Готовый перевод The Whispering Clouds: The Hidden Dragon's Abyss / Хроники Облачного Странника: Бездна Спящего Дракона: Глава 9

Она собиралась было проскользнуть внутрь, но заметила, что дверь не заперта, и вошла, чтобы оглядеться. Внутри царила удивительная тишина, было слышно, как за окном падают древесные листья. Не успела она присмотреть место, чтобы присесть, как ей на голову прилетела книга.

Подняв голову, она тотчас увидела горделивый подбородок Лю Мяньси, чей пытливый взгляд заставил её покрыться мурашками.

Заметив, что она от растерянности едва держится на ногах и отводит глаза, он поддержал её и спросил:

— Ты чего здесь? Неужели заняться нечем?

Спросив об этом, он и сам почувствовал укол совести: это место — не шумный Фэнъян, в последнее время дел было столько, что уделять ей внимание он просто не успевал.

В Фэнъяне её холили и лелеяли как драгоценность, а теперь здесь для неё даже сытая жизнь стала проблемой, не говоря уже о том, как скучно на этой горе.

Цин Юэ же прямо ответила:

— В других местах от меня толку нет, так что я могу только помогать тебе. Ты собираешься искать противоядие?

Лю Мяньси приподнял бровь и с любопытством спросил:

— Ты разбираешься в медицине или ядах? Неужели ты еще и в фармакологии сечёшь?

Она перевернула страницу книги и невозмутимо ответила:

— Положим, не то чтобы я постигла всё досконально, но в фармакологии кое-что смыслю. Быть может, сумею тебе помочь.

В глазах Лю Мяньси мелькнула надежда, и он с глубокой благодарностью произмолвил:

— Секта Хэнъян издревле не славилась искусством врачевания, и в методах избавления от ядов мы можем лишь попытаться преуспеть из последних сил. Теперь же, с твоим участием, дело пойдет вдвое быстрее. Если всё удастся, я запишу этот долг за собой и в будущем непременно отблагодарю сполна.

Цин Юэ постучала двумя пальцами по столу, опустила ресницы и произнесла:

— Я из тех людей, кто вовсе не любит вешать чужие благодеяния на язык.

Он тут же с глубоким почтением налил чашку чаю, поднял два пальца и твёрдо, как отрезанное, заявил:

— Коли удастся отыскать противоядие, я непременно отплачу за великую милость Секты Фэнъян. Каким бы ни было твоё желание, я не отступлю ни перед чем!

Цин Юэ никак не ожидала от него столь внезапной клятвы и тут же прервала его:

— Дело еще не завершено, и неизвестно, сумею ли я помочь. Ты говоришь слишком громкие слова.

Помолчав немного, она продолжила:

— Однако раз уж я давеча согласилась тебе помочь, то доведу дело до конца. Об этом можешь не беспокоиться, я не из тех, кто легко сдается.

Положение было отчаянным.

После встречи в Библиотечном павильоне Цин Юэ целыми днями изо всех сил помогала Лю Мяньси отыскивать зацепки для противоядия. Прошло несколько дней без единого результата, и Лю Мяньси уже начал метаться в полном отчаянии.

Около сотни людей ждали спасения, и каждый день он бежал наперегонки со временем. На кону стояли человеческие жизни, как он смел проявлять небрежность? Цин Юэ, когда проголадалась, пила немного чаю, а когда валилась с ног от усталости — засыпала прямо за рабочим столом.

Видя, что она заметно осунула со времени своего прибытия, Лю Мяньси испытывал тайную жалость, но поделать ничего не мог. Сейчас было не время думать о себе — они стояли у истоков перелома ситуации.

Впереди, судя по всему, ждали новые трудности, и единственным выбором оставалось встретить их лицом к лицу и разрешить. Измучившись за пять тяжелых дней, Цин Юэ наконец выделила несколько целебных трав: хотя их свойства были недостаточно сильны, но если грамотно совместить несколько видов, возможно, удастся нейтрализовать этот яд.

Оставалось лишь испытать средство, однако Цин Юэ и сама ни в чём не была уверена — риск при испытании лекарства был колоссальным. Когда она погрузилась в тяжелые раздумья, не зная, как поступить, вперед вышел щуплый мужчина средних лет, заявивший о своем согласии стать испытуемым.

Он изначально был одним из тех, кого приютила Секта Фэнъян, и как часть секты добровольно вызвался испробовать лекарство на себе ради старшей мисс. Вскоре за ним вызвалось еще больше добровольцев. К их удивлению, снадобье оказалось поистине действенным, и яд удалось быстро нейтрализовать.

Лю Мяньси смог наконец вздохнуть с облегчением, а Цин Юэ после непрерывных многодневных лишений впала в беспамятство на сутки.

Свободное время Лю Мяньси проводил у её постели, однако бесконечные заботы не позволяли ему надолго отлучаться от дел. Нынешнее положение Секты Хэнъян было исключительно тяжелым: глава секты пропал без вести, отравитель оставался неуловим, а младшие братья всё еще не оправились от тяжелых ран.

Всё вокруг напоминало тугую сеть без единой бреши, которая шаг за шагом сжималась вокруг них. В этот момент они походили на беспомощную добычу, которой кукловоды, стоящие за кулисами, играли как заблагорассудится.

Если они не отыщут убийцу как можно скорее, то в конце концов окажутся заперты в ловушке в ожидании неизбежной гибели. Если целью было уничтожение Секты Хэнъян, к чему было похищать главу и подсыпать яд в колодец?

Очнувшись, тяжело раненые соученики не смогли припомнить лиц нападавших, и расследование этого дела зашло в полный тупик.

Свита из Секты Фэнъян также пробыла здесь уже несколько дней, и после долгих раздумий они решили всё же вернуться во Фэнъян для дальнейшего совещания.

Цин Юэ со времени ухода из Секты Фэнъян толком не отдыхала, и спустя несколько дней слегла с тяжелой болезнью, сильно ослабев.

Лю Мяньси ускорил сборы в обратный путь в Секту Фэнъян; всю дорогу он окружил Цин Юэ заботой, и на сердце у него становилось всё тревожнее от чувства вины.

За эти дни совместной жизни в нем проснулись какие-то невыразимые чувства к ней. Её усердие, доброта, упорство и даже капризы с упрямством напоминали ему солнечный свет, чьи тени от ветвей причудливо ложились на его душу.

Особенная, приносящая умиротворение и незабываемая — чувство, которому невозможно было подобрать название. И всё же в глубине души ему казалось, будто стоило Цин Юэ приблизиться, как весь свет на свете сосредоточивался в ней одной.

Когда он сидел у ее постели, на душе воцарялось спокойствие, и впору было проявить эгоистичное желание — чтобы эта дорога никогда не кончалась. Но в то же время он беспрестанно напоминал себе, что груз лежащей на его плечах ответственности слишком тяжёл и требует стойкости.

Напряжённая обстановка.

Пока Лю Мяньси спешил в Секту Фэнъян, адепты Секты Суйян уже вовсю неслись на всех парах. Глава Секты Суйян внезапно подхватил диковинный яд: его тело пылало жаром и покрывалось язвами, угрожая оборвать его жизнь.

Не имея другого выхода, ученики прибыли сюда за помощью и пролили немало слез в главном зале, зрелище было поистине трогательным. Наконец прибыла процессия Лю Мяньси, и лишь тогда они осознали, сколь плачевна ситуация в Цзяньху.

Хотя Секта Фэнъян и могла выручить на время, её руки не дотягивались до всего, порой бессильные помочь; раз во всех крупных сектах одна за другой случались беды, в этом крылся злой умысел.

Лю Мяньси решил отправиться на разведку в одиночку, оставив Цин Юэ и тяжело раненых учеников Секты Хэнъян поправлять здоровье в резиденции.

Положение Секты Чунъян оказалось еще более запутанным: глава был отравлен, ученики разбежались кто куда, но при этом странным образом погибали в самых разных местах, причем на их телах не было ни следов ранений, ни признаков отравления.

Секта Чунъян издревле считалась старейшей, сменившиеся четыре поколения её патриархов славились как четверо самых выдающихся знатоков изысканных искусств среди шести сект, пользуясь всеобщим уважением в Цзяньху.

И вот теперь их постигло бедствие, цель которого оставалась туманной. Судя по всему, ни Секта Хэнъян, ни Секта Суйян не были конечной точкой заговора; раз секты страдали одна за другой, чудовищный замысел за кулисами грозил пожрать их всех разом.

Кто являлся главным бенефициаром этой игры, было решительно немыслимо угадать. Яд в меридианах и внутренних органах главы Секты Суйян удалось лишь приглушить с помощью Пилюли Детоксикации, доставленной из Секты Фэнъян.

Полностью излечить его не удавалось, но это давало им немного времени. Днем и ночью они расследовали причины гибели учеников и одновременно страшились, что яд главы в любой момент вновь заявит о себе, а потому по очереди дежурили у его постели.

Лишь пополудни Лю Мяньси неизменно отправлялся навестить главу, к счастью, состояние последнего пока оставалось стабильным.

Однажды, осматривая окрестности с возвышенности на задней горе, он подумал, что сверху удастся заметить упущенные из виду зацепки. В этот миг его взгляд упал на человека, запускавшего голубя; силуэт показался смутно знакомым, но он не мог сразу припомнить, кто это.

А всего несколько дней спустя на крыше построек на задней горе объявился голубь — судя по всему, тот самый. Это значило, что отправленная ранее птица вернулась, а значит, в Секте Чунъян со дня на день назревали перемены.

Чтобы не спугнуть змею раньше времени, об этом нельзя было говорить никому. Он сделал вид, будто ничего не произошло, но стал куда бдительнее и осторожнее.

Если уж кому-то проще всего было провернуть злодеяние, так это человеку, лишенному возможности дать отпор, поэтому Лю Мяньси стал навещать главу еще чаще.

Предполагая, что убийце неудобно действовать открыто, он выжидал удобного момента, чтобы оставить лазейку, и в то же время скрытно наблюдал. Наконец знакомый силуэт появился в поле его зрения: человек взял пакетик с порошком, подмешал его в чай, поднял главу и уже собирался влить питье внутрь.

Лю Мяньси шагнул вперед, выбил чашку из его рук и, холодно глядя на злоумышленника с мечом в руке, произнес:

— Так это ты. Те голуби на днях, должно быть, служили кому-то весточкой? Обычно я редко видел тебя, лицо запомнилось лишь потому, что я навещал главу, вот почему ты казался мне знакомым, но имя ускользало. Если ты честно поведаешь о скрытых здесь тайнах, я могу закрыть глаза на прошлое и дарую тебе жизнь.

Однако тот лишь поднялся на ноги, зловеще усмехнулся и внезапно прикусил собственный язык, покончив с собой.

Лю Мяньси никак не ожидал столь решительного шага и на мгновение остолбенел; когда же он пришел в себя, в человеке уже не осталось признаков жизни.

Возвращение в родные места.

После гибели отравителя Лю Мяньси не оставляло ощущение, что все недавние события странным образом переплетены между собой и ведут к некой скрытой цели.

И всё же он никак не мог взять в толк, каков же финальный замысел, вечно отставая от чужих ходов на шаг.

То обстоятельство, что противник постоянно водил его за нос, делало положение Лю Мяньси крайне пассивным в этой партии. Угроза тем временем подбиралась всё ближе: яд главы внезапно стал стремительно прогрессировать, застигнув их врасплох.

Единственным средством исцеления виделось обращение к славящейся своими ядами Секте Суян, и ему пришлось срочно отправлять гонца с мольбой о помощи. Глава Секты Суян откликнулся с невероятной теплотой и помчался сюда верхом среди ночи.

Едва прибыв, он даже не присел испить чаю, как тут же бросился снимать смертельные муки с угасающего главы. Они просидели всю ночь, и когда глава Секты Суян вышел наружу, его лицо было бледным и изнуренным.

Тем не менее он неторопливо произнес:

— Жизни больше ничто не угрожает, но ему необходим глубокий покой. Курения в комнате вредят восстановлению, уберите их.

С этими словами он бросил на меня странный взгляд и спросил:

— Разве ты не ученик Секты Хэнъян, победивший на том турнире по боевым искусствам? Что ты делаешь здесь?

Лю Мяньси почтительно ответил:

— Патриарх, возможно, не ведает, но в недавние дни Секта Хэнъян и Секта Чунъян одна за другой подверглись бедствиям, и младший прибыл сюда на разведку, впрочем, никаких зацепки обнаружить не удалось. Не знаю, посчастливилось ли вам обнаружить что-то ценное? Полагаю, в вопросах ядов Секте Суян нет равных в понимании сокрытых в них тайн.

Глава Секты Суян по природе своей был человеком на редкость свободным от условностей; он развернулся и зашагал к кухне, бросив через плечо:

— Проголодался. Сперва поем, потом потолкуем.

Он прямо у небольшой печи схватил несколько паровых булочек, достал из плетеных лотков пару блюд с мясом.

Усевшись, он тут же принялся за еду, попутно с горячим радушием призывая Лю Мяньси присоединиться. Своей непринужденностью он создавал впечатление, будто находится в собственной Секте Суян.

Ел он с чистой совестью и превеликим аппетитом, в то время как Лю Мяньси с изумлением наблюдал за ним. Заметив этот взгляд, глава Секты Суян знаком пригласил его присесть рядом.

Закончив трапезу и смачно отрыгнув от сытости, он неторопливо промолвил:

— Изначально я был адептом Секты Суйян, но там слишком много правил и жесточайших запретов. Я же от природы привык к воле, тяготясь узами, и сам попросил разрешения уйти с горы. Позже по воле судьбы основал Секту Суян и с тех пор сюда не возвращался.

Лю Мяньси уловил на его лице тень легкой тоски и заметил:

— Вот оно как. Ваш приезд сюда сегодня — проявление истинной верности долгу, младший преклоняется перед вами!

Глава Секты Суян, видя, как тонко тот понимает человеческие сердца, помрачнел и произнес:

— Сможешь ли ты исполнить одну мою просьбу?

Не успел он договорить, как Лю Мяньси кивнул, соглашаясь, чем изрядно удивил главу Секты Суян, взглянувшего на него совершенно по-новому.

Понизив голос, глава Секты Суян произнес:

— Вернувшись сюда на сей раз, я намерен считать себя учеником Секты Чунъян, так что можешь больше не звать меня главой. Зови меня Гу Цинтин, рад познакомиться со старшим учеником Секты Хэнъян!

Лю Мяньси отвесил поклон:

— Младший Лю Мяньси приветствует главу...

Едва он договорил, как Гу Цинтин приложил палец к губам, призывая к молчанию, и Лю Мяньси поспешно исправился:

— Гу... — но так и замер, не зная, как к нему обратиться. Видя его затруднение, Гу Цинтин нахмурил брови и сказал:

— Давай пока забудем про старшинство, называй меня просто братом Гу.

Тщательно спланированная ловушка.

Появление Гу Цинтина подарило им куда больше надежды. Яд главы Секты Суйян был нейтрализован на семь-восемь частей, а отравитель — вычислен: оказалось, его подкупили, но когда они попытались продолжить поиски, выяснилось, что наемник уже погиб насильственной смертью.

Тот, кто стоял за этой игрой, неизменно опережал их на шаг, обрубая все концы. Лю Мяньси понимал, что пассивное ожидание не решит никаких проблем, оставался лишь один выход — нанести упреждающий удар и выманить змею из норы.

Лишь захватив инициативу в свои руки, они получали шанс нанести решающий удар. Гу Цинтин предложил: раз дело касается яда, давайте инсценируем рецидив, и тогда мы узнаем, какова их следующая цель.

Этой же ночью они детально разработали план и распределили роли: сначала они воссоздали подобие вражеского яда, а затем заставили всех принять его.

Создав видимость успешного отравления, они планировали дождаться, пока неприятель выдаст себя, после чего принять противоядие. Едва план был утвержден, Гу Цинтин принялся денно и нощно варить яд, следя за тем, чтобы каждая пропорция была выверена безупречно, иначе пострадало бы действие токсина.

Но раз яд был создан, разработка противоядия становилась вопросом исключительной срочности. Без готового противоядия применять яд было смертельно опасно.

Создание же противоядия оказалось делом еще более тернистым: для него требовался крайне редкий ингредиент — Фэн Байчжи, растение с резными листьями, напоминающими павлиньи перья, которое обычно произрастало в глубоких горах, кишащих ядовитыми змеями.

Порой его листья пропитывались змеиным ядом, из-за чего сбор представлял смертельную опасность — укушенный змеей человек умирал менее чем за три часа.

Лю Мяньси, не раздумывая долго, вызвался добровольцем. Гу Цинтин, искренне тревожась за него, снабдил парня пилюлями против змеиного яда.

Хотя предприятие сулило немало опасностей, на душе у него было тревожно: если они не сумеют изобличить кукловода, от рук злодеев в Цзяньху погибнет еще больше людей.

Проискав двое суток, он почувствовал, как глаза налились кровью от усталости, и, прилёгши в траве, затуманенным взором смотрел на мерцающие звезды.

В этой пелене перед его взором неожиданно встало лицо Цин Юэ — вот каково это, оказывается, видеть мир нечетко.

Пожалуй, именно в эту минуту он глубже всего прочувствовал состояние Цин Юэ. Мысленно справляясь о том, всё ли у нее в порядке, он мгновенно погрузился в глубокий сон.

На рассвете капли росы на траве сверкали бриллиантами, заставив его радостно прищуриться. Он мгновенно вскочил на ноги и при виде цветущих неподалеку бутонов, похожих на павлиньи перья, почувствовал, как в груди затрепетало сердце.

И впрямь: не стоило труда искать то, что само шло в руки. Сделав пару глотков росы, он тут же пустился в обратный путь без промедления.

Гу Цинтин тоже извелся от ожидания и переживаний за его безопасность. Теперь от него зависели и судьба Секты Суйян, и жизнь главного ученика Хэнъяна. Увидев лекарственные травы, положенные перед ним Лю Мяньси, Гу Цинтин слегка оттаял душой и вновь с головой ушел в круглосуточное приготовление противоядия.

Усердие вознаграждается, к тому же Гу Цинтин от природы одарен редким талантом в траволечении, превосходя прочих как в искусстве отравы, так и в создании противоядий.

Для проверки эффективности снадобья требовался доброволец. Не успели остальные и слова сказать для отговора, как Гу Цинтин молча проглотил яд.

Симптомы отравления в точности повторили недуг прежнего главы; Лю Мяньси, не в силах смотреть на его мучения, поспешно влил ему в рот противоядие.

Не прошло и половины чэн, как Гу Цинтин полностью восстановился — это доказывало действенность лекарства. Последовал следующий этап плана.

Выманивание змеи из норы.

Желая избежать преждевременной тревоги, Лю Мяньси и Гу Цинтин решили незаметно подмешать яд в утренний чай. Секта Чунъян превыше всего ставила четыре изысканных искусства, и чаепитие с медитацией входили в ежедневный распорядок учеников, помогая им прояснить разум с началом утренних тренировок.

Как и ожидалось, не прошло и получаса, как адепты начали жаловаться на головокружение, за которым последовало покраснение глаз и жар в кожных покровах.

Если не оказать помощь вовремя, их тела, подобно телу главы Секты Суйян, постепенно покроются язвами. Наблюдая из укрытия, Лю Мяньси не заметил ничего необычного.

На сей раз доза яда была невелика и не столь разрушительна, как та, что поразила главу. Поразмыслив, они решили, что дневное время привлечет лишнее внимание, а потому ночью вероятность действий злоумышленника возрастала многократно.

С наступлением темноты, когда все разошлись по комнатам, Гу Цинтин укрылся в засаде, в то время как Лю Мяньси взмыл на крышу, неотрывно следя за происходящим внизу.

Прождав добрую половину ночи, едва минул час крысы, он заметил мелькнувшую фигуру. Человек извлек сигнальную хлопушку, намереваясь запустить её.

Однако тот проявил крайнюю осторожность, тщательно оглядевшись по сторонам и лишь после этого с облегчением чиркнув огонь.

Фейерверк взвился на десятки футов вверх, озарив всё вокруг ослепительными искрами, и тут же шпион бросился назад к главному зданию, где его тут же бесшумно оглушил притаившийся Гу Цинтин.

Заметив, что движение прекратилось, Лю Мяньси спрыгнул с крыши и спросил:

— Зачем ты его вырубил? Следовало бы связать да допросить как следует, больно ты быстр на расправу.

Гу Цинтин невинным голосом ответил:

— Рука сама привыкла. У меня всё тело забито снадобьями, разве это не быстрее всяких мечей?

Если забыть о разнице в возрасте, эти двое в своих пикировках выглядели точь-в-точь как родные братья, не щадящие друг друга.

Пленника скрутили по рукам и ногам и бросили в комнату, продержав там до утра. На заре, перед началом утренних занятий учеников, Гу Цинтин снова растворил противоядие в чае.

Провозившись всю ночь и закончив с приготовлениями, он ушел досыпать. Не прошло и времени заварки двух чаш чая, как случилось непредвиденное: ворота двора распахнулись, и на пороге появился старший ученик Секты Суйян — Мужун Цы.

Вид у него был изнуренный, глаза потухшие, словно он пережил страшное потрясение; при виде Гу Цинтина в его взгляде мелькнуло нечто странное.

Все решили, что он изнемог от тягот скитаний, а потому никто не заподозрил подвоха и не стал вдаваться в лишние мысли.

После полудня Лю Мяньси в одиночку отправился допрашивать пойманного лазутчика. После того как прежний слуга главы покончил с собой, а среди людей Секты Суйян вновь обнаружился крот, они окончательно уверились в том, что заговор куда глубже, чем казалось.

Гу Цинтин же остался в переднем зале, ведя себя так, будто ничего не произошло: после утреннего чая ученики исцелились от яда, так что шума поднимать не стали.

Младшие сочли, что накануне просто съели что-то не то, и ничего не заподозрили. Гу Цинтин и Мужун Цы были старыми знакомыми, но после стольких лет разлуки их отношения оставались прохладными.

С момента возвращения Мужун Цы почти безвылазно сидел в своей комнате, предаваясь уединению, не вмешиваясь в дела и не принимая гостей. Ученики не находили в этом ничего странного: в Секте Суйян издревле чтили суровые правила, и старший ученик служил примером для прочих.

В будничные дни он славился строгостью нрава, не терпел улыбок и отличался исполнительностью, пользуясь глубоким доверием главы. Тем не менее Гу Цинтин не покидало смутное предчувствие фальши, хотя улик у него не было, и на сердце скребли кошки.

Коварные волны.

Терзаемый сомнениями, Гу Цинтин решил допросить пойманного накануне шпиона, предварительно заткнув ему рот кляпом, чтобы тот не вздумал расстаться с жизнью.

Вытащив кляп и знаком велев не шуметь, Гу Цинтин заговорил мягким, вкрадчивым голосом:

— Каких бы богатств и почестей тебе ни сулили, сегодня тебе отсюда живым не выйти. Удастся ли тебе заполучить обещанную награду, зависит исключительно от меня. Откроешь рот — получишь шанс выжить. Будешь молчать — в этом тесном пространстве тебе всё равно не уйти. Стоит мне шевельнуть пальцем, и ты умрешь тысячей разных смертей. Мне лишь любопытно послушать, что ты можешь сказать в свое оправдание?

Лицо пленника мгновенно исказилось от паники, глаза забегали, лихорадочно просчитывая варианты.

Заметив его колебания, Гу Цинтин понизил голос:

— Впрочем, если не хочешь говорить — воля твоя. Я уважаю в тебе мужчину и позволю умереть быстро и без мучений.

Услышав это, лазутчик остолбенел.

Ковая железо пока горячо, Гу Цинтин нашарил за пазухой пузырек с отравой и уже собирался применить его. В этот миг в дверном проеме мелькнула чья-то тень, но когда он всмотрелся внимательнее, там уже никого не было.

Привязанный к столбу пленник от страха мокрого места под собой не оставил. Гу Цинтин подумал, что этот трус оказался на редкость слаб на испуг, но не был ли тот человек в дверях еще одним связным?

Отложив допрос, он поспешил на поиски Лю Мяньси, чтобы обсудить происходящее. Если в их рядах затаился еще один осведомитель, все предпринятые ими усилия пойдут прахом.

Сейчас главным было действовать по принципу «отпустить длинную леску, чтобы поймать крупную рыбу». Коли оба они служили одному господину, второй непременно попытается вызволить товарища или же покончит с собой, дабы не выдать остальных тайных агентов.

Оставалось лишь выжидать, наблюдая, какой из исходов восторжествует. Мужун Цы, оправившись за несколько дней отдыха, в знак благодарности за помощь со стороны Гу Цинтина и учеников Секты Хэнъян велел привезти с горы вина и устроил пир.

Ночь выдалась шумной и веселой, гости предавались хмелю и веселью, а опьянев вдрызг, кое-как расползлись по комнатам отдыхать.

http://bllate.org/book/19244/1887395