Готовый перевод Those Years I Served as Prefect / Те годы, когда я была чжифу: Глава 7

Завернувшись в плащ, человек в маске огляделся — снова воцарилась тишина. Он поспешно откинул соломенную копну и вытащил мешок. Тот уже не подавал признаков жизни. Маска пнул его пару раз — и на грубой ткани тут же проступили алые пятна.

Он потащил мешок дальше, но двигался неуклюже, словно хромал: нога явно болела, и при каждом шаге мешок глухо ударялся о землю, издавая жуткий стук в узком проходе.

— Кто там?

Из дома донёсся сонный голос.

Маска замер.

— Не знаю. Наверное, чьи-то дети гуляют.

И снова всё стихло. Он выругался сквозь зубы. Собравшись поднять мешок, вдруг столкнулся лицом к лицу с подозрительно озирающимся мясником Чжу.

— Лекарь Е?

Мясник Чжу протёр глаза рукавом, решив, что ему почудилось.

— Вы так рано поднялись.

Человек в маске остановился, но лицо его оставалось мрачным. Он холодно уставился на мясника и лишь буркнул:

— Гм.

— Куда это вы собрались? А, наверное, за травами на гору Дуаньшань! Но зачем столько вещей брать с собой? Или вы как раз спускаетесь с горы?

— Решил немного пожить там, вот и прихватил побольше.

Он незаметно вытер пот со лба, но рука сама собой сжала рукоять ножа за поясом. К счастью, мясник Чжу больше не стал расспрашивать и даже шагнул вперёд.

— Ваши руки спасают жизни, как можно ими таскать такую тяжесть! Давайте я помогу. Гору Дуаньшань? Я провожу вас!

Он вырвал мешок из рук лекаря и залепетал льстивые слова. Но как только почувствовал вес, его лицо вытянулось.

Бритва лекаря уже почти выскользнула из ножен. Он бесшумно подкрался к застывшему мяснику и приблизился сзади.

— Спасибо, что помог.

— Д-да… пожалуйста.

Мясник Чжу дрожал. Неожиданная тяжесть и так вызвала подозрения, а тут, наклонившись, он увидел кровавые пятна. Связав это с недавними исчезновениями, он похолодел от ужаса.

Он уже собирался выдумать повод, чтобы сбежать, как вдруг почувствовал, что лекарь подошёл совсем близко — что-то холодное коснулось его затылка.

— Иди, — прошипел лекарь. — Иначе перережу тебе горло.

Но мясник Чжу не был тем, кого легко запугать. Не успел лекарь договорить, как тот изо всех сил закричал:

— Помогите! Убий…

Лекарь в ярости рванул его на себя и прижал лезвие к горлу.

— Не шевелись, а то не пощажу.

Он злобно усмехнулся, и клинок скользнул чуть ниже — к самой яремной ямке.

— Разрезать здесь — кровь пойдёт медленно. Меньше мучений.

Кончик ножа медленно опускался по шее.

— А здесь — одним движением. Гарантированная смерть.

— Лекарь Е! — завопил мясник Чжу. — Мы же не враги! Зачем мне умирать? В город прибыла новая префектша! Она даже Янь Фатаня посадила! Она тебя не пощадит!

Тот уже был на грани обморока от страха: то молил о пощаде, то призывал всех святых, чтобы напугать убийцу.

Но лекарь уже сошёл с ума от ярости. Лезвие впилось мяснику под подбородок.

— Префектша? Да я не одну уже отправил на тот свет.

Эти слова окончательно добили мясника Чжу — он едва не лишился чувств. Но в этот миг в воздухе просвистел снаряд, и раздался пронзительный крик лекаря.

— Западный начальник! Южный начальник!

Мясник Чжу никогда ещё так страстно не желал увидеть этих двух стражников.

Перед ними вырос целый отряд, окруживший лекаря и мясника кольцом. Во главе стоял человек, которого мясник Чжу раньше не встречал — это был Шэнь Ли из Императорской охраны.

— Е Гуй! Сдавайся, пока не поздно!

Си Ду холодно произнёс эти слова, но его клинок уже наполовину выскользнул из ножен.

— Хватит болтать!

Нань Ту бросился вперёд, но Шэнь Ли остановил его жестом.

Как и предполагал Шэнь Ли, лекарь, поняв, что его ловят в ловушку, резко схватил попытавшегося убежать мясника Чжу.

Прищурившись, он приставил кинжал к шее заложника.

— Господа чиновники! Вы же справедливы. По какому основанию, вернее, на каком основании вы меня задерживаете?

— Е Гуй! — выступил вперёд Шэнь Ли. — Ты под видом лечения подмешивал детям в сахарные пилюли снадобья, а потом уводил их из домов. Это подтверждают записи в твоей аптеке и показания семей пропавших детей.

Он кивнул Си Ду, и тот мгновенно понял, что от него требуется — незаметно отступил в толпу.

— Ха! Подмешивать яд в пилюли? Да такого даже слыхом не слыхивали! Господин чиновник, вы, должно быть, новичок. Такие выдумки позорят префектуру Цзянчжоу!

— Не притворяйся! — вмешался Нань Ту, направив рукоять меча на мешок. — Наша госпожа-секретарь родом из Тайсюаня. С детства изучала яды и сразу раскусила твою уловку. Такие пилюли в Цзянчжоу редкость, но в Тайсюане их давно знают.

— Посмеем открыть мешок? — вызывающе бросил он.

Лекарь колебался, но вдруг почувствовал, как мешок выскользнул из рук. Мясник Чжу, притворявшийся без сознания, вывернулся, словно жирная рыба, и уполз в сторону.

Лекарь в ужасе потянулся за ним, но тут же почувствовал холод стали на шее — его окружили стражники.

Мясник Чжу спрятался за спиной Нань Ту, но тот не собирался его защищать. Вместо этого он подошёл к мешку.

Опустившись на корточки, Нань Ту вытащил клинок и разрезал мешок. Внутри открылась страшная картина.

Его рука дрогнула. Он не успел ничего сказать, как услышал странный звук за спиной.

Обернувшись, он увидел, что лекарь, до этого казавшийся безразличным ко всему, теперь стоял на коленях, широко раскрыв глаза и глядя на мешок. Его губы дрожали, и из горла вырвался пронзительный, полный отчаяния крик.

— Быстро! Они ещё живы! Спасайте!

В мешке лежали двое маленьких детей — растрёпанные, с закрытыми глазами. Шэнь Ли резко схватил лекаря за ворот и потащил к мешку.

— Е Гуй! Если в тебе ещё осталась совесть, спаси этих детей!

Но разве можно было ожидать милосердия от убийцы? Нань Ту уже бросился за Сюань Цинмин, знающей целительское искусство, но заметил, что лекарь, до этого оцепеневший, вдруг покраснел от ярости. Его лицо исказилось, но он не отказался — напротив, протянул дрожащие руки к детям в мешке. Пальцы судорожно цеплялись за край мешка, оставляя на нём кровавые следы.

Губы его дрожали, и он бессвязно звал детей по имени. Шэнь Ли нахмурился — поведение лекаря казалось странным. Он уже собирался оттащить его в сторону, как вдруг с дороги донёсся крик:

— Муж!

Си Ду вернулся вместе с женщиной. Та, увидев пропавшего на ночь мужа, бросилась к нему, даже не заметив происходящего вокруг.

— Муж!

Она упала на землю и обняла лекаря, заливаясь слезами:

— Шуань и Аго пропали! Я искала их повсюду, но нигде не нашла… Неужели их увезли на гору Дуаньшань?

Лекарь молчал, не отрывая взгляда от мешка. Его руки дрожали, когда он пытался нащупать пульс у детей, но каждый раз соскальзывали. Собравшись с силами, он резко оттолкнул жену.

— Муж?

Женщина удивилась, проследила за его взглядом и тоже увидела мешок. Ей показалось, что она узнаёт пряди чёрных волос. Сердце её сжалось, слёзы прекратились. Она оттолкнула мужа и сама раскрыла мешок.

Перед ней предстали два знакомых личика.

— Шуань! Аго!

Она закричала, и горячие слёзы потекли по щекам.

— Муж… это же наши дети…

Она смотрела на стоявшего на коленях лекаря, и только теперь заметила окружавших его стражников и Шэнь Ли с обнажённым мечом. Всё стало ясно.

— Е Гуй! Как ты мог?! Как ты посмел?!

Госпожа Е закричала так, что всем стало не по себе.

Шэнь Ли нахмурился. Неужели лекарь похитил собственных детей? В этом явно было что-то не так.

— Ведите их в управу.

Рассвет только начал рвать последнюю завесу ночи. Цзянчжоу просыпался, но управа была необычайно тиха, окутанная строгой торжественностью.

Шэнь Ли сидел на возвышении, сверху вниз глядя на связанного лекаря. Секретарь сидел рядом, записывая показания.

— Господин.

Секретарь подал ему готовые протоколы.

— Я рассказал всё. Прошу, спасите моих детей.

Голос лекаря был хриплым, а искренность в его глазах казалась одновременно жалкой и пугающей. Вдруг за дверями поднялся шум — в зал ворвались люди.

Во главе шёл хозяин Лю с женой. Они, не обращая внимания на стражников, бросились к лекарю и стали швырять в него всё, что попадалось под руку.

— Ты, чудовище! Верни нам детей!

Нань Ту попытался их остановить, но в него попало гнилое яйцо.

— Чёрт возьми!

Он выхватил меч и оттеснил разъярённых людей назад.

— Как смеете бесчинствовать в зале суда!

— Да пошёл ты! Убийца прямо перед нами! Сегодня я сам его прикончу! Вы, чиновники, раньше ничего не делали, а теперь ещё и защищаете его! Где справедливость?!

Хозяин Лю и другие женщины ругались последними словами, заставляя Шэнь Ли краснеть от стыда и злости. Он махнул рукой, и стражники снова увели толпу.

— Я никого не убивал.

Лекарь, всё ещё стоя на коленях, наконец заговорил ледяным тоном.

— Я лишь отвозил их на гору Дуаньшань другим людям. Детей уже клали в мешки — я не знал, кто они и что с ними будет.

— Врёшь! Кто в это поверит?!

— Это правда, — вмешался Шэнь Ли. — Его собственные дети тоже чуть не попали на гору Дуаньшань.

Хозяин Лю на миг замер, а потом расхохотался:

— Так тебе и надо! Служи себе во вред!

Лекарь не ответил, позволяя ему бушевать. Шэнь Ли задумчиво погладил подбородок, пытаясь собрать все нити дела.

По словам Е Гуя, недавно на горе Дуаньшань его схватили неизвестные и заставили подмешивать ядовитые пилюли в лекарства для детей в Цзянчжоу. Потом этих детей укладывали в мешки, и он должен был отвозить их на гору. Те обещали, что с детьми ничего не случится. Если же он откажется — умрут все члены его семьи.

Шэнь Ли спросил, знает ли он, кто эти люди. Лекарь долго молчал, но наконец ответил:

— Хотя лица были закрыты, по акценту ясно — из Тайсюаня. Да и сосуды с ядом, и прочие вещи — всё в стиле Тайсюаня.

Значит, дело действительно связано с Нефритовой Гуанинь. Тайсюань стоит у озера, там растёт прочный тростник — всё сходится.

В зал вошла Сюань Цинмин:

— Дети пришли в себя.

Она бросила взгляд на лекаря, лицо которого посветлело. Он с облегчением сжал грудь и заплакал прямо в зале суда.

Сюань Цинмин презрительно фыркнула и обратилась к Шэнь Ли:

— Один из детей видел одежду похитителя. На ней был вышит огромный лисий лик. Скорее всего, это люди Нефритовой Гуанинь.

Сюань Цинмин родом из Тайсюаня и прекрасно знала такие знаки. Шэнь Ли решительно хлопнул по столу:

— Е Гуй! Ты похищал детей при свете дня! По «Великим законам Мин» это преступление «цайшэн чжэгэ»! Стража! Вывести лекаря и обезглавить немедленно!

— Есть!

http://bllate.org/book/2100/242109