Готовый перевод Raising a Wolf / Воспитать тирана: Ошибка императорского наставника: Глава 9

Тепло из-под одеяла улетучилось быстро. Почувствовав себя так, словно его заковали в ледяной панцирь, Лу Цинчжэу спал дурно и тревожно. Весь следующий день он измогался от слабости и заходился мелким, сухим кашлем — читать лекции в таком состоянии не представлялось возможным.

Поэтому наставник поступил проще: составил с десяток вопросов и устроил юному императору внезапный экзамен.

Древний счет отличался громоздкостью и неудобством, так что Лу Цинчжэу постепенно прививал Нин Цзюаню элементы современной математики. Мальчик схватывал всё на лету. Сидя за письменным столом с безупречно прямой спиной, он с предельным усердием выводил на бумаге свои неуклюжие, похожие на куриные лапы иероглифы.

Во время полуденной трапезы в протопленных покоях появился Чаншунь, отсутствовавший всё утро. Едва переступив порог, евнух склонился в поклоне:

— Ваше Величество, слуге удалось кое-что выведать. Утром князь Шу в своем поместье рвал и метал, однако никто в точности не знает, что вызвало его гнев.

Лу Цинчжэу как раз с затаенным любопытством поднес к губам пиалу с запеченным молочным творогом с сахаром. Услышав слова слуги, он чуть приподнял бровь и сдержанно ухмыльнулся:

— Вот как? Значит, об этой его выходке больше никто не пронюхал?

Удивления это не вызывало. Попытка втайне переманить на свою сторону наставника государя — дело скользкое. Прознай об этом общественность, цензоры столицы изошли бы желчью, а уж Первый министр Вэй Хэжун и подавно встал бы на дыбы. Каким бы глупцом ни был Нин Цун, он прекрасно понимал: сцепиться сейчас с Вэй Хэжуном — чистейшее самоубийство.

Чаншунь не ведал подоплеки, но догадывался, что нити тянутся к Великому наставнику:

— Похоже на то. Говорят, князь Шу уже собирался выехать во дворец, но, получив какое-то известие, с трудом подавил порыв и остался дома.

Нин Цзюань краем глаза наблюдал за Лу Цинчжэу. Тот отстраненно ковырялся ложкой в пиале с запеченным молочным творогом с сахаром, и взгляд юного императора ненадолго задерживался на его изящных, точеных пальцах. Услышав доклад слуги, мальчик недовольно насупился:

— И долго ты будешь тянуть?

Лу Цинчжэу коснулся двумя пальцами полированной столешницы:

— Ваше Величество, не отвлекайтесь от экзамена. У вас впереди еще одна сложная задача.

Личико Нин Цзюаня скривилось от досады, но он угрюмо уткнулся в свиток и принялся вписывать решение.

Чаншунь ошеломленно замер. На мгновение ему показалось, что он бредит, и евнух даже несколько раз усиленно моргнул.

— Н-ни в коем разе, слуга не смеет! — поспешно пробормотал он и, собравшись с духом, продолжил: — Ещё мне стало известно, что сегодня утром в столицу прибывает Его Высочество князь Цзин.

Лу Цинчжэу отправил в рот пару ложек запеченного молочного творога с сахаром и со вкусом зажмурился, погружаясь в воспоминания.

В династии Великая Ци генеалогическое древо редко разрасталось пышным цветом — слишком многие принцы умирали во младенчестве или от болезней. У покойного императора Чуньаня выживших отпрысков и вовсе почти не осталось: один лишь Нин Цзюань. Ныне ближе всех по крови к престолу стояли два дяди: князь Шу — Нин Цун, и князь Цзин — Нин Цзин.

В отличие от Нин Цуна — ослепленного похотью и слабого умом, — князь Цзин пользовался куда более достойной репутацией. Не будь его мать всего лишь низкородной дворцовой служанкой, а в законах Ци не царил бы строгий принцип престолонаследия по законнорожденности, а не по добродетели, покойный император Чуньань едва ли взошел бы на трон без кровопролития.

Заметив, как нахмурился мальчик, как натянулось его бледное личико от тяжелых мыслей, Лу Цинчжэу слегка звякнул ложкой о край пиалы:

— О чём кручинитесь, Ваше Величество?

Нин Цзюань сдвинул брови ещё сильнее:

— В столицу съехались сразу двое удельных правителей. Положение дел запутается окончательно, а ты будто и вовсе не беспокоишься.

— А к чему тревоги? — неторопливо отозвался Лу Цинчжэу. — Чем мутнее вода в Яньцзине, тем удобнее нам затаиться, накопить силы и выждать удобный момент. Как говорится, пока богомол охотится на цикаду, иволга подстерегает сзади.

Князь Шу преодолел тысячи ли в бешеной скачке, и его вожделение к престолу шито белыми нитями. А князь Цзин, лишь создающий видимость кротости и безучастия, развлекаться со стороны тоже не станет. Вэй Хэжуну сейчас явно не до происков — головной боли с двумя удельными князьями хватит с лихвой, и ему будет не до них с молодым государем. Не воспользоваться такой передышкой и не устроить пару-тройку сюрпризов было бы сущим кощунством по отношению к щедрому подарку покойного Чуньаня, так своевременно отдавшего концы. Провожая того на небеса, всякий честный человек мог сказать лишь одно: «Туда ему и дорога».

Спокойствие наставника подействовало на Нин Цзюаня обезоруживающе, сбив волну внутреннего раздражения. Мальчик глубокомысленно кивнул и вдруг, нечто вспомнив, повернулся к слуге:

— А что с тем ночным лазутчиком?

Чаншунь низко склонил голову:

— На сороковом ударе палками он испустил дух, Ваше Величество.

Нин Цзюань лишь равнодушно уронил короткое «понятно».

В стенах Запретного города человеческая жизнь ценилась дешевле сорной травы — этот жестокий урок он усвоил ещё пятилетним ребенком.

Пальцы Лу Цинчжэу, размешивавшие запеченный молочный творог с сахаром, на мгновение замерли. Он заметил леденящую черствость во взгляде воспитанника. Время научить юного императора милосердию и ценности чужой жизни ещё придет, но сейчас, на краю пропасти, проявлять мягкосердечие было бы смертельной ошибкой.

— Я закончил, — Лу Цинчжэу отодвинул опустевшую пиалу и поднялся, забирая исписанный лист. — Покушайте, Ваше Величество, а я пока проверю, как вы справились с заданиями.

***

Пока Великий наставник разбирал ответы, под стук колес в столичные ворота въехала роскошная карета с гербами княжества Цзин. Внутри нее с закрытыми глазами восседал мужчина средних лет с благородными, утонченными чертами лица. На коленях перед ним с докладом ютился лазутчик.

Подчиненный доложил всё до мельчайших подробностей. Закончив сводку последних новостей Яньцзина, он добавил:

— К слову, вчера на дворцовой аллее князь Шу перехватил Великого наставника. Маленький император попытался вмешаться, но получил от князя Шу отповедь и снос спеси. Если верить слухам из дворца, Его Величество от гнева не мог уснуть всю ночь и приказал господину Лу остаться в его покоях, дабы уберечь того от домогательств князя Шу.

Лишь тогда Нин Цзин приоткрыл глаза. В их глубине блеснула ядовитая насмешка:

— Зная ухватки нашего четвертого братца, смею предположить, что наставник Лу весьма недурен собой.

— Говорят, чрезвычайно хорош, — подтвердил лазутчик. — К тому же прошёл испытания цзиньши на двадцать четвёртом году Цзяньань и стал первейшим академиком чжуаньюанем. Перешел дорогу евнухам, за что был брошен в водяную тюрьму. Еле выкарабкался с того света, остался хилым и болезненным. По слухам из его поместья, доживает последние дни. Покойный государь перед смертью лично назначил его наставником юного государя.

Взгляд Нин Цзина стал задумчивым:

— Вот как? Первейший ученый муж империи... Должно быть, обучение маленького государя идет у него на славу?

— Вовсе нет, — мотнул головой слуга. — Мальчишка рос в Холодном дворце без малейшего присмотра и образования. Пишет из рук вон плохо, а из наук пока осваивает лишь начальные главы «Бесед и суждений».

Лицо Нин Цзина слегка разгладилось. Доходяга-учитель да недалекий мальчишка — невелика угроза. Настоящую опасность представляет тот, кто засел в Великом секретариате. С Вэй Хэжуном надо держать ухо востро.

— Куда прикажете направляться, Ваше Высочество?

Нин Цзин чуть отдернул занавеску и бросил взгляд в сторону раскинувшегося вдали Запретного города. В его глазах мелькнула тень:

— Во дворец.

***

У врат Запретного города князь Цзин пересекся с князем Шу, и пред очи юного императора они предстали вместе.

Стоило Лу Цинчжэу вспомнить мерзкие строки, выведенные вчера на шелковом платке, как по коже пробегали морозные мурашки. Едва прошел слух о визите гостей, он тотчас укрылся в боковой комнате, не слишком переживая за способность Нин Цзюаня держать удар.

Даже если не брать в расчет его нынешнее поведение перед чужаками, в оригинальной истории в период вынужденного затишья Нин Цзюань притворялся столь искусно, что сам Вэй Хэжун до последнего не чуял подвоха. А когда опомнился, юный государь уже набрал достаточную силу, чтобы оскалить клыки и молниеносным, жестоким ударом раздавить врага, пустив весь род Вэя под нож. Изображать глупость — дело тонкое: преступишь черту, и тебе не поверят. Нужно казаться ровно настолько недвусмысленно дураком, чтобы ни у кого не возникло сомнений. И Нин Цзюань владел этим искусством в совершенстве.

И воспитанник оправдал ожидания наставника. На елейные расспросы двух дядей он отвечал с безупречным сочетанием наивности и глупости. Где требовалось — не понимал очевидного, где нужно — спотыкался и выдавал нужные сведения, а под конец сидел с глубокомысленным и испуганным видом, будто судорожно пытался вспомнить, не ляпнул ли чего лишнего. Настоящий дикарь, сбежавший из Холодного дворца и не ведавший дворцового воспитания.

Нин Цун никогда не принимал мальчишку всерьез, однако, опасаясь Нин Цзина, вынужден был соблюдать приличия. Промяв воду в ступе добрых полчаса, он забегал вороватым взглядом по сторонам:

— Ваше Величество, вы ведь, кажись, оставили Великого наставника во дворце для лекций? Что-то его нигде не видно?

Нин Цзин тихо усмехнулся и, прикрывшись пиалой с чаем, едва заметно закатил глаза.

При этих словах личико Нин Цзюаня потемнело:

— Наставник недомогает. Он почивает.

Наглости Нин Цуна не было предела:

— Мы с господином Лу сошлись с первого взгляда. Раз ему нездоровится, вассалу надлежит навестить его. Вы тут побеседуйте, а я пойду засвидетельствую свое почтение.

Нин Цзюань отозвался сухо и прохладно:

— Благодарю за заботу, дядя. Однако лекари строго-настрого запретили тревожить наставника во время сна.

Перед глазами Нин Цуна вновь всплыл вчерашний образ: лик, чистый и холодный, точно первый снег, и эта дразнящая, пленительная родинка у самого края глаза...

У него зачесалось в груди от нетерпения. Прицокнув языком, он не намеревался отступать:

— Слыхал я, будто господин Лу обучает вас без особого успеха. Как насчет такого предложенья: я порекомендую Вашему Величеству парочку наимудрейших мужей империи, а вы уступите мне Великого наставника...

В груди Нин Цзюаня мгновенно закипела лютая ярость — он едва удержался, чтобы не кинуться на обидчика. Голос юного государя обрушился ледяным студецом:

— Дядя! Великого наставника Лу мне назначил лично покойный родитель. Если у вас есть возражения — отправляйтесь на тот свет и выскажите их ему прямо в лицо.

В зале воцарилась гробовая тишина.

«Все-таки сопляк... Совсем вспыльчивый», — подумал Нин Цзин.

Увидев, как перекосило рожу Нин Цуна, понаблюдавший за представлением князь Цзин подал голос с добродушным смешком:

— Князь Шу лишь изволил пошутить, к чему Вашему Величеству так гневаться? Четвертый брат, государь столь рьяно защищает своего учителя, что сорвался на резкость. Но ты ведь старше и не станешь таить обиду на ребенка?

Нин Цун вперил в мальчика тяжелый, ядовитый взгляд и натянуто улыбнулся:

— Шестой брат шутит. С чего бы мне спускаться до перепалки с дитятей?

Разговор окончательно зашел в тупик, и вести дальнейшие светские беседы стало невозможно. Нин Цун и Нин Цзин вместе покинули Дворец Небесной Чистоты.

Однако гнев Нин Цзюаня не утих ни на йоту. Дело было не только в высоком мерзком высокомерии Нин Цуна — тот беззастенчиво позарился на человека, находившегося под его защитой, и посмел предложить «обмен»!

Всепоглощающая, дикая униженность охватила мальчика. Он слишком слаб. Без власти, без верных людей... Он не в силах уберечь даже Лу Цинчжэу.

Власть...

Нин Цзюань сжал кулаки так, что побелели костяшки, промалывая это слово сквозь сцепленные зубы. В его глазах полыхала мрачная, беспросветная тьма.

Проснувшись после короткой дремы, Лу Цинчжэу протер глаза и шагнул в теплый кабинет. Увидев юного императора, готового от ярости разнести всё вокруг, он слегка прищурился:

— Что я вам говорил прежде? Владыка государства обязан хранить бесстрастие. Ни радость, ни гнев не должны отражаться на его лице.

Нин Цзюань исподлобья бросил на него взгляд:

— Но я в бешенстве!

— Разгневались — сделайте пару глубоких вдохов и затолкните эту ярость глубже. Колесо фортуны непрестанно крутится. Придет день, и вы воздадите им сторицей.

Послушавшись, Нин Цзюань сделал два глубоких вдоха. В воздухе витал тонкий аромат цветов сливы вперемешку с горьковатым запахом снадобий. Тяжесть в груди действительно немного отступила, хотя досада никуда не делась:

— Неужели, став императором, нужно лишиться всех чувств?

Заметив, что мальчик немного остыл, Лу Цинчжэу не удержался и вновь слегка сжал его надутую щеку, мягко улыбнувшись:

— Отнюдь. Вопрос лишь в том, перед кем их открывать. Вот, например, со мной — вашим учителем — вы можете и смеяться, и капризничать, и проявлять слабость, сколько душе угодно.

Нин Цзюань увернулся от его руки и с явным пренебрежением фыркнул:

— Императоры не капризничают.

«Упрямый волчонок. До сих пор так ни разу и не назвал меня учителем», — вздохнул про себя Лу Цинчжэу, давая себе слово при удобном случае окончательно растопить лед между ними.

***

Вечером Лу Цинчжэу пригласили в спальные покои государя. В четырёх углах зала пылали жаровни с углями, и внутри царило уютное тепло. Переодетый в белоснежные исподние одежды юный император сидел на ложе, бездумно болтая ногами. Увидев наставника, он лишь коротко кивнул в сторону застеленной пышными перинами кушетки у окна:

— Будешь спать там.

Кушетка находилась прямо у оконной рамы. Окно было плотно прикрыто и подклеено бумагой, так что сквознякам путь был заказан. И пусть ложе казалось узковатым, для хрупкого, истощенного тела Лу Цинчжэу оно подходило идеально.

Зная ершистый и скрытный нрав мальчика, можно было подумать, что тот завуалированно проявляет заботу, вспомнив вчерашний ледяной постельный холод. Но с другой стороны, учитывая дикую подозрительность юного государя, он ни за что не пустил бы чужака в свою спальню — ведь наставник ещё не заслужил его полного доверия.

Если только...

Лу Цинчжэу мгновенно догадался:

— О... Так вот почему вы были так злы днем. Князь Шу снова выкинул глупость?

Нин Цзюань тяжело и зло фыркнул:

— Господин Великий наставник, Нин Цун — безумец. Он вполне способен похитить тебя прямо посреди улицы.

После вчерашнего ночного наглеца оставлять Лу Цинчжэу одного было опасным безрассудством. Да и... там же наверняка холодно.

Нин Цзюань опустил длинные ресницы, не желая признаваться в собственной тревоге за наставника. Забравшись на ложе, он укрылся одеялом с головой и буркнул:

— Если станешь скрипеть зубами, разговаривать во сне или храпеть — выброшу во двор.

Ежится, а пытается выглядеть грозно.

Лу Цинчжэу едва сдержал улыбку:

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Как-никак, это были покои государя, и перина оказалась куда мягче вчерашней. Изнуренный бессонной ночью Лу Цинчжэу едва успел коснуться подушки, как его разум погрузился в полузабытье.

***

Сколько прошло времени, он не ведал. Из плена тяжелого сна его вырвал едва различимый шуршащий звук. Из-за недуга спал Лу Цинчжэу чутко, однако слабеющее тело не успевало за мыслью. Едва разлепив веки, он смутно разглядел за бумажным окном несколько метнувшихся теней.

Поскольку он спал прямо у окна, вражеское присутствие не укрылось от его взора.

Сердце Лу Цинчжэу пропустило удар. Покои Дворца Небесной Чистоты изобиловали множеством залов именно для того, чтобы государь постоянно менял место ночлега, уберегаясь от убийц.

Лазутчики проверяли комнаты одну за другой!

Не затаив дыхания и не издавая ни звука, он смерил взглядом потонувшую во мраке спальню, бесшумно соскользнул с кушетки и, сгибаясь, пополз к императорскому ложу, дабы разбудить мальчика и найти укрытие до прихода гвардии.

Однако едва он достиг кровати, как дверной засов тихо и зловеще звякнул, поддаваясь снаружи.

В то же мгновение Нин Цзюань распахнул глаза. Он еще не успел сделать и движения, как сильные руки подхватили его, вскидывая на грудь!

В ту же секунду дворец огласился диким, исполненным ужаса воплем:

— Убийцы! В замке убийцы!

Ворвавшийся в спальню наемник мгновенно засек тень у кровати — и в темноте блеснуло ледяное лезвие!

Первым чувством Нин Цзюаня был вовсе не страх. В его голове пронеслась странная, мертвенно-спокойная мысль:

«Меня снова бросают».

Когда наложницу Цзин сослали в Холодный дворец, с ней была верная служанка. Та растила мальчишку с малых лет, и они были искренне привязаны друг к другу. Но когда наложница испустила дух и заступничества не стало, ищейки Императрицы начали врываться в их обитель, намереваясь сперва сжить со свету прислугу, а затем прикончить и самого принца. И служанка бросила его, переметнувшись к новому покровителю.

Тот взгляд — смесь вины, предательства, трусости и животного ужаса — он помнил во всех деталях. Именно поэтому Нин Цзюань годами заставлял себя стереть его из памяти.

Если уж предала та, что видела его первые шаги, то чего ждать от Лу Цинчжэу, с которым они знакомы едва ли месяц? Если наставник сейчас бросит его и кинется спасать свою шкуру — Нин Цзюань даже не удивится.

Однако руки, сжимавшие его тело, не разжались ни на миг. Напротив — хватка стала мертвой. Выгнувшись всем телом, Лу Цинчжэу уклонился от рубящего удара, заскочил за массивную ширму и изо всех сил пнул её!

Тяжелая нефритовая ширма рухнула прямо на наемника, сбивая тому дыхание. Когда тот, рыча от ярости, снова рванулся вперед, помещение огласил дикий крик боли. Лу Цинчжэу, прекрасно помнивший обстановку, заманил врага прямо к пылающей жаровне, и тот с ходу вступил в раскаленные угли!

Воспользовавшись замешательством, Лу Цинчжэу пригнулся и стремительно рванул к выходу!

Однако снаружи царил не меньший хаос. Едва они выскочили за порог, как на них тут же устремились вражеские взоры.

— Слушай меня внимательно, — дыхание Лу Цинчжэу сбивалось, но голос звучал предельно твердо и быстро. — Спрячься в кустах! Стража в вышитых платьях будет здесь с минуты на минуту. Командующему Чжэн Яо можно верить!

Едва он договорил, как выбравшийся из углей убийца выскочил из дверей, а спереди, зарубив двоих евнухов, к ним уже несся второй!

Зажатым в клещи, им грозила немедленная гибель, как вдруг откуда-то сбоку вылетел Чаншунь. С криком евнух налетел на заднего наемника, мешком повиснув у того на ногах:

— Бегите! Скорее бегите!

Но передний убийца уже занес клинок. Сверкающая полоса стали со свистом устремилась прямо к голове юного императора — и в это мгновение Лу Цинчжэу резко развернулся, подставляя собственное тело под удар!

Острая, разрывающая плоть боль заставила его содрогнуться всем телом. В глазах мгновенно потемнело, а пальцы разжались, теряя силу.

Сознание путалось. Он начисто забыл об утренних мыслях завоевать доверие мальчика, забыл, что держит на руках повелителя империи. Единственной мыслью, выжженной в разуме, было уберечь своего ученика.

«Неужто и эта, подаренная судьбой вторая жизнь подходит к концу?» — мимолетно пронеслось в голове. Сквозь пелену угасающего слуха донеслись далекие крики: подмога близко.

Чьи-то маленькие дрожащие руки подхватили его. Мальчик боялся сжать раненого слишком сильно, но и выпустить не мог. Голос Нин Цзюаня срывался от ужаса и сдавленных слез:

— Зачем?! Почему?!

Поняв его несказанный вопрос, Лу Цинчжэу чуть тронул бескровные губы едва заметной улыбкой. Его шепот прозвучал тихо и ласково:

— Полно... Вы же... мой ученик.

Окажись на месте Нин Цзюаня любой другой ребенок, вверенный его попечению, он все равно не бросил бы его на расправу.

Нин Цзюань замер, точно пораженный громом. Видя, как Великий наставник, не в силах больше терпеть муку, смыкает веки, юный государь почувствовал, как мир вокруг него рушится.

— Учитель!.. Учитель!

http://bllate.org/book/20491/3782272