Готовый перевод Those Years I Served as Prefect / Те годы, когда я была чжифу: Глава 6

— Просто после поединка я вдруг почувствовал недомогание и вызвал лекаря. Так и узнал о существовании этого маленького сокровища. Признаю, был небрежен — не следил за собой и уж тем более не собирался приводить его сюда на встречу.

Его слова были безупречны: и рот собеседнице заткнул, и вины своей не признал.

Нефритовая Гуанинь, женщина не промах, всё это прекрасно видела, но улик против него не нашлось. А глядя на слёзы и отчаяние своей дочери, понимала: если сейчас устроит скандал, то навсегда утратит лицо в глазах всего поднебесного мира. Она бросила взгляд на Янь Фатаня, который сидел, будто всё происходящее его не касалось, и про себя поклялась: «После этого непременно заставлю тебя поплатиться». Но сейчас пришлось проглотить обиду и натянуть фальшивую улыбку.

— Понятно. Раз так, то, конечно, о свадьбе с господином Янем речи больше быть не может.

— Мама!

Из всхлипывающей груди дочери вырвался протест, но один лишь взгляд матери заставил её замолчать.

— Только вот интересно, чьё же дитя носит под сердцем господин Янь? — продолжала Нефритовая Гуанинь, прищурившись. — В нашем мире достойных вас единицы. Очень уж хочу взглянуть на ту, кто смогла заставить вас снизойти до такого унижения.

Янь Фатань прекрасно понимал: назвать хоть кого-то — всё равно что бросить вызов. Почувствовав, как её взгляд снова устремился на него, он легко постучал веером по лбу и, улыбнувшись, ответил:

— Кто мать ребёнка — и сам не знаю. Увидим, когда родится.

— Ты!

Не добившись своего, Нефритовая Гуанинь в ярости рухнула обратно на трон. Сжав брови, она уже собиралась что-то сказать, но тут в зал стремительно вбежал человек.

— Владычица! Прибыл повар, чтобы объявить меню!

Нефритовая Гуанинь раздражённо махнула рукой, но поняла: дальше спорить с этим лисом — только глупости наслушаться. Лучше применить тактику отсрочки, пока не придумает, как его проучить. Она выпрямилась и холодно фыркнула:

— Ладно. Раз уж у господина Яня появилась избранница, свадьба, видимо, уже назначена. Значит, скоро и пир устраивать станете. Сегодня я приглашаю вас отведать сорок девять новых блюд, которые приготовила моя повариха специально для свадебного пира моей дочери.

«Дегустация?» — мелькнуло у Янь Фатаня в голове тревожное предчувствие. Но он лишь спокойно расправил рукава и сел, наблюдая, как в зал вошла женщина.

За Се Воцунь следовала целая свита — всё-таки дочь чиновника. Перед таким собранием она не растерялась: шагая плавно и уверенно, она подошла к боковому месту и остановилась.

Она всё ещё держала голову опущенной и не успела разглядеть присутствующих, как вдруг услышала лёгкий кашель рядом.

Повернув голову, она увидела Янь Фатаня в новом наряде. Встреча с соотечественником в чужих краях стёрла все обиды. Она подмигнула ему, но тот отвёл взгляд.

— Владычица, все эти блюда разработаны мастером из Цзянчжоу лично для этого случая, — доложил сопровождающий.

Се Воцунь кивнула и, не проявляя ни капли раболепства, заняла своё место.

— Цзянчжоу? — полулежа на подушках, Нефритовая Гуанинь прищурилась на неё. — А я что-то не слышала, чтобы у нас в палате появились повара из Цзянчжоу?

Се Воцунь заранее ожидала такой реакции. Она лишь вежливо поклонилась и спокойно ответила:

— Наш наместник прислал меня. Услышав, что владычица устраивает турнир и готовит свадебный пир, он решил помочь.

— Ваш наместник очень любезен, — с сарказмом протянула та.

— У нашего наместника есть близкая подруга — супруга нашего секретаря. Её родной дом в Тайсюане, и она с восторгом рассказывала о ваших добродетелях. Наместник был глубоко тронут и пожелал установить с вами дружеские отношения.

Лицо собеседницы по-прежнему выражало презрение, но тон уже смягчился. Как и везде, лесть действовала безотказно.

— Ладно, в эти сказки я не верю. Раз уж пришли, передайте нашему наместнику мою благодарность. Хватит болтать — покажите-ка, на что способны повара из Цзянчжоу.

Се Воцунь кивнула и подала знак. Тут же служанка внесла первое блюдо.

— Владычица, начнём с холодной закуски — салат из свиного желудка.

— Постойте! В этом нет ничего нового. Выходит, в Цзянчжоу и впрямь нечем удивить? — с презрением махнула рукой Нефритовая Гуанинь.

Служанка уже собиралась уйти, но Се Воцунь её остановила.

— Это не настоящий желудок. Мы нарезали другую часть свинины тончайшей соломкой и выложили так, чтобы создать иллюзию желудка.

Се Воцунь подняла палочками ниточку. Владычица на миг опешила, но тут же нахмурилась:

— Да я все части свинины в холодном виде знаю! Не думайте, будто сможете меня одурачить этими вычурностями!

Янь Фатань приподнял бровь и с интересом наблюдал, как она выкрутится. Но к его удивлению, Се Воцунь сохранила полное спокойствие — даже он на миг замер.

В такой ситуации любая служанка давно бы дрожала от страха. А она стояла, невозмутимая, как гора. Янь Фатань закрыл веер и сел прямо, чтобы не пропустить ни слова.

Се Воцунь терпеливо дождалась, пока та закончит, и лишь потом спокойно произнесла:

— Владычица сама просила необычные блюда — значит, это то, чего вы ещё не пробовали. Мясо взято из самой сочной части свиного кишечника.

— Салат… из кишок? — вырвалось у Нефритовой Гуанинь. Она бросила взгляд на Янь Фатаня, улыбающегося в ответ, и тут же попыталась взять себя в руки.

— Вы, видимо, решили посмеяться надо мной.

— Если вам не понравилось, давайте следующее блюдо, — невозмутимо ответила Се Воцунь.

Служанка подала новое угощение. Едва сняли крышку, в зале распространился сладковато-тошнотворный аромат.

— Владычица, следующее — картофельные палочки в карамели.

Нефритовая Гуанинь резко вскочила — и так же резко опустилась обратно. Дочь поспешила поддержать её за руку.

— И в этом что-то особенное?

— Взгляните внимательнее, — сказала Се Воцунь. — Я не чистила картофель. Если вы не любите сладкое, просто снимите кожуру — и получите обычный картофель.

Нефритовая Гуанинь представила, как на свадьбе её дочери уважаемые гости сидят за столом, жуют и плюются карамельными нитями, и по её спине пробежал холодный пот.

— Следующее!

— Следующее — горячее: тушеная лапша с «муравьями на дереве».

Внезапно раздался громкий хлопок — Нефритовая Гуанинь вскочила, и на её лице заиграл румянец.

— «Муравьи на дереве» — это сычуаньское блюдо! Не думайте, будто я не знаю!

Янь Фатань напрягся и пристально посмотрел на Се Воцунь.

— Вы совершенно правы, — спокойно ответила та, встретившись взглядом с торжествующей владычицей. — Но мы решили приготовить его по другому рецепту. Угадайте, по какому?

— Какому?

— По стилю хуайянской кухни — лёгкому, сезонному. В этом сезоне у нас под рукой только пекинская капуста. Вот мы и сделали «дерево» из нарезанной соломкой капусты, а «муравьёв» — из белых черешков. Полили всё это прозрачным бульоном. Но! — Она сделала паузу. — Получилось слишком пресно. К счастью, повара из Тайсюаня помогли нам добавить изюминку.

Она сняла крышку с блюда — и на столе предстала целая миска бульона с несколькими изящными пирожками.

— Я слышала, что в Тайсюане пирожки от Сунь Эрцзе — нечто особенное. Мы попросили её сделать начинку с секретом.

Говорила она с таким воодушевлением, что Нефритовая Гуанинь едва сдерживала дрожь на висках.

Янь Фатань покачал головой, наблюдая, как Се Воцунь, не унимаясь, готовится представить следующее блюдо.

— Владычица, следующее — уксусная корочка из куриной кожи!

— Уберите её отсюда!

— А? А у меня ещё есть хрустящая рыбная корочка, жареные лягушата и десерт — «Тигр кувыркается»!

Се Воцунь с энтузиазмом сама поднесла тарелку к владычице.

— Слышали ли вы, что в столице есть знаменитое лакомство — «Ослик кувыркается»? Мы взяли этот рецепт: мелкие огурцы обваляли в чёрном сахаре, обжарили во фритюре и обкатали в соевом порошке. Получилось и сладко, и освежающе!

Управляющий, видя, как на лбу владычицы пульсируют жилы, поспешил вытолкать Се Воцунь, но та вдруг медленно заговорила:

— Вижу, вы решили меня разыграть. Стража! Вывести и как следует проучить!

— Постойте!

Се Воцунь, ошеломлённая, уже попала в руки стражников, когда раздался другой голос.

Янь Фатань, покачивая веером, бросил взгляд на Юйну — единственную дочь Нефритовой Гуанинь.

— Раз она утверждает, что готовила всё это специально для меня, пусть сама всё и съест. Тогда станет ясно: она сумасшедшая или просто притворяется.

Се Воцунь раскрыла рот, но тут же перед ней появилась ложка с неизвестной массой. Говорить было нельзя — и молчать тоже. Она и представить не могла, что её собственные уловки обернутся против неё.

Янь Фатань нахмурился и уже собирался что-то сказать, но в зал ворвался запыхавшийся человек.

— Владычица! Беда! Во дворе пожар!

Рассвет уже начал окрашивать небо в бледно-серый оттенок. Тяжёлая тьма нависла над городом, и вся Цзянчжоу дышала гнетущей тишиной.

«Плюх» — звук упавшей капли нарушил эту тишину. Завернутый в чёрную ткань человек вздрогнул, но, убедившись, что это просто дождевая капля, снова сосредоточился на своём деле.

Тяжёлый мешок скреб по земле, издавая громкий шорох. Он тащил его по узкому проходу между домами, время от времени слыша лай собак и крик петухов. Проходя мимо одного двора, он насторожился: пёс залаял особенно яростно. Человек замер, затаив дыхание, и прислушался к звукам внутри дома.

При тусклом свете он узнал это жилище. Хотя дом и был обычным, двор у него был чуть побольше, чем у соседей. Это был дом мясника Чжу. Внезапно изнутри послышались медленные, волочащиеся шаги. Завернутый в ткань человек бросил мешок и спрятался за стогом сена. Холодный пот мгновенно покрыл его лоб и спину.

Дверь действительно скрипнула и открылась. Появился сам мясник Чжу. Он прищурил свои и без того маленькие глазки, зевнул и, прислонившись к косяку, будто снова заснул. Холодный ветерок заставил его чихнуть. Он плюнул на землю и, ворча, распахнул дверь шире, вынося что-то в руках.

Человек в тени затаил дыхание. Сердце его так громко стучало, что, казалось, его слышно на весь город.

Мясник Чжу шаг за шагом приближался — и вдруг остановился прямо у стога, где лежал мешок.

— Апчхи! Чёрт, как холодно! — пробормотал он, зажав нос и пнув сено ногой.

— Эй, старина Чжу, куда это ты собрался? — раздался голос прохожего.

Мясник вздрогнул и спрятался за дерево. Тот, кто его окликнул, увидел, как Чжу нервно прижимает к груди свёрток с мясом.

— Веду мясо господину Яню, — прошептал мясник, приложив палец к губам.

— Ну и веди! Зачем так крадёшься?

— Ты что, не слышал? Новый наместник только что сжёг усадьбу Яня, а теперь тишина. Если чиновники узнают, что я по-прежнему торгую с ним, меня первым под нож! — Чжу говорил всё громче, брызжа слюной, которая упала прямо на сено.

— А зачем тогда везёшь?

— Домоправитель Яня пообещал: запишу в учётке немного больше — и получу в десять раз больше прибыли!

Мясник так разволновался, что даже не заметил странного стога посреди дороги.

— Эй, а это чей стог посреди улицы?

Он пнул сено, но оно не сдвинулось с места.

«Странно», — подумал он, но не стал задерживаться и пошёл дальше, мечтая о своих деньгах.

http://bllate.org/book/2100/242108