Готовый перевод The Mage Tower / Башня мага (GL): Глава 19

Как можно точно определить направление и найти нужное место, полагаясь лишь на крик, который слышала только она сама? И даже если отбросить всё и предположить, что она смогла бы вычислить, откуда донесся этот вопль, чего ради туда идти? Кто знает, что за существо издало такой звук и почему стоило из-за этого срываться с места?

Цин Гэ обхватила посох из кленового дерева, который был на полголовы выше ее самой. Каждый шаг давался с трудом, ноги увязали в песке, и если бы не высокие сапоги, пришлось бы совсем туго. К этому походу в Пустыню Крайнего Севера она подготовилась основательно, и в ее сердце, в ее мыслях жило лишь одно дерзкое, кощунственное желание:

Раскопать могилу этого пса-императора Хуалай Оро!

Такой блистательный, несравненный человек, как Великий герцог Цин Шу, не должен был покоиться в одной земле с таким подлецом, с такой неблагодарной тварью, как Хуалай Оро. Он этого не заслуживает! Если бы не поддержка Цин Шу, отдавшего все силы своего клана, еще неизвестно, кому бы досталась власть. Как он вообще посмел!

Можно сказать, что чем больше она когда-то почитала этого Мага Божества, который будучи смертным сумел пробиться в Божественную Обитель, тем сильнее сейчас ей хотелось стереть его в порошок.

А вчера вечером, услышав тот вопль, она почувствовала, как кровь в ее жилах внезапно забурлила, яростно устремившись по телу, словно повторив ту самую реакцию, что случилась у нее на границе с Яке.

Изначально Цин Гэ не хотела брать с собой Хуа Сэ. Как ни крути, Хуа Сэ всего лишь алхимик, а на поле боя алхимики обычно занимаются тыловым обеспечением. В авангарде идут мечники и обычные солдаты, маги выступают в качестве главной ударной силы, надежно защищенные со всех сторон, а алхимики прикрывают тылы, дополняя и поддерживая друг друга — только так можно добиться победы с минимальными потерями. Существует двенадцать ступеней мастерства алхимиков, и система оценки у них совсем иная, нежели у магов. Магам для повышения ранга необходимо признание Первоистока: мало того, что нужно подтвердить свои способности с помощью особым образом обработанного Камня Лунного Причала, так еще и дождаться отклика от самого Первоистока. Только когда Камень Лунного Причала меняется, можно сказать, что маг успешно перешел на новую ступень.

Именно поэтому Цин Гэ столько лет оставалась магом 4-го ранга. Ее, прозванную Любимицей Первоистока, мага Огненного Феникса, Первоисток отказывался признавать при переходе на 5-й ранг целых пять лет! Неудивительно, что Цин Гэ до глубины души возмущалась таким способом оценки — за все эти годы никто так и не смог понять, в чем тут логика, и это доводило ее до белого каления.

С алхимиками же всё куда проще. Достаточно создать зелье соответствующего уровня и предоставить доказательства финансовой состоятельности для повышения ранга. В отличие от магов, получающих государственное довольствие, алхимики вынуждены оплачивать свои расходы самостоятельно, поэтому иметь хорошее состояние просто необходимо. Никому ведь не хочется разориться ради одной склянки зелья или повышения в ранге, верно?

Коммуникационный бумажный журавлик, которого Цин Гэ отправила перед отъездом в Пустыню Крайнего Севера, был просьбой об одолжении к Сюзан. Чиновник, заведующий аттестацией, носил фамилию Спеде, и Сюзан без лишних слов раздобыла для Цин Гэ досье на Хуа Сэ. Там черным по белому было написано: Хуа Сэ, алхимик 5-го ранга, фактически — 6-го, ожидает подтверждения финансовой состоятельности.

Шестой ранг! Это половина от двенадцати! По сравнению с Цин Гэ, обладающей силой мага 5-го ранга, это небо и земля!

Но когда она увидела, как Хуа Сэ, даже засыпая, сонно бормотала, что хочет пойти вместе с ней, сердце ее внезапно дрогнуло:

— Ладно, возьму ее с собой. В конце концов, я смогу ее защитить.

В то же время в глубине души она испытывала тайную радость: посмотрите, все-таки есть человек, который любит меня, совершенно не защищаясь.

— Примерно в этом направлении вчера раздался звук, — Цин Гэ взмахнула посохом, указывая на север. — Пойдем проверим.

Хуа Сэ спотыкаясь шла по песку вслед за Цин Гэ. Услышав неуверенные шаги за спиной, Цин Гэ незаметно замедлила ход. На кончиках ее пальцев теплился оранжевый огонек поиска: как только она почувствует ауру другого мага, она тут же применит Технику Огненного взрыва, чтобы схватить его. В конце концов, такие высокоуровневые заклинания, как Огненный феникс или Огненный дракон, требуют долгого чтения, а для захвата цели или внезапной атаки они куда менее эффективны, чем мгновенные низкоуровневые заклинания.

Цин Гэ хотела было протянуть руку, чтобы поддержать Хуа Сэ, но не успела она высунуть пальцы из широкого рукава, как Хуа Сэ, словно прочитав ее мысли, подняла голову и лучезарно улыбнулась:

— Шао цзюньхоу, нам еще долго идти?

Цин Гэ вздрогнула, словно обожглась, и поспешно спрятала руку обратно в рукав.

Пусть это было не по правилам, но она держала Хуа Сэ за руку уже бесчисленное количество раз: от Имперской королевской академии полгода назад до похода против Великого Зеленого Прилива. В моменты смертельной опасности она даже в порыве ярости хотела укусить Хуа Сэ за мягкие щечки, но никогда еще не чувствовала такой растерянности, как сейчас.

Она даже не понимала, почему пребывает в таком смятении. Охваченная внезапной неловкостью, она не смогла ответить на вопрос Хуа Сэ.

Ветер выл, желтый песок застилал небо, и они молча шли на север. Впереди Цин Гэ, закутанная в длинный плащ, с кленовым посохом в руке, оставляла длинную цепочку следов, которые медленно, постепенно стирались ветром и зыбучими песками.

— Там кто-то есть! — Хуа Сэ первой заметила фигуру впереди и радостно воскликнула, нарушив странную тишину. Похоже, она даже не заметила ничего необычного в этой гнетущей тишине и с восторгом обратилась к Цин Гэ: — Шао цзюньхоу, там люди!

Цин Гэ изо всех сил вцепилась в одежду на груди, чувствуя, как сердце готово вырваться из груди. Чем дальше они шли на север, тем горячее становилась ее кровь. Того, кто даже при тяжелых ранениях не покидал поле боя и не морщился от боли, сейчас бросало в дрожь от жара. Жгучая боль, нестерпимый зной, радость, тревога — да, именно здесь!

Здесь определенно что-то есть!

Хуа Сэ поспешно сделала несколько шагов вперед и поддержала ее:

— Что с вами?!

— Я в порядке, — отозвалась Цин Гэ, пытаясь изобразить спокойствие, но собственный голос, прозвучавший со странным надрывом, напугал ее саму. — Пойдем, спросим у них, где мы находимся.

Хуа Сэ хотела помочь ей идти, но Цин Гэ медленно, но твердо высвободила руку из ее захвата:

— Иди за мной.

— Прошу прощения, господин, не подскажете, что это за место? — Цин Гэ подошла к прихрамывающему человеку. — Вы выглядите совершенно изможденным. Вам нужна помощь?

Человек, казалось, только сейчас заметил их присутствие. Он так испугался, что выронил связку почти сухих растений, которую держал в руках:

— А, нет, спасибо, я в порядке…

— У вас нога кровоточит, — Хуа Сэ нахмурилась, глядя на расползающееся пятно крови на его правом ботинке. — Если так оставить, будет только хуже.

Цин Гэ подумала и согласно кивнула:

— Верно. Свежая кровь даже днем может привлечь кое-что неприятное. Вы слышали о кровососущих муравьях? Если случится так, что под этим самым барханом находится их гнездо, у вас будут большие проблемы.

У нее была привычка не вступать в бой без подготовки, поэтому перед отправлением в Пустыню Крайнего Севера она досконально изучила местных хищников, рельеф, привычки жителей и обычаи. Кровососущие муравьи были одними из тех насекомых, чье упоминание заставляло местных бледнеть. Хотя их было немного, если под барханом скрывалось гнездо, то, почуяв запах крови, они всей стаей набрасывались на жертву и выпивали ее досуха, оставляя лишь обтянутый кожей скелет.

Юноша побледнел, взял флакон с лекарством, который Хуа Сэ достала из сумки, и неловко усмехнулся:

— Я сам проявил неосторожность, а вы еще тратите на меня свое лекарство. Очень неловко.

Цин Гэ опустила глаза и слегка улыбнулась. Пока она не смотрела прямо в глаза, не позволяя видеть ее слишком острый зеленый взгляд, ее улыбка была весьма обманчива. Юноша тут же залился краской, он завороженно смотрел на лицо Цин Гэ, едва расслышав ее вопрос:

— …А?

Цин Гэ повторила:

— Что это за место?

— Деревня Ванлин, — быстро ответил юноша. — Самый север Пустыни Крайнего Севера.

— Мы заблудились… — Цин Гэ мастерски воспользовалась умением Люе Цинлань говорить неправду, не моргнув глазом. — Есть ли в деревне дом, где можно переночевать?

Юноша, который до этого был словно пьяный и смущенный, услышав просьбу Цин Гэ, мгновенно протрезвел и отрезал:

— Нет!

Затем, указав рукой на дорогу, откуда пришла Цин Гэ, он добавил:

— Судя по вашему виду, вы тоже маг? Там господин Архонт специально для почетных гостей из столицы возвел высокую платформу. Если пойдете туда, сможете получить еду!

Цин Гэ подавила жар, все сильнее бурливший в груди, и улыбнулась:

— Благодарю за совет, так и сделаем.

Хуа Сэ, видя, что Цин Гэ совсем плоха, не обращая внимания на ее протесты, подставила плечо:

— Я помогу вам дойти!

— Там определенно что-то есть, — только когда они отошли на приличное расстояние и увидели высокую платформу, где вчера пировали, Цин Гэ смогла восстановить силы. Она процедила сквозь зубы: — Видела его лицо? Там явно что-то нечисто!

Хуа Сэ пробормотала что-то вроде Да он просто на вас налюбоваться не мог, ничего там нечисто, но отпустила руку Цин Гэ:

— И что будем делать? Пойдем следом, чтобы посмотреть?

— Нет, — покачала головой Цин Гэ. Она погладила Хуа Сэ по голове и лучезарно улыбнулась: — Ты не ходи.

На самом деле у Цин Гэ были свои соображения. Если бы не влияние странных изменений в крови, она бы без проблем защитила Хуа Сэ. Но если придется использовать несколько заклинаний 5-го ранга, значительно превосходящих ее возможности, в таком ослабленном состоянии, она может не справиться.

— Почему Первоисток все еще не признает меня! — Цин Гэ повесила на шею единственный Камень Лунного Причала, который взяла с собой из столицы, и со вздохом пожаловалась: — Сколько лет я уже застряла на 4-м ранге!

Хуа Сэ молча бросила пучок каких-то трав в серебряный тигель, и прозрачная жидкость тут же превратилась в густую черную массу, похожую на деготь. Она утешила Цин Гэ:

— Я тоже много лет застряла на 5-м ранге алхимика. Не спеши, все придет со временем.

Цин Гэ задумалась:

— И то верно.

Вечером, дождавшись, пока Хуа Сэ ляжет спать, и трижды пообещав вернуться до рассвета, Цин Гэ, закутавшись в черный плащ, вышла из дома. Она закрепила кленовый посох за спиной, взяла несколько флаконов с зельями и, заткнув за пояс кинжал, бесшумно скрылась в темноте.

Однако она не заметила, что в тот самый момент, когда она вышла, Хуа Сэ, которая должна была крепко спать, внезапно открыла глаза. В ее взгляде, обычно затуманенном, не было ни тени сна — лишь ясная решимость.

Цин Гэ наложила на себя Технику ветра, едва касаясь земли. Она двигалась в несколько раз быстрее обычного. Всю дорогу, как только она чувствовала приступы ярости в крови, она полосовала кинжалом предплечье — боль помогала ей переносить нестерпимый жар.

На том месте, где днем она встретила юношу, Цин Гэ на мгновение остановилась, обернулась и посмотрела на дорогу, на которую он указывал, и едва слышно, холодно усмехнулась:

— Ха. Почетные гости из столицы.

Название деревни Ванлин было странным, но вполне объяснимым: по идее, вокруг должны быть горы, но в Пустыне Крайнего Севера не было никаких гряд, только бескрайние пески и голые скалы. Это позволило Цин Гэ легко найти деревню, которую на карте отметили лишь штрихом из-за ее малого размера. Но когда она увидела каменную стелу у входа, она застыла на месте.

На ней был изображен распустившийся ирис, наполовину обвитый терновником.

Кто не знает Стражей в железных доспехах, что всегда защищали императорский дворец? Это был герб непобедимой армии, собранной Великим герцогом Цин Шу сотни лет назад, не проигравшей ни одного из сорока восьми сражений. Ирис, обвитый терновником, был напечатан на каждом учебнике по военному делу, написанном совместно Цин Шу и Хуалай Оро для Империи Османов, и за долгие годы ничуть не изменился.

Даже если бы этот герб превратился в пыль, Цин Гэ узнала бы его!

— Как он здесь оказался… — прошептала она, смахивая пыль со стелы. — Ванлин?

Впереди мерцали тусклые огни, слышался лай собак и приглушенные голоса, позади — бесконечная пустыня и тьма. Цин Гэ вдруг захотелось развернуться и уйти, но она заставила себя остановиться.

Хуа Сэ нет рядом.

— Так даже лучше, — бесстрастно сказала она себе. — Только немного одиноко.

В этот миг Цин Гэ, Шао цзюньхоу клана Цин, Огненная Цин Гэ, годами подавлявшая свою человечность и чувства ради принципов абсолютной справедливости и равенства, наконец, в безлюдной, охваченной тьмой Пустыне Крайнего Севера, позволила себе проявить свою скрытую, никому не ведомую слабость. Тот отблеск, что назывался сердцем, после долгих лет заточения наконец пробился сквозь броню ее кажущейся несокрушимой души, готовясь вырасти в раскидистое дерево.

Человек — не дерево и не камень, кто может быть без…

Цин Гэ привыкла объяснять Хуа Сэ все, чего та не понимала. Сейчас, хотя она и заставила Хуа Сэ сидеть в комнате, эта привычка взяла верх, и она, поглаживая потрескавшуюся стелу, рассуждала вслух:

— Почему военная эмблема Великого герцога Цин Шу в такой маленькой деревне? Ванлин, Ванлин… но здесь же нет гор… — Вдруг она осеклась.

Ей в голову пришла абсурдная, но пугающе логичная мысль:

— Ван… лин? (Ванлин — созвучно с «Взгляд на мавзолей»)

Хуа Сэ на цыпочках последовала за Цин Гэ, а потом бросилась бегом, но все равно отстала из-за невероятной скорости Техники ветра. Однако, дойдя до того места, где они днем встретили юношу, она сделала то же самое, что и Цин Гэ: остановилась.

Затем она вытащила из сумки флакон, с силой разбила его о землю и, не оглядываясь, помчалась вперед.

Из-под бархана послышалось шуршание, и наружу выбрались бесчисленные кроваво-красные муравьи. В тот момент, когда она была занята бегством, из темноты бесшумно возник острый кинжал. Полностью черный, не дающий ни единого блика, он медленно приближался к ее горлу. Если бы кто-то был рядом, он увидел бы жуткую картину: возле шеи девушки из ниоткуда возник кинжал, полный жажды убийства, целящийся в сонную артерию. А позади нее муравьи безумно устремились к разбитому флакону. Кинжал был все ближе и ближе…

— Я что, выгляжу как та, кто будет тянуть других на дно?! — Хуа Сэ резко подалась вперед, заставив кинжал прорезать лишь воздух. Она оперлась рукой о землю и нанесла удар ногой в сторону невидимого врага, используя инерцию — прием в точности повторял то, как Цин Гэ когда-то разнесла стойку наемников Яке! Одной рукой она выхватила из сумки зелье и, не глядя, плеснула его в сторону нападавшего!

— А-а-а! — В воздухе раздался хриплый вопль, и из ниоткуда возник человек, покрытый кроваво-красными пузырями. Кинжал выпал из его рук с металлическим звоном. Хуа Сэ, используя силу падения, нанесла резкий удар ногой, вогнав кинжал прямо в лодыжку противника! Сила удара была такова, что лезвие пробило плоть и кость насквозь!

Человек рухнул на землю, воя от боли. Он не мог поверить, что, владея и мечом, и магией, проиграл слабой девчонке, которая, казалось, даже крышку с бутылки открутить не способна!

Хуа Сэ медленно поднялась с земли, отряхнула руки и улыбнулась:

— Мы, люди с Юго-Запада, народ суровый. Кроме красавиц из Люе, нас лучше не злить. Ты что, не наводил справки?

Цин Гэ прижала руку к груди, пытаясь успокоить взбунтовавшуюся кровь, глубоко вздохнула и присела на корточки.

Любой другой мог бы не заметить ничего странного в этом цветке, но для нее, прочитавшей тысячи книг и обладающей феноменальной памятью, все было очевидно.

Хотя этот ирис выглядел точно так же, как в книгах, Цин Гэ сразу заметила: эмблема перевернута!

Она, словно под гипнозом, положила руку на потрескавшуюся стелу и слегка повернула ее.

Из стелы начали просачиваться светло-зеленые искорки. Их становилось все больше, они светились все ярче, но оседали только на ее руке, не рассеиваясь вокруг.

Цин Гэ не удалось сдвинуть стелу с первого раза, она приложила больше усилий, и вдруг увидела, как огни на домах деревни начали гаснуть один за другим: от ближайших к ней до самых отдаленных. Словно… словно она открыла заслонку, выпускающую тьму!

В полной темноте единственным источником света было ее сияющее зеленым светом рука. Из-под стелы раздался глухой скрип. Цин Гэ выхватила посох, готовясь к бою, но внезапно услышала чьи-то торопливые шаги.

Тяжелые, неровные — человек был измотан и долго не продержится. Цин Гэ хладнокровно оценила ситуацию: этот человек не представлял угрозы. Она подняла светящуюся руку и медленно спустилась в потайной ход, который был запечатан неведомо сколько лет.

Пыль ударила в лицо, но она не издала ни звука. У Цин Гэ было предчувствие: секрет некромантов и Стражей в железных доспехах, из-за которого она чуть не погибла в городе Чжэньянь, сегодня будет раскрыт!

Грубые каменные ступени под ее ногами начали подниматься и смыкаться, а там, где она проходила, возникали и исчезали узоры ирисов в терновнике.

http://bllate.org/book/19150/1880639