Готовый перевод The Lazy Imperial Consort / Ленивая госпожа: Глава 13

Она опасалась, что наложница Инь причинит вред семилетнему наследному принцу Хуайнаньского княжества, и потому прикрылась авторитетом Восточного дворца — чтобы та не осмелилась шевельнуть и пальцем.

Цинжо Сюй всегда была чертовски умна. Просто ради того, чтобы удержать за собой опору Восточного дворца, она десять лет подряд вела себя перед ним кроткой и жалкой…

Если бы не её собственная инициатива посетить Дом Герцога Инь в тот день, он, пожалуй, и впрямь забыл бы… что рядом с ним живёт не зайчиха, а лисица.

— Приказать ли следить дальше за людьми из дома Хуайнаньского князя? — спросил подчинённый.

— Отпусти её. Передай Цанъюню: пусть заранее отправится в Юньнань, подготовит всё необходимое и будет ждать, чтобы сопроводить её обратно в столицу.

Смерть княгини Хуайнаньского княжества много лет назад была окутана тайнами. Теперь, когда оставшиеся дети выросли, спокойной жизни Дому Герцога Инь осталось недолго!

Только вот насколько много знает об этом деле старый лис Сюй Чжэцзу?

— Обратно в столицу? — Цанфэн сомневался. Если госпожа Сюй действительно вернётся в родной дом и получит титул наследной принцессы Хуайнаньского княжества, её положение будет даже выше, чем у императорской принцессы… Но разве не опасно возвращаться сейчас? Император уже давно не доверяет дому Хуайнаньского князя, но не может его тронуть. Вернись она сейчас — не станет ли заложницей при дворе?

— Она вернётся, — с уверенностью сказал Чжао Ци.

Жадное создание… Как может она отказаться от такой опоры, как Восточный дворец!

Цинжо Сюй и не подозревала, что все её хитрости разгаданы до дна. Она лишь думала, как бы незаметно исчезнуть…

Изначально она планировала воспользоваться похищением, чтобы «умереть» и бесследно скрыться. Но не ожидала, что Цзинхуай-гэгэ прибудет так быстро! Это совершенно выбило её из колеи!

Не желая навлечь беду на приёмного отца, ей нужно было, чтобы личность Цинжо Сюй окончательно исчезла. А позже она вернётся в столицу уже как наследная принцесса Хуайнаньского княжества…

Внезапно за дверью раздался стук. Чжао Ци спросил:

— Ажао, можно войти?

— Цзинхуай-гэгэ! — испугалась она, но тут же распахнула дверь и улыбнулась, словно солнце.

— Разве Цзинхуай-гэгэ не занимался расследованием? Отчего пожаловал ко мне?

— Дело прояснилось. Днём я лично поведу людей в горы, чтобы уничтожить бандитов. Вспомнил, что ты ещё не видела красот горы Дало. Хочешь прогуляться?

Он угадал, о чём она переживает, и решил помочь до конца.

— Но… разве это не опасно? — Цинжо Сюй смотрела на него с влажными глазами, будто до сих пор напуганная.

— Конечно опасно… Ведь там одни безжалостные злодеи, — сказал Чжао Ци, прекрасно понимая, что она снова изображает жалость. Он сдерживал улыбку.

Но, встретившись с её влажным, трогательным взглядом, он невольно смягчился и ласково пообещал:

— Я буду оберегать тебя, Ажао.

— Цзинхуай-гэгэ… — Цинжо Сюй подняла глаза и утонула в его чарующих миндалевидных очах. Сердце заколотилось так сильно, что она прижала ладонь к груди и больше не смела смотреть. Как в детстве, когда чувствовала себя виноватой, она бросилась к нему и прижалась, капризно воркуя…

Она чуть не выдала свои тайные чувства, запнулась, пробормотала что-то невнятное… и в итоге ничего не сказала, лишь с болью расставания прошептала:

— Я… я… Ты береги себя!

Чжао Ци погладил её по длинным волосам, не стал расспрашивать, а лишь притворился, будто ничего не понял, и поддразнил:

— Малышка выросла и теперь держит тайны?

Он почувствовал, как она всхлипнула и, словно зайчонок, потерлась носом о его грудь, отрицательно мотая головой. Он не удержался от смеха:

— Уже взрослая, а всё плачешь!

— Ууу… — Эти слова только усугубили дело. Цинжо Сюй почувствовала, как в груди поднимается волна вины и тоски, и слёзы хлынули рекой, будто разорвалась нитка жемчуга.

Она крепко обняла его за талию и наконец выговорила самое страшное:

— Если… если я когда-нибудь обману Цзинхуай-гэгэ… ты не смей сердиться! Не смей игнорировать меня!

— Хорошо, всё, как ты хочешь, — ответил Чжао Ци. Он взглянул на неё: глаза, кончик носа, щёки — всё было розовым от слёз. Теперь она и впрямь походила на зайчиху.

Он подумал, что она боится неизвестного будущего, и двусмысленно добавил:

— Если Ажао не хочет уезжать… останься со мной, Цзинхуай-гэгэ…

Правда, дело Хуайнаньского княжества… не обязательно решать лично ей. Просто если он пошлёт тайную стражу, это займёт больше времени, и в будущем её статус могут оспорить как незаконный.

Цинжо Сюй не уловила скрытого смысла в его словах. Она высунулась из его объятий и, вытирая слёзы о его уже безнадёжно испачканную одежду, упрямо заявила:

— Я… я просто… просто до сих пор боюсь тех речных бандитов! Не из-за чего другого!

— Если Ажао продолжит плакать, жители Цзюцзянфу снова пойдут встречать прилив… — Чжао Ци сделал вид, что ничего не заметил, и, наклонившись, вытер ей слёзы. Затем достал из рукава простую нефритовую бирку.

Подыгрывая ей, он шутливо сказал:

— Ту бирку, что я дал тебе раньше, ты, наверное, бережно хранишь. А это — мой личный жетон. Во всём Поднебесном он единственный.

— Я… — При упоминании бирки губы Цинжо Сюй дрогнули, глаза снова наполнились слезами, а вина захлестнула её с новой силой.

Но она не могла сказать… ведь убийство её родной матери наверняка связано с семьёй Инь! А Дом Герцога Инь — род Инь, материнская семья Цзинхуай-гэгэ…

— Ажао, — Чжао Ци, видя, что она снова готова расплакаться, смягчился и чуть не проговорился. — Если в будущем тебя настигнет беда, отнеси этот жетон в любое отделение «Сыхайского банка».

Он знал: хотя в доме Хуайнаньского князя есть Шэнь Цзюй и наследный принц Шэнь Ланцзэ, Инь Жун — женщина не из простых… Нужно было предусмотреть всё заранее. Он лично повесил жетон ей на пояс:

— Люди банка увидят его и придут тебе на помощь.

— Ваше высочество, всё готово. Можно выдвигаться, — доложил Хуо Фэн снаружи.

— Ажао, переоденься из этих шёлков. Через четверть часа я буду ждать тебя во дворе, — сказал Чжао Ци, чья одежда тоже была безнадёжно испорчена слезами. Ему тоже нужно было переодеться.

В тысяче ли отсюда наследный принц Хуайнаньского княжества Шэнь Ланцзэ, получив сообщение от «Кошки», обрадовался и поспешил в кабинет отца… Оба ребёнка унаследовали от матери необычайную красоту: лица, словно выточенные из нефрита, — истинные красавцы.

— Отец, от Ажао пришло письмо, — сообщил Шэнь Ланцзэ, думая, что отец занят.

— Заходи скорее! — дверь распахнулась, и Инь Жун радушно пригласила его внутрь.

— Тётушка, раз вы с отцом заняты, я зайду позже, — Шэнь Ланцзэ инстинктивно захотел уйти, не желая рассказывать ей подробности о возвращении сестры.

— У меня нет никаких важных дел! Главное — дело Ажао! Когда она вернётся? По воде или по суше? Нужно заранее подготовить все постоялые дворы по пути!

Инь Жун казалась искренне заботливой и внимательной, совсем не обижаясь на его уклончивость.

Но, увидев его молчание, она замолчала, нахмурилась и с грустью сказала:

— Это важное дело… Ты прав, будучи осторожным… Ведь я ведь не родная мать Ажао…

— Мы все одна семья! Не говори таких глупостей! — Шэнь Цзюй, как раз надевавший верхнюю одежду, услышал последние слова и тут же встал на защиту Инь Жун.

После смерти княгини Инь Жун много лет самоотверженно управляла домом, никогда не требуя занять место умершей и относясь к Шэнь Ланцзэ как к родному сыну.

Отец и сын много лет скрывали от неё, что Ажао жива, и лишь недавно сообщили правду. Инь Жун даже не обиделась — напротив, сразу занялась подготовкой комнаты и гардероба для возвращающейся дочери, проверяя каждую деталь.

Он погладил её по спине, успокаивая, и обратился к сыну:

— Ланцзэ! Заходи, что пишет Ажао?

— Ажао… — Шэнь Ланцзэ собрался сложить письмо, но Инь Жун быстрее схватила его и положила на стол.

Шэнь Цзюй, сорокалетний мужчина, сохранивший бодрость и обладавший благородной осанкой воина-учёного, прочитал письмо и обрадовался:

— Отлично! Прекрасно! Этот план не навредит семье Сюй и позволит Ажао вернуть титул наследной принцессы! Недаром она моя дочь!

Когда Ажао было пять лет, он получил от Сюй Чжэцзу письмо и вещи покойной княгини и узнал, что дочь жива… Чтобы обеспечить ей статус, он вынужден был объявить, что нашёл наследную принцессу, но из-за слабого здоровья она не принимает гостей.

Он долго не решался забрать её домой по двум причинам: во-первых, Ажао привязалась к семье Сюй и не хотела уезжать; во-вторых, он боялся, что Инь Жун не примет девочку как родную и та пострадает.

К тому же… В те годы Наньчу прислал принцессу в качестве невесты для укрепления союза с Великим Яньем, и дом Хуайнаньского князя оказался под подозрением в измене. Лишь недавно, после восшествия нового императора на престол и начала войны на южных границах, угроза немного уменьшилась.

— Но… Ажао в письме просит, чтобы князь передал военную власть Восточному дворцу? — Инь Жун похолодела.

— Она ещё ребёнок! Откуда ей знать такие дела! — Шэнь Цзюй не придал значения и радовался только тому, что дочь скоро вернётся.

Он тут же начал распоряжаться:

— Ты знаешь, каковы желания девушки. Пусть всё для Ажао берётся из моей личной казны! Самое лучшее! И приданое покойной княгини тоже передай ей!

— Не волнуйтесь, милорд, я уже всё подготовила. Принцесса будет жить в павильоне Чаоюнь — там просторно и светло. Я даже велела Личжи помочь своей сестре устроиться! — Инь Жун не выказывала ни капли недовольства и заботилась обо всём до мелочей.

Шэнь Личжи — старшая дочь Инь Жун и Шэнь Цзюя, младше Шэнь Ланцзэ всего на полгода.

Выйдя из кабинета, Инь Жун дополнительно распорядилась, чтобы из её приданого достали две пяди драгоценной ткани «Лунный отсвет» и сшили из неё занавески для принцессы.

Вернувшись в свои покои, она отослала всех служанок в павильон Чаоюнь и наставила недовольную дочь:

— Принцесса возвращается, твой отец в восторге. Не смей портить ему настроение!

— Я всегда была единственной дочерью в доме! Какая разница, принцесса она или нет! — Шэнь Личжи, похожая на мать и даже немного напоминающая Госпожу из дворца, была явно недовольна.

Ей было неприятно, и она боялась, что вся слава дома Хуайнаньского князя теперь достанется одной Ажао.

— Как только она вернётся, сразу станет ясно, кто из нас — законнорождённая, а кто — нет!

— Грубая девчонка из захолустья, — фыркнула Инь Жун, вспомнив, что Цинжо Сюй посоветовала князю передать военную власть Восточному дворцу. — Пусть живёт в роскоши и радует твоего отца. Она всё равно ничего не добьётся.

Горный хребет Дало имел необычную форму: со всех сторон его окружали высокие горы, а в центре раскинулась низменная долина, образуя замкнутое пространство, похожее на иероглиф «хуэй».

— Ваше высочество, власти не решались осваивать эти земли именно из-за труднодоступного рельефа. Поэтому при предыдущих обысках никто и не подумал, что контрабандисты могут перевозить железный порошок сюда… — пояснил Гу Вэй, опасаясь, что его тоже втянут в дело после ареста главы речного флота по приказу наследника престола.

— Раз это произошло на землях дяди, вина за халатность неизбежна. К счастью, беды удалось избежать… — сказал Третий принц, на словах порицая, но на деле смягчая вину Гу Вэя, ограничивая её лишь «халатностью».

Он дружески положил руку на плечо Чжао Ци и подыграл:

— Пятый брат, когда вернёшься в столицу и всё доложишь отцу, Его Величество, наверное, не станет строго наказывать.

Чжао Ци сбросил его руку и спокойно ответил:

— Пока что наследник престола числится пропавшим без вести. Тот, кто вернётся в столицу с докладом… это ты, третий брат.

Он бросил взгляд на Гу Вэя, но ничего не сказал. Похоже, этот наместник с самого начала заслужил доверие Восточного дворца.

— Я? Мне снова ехать в столицу? — Третий принц понял замысел брата и, хоть и считал своим долгом помочь, на самом деле не хотел возвращаться в тот «дымный и грязный» город.

Прибытие наследника престола в Цзюцзянфу прошло незаметно, и все действия Чжао Ци последние дни велись от имени Третьего принца. Сегодня с ним были только личные гвардейцы… Он планировал тайно посетить Цинчжоу, Мэйцзян и Чжаочжоу, чтобы полностью уничтожить заговорщиков и выявить заказчика.

Такое масштабное нелегальное производство оружия вблизи столицы явно связано с борьбой за трон, и огласки это не выдержит… Только он мог лично разобраться в этом деле!

Третий принц вздохнул, пнул спрятанные в кустах рельсы и, заметив колёса на ящиках с контрабандой, воскликнул:

— С помощью таких приспособлений перевозить железо… До чего же додумались!

Заметив в стороне Цинжо Сюй в вуали, он толкнул локтём Чжао Ци и с любопытством спросил:

— А как же выбор невест? Ты не вернёшься — как выбирать будешь?

— Не буду выбирать. Пока наследник престола пропал без вести, о выборах не может быть и речи.

Гу Вэй шёл впереди, делая вид, что не слышит их разговора, и остановился у входа в пещеру в густом лесу:

— Ваше высочество, мастерская по выплавке металла находится внутри.

Чжао Ци поднял голову: стены пещеры были покрыты влагой. Пройдя несколько шагов внутрь, он увидел сломанный водяной мех, брошенный у входа.

Железный порошок подвергался высокотемпературной обработке, превращаясь в агломерат. Затем агломерат и кокс загружали в доменную печь, где с помощью мехов подавали воздух для выплавки чугуна.

Водяной мех использовал силу течения воды для приведения в действие мехов, которые непрерывно нагнетали воздух в печь. Это позволяло значительно повысить температуру и эффективность плавки.

Наконец, применяя метод обезуглероживания, из чугуна удаляли углерод или, наоборот, насыщали им кованое железо, превращая его в сталь, из которой затем ковали оружие.

http://bllate.org/book/2076/240587