Готовый перевод A Match Made in Hatred / Идеальная пара врагов: Глава 66

Однако за третьего императорского сына она не тревожилась. Рань-брат всегда отличался проницательностью и находчивостью. Раз он сумел устроить встречу с Ся Цзяоцзяо во Дворце наложницы Ли, значит, предусмотрел все детали до мелочей. Даже если бы вместо Ся Цзяоцзяо явилась другая, третий императорский сын наверняка нашёл бы выход из положения.

— Цинхэ, помнится, ты всегда носишь с собой кнут? Он у тебя сейчас при себе? — тихо спросила Ся Цзяоцзяо, повернувшись к подруге.

Цинхэ приподняла бровь — явно не ожидала такого вопроса. Но, взглянув на лицо Ся Цзяоцзяо и увидев там ледяную усмешку, сразу поняла: дело не обойдётся без последствий. По крайней мере, этим двум горничным не поздоровится.

— Конечно, ношу! Чего бы я ни забыла, а вот этого — никогда. Всегда держу наготове на случай, если кто-то излишне возомнит о себе и забудет, где его место. Таких надо хорошенько проучить, — фыркнула Цинхэ и, к удивлению Ся Цзяоцзяо, извлекла из пояса тонкий красный кнут.

Кнут был сделан настолько искусно, что легко прятался в складках пояса. Ся Цзяоцзяо до этого принимала его за часть нового узора пояса, не подозревая, что внутри скрывается оружие.

— Отлично. Людей Дворца наложницы Ли я наказывать не стану, но слуг Дома Сяхоу — ещё как! Хлещи! Пусть запомнят урок! — Ся Цзяоцзяо отступила в сторону, явно давая Цинхэ пространство для действий.

Цинхэ взяла кнут в руку и резко дёрнула — раздался глухой щелчок. Звук был тихим, почти неслышным, но стоявшие на коленях горничные затаили дыхание и услышали его отчётливо.

Этот едва уловимый звук прозвучал в их ушах, словно раскат грома, и они оказались на грани истерики.

— Уездная госпожа, вы не можете бить меня! Я всего лишь исполняла приказ… приказ госпожи… — одна из горничных, самая робкая, попыталась оправдаться.

Но не успела она договорить, как кнут Цинхэ уже хлестнул её по спине.

Свист кнута был резким и грозным, будто гром среди ясного неба.

Горничная вскрикнула и попыталась вскочить и убежать.

— Вы, ничтожества! Не сумели охранять ворота — так хоть держите её крепче! — Цинхэ остановила кнут и указала на остальных горничных, которые растерянно застыли на месте.

Те немедленно схватили бедняжку за руки и прижали к земле, не давая пошевелиться.

Свист кнута снова разнёсся в воздухе, звучал теперь как зов самой смерти. Однако Цинхэ, судя по всему, была настоящим мастером своего дела: те, кто держал горничных, дрожали от страха, опасаясь, что кнут случайно заденет и их, или что наследная принцесса в гневе решит наказать и их заодно.

Но сколько бы они ни боялись, ни один удар не коснулся их — даже царапины не осталось.

— А-а-а! Простите, наследная принцесса! Мы виноваты! — обе горничные рыдали, извиваясь от боли и ужаса.

Вся их дерзость исчезла без следа, сменившись жалким съёжившимся комочком. Если бы их не держали, они бы уже катались по земле.

— Не мне молите о пощаде. Я лишь исполняю чужую волю, — холодно бросила Цинхэ, явно не придавая им значения.

— Уездная госпожа, простите! Больше не посмеем! — девушки наконец сообразили, к кому следует обращаться.

Ся Цзяоцзяо нахмурилась от раздражения:

— Заткните им рты, чтобы никто не услышал и не пустил слухов, будто я жестока.

Цинхэ посмотрела на неё и усмехнулась:

— Цц, выходит, в конце концов, я опять в проигрыше. Это ты велела бить, а дурную славу нести мне одной.

Она хмурилась, явно недовольная, но рука её двигалась всё быстрее. Она целенаправленно била по спинам горничных, избегая лица и головы — те остались совершенно нетронутыми.

Вскоре одежда на спинах девушек порвалась, обнажив кровоточащие раны.

Ся Цзяоцзяо решила, что хватит:

— Хватит. — Она остановила руку Цинхэ. — Не просите у меня пощады. Это Ся Цзинь сама велела мне вас наказать, чтобы утолить гнев. Если злитесь — вините свою госпожу. Она сама придумала этот глупый план, явно не считая меня за человека. Раз уж она вошла в сад, почему не взяла вас с собой? Оставила снаружи, да ещё так надолго — разве не для того, чтобы я могла с вами расправиться? Неужели она думала, что вы, простые служанки, сможете меня остановить и не пустить внутрь?

— Дайте им по смене одежды, чтобы никто не начал болтать лишнего, — бросила она на прощание и, взяв Цинхэ за руку, направилась в сад.

Теперь ей стало ясно, почему Ся Цзинь так резко изменила к ней отношение. Раньше, при встрече, та была вежлива, расспрашивала о её литературном псевдониме в Цзиньцзян Фан, успокаивала… А теперь, на празднике цветов, вдруг переменилась в лице и пошла на такой подлый поступок — тайком проникла в сад, чтобы тайно встретиться с третьим императорским сыном. Видимо, всё это время она лишь проверяла Ся Цзяоцзяо, а убедившись, что та не представляет угрозы, показала свои истинные зубы.

Выражение лица Ся Цзяоцзяо было мрачным. Такая двуличность Ся Цзинь — сначала притворяется дружелюбной, а потом резко меняется — вызывала у неё куда большее отвращение, чем открытая враждебность Ся Цинь.

Лицемер гораздо страшнее откровенного негодяя.

— Как ты вообще догадалась, что Ся Цзинь пришла именно в Южный сад? Да она просто безумна! У вас в доме, что ли, все девушки с птичьими мозгами? Если бы у меня были такие сёстры, они бы при виде меня метров за сто обходили! А уж чтобы осмелились выдать себя за меня… Я бы таких сестёр кнутом прикончила без разговоров!

Они шли по саду рука об руку, и Цинхэ просто кипела от вопросов.

Ся Цзяоцзяо пожала плечами:

— Да уж и я такого коварства не встречала. Хорошо ещё, что мы хоть немного похожи лицами… От одной мысли тошно становится. А насчёт того, почему она пришла в Южный сад — это чистая догадка. Раз она смогла достать ту нефритовую статуэтку Гуаньинь, значит, была уверена, что получит главный приз на празднике цветов. Но из-за меня она не только не заняла первое место, но и вовсе лишилась награды — даже её статуэтка теперь никому не нужна.

Она медленно оглядывала окрестности, явно ища кого-то.

— На её месте я бы тоже злилась и захотела бы у него всё выяснить. Ведь у неё с Рань-братом нет никакой вражды — за что он так с ней поступил? Речь ведь не только о призах и наградах. Её статуэтка Гуаньинь, за которую, судя по прежнему ажиотажу, она отдала немало денег и сил, теперь обесценилась. Не знаю, где она её взяла, но если раньше за такую вещь просили целое состояние, то теперь она стала хуже дешёвки. Кто на её месте не рассвирепел бы?

Южный сад оказался огромным, с множеством тропинок. Посреди возвышалась густая бамбуковая роща, полностью загораживающая вид на другую сторону. Ся Цзяоцзяо никак не могла найти павильон.

— А как, по-твоему, чем она так насолила третьему императорскому сыну, что он пошёл на то, чтобы подорвать её доходы? — Цинхэ остановила её, взяв за запястье.

Ся Цзяоцзяо закатила глаза:

— Откуда мне знать? Спроси у Рань-брата сама, когда увидишь его. Кстати, где этот павильон? После перестройки Южный сад стал совсем непохож на тот, что я помню с детства. Ты здесь, наверное, бывала — веди скорее!

Она явно нервничала и даже шлёпнула Цинхэ по спине, будто упрекая её за то, что та болтает вместо того, чтобы вести по дороге.

— Сюда, — Цинхэ потянула её за руку вправо, но явно осталась недовольна объяснениями подруги.

— Южный сад перестраивали много лет? После твоего отъезда?

Ся Цзяоцзяо кивнула, глядя на совершенно изменившийся пейзаж. Ничто не напоминало ей прежнее место. Если бы Ли Юань заранее не сказала, что это Южный сад, она бы, наверное, сразу развернулась и ушла, решив, что ошиблась дверью.

— Раньше здесь, помню, стояли несколько домиков в разных стилях. Летом с них снимали двери и окна, а вместо них натягивали лёгкие занавеси — получались открытые со всех сторон беседки. Как приятно было ночевать здесь! А теперь и следа от них не осталось.

Она нахмурилась, стараясь вспомнить:

— Вон там, на юго-западе, росло старое дерево… Оно ведь тоже исчезло? Ни одного листочка!

Цинхэ кивнула:

— У тебя отличная память на такие вещи. Даже расположение деревьев помнишь. А вот многих людей забыла.

Ся Цзяоцзяо снова закатила глаза. Эти места хранили самые светлые воспоминания её детства. А люди… многие из них давно ушли из жизни. Зачем помнить тех, кого больше нет в этом мире?

Они продолжали беседовать, не замечая времени.

Наконец они увидели павильон — алый, стоящий посреди озера, с трёх сторон окружённый водой, что придавало ему особое очарование.

На каменном сиденье внутри павильона сидел мужчина в чёрном парчовом халате. Он держал в руках чашку чая и смотрел вдаль, на водную гладь, словно задумавшись.

— Вот и всё. Иди, поговори с ним. Я подожду здесь, — Цинхэ остановилась и нежно поправила прядь волос на лбу Ся Цзяоцзяо.

— Многое изменилось, — тихо сказала она, — но те, кто тебя ждал, остались прежними. Пусть они повзрослели, изменились обстоятельства, но их искреннее отношение к тебе — как в детстве.

Её голос звучал необычайно мягко, словно лёгкий ветерок, и Ся Цзяоцзяо на мгновение замерла, поражённая этой неожиданной нежностью. Цинхэ мягко подтолкнула её вперёд, и она очнулась.

Ся Цзяоцзяо сделала несколько шагов по мостику и вдруг остановилась, обернувшись к подруге.

— Цинхэ, больше не буду говорить, что ты выйдешь замуж, никто тебя не возьмёт. После этого жеста и тех слов я поняла: ты всё-таки настоящая девушка, и в тебе есть доброта.

Она приподняла край юбки и помахала рукой, и на лице её заиграла искренняя, беззаботная улыбка.

Под солнечными лучами эта улыбка сияла, как весенний свет, и пронзила сердце Цинхэ.

Цинхэ почувствовала сложные эмоции. Она знала: эта улыбка была настоящей, идущей от души. И ей было одновременно радостно и грустно — ведь это была первая настоящая улыбка Ся Цзяоцзяо с тех пор, как та вернулась в столицу.

Ся Цзяоцзяо, приободрённая, прибавила шагу и, весело стуча каблучками, вбежала в павильон. Сидевший там третий императорский сын уже повернулся к ней.

Их взгляды встретились. Лицо его, обычно суровое, слегка смягчилось. Он лёгким движением подозвал её, налил чай и поставил чашку перед ней — всё это сделал так естественно, будто повторял тысячи раз.

— Рань-брат, — тихо произнесла она, взяла чашку и сделала глоток. Горьковатый вкус чая вызвал в ней тревогу.

Встреча с давним другом всегда волнует и пугает одновременно.

А вдруг он уже не так к ней относится? А вдруг между ними возникнет неловкость?

Семь лет разлуки лежали между ними тяжёлым грузом. Один жил в Сучжоу, другой — в Ванцзине; одна потеряла мать и здоровье, вернулась с жаждой мести, и в списке её врагов значился даже отец этого человека; другой утратил славу непобедимого воина и крепкое телосложение.

Оба пережили за эти годы немало горя. Семь лет изменили не только их детскую наивность, но и оставили глубокие раны на душе и теле.

http://bllate.org/book/1986/227754