Готовый перевод The Lazy Imperial Consort / Ленивая госпожа: Глава 14

— Ваше высочество, внутри пещеры пока неясно, что творится. Лучше подождать здесь, — Гу Вэй, опасаясь новых бед на фоне уже случившегося, поспешил вперёд и загородил путь, чтобы не пустить его дальше.

— Подземная река? Есть стихи: «К северу от подземной реки растёт фиолетовая корица, плоды её — как шипы, их вкушают бессмертные!» — глаза Цинжо Сюй вспыхнули, и на лице заиграла наивная, беззаботная улыбка. Она тут же принялась уговаривать Чжао Ци пойти внутрь.

— Цзинхуай-гэгэ! Пойдём посмотрим! Здесь же столько народу — ничего дурного случиться не может!

Чжао Ци прекрасно понимал её замысел, но Третий принц этого не знал. Его взгляд вдруг стал настороженным…

Именно она привела наследника престола в Цзюцзянфу, а теперь снова тянет в тёмную, неизведанную пещеру — не заподозрить злого умысла было невозможно! Он неожиданно стал серьёзным:

— В этой кромешной тьме и смотреть-то не на что! Я не пойду! Пятый брат, не потакай ей в глупостях!

— Цзинхуай-гэгэ… — Цинжо Сюй потянула его за рукав, умоляя, твёрдо решив, что непременно зайдёт внутрь.

Ведь Котёнок уже всё подготовила… Если она не войдёт, как сможет при всех инсценировать собственную смерть?

— Ты уверена? — Чжао Ци, обычно решительный и быстрый в делах, на сей раз колебался. По-настоящему не хотел отпускать её.

— Я не боюсь темноты! Да и… столько людей вокруг! — Цинжо Сюй лепетала что попало и первой шагнула внутрь.

Третий принц, увидев, как Чжао Ци молча последовал за ней, мысленно воскликнул: «Ослеп от страсти! Любовь затмила разум! Над головой висит нож!»

— Дядя, оставайся снаружи на подстраховке! — Чжао Ци быстро распорядился и скомандовал своей охране: — За мной!

Бандитов уже полностью переловили. Внутри остались лишь холодные, безжизненные орудия выплавки железа — никого и ничего интересного!

— Я думал, раз у них столько железного порошка, они наверняка используют метод декарбонизации или цементации для повышения эффективности. Не ожидал, что в такой мастерской применяют метод переплавки стали! — Третий принц, осмотрев оставленные инструменты, был поражён.

Метод переплавки заключался в том, чтобы нагреть чугун до полужидкого состояния, затем непрерывно помешивать его, увеличивая площадь контакта углерода с воздухом. По мере роста температуры содержание углерода в чугуне постепенно снижалось, превращая его в сталь.

Такая сталь была прочнее и чаще всего использовалась для изготовления вооружения элитных войск.

Подойдя к Чжао Ци, он заметил его мрачное выражение лица — тот тоже понял, что дело обстоит серьёзнее, чем они предполагали. Тихо прошептал ему на ухо:

— За всем этим… стоит попытка мятежа!

— Подумай лучше о себе, — напомнил Чжао Ци. — Четыре префектуры вдоль реки Мэйцзян связаны только с тобой из всех принцев.

Он смутно чувствовал, что за этим кроется ловушка. Но если дело дойдёт до Министерства наказаний и Верховного суда, а улик так и не найдут, Третий принц и клан Гу окажутся в безвыходном положении.

Третий принц похолодел. Даже если отец по-прежнему любит его из уважения к матери, он никогда не простит угрозу трону.

Ведь тех, кто покушается на власть императора, всегда карают без милосердия!

— Кто, по-твоему, за этим стоит? Седьмой? — кроме Госпожи Сян и Дома Генерала-конного, чьи амбиции уже на виду, остальные принцы — глупый Второй, прямолинейный Восьмой, наивный Девятый — хоть и имеют влиятельные роды, но совершенно не способны бороться за престол.

Он не мог понять, почему его затягивают в это:

— Если уж нападать, так на тебя, наследника престола! Зачем мучить меня, ничтожного бездельника?

— Потому что я здесь.

Чжао Ци почувствовал неладное. С момента похищения Цинжо Сюй в храме Чунфу всё шло слишком гладко, словно по карте. Если за всем этим стоит заговор с выплавкой оружия — преступление, достойное смерти, — то почему защита так слаба? Скорее всего, кто-то подбросил приманку, чтобы он ринулся вперёд.

— Нет другого выхода… Придётся продолжать расследование, — Третий принц смирился со своей участью.

Если не выявить истинного виновника, в будущем любой злопыхатель сможет вспомнить об этом деле, и клан Гу окажется первым под ударом.

Но разве легко найти того, кто прячется в тени, если речь идёт о борьбе за трон? Каждый шаг может обернуться кровью… Они находились на свету, а враг — во тьме. Впереди их ждала смертельная сеть, готовая поглотить любого, кто осмелится войти!

— Спасите! Помоги…те! — раздался крик.

Плюх! Цинжо Сюй, неизвестно как оказавшись у края бурной подземной реки, поскользнулась и упала в воду!

Чжао Ци, хоть и знал от Цанфэна о расстановке тайной стражи дома Хуайнаньского князя и сам приказал Цанфэну держать людей наготове, всё равно похолодел от страха. Увидев, как её уносит стремительным течением, инстинктивно бросился за ней, не думая ни о чём.

— Ты сошёл с ума?! — Третий принц, не зная, что всё это инсценировка, крепко схватил его за руку. — Чего стоите?! Спускайтесь вниз, спасайте!

Чжао Ци знал, что она притворяется, но, глядя, как её силуэт исчезает в темноте потока, почувствовал, будто его собственное сердце утонуло вместе с ней, и дышать стало нечем… Сжав кулаки, он сдерживал себя, чтобы не броситься в воду и не вытащить её.

Увидев, как охранники снимают доспехи, чтобы нырнуть, он глубоко вздохнул и, наконец, обрёл голос:

— Впереди вода опасная. Идите вниз по течению, встречайте её там.

Под одеждой Цинжо Сюй уже был надет подготовленный Котёнком костюм из рыбьей кожи, поэтому она не чувствовала холода. Пробыв в воде лишь мгновение, она, едва скрывшись в темноте пещеры, была подхвачена.

— Малая наследница, снимите мокрую одежду. Служанка наденет её на труп, — Котёнок заранее нашла на кладбище для безымянных тело девушки, похожей по росту на Цинжо Сюй. Её переодели в заранее подготовленную копию лица и надели мокрую одежду Цинжо Сюй, чтобы сбросить в воду.

— Подожди! — Цинжо Сюй сняла с пояса жетон, который Чжао Ци вручил ей сегодня утром, и спрятала его у себя. Затем она вместе с Котёнком затаилась во тьме, ожидая, когда все уйдут.

— Вытащили! — Подземный поток вёл прямо к глубокому ручью в долине. Охранники, следуя за бурным течением, лишь через четверть часа выловили тело.

Гу Вэй, бросив на него один взгляд, почувствовал, как сердце его окончательно обледенело. Он тут же ударил себя по щекам, мысленно стеная: «Какой несчастный год! Что за беда стряслась!»

С тяжёлым сердцем он подошёл к наследнику престола, чьё лицо было мрачнее тучи, и, заикаясь, доложил:

— Ва… Ваше высочество… госпожа Сюй… утонула…

Чжао Ци всё время твердил себе: «Это фальшивка… тело фальшивое…» Но когда он подошёл ближе, нога его запнулась о камень, и он едва не упал.

Он быстро взглянул — жетона на поясе не было… В пещере сыро и холодно; нужно поскорее увести всех, чтобы Ажао могла выбраться.

Прокашлявшись, он холодно и строго приказал:

— Хуо Фэн, забери тело.

Его вид у всех на глазах был таким, будто наследник престола растерялся и едва держится на ногах!

Он спешил уйти — в глазах окружающих это означало, что наследник престола не выносит горя и боится потерять самообладание перед подчинёнными!

Слушайте… даже голос его дрожал…

Третий принц, видя, как Чжао Ци, будто потерявший рассудок, быстро уходит, последовал за ним, но всё же чувствовал, что что-то не так…

Хотя Чжао Ци с детства был сдержанным и невозмутимым, особое отношение к Цинжо Сюй он замечал. Но живой человек утонул — и вот такая реакция? Неправильно!

Чжао Ци шёл впереди всех, «растерянно» ведя свиту окольной дорогой из ущелья…

— Ваше высочество, госпожа Сюй в порядке. Она уже покинула пещеру и направляется на юг, — он принял поводья из рук Цанфэна и, услышав слова «в порядке», наконец по-настоящему успокоился.

Гу Вэй остался улаживать последствия, Третий принц сопровождал «разбитого горем» наследника обратно в резиденцию префекта, а Хуо Фэн нес тело следом. Сойдя с коней и войдя во двор, они увидели евнуха Суня в гражданской одежде, ожидающего в главном зале…

Третий принц удивился, решив, что тот прибыл по делам его матери, и многозначительно подмигнул:

— Евнух Сунь?

— Старый слуга кланяется обоим высочествам, — евнух Сунь мельком взглянул на тело в руках Хуо Фэна, потом оценил выражение лица наследника и, поняв, что дело плохо, ничего не стал спрашивать.

Он вежливо, но непреклонно передал:

— Император повелел старику передать устный указ: наследнику престола — немедленно возвращаться в столицу, Третьему принцу — отправляться в Цинчжоу, Чжаочжоу и Цзюцзянфу для уничтожения остатков мятежников. Отъезд — немедленно, без промедления.

В Доме Герцога Инь старшая дочь Инь Сэсэ обрадовалась, услышав, что наследник престола благополучно возвращается в столицу, тогда как Инь Тяньтянь была озабочена.

— Что случилось? — сёстры были близки, и Инь Сэсэ, поправляя ей причёску, удивилась.

— Обычно тётушка зовёт нас обеих во дворец, а сегодня почему-то только тебя.

— Не насмехайся надо мной, Ацзе. Госпожа, вероятно, зовёт меня из-за выборов невест послезавтра, — Инь Тяньтянь вспомнила недавние события и не могла выдавить улыбку. В душе она надеялась, что с поддержкой Госпожи из дворца Юнхэ даже если правда всплывёт, наследник престола не посмеет с ней расправиться.

Она с трудом улыбнулась:

— Ты уже обручена, тебе, конечно, неудобно.

— Тяньтянь, послушай меня, — Инь Сэсэ знала её чувства и боялась, что та поддастся чужим внушениям и снова ошибётся.

Она опустилась перед ней на колени и мягко, терпеливо увещевала:

— Хотя наш дом и близок к наследнику престола, он точно не желает ещё более тесного родства. Что до госпожи Сюй — даже если тебе тяжело это принять, держись от неё подальше.

— Я… я знаю. Дочерям нашего дома не трудно найти достойного мужа, — последние дни Инь Тяньтянь жила в страхе. Она восхищалась наследником престола, но никогда не думала творить зло. Просто в тот день… она до сих пор сожалела, что тогда… тогда потеряла голову!

Встретившись взглядом со старшей сестрой и услышав эти искренние слова, она чуть не вырвала из груди всю накопившуюся тревогу!

— Госпожа, карета готова. Можно выезжать, — служанка вовремя постучала в дверь, не дав ей договорить.

От Дома Герцога Инь до императорского дворца было ехать не больше чашки чая. Давэнь из дворца Юнхэ уже ждала её у западных ворот.

— Вторая госпожа, следуйте за мной. Госпожа уже ждёт вас.

— Давэнь-гун… — Инь Тяньтянь не знала, к добру ли сегодняшний вызов, и робко попыталась выведать:

— Я слышала, что наследник престола благополучно вернулся в столицу. А… госпожа Сюй…

— Госпожа Сюй погибла в Цзюцзянфу, — Давэнь даже не моргнула, произнеся это легко, будто речь шла о погоде.

Инь Тяньтянь словно громом поразило. Колени подкосились, и она едва не упала. Раскаяние заполнило всё её существо.

— А… а Госпожа… Госпожа поможет мне?

— Госпожа — ваша тётушка. Конечно, она заботится о вас, — Давэнь замедлила шаг и, улыбаясь, сказала официально:

— Но наследник престола всегда был хладнокровен. Насколько сильно повлияют слова Госпожи — сказать трудно.

— Но ведь это было…

— Мы уже в дворце Юнхэ. Проходите скорее! — Давэнь прервала её и ввела внутрь.

— Тяньтянь кланяется тётушке, — она робко попыталась улыбнуться, но получилось скорее похоже на плач.

— Вставай скорее! — Госпожа сама подняла её, продолжая обрезать цветы золотыми ножницами.

Краем глаза она бросила взгляд:

— Что за лицо скорбное в такой прекрасный день?

— Тётушка… спаси меня! — не выдержав, Инь Тяньтянь упала на колени и, обхватив её ноги, зарыдала.

— Какая ты слабая! Небо ещё не рухнуло! До чего же ты дошла… — Госпожа сочла цветы надоедливыми и, не трогая веток, срезала распустившийся бутон.

Дело её не касалось, и она была совершенно равнодушна:

— Теперь боишься? А раньше о чём думала?

Она повернулась и приказала Давэнь послать гонца в Дом Герцога Инь, чтобы сообщить семье о похищении Цинжо Сюй Инь Тяньтянь.

Услышав в словах Госпожи намёк на разрыв отношений, Инь Тяньтянь в панике воскликнула:

— Тётушка… ведь это вы в тот день велели мне…

— Я лишь сказала тебе бороться за своё счастье. Ты сама неверно поняла, — Госпожа ни словом не обмолвилась о том, как юная девица из знатного рода сумела использовать бандитов и бан для своих целей.

— Наследник престола, возможно, и не знает, что это твоих рук дело. К тому же… с Домом Герцога Инь он не посмеет поступить жестоко, — подняв её, Госпожа с презрением посмотрела на эту неспособную держать себя девушку.

Покачав головой, она вспомнила: «Если бы Инь Сэсэ не была обручена с сыном Главного надзирателя Государственной академии, разве дошла бы очередь до тебя?»

— Ты хоть и не первая дочь, но должна учиться у старшей сестры спокойствию и достоинству.

— Тётушка, наследник престола правда не накажет меня? — она не слушала ничего другого, вся дрожа от страха.

— Нет. Когда всё уляжется, я найду тебе хорошую партию! — слова звучали как забота старшего, но в устах Госпожи они несли угрозу.

Щёлк! Она срезала ещё один цветок. Из множества распустившихся остался лишь один. Её почти неслышный смех прозвучал зловеще:

— Разве что… он не захочет больше считать Дом Герцога Инь роднёй.

http://bllate.org/book/2076/240588