Готовый перевод The General, the Prince is Sick Again / Генерал, ваш князь снова притворяется: Глава 23

Глава 23. Гниение

Чжао Лянь лежал на кровати, его руки и ноги были связаны. Из его горла вырывался прерывистый хриплый звук, напоминавший стон старой, перегруженной до предела повозки.

Его только что напоили лекарством.

Служанка с влажной салфеткой в руках тщательно обтирала грязь с его тела.

— Су Лань.

Успокоившись и обретя ясность в глазах, Чжао Лянь посмотрел на служанку и позвал её.

— Ванъе, я Цинь Сян, а сестрица Су Лань в дальней комнате.

Сказав это, Цинь Сян бросила взгляд на другую служанку, и та торопливо выбежала наружу.

Вскоре Су Лань поспешно вошла, перехватила у Цинь Сян салфетку и спросила:

— Ванъе, вам получше?

— Развяжи.

Услышав это, Су Лань торопливо развязала матерчатые ленты на руках и ногах Чжао Ляня и принялась тщательно его обмывать.

Сменив воду в двух тазах и глядя на синяки на руках и лице Су Лань, Чжао Лянь медленно произмолвил:

— Ступай в кладовую за наградой.

— Слушаюсь.

— Все вон, ночную стражу не нести.

— Я буду в дальней комнате, если понадоблюсь, ванъе может позвать меня. — Су Лань наперекор обыкновению ослушалась приказа. Смазав лекарством синяки и царапины на теле Чжао Ляня, она лишь после этого увела людей.

В комнате горел светильник. Беспорядок уже убрали, но поставить новые вещи не успели, из-за чего помещение казалось особенно пустым.

Взгляд Чжао Ляня упал на низкий столик, где стояла лишь одна свеча. По идее, там должен был находиться ещё и фарфоровый таз, в котором жила маленькая рыбкa, любившая пускать пузыри посреди ночи, — но теперь на полу виднелись лишь невысохшие лужицы воды.

Свет свечи казался живым: тонкими нитями он устремлялся к Чжао Ляню, проникал сквозь текстуру его кожи в кровеносные сосуды и забирался в костный мозг.

Чжао Лянь превратился в кусок гниющей плоти. Личинки копошились в его коже и мясе, выпивая кровь и перебираясь к стыкам костей. У этих гнилостных червей были острые, как медь и железо, зубы, которые источили его кости бесчисленными дырами.

Его внутренности были выедены начисто, осталась лишь оболочка из дурно пахнущей кожи.

Эта кожа была ещё достаточно эластичной и, как ни буравили, не грызли и не терзали её черви, не рвалась, сохраняя для него хоть каплю приличия и не позволяя выставить его гниющую и смердящую требуху напоказ всему миру.

Только вот червям, выточившим его изнутри и раскормленным до невероятных размеров, этого было мало: широко разинув пасти с остатками плоти и крови, они намеревались сожрать его целиком.

Сотни тысяч плотно сбитых личинок, словно найдя выход, единым потоком хлынули в его пищевод.

Каждый дюйм кожи, костей и плоти Чжао Ляня пронзала боль. Казалось, они обрели собственную жизнь и в ужасе и отчаянии истошно вопили. Этот визг вонзался в перепонки Чжао Ляня, истязая те немногие уголки его разума, что еще сохраняли относительное спокойствие.

Что-то единой волной подступило к горлу, перекрывая дыхание и готовое вырваться наружу.

Он явно с трудом дышал, но при этом отчётливо чувствовал едкий запах гнили.

Кулаки Чжао Ляня один за другим наносили смертельные удары по постели, глухо стуча. В конце концов, потеряв контроль над собой, он вцепился себе в горло, пытаясь придушить зловонных личинок.

— Ванъе?

Словно услышав какой-то шум, Су Лань тихо окликнула его.

Эта стайка личинок, будто стыдясь чужих глаз, мгновенно утихла.

Чжао Лянь резко разжал руки, сгорбился и тяжело задышал, напоминая дряхлого старика на закате дней.

Не дождавшись ответа и снедаемая тревогой, Су Лань решила зайти и во всём разобраться. Но стоило ей разглядеть картину на кровати, как у неё перехватило дыхание.

— Ванъе! — Су Лань поспешно подбежала, помогла Чжао Ляню сесть, подложила под спину мягкую подушку и лишь тогда освободила руки, чтобы перевести дух.

— Пустяки. — Чжао Лянь движением руки остановил Су Лань и остался сидеть на кровати, тяжело дыша в одиночестве. Когда дыхание выровнялось, он приказал: — Зажги ароматические благовония.

Су Лань слегка удивилась: Чжао Лянь отнюдь не жаловал воскурения. Однако, не раздумывая долго, она проворно отыскала благовония и подожгла их.

Среди изысканного и нежного аромата зловоние, витавшее вокруг носа Чжао Ляня, постепенно рассеялось, и тошнотворный позыв тоже стал понемногу отступать.

Потеряв дар речи, Чжао Лянь смотрел на поднимающиеся ввысь струйки белого дыма. Он, Чжао Лянь, — ничтожный человек, сгнивший изнутри до самого основания.

Он и без того был обречённым на короткую жизнь призраком, к чему было цепляться за жалкое существование и тянуть лямку десяток с лишним лет? Он должен был умереть ещё десять лет назад — пасть под копьями и клинками воинов Чжоу или сгинуть в пасти зверя, чтобы спустя много лет превратиться в лужу грязи, из которой, при удачном стечении обстоятельств, мог бы вырасти цветок.

С какой стати Жуань Чаоцину понадобилось спасать ему жизнь?

Теперь же, пользуясь снисходительностью Жуань Чаоцина, он осмеливался молоть любые глупости.

Чжао Лянь думал о том, что умрёт тихо и незаметно, и даже в императорскую усыпальницу не ляжет — бросят его в общую могилу, пройдёт несколько вековних дождей, и прах вернется к праху, а пыль к пыли.

Что же до родового храма семьи Жуань, то о нём и помышлять не смел.

Су Лань принесла чистой воды, чтобы обтереть холодный пот с лица Чжао Ляня, и, видя, как он обессиленно сидит, не имея сил даже пошевелиться, почувствовала, как её сердце сжимается от жалости.

Закончив обмывание, она тихонько проговорила:

— Ванъе, служанка переселила маленькую рыбку в новый фарфоровый таз, сейчас он стоит в дальней комнате, принести его сюда?

Услышав это, Чжао Лянь чуть приподнял веки и невидящим взором уставился на невысохшие лужицы на полу, долго храня молчание.

Подождав немного и не дождавшись ответа, она уже хотела опустить голову, убрать таз и удалиться.

— Завтра утром отправьте людей вернуть её в Резиденцию Южного князя.

Движения Су Лань на мгновение замерли, затем она поклонилась, взяла таз с водой и вышла.

Однако ту рыбу в конце концов так и не возвратили.

— Это старший господин Жуань велел вернуть её?

— Отвечаю ванъе, именно так.

Слуга, пришедший с докладом, склонился рядом с Чжао Лянем, по порядку излагая всё, что ему удалось узнать.

— Южный ван сегодня во время утреннего доклада сам попросил разрешения сопровождать господина Сяо в Бэйду для помощи пострадавшим от бедствия, и Великий император в отставке дал своё согласие.

Чжао Лянь просидел в одиночестве до самого рассвета, собираясь помыться и идти на утренний доклад, но, не имея сил подняться, отпросился по болезни, а потому не знал, что сегодня во дворецких делах произошел такой поворот.

Слуга замялся и, заметив, что Чжао Лянь не имеет иных указаний, продолжил:

— Едва завершился утренний доклад, Южный ван поднял войска и отправился в погоню за господином Сяо... А старший господин Жуань велел передать: раз он не умеет ухаживать за ней, пусть ванъе изволит потрудиться и подержит её у себя ещё несколько месяцев.

— Раз так, отправьте её в Монастырь Юньань.

Докладчик удалился, а Чжао Лянь сидел неподвижно, и на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Су Лань, смени одежду, я отправлюсь во дворец.

* * *

— Ваш сын умоляет императора об милости.

Чжао Лянь низко поклонился у подножия тронного помоста, его хрупкая фигура излучала такую твердость, в которой никто не смог бы усомниться.

Великий император в отставке потёр переносицу. Видя, что Чжао Лянь не шевелится и явно принял окончательное решение, он тяжело вздохнул.

— Раз ты уже всё решил, к чему ещё спрашивать Моего мнения?

Чжао Лянь продолжал опускаться ниц, не произнося ни слова.

Повелитель в отставке с досадой сдался:

— Быть по сему. На юге теплеет, считай, что едешь туда лечить хворь... В этот месяц почаще навещай свою матушку-императрицу.

— Ваш сын благодарит отца-императора.

Великий император в отставке махнул рукой, а Чжао Лянь, не желая задерживаться, тут же поднялся и удалился.

Но после его ухода в покоях воцарилась абсолютная тишина.

Прислуживавший рядом старый евнух приоткрыл рот, собираясь утешить государя, но на полуслове передумал и проглотил слова обратно.

В этот раз князь Ци явился во дворец лишь за тем, чтобы испросить у императора соизволения отправиться на свой южный удельный надел.

С момента получения титула Чжао Лянь ни разу не наведывался в свои земли, безвылазно просиживая в столице.

Теперь же, судя по всему, он осознавал, что срок его жизни на исходе, и не желал, чтобы седовласый отец провожал взглядом того, кто моложе.

Оставалось лишь дождаться месяца до отъезда на юг, дабы в случае кончины не быть погребенным в императорской усыпальнице.

Он, старый евнух без роду и племени, в такой момент не мог сказать ни единого лишнего слова.

http://bllate.org/book/21017/2136612