Готовый перевод At 37, I Became an Imperial Concubine / В 37 лет я стал наложником в заднем дворце: Глава 4

Пока Чэнь Тинфан и Чэнь Хуэйжу без умолку перемывали ему кости, у Шэнь Хуаня горели уши; лишь осушив полчарки грушевого отвара, он сумел наконец уснуть.

С рассветом воспитанная подле него Чэнь Мяои и сестрицы Чэнь Тинфан с Чэнь Хуэйжу, точно соревнуясь в сыновней почтительности, поднялись ни свет ни заря и явились на утренний поклон.

Сонный Шэнь Хуань сидел перед зеркалом, пока служанки расчесывали и укладывали ему волосы, и вполголоса спрашивал у кормилицы:

— Нашлась ли наставница по этикету?

— Отвечаю Старой госпоже, — с поклоном молвила кормилица У. — Старая раба разузнала: у Чжоу Саня младшая сестрица как раз нынче покинула дворец. Вполне сгодится для службы в поместье.

— В их доме нужды не знают, с чего бы отдавать девицу во дворец в простые служанки?

Кормилица усмехнулась:

— Слыхала я, будто золовка Чжоу Саня — писаная красавица на всю округу. Вот родичи и выбились из сил, проталкивая ее ко двору: чаяли выслужиться да возвысить весь свой род. Кто ж знал, что нынешний Государь брезгует девицами низкого звания и вовсе к ним не прикасается? Так и пришлось бедняжке тянуть лямку до двадцати пяти лет, покуда не отпустили.

— И стоило огород городить? Родную дочь — и на такие мытарства…

Шэнь Хуань бывал во дворце лишь раз в году, но каждый такой выезд выматывал до полусмерти. Бесчисленные запреты, въевшийся в стены церемониал и гнетущая духота внушали ему только отвращение.

Впрочем, чужая душа — потемки. Кому отрава, а кому и сладкий мед.

Поправив рукав, он бросил кормилице:

— Пусть обождет. Приму утренний поклон и взгляну на нее.

— Слушаюсь.

Из-за ранних подъемов голова у Шэнь Хуаня гудела, и лишь ступив в прохладную гостиную, он окончательно сбросил морок сна и, расправив плечи, вошел внутрь.

Уже поджидавшие его Чэнь Мяои, Чэнь Тинфан и Чэнь Хуэйжу торопливо опустились в глубоком поклоне. Шэнь Хуань окинул их взглядом и приметил затаенную досаду на лицах приехавших сестер, однако виду не подал, велев подняться:

— Тинфан, Хуэйжу, как спалось на новом месте? Всем ли довольны?

Обе сестрицы засияли от неожиданного внимания:

— Благодарим Старую госпожу за заботу! В Зале Яркого Сияния все устроено наилучшим образом.

— Вот и славно, — кивнул Шэнь Хуань и повернулся к Мяои: — Я велел Хуань-эр отобрать кое-что в кладовых. Перед уходом заберешь. Вы все — дочери рода Чэнь. Коль скоро решили попытать счастья на императорском отборе, семья окажет вам всяческую поддержку. Возьмите мою костяную бирку, ступайте в Терем Объятий Изумруда и Павильон Радужных Пелен. Выберите серьги с самоцветами, заколки по вкусу да пошейте новые наряды.

В поместье всякий знал: Терем Объятий Изумруда и Павильон Радужных Пелен входили в богатое приданое Старой госпожи, а тамошние украшения и платья славились изяществом и столичной модой.

Юные барышни просияли:

— Благодарим Старую госпожу!

— Полно, благодарить рано, — мягко осадил их Шэнь Хуань. — Дворец — не родное гнездо, а ваши манеры пока далеки от безупречных. Я уже сыскал наставницу, служившую при дворе, так что со дня на день начнете учиться тамошнему укладу.

— Слушаемся.

Девицы переглянулись, и в глазах каждой вспыхнул тайный расчет.

***

Весть о том, что Шэнь Хуань отдал дочерям свою бирку от лучших лавок, вмиг облетела все поместье. Госпожа Лу, обладавшая собственным немалым состоянием и богатой родней, лишь сдержанно поворчала про себя, не вынося сор из избы. Госпожа Янь, вне себя от радости, повисла на Чэнь Ши, уверяя мужа, что Тинфан и Хуэйжу непременно пройдут отбор, и тогда никто в доме больше не посмеет смотреть на Вторую ветвь свысока. А вот госпожа Цзя и вовсе не смогла удержать яд внутри: позабыв о привычной язвительности, она яростно тыкала пальцем в сторону Зала Яркого Сияния, бранясь на развалившегося на кане Чэнь Пина.

— Ты ведь законный наследник и глава Старшей ветви! Настанет день, старики отойдут в мир иной, и все добро достанется нам! А Старая госпожа рабазаривает наше добро, чтобы выслужиться перед соплячками! У нас ведь изо рта кусок выдирает!

Старший господин Чэнь Пин даже глаз не разомкнул. Он не смотрел на жену и не слушал ее речей, витая где-то в собственных грезах.

Терпение госпожи Цзя лопнуло. Она с силой ущипнула его за бедро:

— Думаешь, я не ведаю, какие грязные мыслишки бродят в твоей башке?! Спишь и видишь, как отец сдохнет, чтобы заграбастать не только добро, но и мачеху себе под бок положить!..

— Заткнись, трещотка поганая! Совсем сдурела?! — Чэнь Пин подскочил на кане, точно ужаленный шершнем, и зажал ей рот пятерней.

Госпожа Цзя яростно выпучила глаза, замычала сквозь пальцы и с такой силой впилась зубами в его ладонь, что Чэнь Пин взвыл, отдергивая руку. В тот же миг на него градом посыпались тумаки и пощечины.

— Бесстыжая скотина! Ты хоть сам помнишь, скольких наложниц в спальню натаскал?! Целый выводок потаскух, а тебе все мало, на отцовское сокровище слюни распустил! Узнай старик — от поместья Чэнь тебе и плевка под ноги не достанется!

Она давно махнула рукой на никчемного мужа. Смерив его ледяным, тяжелым взглядом, госпожа Цзя процедила:

— Наследство отойдет только нашему Тан-эру. Попробует кто дорогу перейти — шкуру спущу. А с кем ты там путаешься — мне плевать.

Оправив измятый подол, она сошла с кана и хлопнула дверью.

Чэнь Пин, оставшись один, растекся по тюфякам бесформенной грудой. Уход жены не тронул его ни капли. Убедившись, что за окном никого нет, он вытащил из-под одеяла тонкий белый шелковый чулок, прижал его к губам и судорожно, жадно вдохнул запах ткани. Другой рукой он торопливо полез под полы халата, сжимая естество и сдавленно хрипя в полубреду:

— Хуань-хуань… Мой Хуань-хуань…

В затуманенном похотью разуме ему чудилось, будто дивная, неземная красавица трепещет в его объятиях, покорно отдаваясь на волю любой его прихоти.

***

Снабженные биркой Шэнь Хуаня, Чэнь Мяои, Чэнь Тинфан и Чэнь Хуэйжу набрали в Тереме Объятий Изумруда и Павильоне Радужных Пелен гору драгоценностей и отрезов. Когда список покупок лег на стол перед Шэнь Хуанем, тот лишь слегка вскинул брови, но смолчал, лишь велел Хуань-эр передать барышням: с завтрашнего дня они поступают в учение к Чжоу Лань.

Чжоу Лань, доводившаяся сестрой Чжоу Саню, и впрямь оказалась редкой красавицей, как и сказывала кормилица: очи с поволокой, аккуратный чувственный рот и манящая, налитая соком стать — каждый шаг ее невольно приковывал мужские взоры.

Кормилице У гостья сразу не приглянулась: в доме полно молодых господ, держать такую девицу на виду — верный путь к греху.

Однако Чжоу Лань, с малых лет выученная при дворе читать по лицам, не стала медлить. Опустившись на колени, она с поклоном молвила:

— Десять лет назад брат с невесткой позарились на призрачное богатство и, невзирая на давний сговор о браке, упрятали меня во дворец. Ныне же, едва я переступила порог дома, они снова взялись за старое: прочат меня в наложницы дряхлому чиновнику, которому одной ногой уже в гробу стоять. Молю Госпожу о милости: спасите меня от этой доли!

Семья Чжоу Саня числилась среди дворни, купленной еще покойной первой супругой господина Чэня, и после ее кончины кабальные грамоты перешли к Шэнь Хуаню. Сам он, войдя в дом, держал при себе лишь верных слуг из родного поместья, а прежнюю челядь больше распределял на внешние работы, так что за долгие годы многих и в лицо не помнил.

Корыстолюбие Чжоу Саня внушало брезгливость, а вот безупречная выправка Чжоу Лань пришлась Шэнь Хуаню по душе. Недолго раздумывая, он принял решение.

— Цинцзы, ступай к Чжоу Саню и передай: я забираю Чжоу Лань к себе в услужение.

— Благодарю Старую госпожу за неизреченную милость! — Чжоу Лань низко склонила голову, чувствуя, как неподъемный камень наконец спадает с души.

http://bllate.org/book/20466/4470823