Готовый перевод Beneath the Throne Starfall / Под троном — звёздный попугай: Глава 22

Королевский дворец.

Сочетание роскошного ретро-интерьера и постмодернистского дизайна не позволяло определить, в какую эпоху был возведен этот дворец.

Женщина с волосами светлого оттенка задумчиво разглядывала свое отражение в зеркале. В ее облике, в отличие от цветущих юных дев, не осталось былого задора, зато отчетливо проступала зрелая грация. И хотя было видно, что она тщательно следит за собой, это не могло скрыть печать глубокой усталости в ее глазах.

Это была хозяйка Империи Мейин, известная как Мать Звезд — Императрица Тереза. Обладательница утонченной красоты, знатного происхождения и неверного мужа. Впрочем, после всех превратностей судьбы, которые ей довелось пережить, этот маленький изъян больше не имел для нее никакого значения.

— Ваше Величество, Старший принц просит аудиенции, — склонилась горничная, докладывая о пришедшем.

Тереза кивнула, давая разрешение.

Старший принц вошел в залу. Даже находясь во дворце, он оставался верен женскому платью. Его волосы доходили до пояса, а походка была легкой и грациозной.

— Матушка, — Старший принц Кин отдал воинское приветствие.

Императрица Тереза с раздражением поправила тщательно уложенные локоны:

— Редкий гость. С чего это ты решил навестить меня?

Кин поднял голову. Его приподнятые брови и яркие черты лица не имели ни малейшего сходства с утонченной и строгой красотой Императрицы. И это было неудивительно: Кин не был сыном Терезы.

Если говорить точнее, ни Старший принц Кин, ни Второй принц Казимир не были рождены Императрицей. Единственным родным сыном Терезы был Хоман. Ныне правящий Император Ульрих всем сердцем любил мать Кина и Казимира, а после ее безвременной кончины взял в жены Терезу. Именно поэтому отношения между Императрицей и старшими принцами были, мягко говоря, прохладными.

Кин редко навещал Терезу без острой необходимости, но сейчас он произнес:

— Давно не виделись, решил зайти справиться о вашем здоровье.

Императрица, закончив поправлять украшения в волосах, махнула рукой:

— О, раз дел нет, то…

— Хоман отправился на освоение Белой Мускусной звезды, — перебил ее Кин.

Тереза, очевидно, была в курсе, хотя и не имела реальной власти, но о делах своего сына заботилась искренне.

— Я знаю. Я отговаривала его, но ты ведь знаешь характер Хомана… — слухи о том, что Императрица души не чает в своем сыне, были вовсе не беспочвенными.

Говоря это, Тереза нахмурилась, словно почувствовала физическую боль за ребенка.

Однако Кин пришел не только из-за этого. Его беспокоило присутствие травы Пустоты в рецепте лекарства Хомана, а также отсутствие связи: он не мог передать весть о необходимости прекратить прием препарата. Информация оборвалась, и о том, что происходит с братом, не было известно ровным счетом ничего.

Обдумав все, он решил доложить обо всем Императрице — в надежде, что она добьется досрочного возвращения Хомана. В конце концов, если это была ошибка в приеме лекарств, последствия могли быть самыми разными: от пустяковых до непоправимых. Хоман — Третий принц, наследник престола, а не какой-то безымянный солдат. К тому же, халатность в составлении рецептуры внушала Кину тревогу. Как королевский фармацевт, он понимал, что вероятность ошибки ничтожна, а значит, за этим могло скрываться нечто зловещее. И хотя Тереза не имела власти, ее положение было достаточно высоким, а желание защитить сына — лучшим стимулом.

Кин только начал подбирать слова, как коммуникатор Императрицы подал сигнал. На экране возникли несколько разодетых дам — очевидно, знатных жен. Одна из них постукивала мундштуком:

— Трое не хватает, трое! Скорее, Тереза! Брось уже возиться со своими волосами!

Аристократическая маска Императрицы мгновенно треснула. Она подскочила со стула и, подхватив подол платья, с невероятной скоростью вылетела из зала.

Старший принц Кин, так и не успевший сказать главное, остался стоять в полном одиночестве.

***

Белая Мускусная звезда и впрямь была никчемной планетой. Даже если не брать в расчет климат и отсутствие ресурсов, она напоминала огромный плац: стоило просто постоять на месте, как поднятый ветром белый песок тут же забивался в рот.

Людвиг, принуждая Хомана идти вперед, вел его тем же путем, которым пришел сам. Но если Хоман добирался до северо-востока на летательном аппарате, не зная ни зноя, ни пыли, то сейчас, после тяжелого боя, аппарат был почти разбит. А из-за того, что Людвиг ранее выжал из него все соки, техника окончательно пришла в негодность и больше не могла летать долго.

Это стало настоящим испытанием для изнеженного Третьего принца, который с рождения не знал лишений.

Из-за того, что они упрямо двигались в сторону северного полушария, возникли проблемы с продовольствием. К счастью, Саймон был прирожденным охотником и всегда находил добычу там, где обычный человек ничего бы не заметил. Например, жирных крупных крыс, которые часто рыли норы в белом песке. Хоман называл их белопесчаными крысами — разумеется, наугад, ведь военный нейрокомпьютер давно превратился в хлам, и узнать их настоящее название было невозможно.

Как дракон, вынужденный служить «низкосортным ружьем», Саймон чувствовал, что его гордость растоптана. Но по какой-то странной причине он не мог восстать против Людвига. Это странное ограничение, словно недосягаемое ментальное внушение, преследовало его с момента первой неудачной попытки нападения. В итоге Людвиг стал командовать Саймоном даже лучше, чем Хоман: одного взгляда хватало, чтобы эта наглая птица поняла, что нужно делать. Их взаимопонимание было настолько пугающим, что принц готов был кровью харкать от досады.

Чем дальше они продвигались на север, тем меньше становилось растительности и тем беднее был воздух. Хоман надел дыхательную маску, а вот Людвиг не проявлял никакой реакции. Сначала Хоман решил, что тот просто стесняется, но, будучи мужчиной, не мог позволить своей «жене» страдать, поэтому предложил:

— В запасном отсеке аппарата осталась еще одна маска.

На что тот лишь хмыкнул:

— Плотность кислорода здесь всего в два раза ниже, чем на Серебряной Розе, эта штука вообще не нужна. — Он странно посмотрел на Хомана. — Ты что, так сильно боишься смерти?

Принц, которого высмеяли за любовь к жизни, от ярости швырнул маску в сторону:

— Не хочешь — не надо, потом не проси!

Через пару минут он увидел, как Саймон с крайне недовольным видом вынужденно приносит маску обратно.

Сам же Оцзы в эти дни бездельничал. Аппетит у него был невелик, а благодаря Саймону, на голове которого он устроил себе персональное место, ему даже не приходилось махать короткими крыльями. Единственным расходом калорий были разговоры и рэп, но и эти удовольствия занудный Хоман пресек, поэтому животик птицы начал расти с пугающей скоростью, постепенно превращаясь в шар.

От такой полноты он стал даже говорить невнятно. Его любимое занятие — сеять хаос и злорадствовать — теперь сопровождалось заиканием:

— Да… давай! Бей! Рви, рви, рви! Рви ему лицо, Хоман!

Сразу после этого, не разобрав, кто нанес удар, птица снова оказывалась на земле, откуда с обиженным видом и тяжелым вздохом поднималась обратно. Хоман понимал, что эта глупая птица размером с ладонь ничему не учится. Если однажды этот попугай и погибнет, то исключительно из-за своего языка.

Миновав место посадки Хомана, они перестали видеть даже красные зубчатые растения, способные обходиться без воды целый год. Долгая ходьба начала сказываться на физическом состоянии Хомана: конечности немели, тошнило, сердце бешено колотилось. Глядя на то, как легко и быстро шагает Людвиг, он стиснул зубы, проклиная свою слабую выносливость.

Белопесчаных зверей, на которых так рассчитывал Людвиг, найти не удалось, а крыс становилось все меньше. Пришлось сделать запас еды, чтобы двигаться дальше. Хоман не находил странным, что не видит зверей — когда он только прибыл, то за несколько дней встретил лишь одного детеныша. Видимо, данные военного компьютера об их «частом появлении» были неверны, либо же это было «часто» только по сравнению с южным полушарием.

Хоман покачал головой, не придавая этому особого значения — в том компьютере было полно неточностей. Вероятно, данные устарели. Но это не объясняло его сомнений: мог ли низший вид так сильно измениться без внешнего воздействия? Если бы здесь был Кин, возможно, он нашел бы зацепку. Хоман, хоть и числился на биологическом факультете, на самом деле больше интересовался разработкой оружия.

Он уже собирался идти дальше, как заметил, что Людвиг остановился. Хоман выдохнул с облегчением — он едва переставлял ноги и был рад передышке.

Людвиг редко хмурился, но сейчас он выглядел так, будто терпел боль.

— Что? — усмехнулся Хоман. — Выбросил маску, а теперь не выдерживаешь? Сам виноват, нечего было выпендриваться.

Эта колкость, казалось, не достигла ушей Людвига. Он открыл глаза, в которых блеснул острый свет:

— Здесь слишком высокий уровень радиации.

— Что? — Хоман насторожился, широко открыв глаза. — Ионизирующее излучение?

Людвиг посмотрел на него многозначительным взглядом:

— Впереди радиация в десять раз сильнее. — А Хоман, будучи Стражем с обостренными чувствами, не почувствовал ничего…

Хоман тут же рухнул на землю, закашлявшись кровью. Людвиг, помрачнев, подхватил его и оттащил на несколько миль назад.

— Зачем ты так рискуешь! — крикнул Людвиг.

У Хомана расширились зрачки, взгляд стал расфокусированным, он часто дышал, и Людвиг, испугавшись, крепко сжал его плечи:

— Эй! Только не смей здесь умирать!

Оцзы, сидевший на голове Саймона, уже давно потерял сознание и свернулся в дрожащий комочек.

Хоман не ответил. Он смотрел вдаль: белый песок на поверхности был настолько сухим, что превратился в мелкую пыль, словно… По сравнению с мягким слоем песка ранее, эта поверхность казалась неестественной.

Радиация… радиация…

— Там что-то под землей!

Хоман рванулся вперед, но Людвиг прижал его к земле:

— Жить надоело?

Голос Людвига звучал резко, но тут же он пожалел о своих словах — он хотел лишь остановить Хомана, но прозвучало это как насмешка. Однако Хоману было не до тона: проглотив привкус крови во рту, он прошептал:

— Там, под землей, что-то есть. Скорее всего, руда!

— Хорошо, я достану. Жди здесь. — Людвиг сорвался с места.

Хоман, опираясь на Саймона, поднялся. Подул ветерок, и ему стало неловко: он, Страж, оказался слабее, чем Проводник…

Не успел он покраснеть, как Людвиг с невероятной скоростью вернулся. Его лицо стало еще серьезнее. Он достал из аппарата изолирующий контейнер, положил туда ярко-красный камень и протянул Хоману.

Как только Хоман взял руду, его лицо изменилось, а рот приоткрылся от изумления:

— Это… это необработанная ледяная сталь!

Ледяная сталь, или ледяная урановая слюда. Она делилась на множество сортов. Из низкосортной в сочетании с легкими материалами делали космические корабли и высококлассный транспорт. А из первоклассной ледяной стали мастера создавали оружие, о котором можно было только мечтать. Большинство людей знали о прочности и легкости стали, но не знали, что сама руда обладает мощным радиоактивным излучением и к ней опасно приближаться без обработки.

Хоман поднял голову, оглядел пустыню и посмотрел на Людвига:

— Ты видел там… сколько ее?

В глубоких зрачках Людвига мелькнул огонек:

— Трудно сказать. Я долго шел вдоль границы, конца не видно. Ее там очень много.

Это было не природное месторождение Белой Мускусной звезды. Хоман хорошо знал условия образования ледяной урановой слюды, и геология этой планеты была совершенно другой. Странное поведение зверей и отсутствие крыс лишь подтверждали, что это месторождение было искусственным хранилищем. Империя ни за что не позволила бы кадетам проводить освоение там, где хранится такая руда, а значит, она не принадлежала Империи Мейин.

Значит…

На планете, не являющейся крепостью, на границе Империи, хранится огромное количество военного сырья. Причина этого явно не была простой.

От этой мысли Хомана бросило в холодный пот. Он посмотрел на Людвига, в глазах которого невозможно было ничего прочесть. Хоман замер, ожидая ответа.

— Ха! — Людвиг прищурился. — Неудивительно, что здесь нет зверей — радиация. Что ж, обойдем стороной.

Хоман: …

Видимо, он был в бреду, если хоть на секунду подумал, что Людвиг способен мыслить на два шага вперед!

http://bllate.org/book/19385/1896240