Готовый перевод Reborn in the Future: Era of Ancient Martial Arts / Возрождение в будущем: Мастер древних искусств в звёздной эре: Глава 35

Му Шиба не ошибся: господин Хэ привёл его именно туда, куда он и думал — к Арене Древних Боевых Искусств, раскинувшейся в самом сердце Золотого города Виртуального мира. Этот мегаполис, славившийся бурлящей туристической жизнью, гудел как улей, и гигантский комплекс Арены занимал огромную площадь. Потоки гостей сменяли друг друга у высокого портала, сквозь который легко прошли бы сотни людей в ряд; время от времени в толпе мелькали угрюмые, дышащие опасностью фигуры настоящих бойцов. По обе стороны от арочных ворот кучковались крепкие, плечистые мужики. Стоило им заприметить среди прохожих кого-то в пышных или дорогих одеждах, как они немедленно устремлялись навстречу, наперебой предлагая свои услуги.

— Это вольные телохранители, — пояснил господин Хэ, отвечая на немой вопрос спутника. — Нанимаются к богатым туристам, чтобы гарантировать кошельку и шкуре безопасность. В Виртуальном мире с этим посвободнее, а вот на Планете Бедняков без их брата приезжим делать нечего. В стенах Арены крутится немало отпетых головорезов, так и норовящих подловить зеваку без охраны.

Старик, по всей видимости, чувствовал себя здесь как рыба в воде. Не успели они ступить на площадь, как к ним наперерез двинулся самый крупный отряд вольных телохранителей. Главарь показался Му Шиба знакомым: именно его физиономию господин Хэ недавно присылал в досье. Однако живьём этот детина производил куда более внушительное впечатление, чем на плоском снимке. Сложенный как бык, с бронзовой кожей и рельефными узлами мускулов, он возвышался над окружающими — Шиба, чтобы разглядеть его лицо с раскосыми миндалевидными глазами, пришлось изрядно задрать голову. В этом мужике было никак не меньше двух метров роста.

— Старший Хэ! — густым, раскатистым басом гукнул верзила, смерив юношу цепким взглядом. — Это и есть тот самый молодой человек?

— Он самый, — старик с добродушным смешком похлопал гиганта по плечу, выбив гулкий звук, будто ударил по дубовой бочке. Защитник даже брови не повёл. — Знакомься, Шиба, это Луди, мой бывший подчинённый. Его команда — сильнейшая на всей Арене Древних Боевых Искусств Виртуального мира. Стоило мне шепнуть, что ты собираешься сюда, как он тут же расчистил для нас свой график.

Затем старик повернулся к гиганту:

— Луди, это господин Нань, о котором я тебе говорил.

Луди почтительно наклонил голову, изобразив на суровом лице подобие улыбки.

Сверившись с хронометром, господин Хэ виновато развёл руками:

— Эх, юный друг, я ведь выкроил часок в обед, да только дела не ждут. Мне пора возвращаться, иначе навлеку на себя лишние разговоры. Оставляю тебя на Луди, парню я доверяю как себе. Ты же смотри, будь осторожен!

Му Шиба понимающе кивнул, лишний раз убедившись, что старик попросту сбежал со службы. Силуэт господина Хэ на мгновение пошел радужной рябью, стал полупрозрачным и истаял в воздухе. Шиба впервые наблюдал за тем, как персонажи покидают Виртуальный мир, и с любопытством разглядывал пустое место, когда над ухом вновь раздался бас Луди:

— Что же, господин Нань... пройдём внутрь?

Под стать своему названию, Арена Древних Боевых Искусств дышала суровой, почти первобытной маскулинностью. Каждая деталь интерьера, от массивных несущих балок до бронзовых заклепок на табло, излучала дух силы и соперничества. Стоило им войти, как к Му Шиба, приняв его за избалованного сынка богатых родителей, виляя бедрами, устремились несколько кокетливых девиц лёгкого поведения. Впрочем, Луди, совершенно не склонный к сентиментальности, бесцеремонно отпихнул их с дороги с такой силой, что те, осыпая его проклятиями, поспешно ретировались.

Вокруг копошились шумные толпы зевак. Му Шиба, которому вся эта ярмарочная суета быстро наскучила, вскинул голову:

— А где ринги? Почему я не вижу ни одного помоста?

Луди привычно подошёл к панели на стене, утопил пару сенсорных клавиш и ответил:

— В третьем секторе сейчас идёт штурм помоста. Если у вас есть желание взглянуть, господин Нань, готовиться надо к худшему: там бои идут совсем не на жизнь, а на смерть.

Му Шиба лишь неопределённо пожал плечами. Было очевидно, что сопровождающий принимает его за очередного барчука, явившегося пощекотать нервы от скуки. Впрочем, господин Хэ явно дал верзиле особые инструкции — Луди держался подчеркнуто предупредительно.

Стоило им шагнуть за тяжелые двери боевой зоны, как людской поток заметно поредел. Луди пояснил, что снаружи находятся лишь демонстрационные площадки для развлечения публики — там много мишуры, а кровь проливается разве что для вида. Настоящие же мастера древних искусств сходились именно здесь.

Арена представляла собой гигантский конусообразный амфитеатр. На нижних ярусах бесновалась толпа: зрители с налитыми кровью глазами срывали голоса, делали безумные ставки и орали имена фаворитов, подгоняя их к развязке. Му Шиба замер у самого входа. Глядя на эти сотни людей, в азарте ставивших на кон собственные жизни, он почувствовал, как в его жилах начинает закипать давняя, въевшаяся в кости страсть настоящего бойца...

— Линь! Линь! Линь! — внезапно зашлась в экстазе трибуна.

На ринге наметился перелом. Зрители ревели в едином порыве, выкрикивая имя одного из соперников.

— Это Линь, — тихо проговорил Луди, наклонившись к юноше. — Объявился в прошлом месяце и в первый же день так разукрасил прежнего хозяина третьего помоста, что того унесли на носилках. Если победит лидеров первого и второго рингов, получит рекомендацию на Арену Планеты Бедняков. Хм... Этот парень дерется как одержимый, вообще себя не бережет. Мы грешным делом думали, не маньяк ли он с синдромом маньякальной ярости.

— Линь?.. — Му Шиба прищурился, вглядываясь в сцепившиеся на арене фигуры.

Благодаря феноменальному зрению он без труда разглядел бойца в алом одеянии, чьё лицо закрывала полумаска. Тот явно доминировал.

Брызги крови летели на настил. Второй боец, несмотря на очевидный разгром, упорствовал и отказывался сдаваться. Из-под маски Линя сверкали налитые багровым огнем глаза — казалось, они вот-вот вылезут из орбит. Нанося удар за ударом, он с сокрушительной силой вбивал кулаки в грудь и живот соперника. Наконец бедняга не выдержал: из уголка его губ брызнула алая струя, и он повалился на настил, забившись в судорогах.

Только тогда рефери осторожно приблизился, подхватил дрожащую правую руку Линя и восторженно взревел в микрофон:

— Семнадцатая победа подряд! Приветствуем нового триумфатора!

Трибуны взорвались оглушительными овациями и криками, от которых у Му Шиба даже заложило уши. Победитель, тяжело и прерывисто дыша, грубо оттолкнул судью. Ему явно не хватало воздуха. Он привычным движением отщелкнул нижнюю секцию металлической накладки, оголив губы и подбородок, и, даже не взглянув на беснующуюся публику, равнодушно шагнул к открывшемуся техническому выходу.

Му Шиба замер как вкопанный. В этот короткий миг он успел разглядеть кое-что нетривиальное: на верхней губе бойца, чуть ниже ноздри, змеился едва заметный розоватый шрам.

"Неужели... Инь Муму?!"

Стопроцентной уверенности не было. Они никогда не были близки: в группе Муму держался особняком, яркой внешностью на фоне признанных красавцев факультета древних искусств не выделялся, отличался угрюмым нравом и друзей не имел. Если бы не давешний скандал, когда вздорная девица Симасё сделала из него козла отпущения, Му Шиба, пожалуй, и не вспомнил бы о существовании этого замкнутого отличника.

Впрочем, делать поспешные выводы он не привык. Да и ломать голову над чужими тайнами Му Шиба не собирался — куда сильнее его будоражил спортивный азарт. Вид жестокого поединка пробудил в нём неодолимое желание самому выйти на настил.

"В конце концов, поражение в Виртуальном мире грозит лишь парой дней отлежаться..." — беспечно подумал он и обернулся к спутнику:

— Когда следующий бой?

Луди на мгновение задумался:

— Ну... этот Линь, когда входит во вкус, превращается в настоящего дикаря. Думаю, минут через десять он снова выйдет на ринг, если соперник найдется.

Поколебавшись, верзила поправился и ткнул пальцем в пустынный угол зала, где в радиусе двух метров не было ни души:

— Хотя сегодня, похоже, придется подождать. Видите? Желающих подавать заявку нет. Видно, безумный оскал Линя всех до смерти перепугал. А ведь при прежнем хозяине ринга тут за день проходило не меньше трех схваток.

— Понятно, — кивнул Му Шиба. — Слушай, Луди, что-то горло пересохло. Сходи-ка, купи мне бутылочку молочного чая.

Сопровождающему эта идея явно не понравилась, но спорить с нанимателем он не мог. Несколько раз строжайше наказав юноше стоять на месте и не ввязываться в неприятности, Луди поспешил сквозь толпу к выходу.

Бедняга и не подозревал, что своими руками развязал юному господину руки.

Растолкав зевак, Му Шиба направился к опустевшей стойке регистрации. Его хрупкое сложение мгновенно привлекло недоуменные взгляды окружающих, однако до мнения толпы Шиба давно не было дела.

Регистратор смерил юношу скучающим взглядом и махнул рукой:

— Мальчик, иди поиграй в другом месте.

Голос его звучал настолько привычно, будто он произносил эту фразу по сотне раз на дню.

— Я хочу подать заявку, — ровным тоном ответил Му Шиба.

— Иди, иди, не мешай.

Глядя на уныло опущенные брови клерка, Шиба на мгновение задумался, не съездить ли тому по физиономии для наглядной демонстрации своих возможностей.

Впрочем, работник Арены лишь выполнял формальный долг. Регламент Виртуального мира не позволял отказывать кандидатам, если те не являлись инвалидами, несовершеннолетними или умалишёнными.

Вскоре перед Шиба лег стандартный контракт. Документ снимал с администрации всякую ответственность: в случае травмы или гибели виртуального тела боец сам отвечал за последствия.

Клерк сообщил, что Линь отдыхает в раздевалке и готов выйти хоть через пять минут. Оглянувшись на толпу, Му Шиба прикинул, что Луди едва ли пробился к торговому ряду, так что времени оставалось с запасом.

Распорядитель провел его в зону подготовки. Внимательно осмотрев горы защитных щитков и шлемов, Шиба потрогал свое лицо — черты которого всё ещё слегка искажались настройками виртуальности — и наотрез отказался от доспехов. Натянув было на голову защитную маску, он тут же задохнулся:

— Да что за дрянь?!

С досадой швырнув шлем обратно в кучу, он увидел, что сопровождающий сотрудник даже глазом не моргнул. Судя по всему, подобные сцены здесь разыгрывались регулярно.

— Ладно, обойдусь без этой рухляди, — фыркнул Му Шиба. — Но как сознательный пользователь не могу не заметить: ваше снаряжение давно пора сдать в утиль.

Сотрудник равнодушно зевнул:

— Я сижу на окладе. Пожелания пишите в книгу жалоб.

— И где она?

— В кабинете директора.

Му Шиба решил не тратить попусту слова:

— Где Линь? Он готов выходить?

Клерк взглянул на хронометр, щелкнул тумблером селектора и, выслушав короткий ответ, кивнул:

— Раз вы настаиваете — милости просим на ринг.

На третьем помосте снова объявлен бой!

Какой-то юнец бросил вызов самому Линю!

И хотя Линь владел рингом не так долго, его беспощадный стиль успели запомнить все. Прежний чемпион, Чёрный Волк, держал рекорд в сто двадцать пять побед, но Линь в первом же бою снес ему ментальную оболочку с такой яростью, что тот до сих пор пребывал в реанимационной палате Виртуального мира.

Для зрителей исход казался очевиден: безумный Линь разорвет щуплого дерзкого юнца в клочья и вышибет из сети. Публика принялась судорожно созваниваться с приятелями — любители кровавых зрелищ не могли упустить шанс увидеть очередную жестокую расправу.

Трибуны заходились в восторженном реве. Над массивными стальными дверями третьего сектора вспыхнул багровый фонарь, и со скрежетом опустилась решетка.

Бой насмерть!

— Линь! Линь! Линь! — скандировала толпа.

В центре настила просели два круглых сегмента диаметром около метра. Они ушли вниз и спустя мгновение плавно поднялись вновь. Му Шиба сделал глубокий вдох и открыл глаза, встретившись взглядом с соперником.

На Лине была лишь верхняя половина маски. Вблизи розоватый рубец у губы проступал еще отчетливее.

Губ Му Шиба коснулась едва заметная усмешка.

"И впрямь ты... Инь Муму".

http://bllate.org/book/20629/5160327