Готовый перевод Tempting Chunzhou / Соблазнившая Чуньчжоу: Глава 9

Сяо Чжэн опустил взор и произнёс:

— Я жду, когда императору Вэй уготовит смерть сама судьба.

— Если при взятии столицы Вэй мы хотим, чтобы её сами вэйцы преподнесли нам в дар, зачем моему мечу, столь чистому, пачкаться в крови императора? Пусть он погибнет от рук своих же подданных. А мы потом перейдём реку Чуньцзян под знаменем истребления злодеев. Разве не так будет лучше?

Услышав эти слова, господин Юань Би оживился:

— Ваше высочество желаете быть героем, а не тираном.

— Если можно быть героем, — отозвался Сяо Чжэн, — зачем становиться тираном?

— Ваше высочество мудры. Сейчас как раз время собирать сердца людей. Среди бывших чиновников, оставшихся в городе, многие уже перешли на службу к Северной Янь, но есть и несколько упрямцев, не успевших последовать за императором Вэй и вынужденных остаться в осаждённом городе. Эти люди открыто называют вас разбойником и сильно сеют смуту. Как вы намерены поступить с ними?

Сяо Чжэн спокойно ответил:

— С древних времён путь правителя — сочетать милость и строгость. В предстоящем южном походе немало областей будут колебаться и выжидать. Поэтому, если кто-то окажется слишком упрям, придётся устроить пример, чтобы остальные поняли: непокорство не пройдёт безнаказанно.

Цуй Юань Би кивнул, и в его улыбке читалось удовлетворение. Похоже, князь Бохай остался тем же, кем и был — железная рука властителя ничуть не смягчилась.

— Тогда я больше не стану отвлекать вас вопросами о южном походе, — сказал он. — Всё целиком в ваших руках, ваше высочество.

Сяо Чжэн допил остатки чая в пиале и вновь устремил взгляд в окно, на неясную фигуру за стеклом.

— Как только придёт весть о смерти императора Вэй, — произнёс он, — кони Северной Янь официально перейдут реку Чуньцзян.

Му Юньчжоу стояла в полутора шагах от окна и не слышала тайного разговора в тёплых покоях.

Ей было скучно, и она бездумно смотрела на тени деревьев во дворе.

Деревья в Зале Небесного Престола были старыми — некоторые достигали почти ста лет и выросли до огромных размеров. Ради них управление внутренних дворцовых дел не раз перекладывало плиты на дорожках.

Императоры сменялись поколение за поколением, теперь наступала пора смены династий, но деревья и стены дворца молчаливо стояли, будто им было всё равно на суету смертных.

Вдруг из-под одного из деревьев выскочили две маленькие служанки лет двенадцати-тринадцати. Увидев Му Юньчжоу на галерее, они испугались и замерли.

Му Юньчжоу не узнала их — девочки, вероятно, не знали и её, но по одежде поняли, что перед ними важная служанка, и зажались от страха.

Му Юньчжоу, взглянув на их круглые личики, нашла это забавным и нарочно нахмурилась:

— Вы двое! Какое дурное дело задумали?

Девочки тут же упали на колени, и из их рукавов покатились несколько красных плодов.

Это были свежие абрикосы. Девочки заикались:

— Простите, сестрица! Мы просто делили фрукты… Только не скажите госпоже Сюэ! Больше никогда не посмеем!

Абрикосовые деревья в императорском дворце сажали ради цветения; когда же на них появлялись плоды, знать их не ела. Каждую весну слуги тайком собирали урожай.

В этом году все думали, что из-за тревоги и хаоса никто не станет этим заниматься, но, оказывается, жизнь уже вернулась в прежнее русло.

Для простых служанок ведь неважно, чьё имя носит государь — Вэй или Сяо, лишь бы платили жалованье и позволяли спокойно исполнять обязанности.

Увидев, что девочки искренне боятся, Му Юньчжоу перестала их пугать. Она наклонилась, подобрала упавшие абрикосы и вернула девочкам:

— Все их собирают, но если вас застанет госпожа Сюэ, всё равно достанется. Спрячьте скорее.

Служанки, поняв, что их не накажут, робко улыбнулись:

— Спасибо, сестрица!

Одна из них сунула Му Юньчжоу абрикос и убежала вместе с подругой.

Му Юньчжоу проводила их взглядом — две крошечные фигурки, держась за руки, весело уносились прочь. Она невольно улыбнулась, но, обернувшись, вдруг увидела выходящего из тёплых покоев господина Юань Би и поспешно опустила голову.

Цуй Юань Би погладил бороду и ещё раз многозначительно взглянул на Му Юньчжоу, после чего направился прочь.

Вернувшись в павильон, Му Юньчжоу, идя по коридору, спрятала абрикос в рукав. Внезапно раздался голос Сяо Чжэна:

— Что это ты прячешь?

Му Юньчжоу вздрогнула. «Как он всё замечает…» — подумала она про себя.

Подойдя к нему, она положила абрикос на стол:

— Получила фрукт. Если ваше высочество не побрезгуете, забирайте.

Плод только что сорвали с дерева — на нём ещё оставался зелёный листочек, сам же абрикос был сочным и налитым, очень красивым.

Сяо Чжэн взял его в руку, но тут же Му Юньчжоу вырвала плод обратно. Он удивлённо посмотрел на пустую ладонь.

Му Юньчжоу аккуратно сняла лист, достала шёлковый платок и тщательно вытерла абрикос, после чего снова вложила его в руку Сяо Чжэну и тихо сказала:

— Если ваше высочество съедите его прямо так, проглотив пыль, опять обвините меня в небрежном служении.

Сяо Чжэн промолчал. Он уже готов был бросить своё обычное «наглец!», но на сей раз слова застряли у него в горле.

Увидев, что он положил абрикос обратно на стол и молчит, Му Юньчжоу развернулась и вышла.

Остановившись за первой занавеской, она не удержалась и тайком посмотрела на него.

Сяо Чжэн казался холодным и отстранённым, да и годы войны наложили на него отпечаток — в нём чувствовалась жестокость, внушавшая страх. Однако Му Юньчжоу, не раз испытывавшая его терпение, заметила, что он проявляет к ней необычную снисходительность.

Вероятно, это из-за того, что она когда-то спасла ему жизнь. Но она также чувствовала, что ему нравится, когда она позволяет себе вольности.

Однажды наложница Чжао рассказала ей южнозийскую легенду: небесная дева сошла на землю найти мужа, и бог дал ей особое чутьё — она могла без слов и взгляда почувствовать, кто именно её избранник. Дочери Южной Зии, потомки этой девы, унаследовали это чутьё и по сию пору умеют интуитивно понимать, как нужно обращаться с мужчиной.

Хотя миф и не стоит принимать всерьёз, в нём есть доля правды.

С Сяо Чжэном ей действительно лучше следовать интуиции, чем правилам. Она словно знает, как с ним разговаривать, какие условности можно нарушать.

Она уже поняла, в чём его удовольствие: наблюдать, как принцесса превращается в служанку, но всё же остаётся не совсем служанкой — говорит то, что другие не осмелятся, и поступает так, как другие не посмеют.

Как птица в клетке, которая иногда клевнёт палец хозяина — это не дерзость, а ласка, доставляющая удовольствие.

Му Юньчжоу догадывалась: когда Сяо Чжэн станет императором, он, скорее всего, возьмёт её в гарем, сделает наложницей. Будет иногда навещать, «играть» с ней, напоминать о её былом статусе принцессы — всё это утолит его жажду власти и желание покорить весь мир.

При этой мысли ей вспомнился жених из рода Лю. Если бы государство Вэй не пало, в этом году она должна была выйти замуж.

Она никогда не видела этого молодого человека, но наложница Лю говорила, что он добрый, мягкий, открытый и весёлый, а его мать — очень добрая женщина. Му Юньчжоу представляла себе спокойную, тёплую жизнь в семье, где муж и жена уважают друг друга.

Но Сяо Чжэн — полная противоположность этой мечте. Он агрессивен, непредсказуем, рождён быть императором. Возможно, со временем он станет таким же, как её отец… А если он захочет обладать ею, не превратится ли она тогда в свою мать?

После того как его первоначальный интерес угаснет, её ждёт лишь бесконечное одиночество…

Му Юньчжоу встряхнула головой, упрекая себя за излишние фантазии. Ведь может статься, что Сяо Чжэн и не сочтёт дочь императора Вэй достойной своего гарема.

Лучше бы так. Тогда у неё появится шанс уехать вместе с матерью. Если повезёт, они вернутся в Южную Зию — там её материнский род — знатный, и им обязательно найдётся приют…

Когда наступило время вечернего дежурства, Му Юньчжоу уже собиралась уходить, как вдруг подбежала Сяочай.

Они встретились у боковой двери Зала Небесного Престола.

Сяочай сразу сунула ей маленький свёрток:

— Быстрее спрячь, принцесса!

Му Юньчжоу развернула посылку — внутри лежали серебряные лепёшки, о которых она просила.

— Я же сказала, посмотри и расскажи мне, я сама придумаю, как их достать! — воскликнула она. — Как ты сама их принесла? Если заметят, тебя накажут!

Сяочай почесала затылок:

— Раз уж я там была, зачем было уходить с пустыми руками? Эти лепёшки — по южнозийскому обычаю, только мы из павильона Шуанъюань знаем о них. Раз они лежали на месте, значит, при проверке их пропустили. Кто вообще заметит пропажу?

Му Юньчжоу только вздохнула и спрятала свёрток под одежду.

В это время издалека показались служанки с фонарями — скоро закрывали ворота. Сяочай заторопилась:

— Ой, сейчас запрут! Бегу! Принцесса, и вы не задерживайтесь!

Она умчалась, а Му Юньчжоу, прежде чем уйти, оглянулась. И тут же её сердце сжалось: у двери переулка мелькнула чья-то фигура, очень похожая на Жуйнян.

Если бы это был кто-то другой, ещё можно было бы надеяться. Но если это действительно Жуйнян и она услышала их разговор, то непременно донесёт, что Му Юньчжоу крадёт императорское серебро. Нужно действовать первой.

Му Юньчжоу решила не дожидаться закрытия ворот и немедленно вернулась в Зал Небесного Престола.

Му Юньчжоу вернулась в Зал Небесного Престола, когда дежурная служанка Ляньсю как раз выходила наружу. Увидев неожиданное появление Му Юньчжоу, она удивилась:

— Ты же уже сдала дежурство! Почему ещё здесь шатаешься? Где твои манеры, которым тебя учила госпожа Сюэ?

— Сестрица Ляньсю, — сказала Му Юньчжоу, — мне нужно срочно видеть его высочество князя Бохай.

И она направилась внутрь.

Ляньсю схватила её за руку:

— Его высочество только что вышел! Его сейчас нет в павильоне. Не ходи туда без толку!

Му Юньчжоу отступила и поклонилась:

— Я не стану доставлять вам хлопот, сестрица. Только скажите, где его высочество? Я сразу уйду.

Ляньсю помедлила, потом неохотно ответила:

— Он пошёл в павильон Смывания Меча. Иди туда, но если его высочество рассердится, виновата будешь только ты. Не бегай здесь без дела — ещё кто-нибудь увидит, и мне достанется.

— Спасибо, сестрица Ляньсю, — ещё раз поклонилась Му Юньчжоу и поспешила к павильону Смывания Меча.

Тот стоял у озера, окружённый цветущими деревьями.

Му Юньчжоу бежала, задыхаясь, но, приблизившись к павильону, замедлила шаг и постаралась успокоить дыхание.

Сяо Чжэн как раз тренировался с мечом. Му Юньчжоу, испугавшись свиста клинка в воздухе, не осмеливалась подойти и стояла за деревом. Однако он всё равно почувствовал её присутствие.

— Кто там?

Сяо Чжэн резко обернулся и выкрикнул. Его меч, сверкнув в свете заката, со свистом метнулся к лицу Му Юньчжоу.

Она инстинктивно отшатнулась, но острие уже коснулось её горла.

Му Юньчжоу никогда не видела такой стремительной атаки — она словно приросла к земле от страха.

К счастью, хозяин меча, узнав её, мгновенно остановил удар. Лезвие замерло в полпальца от её шеи.

Ещё мгновение — и она лежала бы в луже крови.

Ноги Му Юньчжоу подкосились, и она рухнула на землю.

Сяо Чжэн одним движением вложил меч в ножны. Ветер развевал полы его одежды, шелк переливался, как чешуя. Он нахмурился:

— Что ты здесь делаешь?

Его взгляд скользнул в пустоту — Сюань Юй, скрывавшийся в тени, позволил Му Юньчжоу пройти.

Му Юньчжоу долго смотрела на него, пока не пришла в себя. Затем, из положения сидя, она поспешно перешла в коленопреклонённую позу и опустила голову:

— Юньчжоу пришла признаться в вине.

— Признаться?

Сяо Чжэн перевёл взгляд с её опущенной головы на руки — она крепко прижимала к груди маленький свёрток, от которого исходила тяжесть.

Он помолчал мгновение, потом вдруг схватил её за воротник и, как цыплёнка, поднял на ноги. Отпустив, он взял меч и направился в сторону:

— Иди за мной.

Му Юньчжоу едва удержалась на ногах и пошла следом, изумлённая.

Ведь она уже взрослая женщина, пусть и худощавая — как он смог так легко поднять её? Легче, чем она сама несёт этот свёрток…

http://bllate.org/book/2065/238671