет дерзко пригласить вас завтра в поместье на беседу. Не соизволите ли оказать нам такую честь?

Услышав приглашение поместья Вэй, присутствующие снова замерли от неожиданности, а затем их лица озарились диким восторгом.

— Конечно-конечно, завтра мы непременно пожалуем в ваше поместье! — Железнокожий, судя по всему, уже прилично напился, и в его голове явно начали замыкать проводки.

— Тогда завтра в восемь утра, мой господин будет с нетерпением ждать вашего великого визита.

— Обязательно явимся точно в назначенный час, — поспешно пообещал Соколиный Глаз.

Вэй Цяо отдал собравшимся прощальный поклон и направился обратно к самому большому столу, стоявшему недалеко от Сокола. Вокруг этого стола уже сидело с десяток человек. Стоило Вэй Цяо вернуться, как эти люди поднялись на ноги, плотным кольцом окружили сидевшего в самом центре молодого человека и бесшумно покинули бар.

— Это Вэй Цзицзин, — тихо произнес Почтальон.

Хотя бойцы Лагеря Громовой Птицы находились здесь уже несколько месяцев, о Вэй Цзицзине они до сих пор только слышали, но вживую еще не видели. Бросив беглый взгляд вслед уходящим, Шэнь Лан неожиданно обнаружил, что взгляд самого Вэй Цзицзиня тоже устремлен прямо на него.

В Городе Звездного Ветра насчитывалось бесчисленное множество больших и малых наемных отрядов. Для крошечной наемной команды ранга F получить официальное приглашение нанести визит в поместье Вэй было событием абсолютно беспрецедентным. Хотя они еще не до конца понимали, с чего вдруг Вэй Цзицзин выделил именно их, Соколиный Глаз и остальные были невероятно воодушевлены. Быть может, после завтрашнего дня Сокол перестанет быть никому не известной мелкой бандюгановской шайкой.

База Сокола располагалась в юго-западном углу Города Звездного Ветра. Несколько полупустых казарм вперемешку с тренировочной площадкой размером примерно с баскетбольное поле и подземным тиром той же площади — вот и всё хозяйство. Эту базу на заре основания Сокола Соколиный Глаз купил на все сбережения, накопленные за десяток лет наемнической жизни.

Ранним утром следующего дня все восемь бойцов Сокола поднялись спозаранку и привели себя в порядок. Чжао Балоу вчера, допив вино, сразу же ушел к себе в Кузнечную мастерскую Ма Сань. Вся компания пешком направилась из западной части города в сторону поместья Вэй. Общественный транспорт в Городе Звездного Ветра был представлен рельсами, оставшимися еще со времен старой цивилизации и пронизывающими весь город насквозь, а также ходившими по ним вагонетками. Раньше эти вагонетки использовались исключительно для перевозки соляной руды, а теперь их переоборудовали для пассажиров. Правда, двигались они довольно медленно: даже при полном отсутствии пробок пешком можно было дойти быстрее. Пользовались ими в основном дамочки, которые одновременно любили поглазеть на витрины и слишком быстро уставали.

На заре основания Города Звездного Ветра, ради защиты от нападений мутантов и прочих чудовищ, вокруг едва наметившегося поселения возвели городскую стену толщиной около метра и высотой метра в два. Эта стена сослужила добрую службу, защищая еще качавшийся в колыбели Город Звездного Ветра. Но по мере разрастания города крошечный пятачок внутри стены уже давным-давно перестал удовлетворять потребности городского развития. Новые поселенцы принялись строить свои дома и лавки прямо за ее пределами, и со временем жилая площадь снаружи в десятки раз превысила пространство внутри. Сама же стена давно утратила свое назначение. Ныне ее снесли, оставив лишь широкую кольцевую дорогу, именуемую Внутренним кольцом. Во Внутреннем кольце сосредоточились главные городские учреждения вроде Городского совета и Ассоциации Наемников, а также обосновались такие влиятельные структуры, как поместье Вэй.

Обладая колоссальными финансовыми возможностями, поместье Вэй выкупило земельные участки и недвижимость всех прилегающих соседей, находившихся во Внутреннем кольце. Новопостроенное поместье Вэй стало в несколько раз больше прежнего и издавна выглядело как настоящая неприступная военная крепость. Перед воротами поместья раскинулась большая площадь, по соседству с которой располагалась Ассоциация Наемников. Масштабы Ассоциации Наемников теперь было не сравнить с теми, что были при ее создании, но до поместья Вэй ей всё еще не хватало целой пропасти.

Ныне наемники, сдавая подтверждения выполненных заданий, больше не получали на руки простую расписку, чтобы на следующий день идти за наградой. Вместо этого в момент сдачи поручения специальный сотрудник ассоциации тут же на месте проверял все бумаги и выплачивал положенную сумму в валюте, после чего наемники могли свободно потратить эти деньги в ассоциации на покупку необходимого снаряжения и припасов. Вслед за мехами в последние годы в ассортимент наградных товаров добавились силовая броня, реактивные ранцы для одиночных полетов и прочее снаряжение. Помимо этого, ассоциация ежедневно обновляла и публиковала сводки заданий. Каждая наемная команда присылала специальных людей, чтобы узнать о новых поручениях текущего дня и о том, какие миссии уже были выполнены. Маленькие буклеты с описанием заказов, когда-то впервые появившиеся на площади, безвозвратно ушли в прошлое.

Еще одной важной функцией Ассоциации Наемников была оценка боевой способности каждой команды. Ассоциация вела учет очков для каждого зарегистрированного отряда и на их основе присваивала ранги. Подобно уровням монстров, у наемнических групп тоже имелись свои категории. За каждое выполненное задание отряд получал определенное количество очков, которые заносились ассоциацией в реестр. Итоговый ранг команды определялся суммой баллов, численностью личного состава и качеством материально-технического оснащения. Ранги подразделялись от F до A. В Городе Звездного Ветра уже появились две наемные группы ранга А. Чтобы в будущем было куда классифицировать супергруппы, чья мощь далеко превзойдет ранг А, был введен наивысший ранг S. По умолчанию численность отряда ранга S должна была составлять не менее трех тысяч человек, при этом он обязан был обладать соответствующим количеством вооружения и очков. На сегодняшний день в Городе Звездного Ветра отрядов ранга S еще не наблюдалось.

Зарегистрировать наемную группу можно было составом не менее чем из трех человек — это соответствовало минимальному рангу F. Из-за ограничения по численности Сокол с момента своего основания и до сей поры оставался отрядом ранга F. Накопленные за последние годы благодаря выполнению всевозможных поручений очки оставляли им лишь шаг до ранга D. Количество наемных команд ранга F исчислялось тысячами — поговаривали, что их больше тысячи. Поскольку никаких жестких ограничений на создание отряда не существовало и требовалось лишь уплатить символическую пошлину за регистрацию, любая кучка новичков могла сколотить команду ранга F. Пропасть между рангом F и рангом D была серьезным рубежом. Считалось, что лишь наемники ранга D и выше — это закаленные в крови и огне бойцы, однако Соколиный Глаз пренебрежительно относился к подобным рассуждениям и всегда был уверен, что по своей силе Сокол ни в чем не уступает рядовым отрядам ранга D.

Позади Ассоциации Наемников находился недавно построенный монетный двор. В первые годы существования Города Звездного Ветра понятия денег вообще не существовало: невозобновляемые ресурсы вроде боеприпасов и энергоносителей выступали в роли твердой валюты, выполняя функции денег в торговых операциях. То и дело можно было увидеть одного или нескольких здоровяков, которые заходили в лавку с перекинутыми через плечо лентами патронов, а выходили оттуда с огромными узлами и свертками. Владелец соседней лавки, глядя на это, завистливо бросал: — Какая удача, торговля просто процветает! — На что хозяин магазина с кислым лицом выскакивал наружу и вопил: — Какая к черту удача, меня только что ограбили! — Дошло до того, что многие лавочники, завидев входящего клиента, первым делом спрашивали: — Уважаемый гость, вы к нам за покупками или грабить?

Вдобавок к этому люди постоянно мучились с выдачей сдачи. К примеру, кто-то хотел купить леденец на палочке, имея при себе лишь патроны крупного калибра для снайперской винтовки. Сколько тогда продавец должен был сдачи вернуть патронами малого калибра для штурмовой винтовки или пистолетными патронами, если покупатель расплатился одним крупнокалиберным патроном? Эта задача обладала запредельным коэффициентом сложности. Если мнения покупателя и продавца расходились и они затевали жаркий спор, в ходе которого кто-то из них терял самообладание, собеседник вполне мог выпустить из ствола пулю в качестве сдачи.

Чтобы навести порядок в торговле, несколько лет назад Городской совет постановил чеканить монеты из двух видов редчайших металлов, обнаруженных в подземных хранилищах, — золотых и серебряных слитков. От подготовки проекта монетного двора до его официального запуска прошло несколько лет, главным образом из-за того, что температура плавления золота была слишком высока, и его никак не удавалось эффективно плавить и формовать. Этот батырский узел удалось разрубить лишь несколько лет назад, и только тогда Город Звездного Ветра обзавелся собственной валютой. Чуть позже, с освоением технологий добычи медной руды, в денежную семью влились и медные монеты. С тех пор картина, когда и стар и млад разгуливали по улицам и рынкам с патронами за пазухой и пулеметными лентами наперевес, навсегда ушла в историю.

Новое начало — Глава 4

Поместье Вэй со всех сторон окружали высокие стены, а массивные ворота были распахнуты настежь. На входе уже ожидали люди, и стоило отряду Сокола прибыть к воротам, как их тут же провели внутрь. Видя, с каким вниманием в поместье Вэй отнеслись к их визиту, Соколиный Глаз и его товарищи мгновенно исполнились уверенности. Они расправили плечи и зашагали с высоко поднятой головой, полностью избавившись от чувства финансовой неловкости, свойственного наемникам ранга F.

Сразу за воротами раскинулась просторная площадь. В одном ее углу выстроился целый ряд вертолетов Апач и Черный Ястреб, а несколько новейших боевых мехов типа Хищник-3 патрулировали территорию. Основным оружием меха Хищник-3 был шестиствольный пулемет на правой руке — именно такой пулемет использовал Железнокожий, сняв его с аналогичной машины. На левой руке меха крепился выдвижной серповидный клинок с зубьями, напрямую подключенный к источнику энергии, способный за две секунды раскалиться до нескольких сотен градусов. На плечах располагалась установка для запуска гранат, а некоторые модификации мехов даже оснащались реактивными системами залпового огня для усиления огневой мощи. Стоили мехи Хищник-3 баснословных денег: Соколу не хватило бы никаких средств, чтобы позволить себе хотя бы одну такую машину, однако для столь могущественного клана, как поместье Вэй, это было лишь базовым снаряжением.

По одну сторону площади тянулись два ряда трехэтажных казарм, по другую — сплошной комплекс складских помещений. В самом конце площади возвышалось главное здание поместья Вэй, вокруг которого вилась еще одна линия оборонительной стены. У прохода в эту стену дежурили несколько бойцов в силовой броне, а облаченный в облегающий боевой костюм Вэй Цяо лично ожидал гостей у входа.

— Добро пожаловать, извините, что не встретили вовремя, прошу вас, проходите внутрь, — издалека тепло поприветствовал их Вэй Цяо.

— Что вы, это мы беспокоим вас своим визитом, премного благодарны за то, что вызвались проводить нас, — Соколиный Глаз сохранял неизменную галантность.

Лишь переступив за защитную стену, можно было по-настоящему прочувствовать уровень ее безопасности. Колоссальная, широкая оборонительная стена была возведена из железобетона. Строительные материалы вроде арматуры и цемента также относились к стратегическим запасам, хранившимся в подземных хранилищах Города Звездного Ветра. Каждый использованный килограмм уменьшал их и без того невозобновляемый объем. Хотя в некоторых городских лавках они тоже продавались, цены кусались до безумия. Поэтому обычные жилые дома в Городе Звездного Ветра строили из дерева, и казармы на базе Сокола тоже состояли из деревянных досок. Лишь крупные корпорации или базы сильных наемников могли позволить себе железобетонные здания. Но чтобы вот так, как поместье Вэй, сплошь залить дефицитными материалами целое кольцо укреплений — подобного во всем Городе Звездного Ветра больше не встречалось. Финансовая мощь поместья Вэй была видна невооруженным глазом.

Стена достигала в ширину более двух метров и состояла из двух контуров — внутреннего и внешнего, причем внешний поднимался над внутренним на целый метр. Внутри были предусмотрены специальные лестницы для подъема и спуска, а также подъемные платформы для перемещения тяжелого вооружения. Вся стена пестрела амбразурами и пазами, каждые десять с лишним метров на ней устанавливалось тяжелое орудие, зенитная пушка или спаренный крупнокалиберный пулемет двойного назначения, а кое-где даже красовались системы управления огнем Фаланкс, демонтированные с боевых кораблей. Шэнь Лан невольно цыкнул языком от удивления. По меркам его эпохи, пожалуй, лишь сумасшедший или страдающий манией преследования человек додумался бы превратить собственный особняк в чисто военную крепость. Если бы у прежнего Лагеря Громовой Птицы было хоть пару таких тяжелых пушек, его бы не стерли с лица земли в одну ночку столь легко и просто!

За оборонительной стеной тянулись ряды аккуратных зданий и арсеналов, а посередине располагалась небольшая бетонированная вертолетная площадка. Здесь царил чисто армейский порядок: как раз наступало утро, и бесконечные колонны бойцов на ходу выбегали из-за оборонительной стены на внешнюю площадь для утренней муштры. Какой-то молодой человек в майке совершал пробежку вдоль внутренней стороны стены, а Вэй Цяо вместе с гостями тихо ждал в стороне. Когда парень приблизился, Соколиный Глаз, Почтальон и остальные уже узнали в нем Вэй Цзицзиня.

Вэй Цзицзин тоже заметил отряд Сокола, подбежал к ним и остановился. Вэй Цяо отдал парню воинское приветствие и произнес:

— Цзицзин, гости уже прибыли.

По слухам, ходившим за стенами поместья, Вэй Цзицзин относился к Вэй Цяо как к старшему брату, и судя по тому, как Вэй Цяо обращался к нему, эти сплетни выглядели сущей правдой. На вид Вэй Цзицзиню было лет двадцать пять-двадцать шесть. Смесь европеоидных и азиатских черт лица, привлекательная внешность, белокурые волосы, синие глаза и стройная фигура — природа словно создала его для того, чтобы блистать на экране. Что еще хуже, этот юный парень являлся ключевой, влиятельнейшей фигурой в Городе Звездного Ветра.

Вэй Цзицзин родился с серебряной ложкой во рту. Его отец Джек, обнаружив здешние подземные сокровища, по неизвестной причине сменил имя на Вэй Цже. Первым делом Вэй Цже во всеуслышание объявил себя хозяином всех найденных кладов, тут же начал вербовать людей, сколотил отряд и с тех пор зажил жизнью настоящего короля-самозванца. Хотя позже в окрестностях находили и другие подземные хранилища, по своим масштабам они не шли ни в какое сравнение с богатствами Вэй Цже.

Как и любой нувориш, получив неограниченную власть, Вэй Цже первым делом завел гарем наложниц, предавался утехам дни и ночи напролет. Неустанные труды наконец принесли плоды: спустя несколько лет на свет появился вовсю голосящий Вэй Цзицзин. Увы, бурная молодость и несколько лет тяжелой жизни плейбоя не укрепили здоровье отца Джека. Истощенный годами изнурительного труда на ниве гаремных подвигов, Вэй Цже наконец отдал Богу душу как раз в ту пору, когда его сыну Вэй Цзицзиню исполнилось десять с небольшим лет.

Денно и нощно балованный малец в таком нежном возрасте мутно и непонятно как взошел на пост «маленького императора». К счастью, тогда рядом оказался Вэй Цяо, который изо всех сил оберегал всё принадлежавшее клану Вэй и не позволил малолетнему Вэй Цзицзиню стать жертвой политической борьбы. Мальчишка рос в жестоких междоусобицах невероятно быстро и уже в юные годы проявил незаурядный талант и политическую хватку. С помощью Вэй Цяо клан Вэй не только не рассеялся, но и многократно усилил свое влияние, успешно раздавив несколько группировок, осмелившихся посягнуть на сокровища клана, и превратился в фактического правителя Города Звездного Ветра.

Однако вопреки ожиданиям, едва перешагнув двадцатилетний рубеж и сосредоточив в своих руках всю полноту власти, Вэй Цзицзин вдруг добровольно сложил с себя полномочия, инициировал создание Городского совета и передал бразды правления ему. Это была фигура масштаба Джорджа Вашингтона — такова была оценка Шэнь Лана.

— Этот красавчик наверняка и есть прославленный господин Соколиный Глаз, а вот этот здоровяк — должно быть, Железнокожий, ха-ха. К сожалению, на остальных у меня глаз не наметан, всех сразу не признаю, так что придется господину Соколиному Глазу меня выручить и представить их. Кстати, меня зовут Вэй Цзицзин.

Вэй Цзицзин непринужденно шутил и жестом пригласил гостей следовать за ним, не выказывая ни капли напыщенности, положенной человеку номер один по уровню реальной власти в Городе Звездного Ветра, что мгновенно расположило к нему всех присутствующих. Соколиный Глаз, попутно представляя товарищей, последовал за Вэй Цзицзинем и Вэй Цяо в приемную на первом этаже массивного железобетонного здания.

Приемная оказалась очень просторной. Когда процессия уселась на стулья вдоль стен, Вэй Цзицзин извинился и удалился во внутренние комнаты сменить одежду, а Вэй Цяо остался стоять у главного кресла, отдав распоряжение подать чай. Слуги тут же начали разносить гостям чай и прохладительные напитки.

Стоило уловить этот давным-давно забытый знакомый аромат, как Шэнь Лан жадно затянул носом воздух, втягивая запах всё сильнее. Это был чистейший кофе без добавления молока и сахара. Последний раз Шэнь Лан пил кофе почти двести лет назад.

Непонятно почему, но Шэнь Лан постоянно чувствовал, что Вэй Цзицзин то и дело бросает на него случайные или намеренные взгляды. Неужто он такой невероятно красивый? По сравнению с изуродованным Куайдао Шэнь Лан, конечно, выглядел божественно, но до парней вроде Соколиного Глаза ему было далеко. К тому же Вэй Цзицзин сам являлся писаным красавцем, так что Шэнь Лан решительно ломал голову над разгадкой.

Пока Шэнь Лан предавался подобным мыслям, раздался звук плевка — Железнокожий выплюнул сделанный глоток кофе обратно в чашку. Стоявший рядом слуга, казалось, ничуть не удивился: он привычно извлек заранее заготовленное полотенце и протянул его Железнокожему. Тот с виноватой улыбкой вытирал рот, украдкой поглядывая на выражения лиц остальных. Все вокруг тоже морщились с кислыми физиономиями, а сидевший рядом Почтальон, похоже, всерьез раздумывал, не последовать ли примеру Железнокожего и не выплюнуть ли содержимое рта. И только этот парень Шэнь Лан усердно пил свою порцию, зажмурив глаза после каждого глотка и смакуя послевкусие. Как можно пить такую горькую дрянь с таким блаженством? Уж не повредил ли этот малый себе мозги, перебрав вчерашнего алкоголя?

Вскоре Вэй Цзицзин, переодевшись в синий джемпер, вернулся, занял главное кресло и заговорил:

— Для нашего поместья огромная честь принимать у себя столь славных гостей из Сокола. Если в чем-то мы проявили недостаточное гостеприимство, прошу великодушно простить.

— Что вы, что вы, для нас великая честь, что само прославленное поместье Вэй обратило внимание на наш скромный Сокол, — Соколиный Глаз говорил чистую правду.

— Слышал, прошлой зимой вы совершили далекий рейд и привезли с собой нескольких выдающихся бойцов — должно быть, это те самые люди, что сидят передо мной. Молва не врет: с первого взгляда видно, что каждый из вас — отважный герой, способный в одиночку держать оборону.

Эти слова Вэй Цзицзиня прозвучали с предельной искренностью, отчего уши Шэнь Лана слегка запылали — он понятия не имел, включает ли тот в число храбрецов его самого.

— Верно, это те самые пять новых друзей, о которых я вам только что говорил, правда, двоих товарищей мы потеряли в бою, — голос Соколиного Глаза омрачился грустью.

— Прошу прощения, что заставил вас вспомнить о погибших друзьях. Примите мои соболезнования: жить дальше и радоваться жизни — лучшая дань памяти павшим товарищам. Хотел бы узнать, откуда родом эти новые друзья? Нельзя ли привлечь в Город Звездного Ветра еще больше людей, наладить постоянное сообщение? Будущее Города Звездного Ветра нуждается в друзьях, подобных вам.

Старый Бессмертный и остальные воспользовались моментом и вкратце обрисовали события, произошедшие в Лагере Громовой Птицы. Выслушав их рассказ, Вэй Цзицзин тяжело вздохнул и произнес еще несколько дежурных фраз о соболезнованиях. Не желая зацикливаться на столь мрачной теме, он резко сменил русло беседы:

— Говорят, на обратном попутном пути вы успешно выполнили весьма неплохое задание, не так ли?

На самом деле Гуй Ли был главной целью зимней экспедиции Сокола, а также самым грозным чудовищем, с которым им довелось столкнуться после основания отряда — тогда они едва не погибли полным составом. Однако ранг поручения почему-то значился всего лишь как E+. Вспоминая об этом, Соколиный Глаз не мог не испытывать внутреннего раздражения и гневно бросил:

— Сила этого супермутанта в десять с лишним раз превышала уровень, оцененный теми бездарями из Ассоциации Наемников! Интересно, чем вообще занимаются эти дармоеды?

Можно сказать, что ошибочная классификация ранга стала прямой причиной гибели Тейлора и остальных, поэтому тон Соколиного Глаза был пропитан яростью.

Вэй Цзицзин, похоже, проявил к этому немалый интерес. Он принялся подробно расспрашивать Соколиного Глаза о деталях задания на Гуй Ли, а когда общая картина происходящего прояснилась, задумчиво опустил голову и произнес:

— Подобные ошибки действительно фатальны и крайне несправедливы по отношению к вам. Чуть позже я отправлю Вэй Цяо в Ассоциацию Наемников. Надеюсь, впредь удастся свести к минимуму подобные просчеты, а заодно мы посмотрим, можно ли хоть как-то компенсировать ваши убытки.

На самом деле оценкой рангов заданий занималась вовсе не Ассоциация Наемников, а те самые загадочные буклеты. Обязанности ассоциации ограничивались переписыванием содержимого этих буклетов и переводом наград в эквивалентное количество золотых и серебряных монет, разумеется, с удержанием определенного процента в качестве операционных расходов. Так что Соколиный Глаз, сваливая всю вину на ассоциацию, был к ней несправедлив.

Выслушав слова Вэй Цзицзиня, Соколиный Глаз принялся усердно кивать в знак согласия и попутно принялся щедро рассыпать комплименты в адрес Вэй Цзицзиня и Вэй Цяо. Он явно пытался воспользоваться моментом, надеясь выбить из Вэй Цзицзиня хоть какие-то дивиденды, но тот лишь молча улыбался и покачивал головой.

http://bllate.org/book/21118/2142797