Готовый перевод The Mage Tower / Башня мага (GL): Глава 18

Что это за земля такая, из-за которой даже Цин Гэ на мгновение замерла, едва прочитав слова Гробница Крайнего Севера?

Днем здесь палило нещадное солнце, а стоило наступить ночи, как вода замерзала прямо на лету. Куда ни кинь взгляд — повсюду лишь грубые нагие скалы да вихри пыли, в которых почти невозможно отыскать хоть каплю зелени. Небо здесь круглый год оставалось хмурым, а временами доносился долгий, тоскливый вой неведомых зверей. Это пугало, но в то же время заставляло так отчетливо ощутить, как огромен мир и как бесконечно течет время.

Цин Гэ и Хуа Сэ сейчас ютились в повозке, которая, раскачиваясь, везла их к границе Империи Османов — месту, которое все считали диким захолустьем. Это была вотчина династии Золотых Лордов Оро — Пустыня Крайнего Севера. А раз уж это владения Золотого Лорда, то нетрудно догадаться, сколько здесь скрыто богатейших золотых приисков.

Хуа Сэ поначалу хотела высунуться наружу, чтобы поглазеть на дорогу — в повозке было невыносимо душно. Но стоило ей приоткрыть плотную занавеску, как она тут же наглоталась пыли. Цин Гэ, проявив завидную прыть, втянула её обратно, задернула полог и приложила к лицу девушки влажный платок:

— Потерпи, милая, путь ещё неблизкий.

— Если станет совсем скучно, поспи немного, — она на секунду прикинула что-то в уме и добавила: — После еще трех магических массивов дальнего перемещения останется всего полдня пути.

Лицо Хуа Сэ мгновенно позеленело. Причина была проста: ощущение невесомости, сменяющееся резкой перегрузкой во время телепортации, было таким, что ее выворачивало наизнанку. Впрочем, она не проронила ни слова, лишь отодвинулась к краю и закрыла глаза, не издав ни единой жалобы.

Цин Гэ погладила Хуа Сэ по длинным волосам, и в ее голосе проскользнула нежность, которую она сама не заметила:

— Тяжело тебе с нами.

Хуа Сэ, которая уже начала было дремать, от этих слов резко распахнула глаза, чем порядком напугала Цин Гэ. Она сжала тонкие пальцы госпожи, а в уголках ее глаз засияла такая искренняя, почти осязаемая нежность:

— Пока я рядом с Цин Гэ, никакие трудности мне не страшны.

Цин Гэ на секунду опешила, а затем с улыбкой прикрыла глаза Хуа Сэ ладонью:

— Отдыхай, приедем — я тебя разбужу.

Даже сама она не заметила, как сердце, до краев наполненное обидой, гневом и бесконечными расчетами, в это мгновение чудесным образом успокоилось.

Раздался скрип, и повозка внезапно остановилась. Хуа Сэ, которой и без того было дурно, не сдержалась: решив, что лучше уж наесться песка, чем терпеть дальше, она высунулась из окна и начала мучительно кашлять. Цин Гэ мягко погладила ее по спине и холодно спросила:

— Кто преградил нам путь?

Прошло немало времени, прежде чем снаружи раздался старческий голос:

— Архонт Пустыни Крайнего Севера, Антонио, приветствует Шао цзюньхоу Цин Гэ. По поручению Шао цзюньхоу Кайсара я здесь, чтобы встретить юную некоронованную королеву. Прошу, пересядьте в нашу повозку — негоже столь высокопоставленному гостю терпеть такие неудобства в пути.

Цин Гэ немного подумала и громко спросила:

— Моя служанка поедет со мной. Вы не против?

— Разумеется, нет.

Цин Гэ помогла Хуа Сэ выбраться из кареты, не обращая ни малейшего внимания на взгляды окружающих, которые явно считали поведение служанки неподобающим. Устроив Хуа Сэ в новой, роскошной повозке, она повернулась к встречающему и улыбнулась:

— Благодарю вас за заботу. В такую ветреную погоду вы лично приехали встречать меня — опальную Шао цзюньхоу, чьи лучшие дни, кажется, позади.

Она без тени смущения пожала протянутую руку Антонио. Выражение ее лица было таким будничным, словно они обсуждали погоду.

Это был традиционный жест жителей Северной пустыни. Цин Гэ, выросшая в столице, в тот же миг, как увидела руку Антонио, отбросила привычные столичные манеры. Ее естественность и внимание к деталям не могли не вызвать симпатии.

Архонт Антонио был магом третьего ранга, много лет обучавшимся у мага Голина, и верным управляющим прошлого Золотого Лорда. После того как нынешний Шао цзюньхоу Кайсар покинул пустыню ради учебы в Императорской академии, Антонио взял на себя все дела, лишь изредка отправляя отчеты господину.

Хотя по годам он был еще не так стар, служба трем поколениям Золотых Лордов состарила его — волосы стали совсем белыми, а кожа на лице от постоянного пребывания в пустыне обвисла, словно кора засохшего дерева. Его рука — грубая и потрескавшаяся — резко контрастировала с гладкой, ухоженной рукой Цин Гэ. И только его серо-голубые глаза оставались острыми и ясными. Когда они встретились взглядом с изумрудными глазами Цин Гэ, между ними внезапно промелькнуло некое странное сходство.

Антонио усмехнулся:

— Вы шутите, госпожа. Вы — самый юный и многообещающий маг четвертого ранга в Империи Османов. Какие могут быть разговоры о том, что ваши дни позади? Даже если Императрица в порыве гнева возложила на вас ложные обвинения, со временем она поймет, как была неправа!

Цин Гэ серьезно задумалась и кивнула:

— Пожалуй, вы правы.

Хуа Сэ в карете беззвучно прыснула, а у бедного архонта слова застряли в горле. Он наконец-то начал понимать, что из себя представляет эта прославленная Шао цзюньхоу: ее нельзя хвалить, потому что она принимает любые, даже самые нелепые комплименты за чистую монету!

Вечером в честь приезда Цин Гэ был устроен торжественный банкет. Пустыня была богата золотом, поэтому уровень жизни здесь оказался куда выше, чем можно было ожидать от таких суровых мест. На открытой террасе расстелили длинные красные ковровые дорожки с золотой каймой, расставили столы из сандалового дерева. Вокруг площадки зеленели свежие ароматные травы и цветы, которые, судя по всему, привезли совсем недавно. Высокие деревья и плотные занавеси надежно защищали почетную гостью из столицы от песчаного ветра.

По всем правилам Цин Гэ должна была сидеть во главе стола, но, едва ступив на террасу, она изменилась в лице. Резко повернувшись к Антонио, она улыбнулась и спросила:

— Белокаменная терраса, столы из сандалового дерева, экзотические цветы, благовония из Леса Люе... Позвольте спросить, архонт Антонио, во сколько всё это обошлось?

— Сущие пустяки, — Антонио погладил свою длинную седую бороду и добродушно рассмеялся. — Шао цзюньхоу Кайсар выделил средства из личной казны, чтобы достойно вас принять. Прошу, садитесь.

***

Столица. Императорский дворец.

— Все твердят о том, что Шао цзюньхоу безупречно честна, — Кайсар Оро с каменным лицом наблюдал, как Офелия перебирает остатки вещей Цин Гэ. — Но до такой степени экономить — это просто позор!

— И не говори, — Офелия с раздражением складывала стопку одинаковых мантий, которые Цин Гэ оставила в шкафу. Из-за спешки Хуа Сэ не успела забрать всё, а Сюзан в последнее время вечно ссорилась с госпожой, поэтому теперь великой княжне Офелии, недавно вернувшейся в столицу, приходилось снисходить до того, чтобы разгребать хаос после Шао цзюньхоу Клана Цин. — Мы уже поняли, что ты — Золотой Лорд и у тебя больше всех денег!

Она с семи лет росла в бедных кварталах и на границе с Яке, поэтому, когда эмоции брали верх, в ее речи проскальзывали просторечия и едва уловимый акцент, который, впрочем, звучал довольно мило.

— И потом, что-то здесь не так. Разве Цин Гэ не должна получать пособие первого ранга?

Кайсар смотрел, как выносят сундуки с одеждой и запасами магических материалов, и у него в голове начала складываться картина, о которой он предпочел промолчать. Он лишь мысленно похвалил ее:

Шао цзюньхоу, чьи расходы всегда покрывались кланом, маг четвертого ранга, имеющая право на высшее пособие, умудрялась вести жизнь, в которой невозможно было найти ни единого изъяна! Все ее расходы укладывались в рамки разумного, не было ни намека на чрезмерную роскошь.

Кто еще на такое способен? Кайсар задал себе этот вопрос и улыбнулся.

Он сам так не смог бы. Да и вообще, почти никто из знати так не умел. Деньги, власть, роскошь — как же это манит! Те, кто всю жизнь жаждал этого, едва получив шанс, тут же начинали сорить золотом. А Цин Гэ, наследница одного из пяти великих кланов, с поразительной выдержкой запирала свою жизнь в крошечном мирке. Она умела наслаждаться жизнью в пределах своих возможностей, но при этом могла в любой момент собраться и уехать в пустыню, почти ничего не взяв с собой.

Пока Кайсар в столице размышлял о новой грани характера Цин Гэ, сама Шао цзюньхоу на банкете чувствовала себя крайне неловко. Да и Хуа Сэ, обычно такая кроткая и нежная, была явно не в духе.

Вокруг крутилась толпа девиц, которые кланялись юному магу, стреляя глазками и изображая из себя сама нежность. Они были куда изящнее и соблазнительнее, чем Хуа Сэ.

Хотя, конечно, ни одна из них не могла сравниться с Цин Гэ.

— Все вон, — повторила Цин Гэ, помрачнев. Она посмотрела на архонта, который с улыбкой наблюдал за происходящим: — Пусть уходят.

Антонио моргнул:

— А если я скажу нет и добавлю, что это просьба Цинлань Дуи?

Цин Гэ мгновенно все поняла. Цинлань Дуи всегда недолюбливала Хуа Сэ, которая не вписывалась в ее планы. Заменить служанку под благовидным предлогом было вполне логично, а как гостья, принявшая подарок от клана Оро, она не имела права отказываться.

Цин Гэ взглянула на Хуа Сэ, которая была готова расплакаться, и приняла решение:

— Никто из них не сравнится с моей Хуа Сэ. Мне никто не нужен!

Наглая ложь! Высший пилотаж бесстыдства! Антонио в душе уже был готов схватить Цин Гэ за плечи и хорошенько потрясти. Помилуйте, госпожа, откуда у вас этот талант — черное называть белым, прямо как у Цинлань Дуи? Ведь Хуа Сэ ничем не примечательна: ни происхождением из бедной семьи, ни внешностью, ни неумением делать что-либо, кроме самой простой работы. Она и в подметки не годится этим служанкам!

— Вы что, ослепли?

— Довольно, — Цин Гэ небрежно постучала краем кубка по столу. — Если ни хозяевам, ни гостям не весело, то какой смысл в этом банкете? Давайте закончим пораньше.

Антонио с горькой усмешкой дернул за золотой колокольчик. Тут же вошла новая группа служанок, которые принялись убирать со столов. Он сделал последнюю попытку:

— Шао цзюньхоу, эти девушки были отобраны лично Кайсаром и Цинлань Дуи. Они идеально подходят на роль личных помощниц, зачем же так держаться за эту?

Цин Гэ, уже собравшаяся уходить, остановилась. Она услышала скрытый смысл: Кайсар Оро переметнулся на сторону клана Цин? Это хорошо, только вот на чью именно сторону?

— Шао цзюньхоу Кайсар очень вами восхищается, — Антонио решил зайти с козырей. — Когда Цинлань Дуи узнала, что у вас появился близкий друг, она была очень рада!

— О, я тоже очень рада, — Цин Гэ с каменным лицом потянула Хуа Сэ за собой. — Но даже ради такой радости я никого менять не стану.

Хуа Сэ всю дорогу молчала, и эта непривычная тишина заставила Цин Гэ нервничать. Когда они наконец добрались до отведенных им покоев, Хуа Сэ молча распустила ее волосы и принялась расчесывать их сандаловым гребнем, смачивая пряди водой.

Цин Гэ вдруг перехватила ее руку и спросила:

— Что с тобой?

Хуа Сэ молча замотала головой, но глаза ее покраснели. Цин Гэ нахмурилась:

— Кто тебя обидел? — хотя сама понимала, что это невозможно — они весь день были вместе.

Хуа Сэ наконец заговорила. Она старалась сдержаться, но из груди вырвался всхлип:

— Госпожа, мне так горько... Есть столько людей, которые куда способнее меня. Вы не бросите меня однажды?

— Что за глупости ты говоришь? — Цин Гэ раздраженно дернула себя за прядь волос. — Они — не ты.

Она имела в виду, что никто из тех людей не остался бы с ней, когда она потеряла власть — или, по крайней мере, сделала вид, что потеряла. Тогда все вокруг разбегались, стоило ей показаться на горизонте. Только Хуа Сэ была рядом, проявляя почти фанатичную преданность. Это заставило сердце Цин Гэ, которое много лет не знало сильных чувств, дрогнуть.

Цинлань Дуи никогда не учила ее такому. Эта женщина, чья красота граничила с дьявольской, лишь насмехалась над ее планами на песочном столе, не заботясь о том, что у девочки, чья гордость была растоптана, вот-вот хлынут слезы. Она лишь мягко говорила:

— Еще раз.

Поэтому, когда Таскэ публично бросил ей вызов, или когда она увидела Посох из кости дракона в руках Люе Хунъина, или когда Брайт оклеветал ее — внутри нее было пусто. Она была куда холоднее и равнодушнее, чем тот же Кайсар Оро, который вечно строил из себя просвещенного.

Разве может быть мягкосердечным человек, чью гордость с детства разбивали тысячи раз, прежде чем он дошел до того, кем стал сегодня?

Она видела насквозь всех, кто пытался присягнуть ей на верность, вроде Люе Хунъина. Им был нужен лишь статус Шао цзюньхоу. Неважно, кто именно занимал это место, они бы приняли любого.

И все же нашлась такая глупая девчонка, которая следовала за ней из столицы на юго-запад, а теперь и в далекую пустыню, чем привела в изумление многих.

— Ты — лучшая, — Цин Гэ с нежностью погладила Хуа Сэ по волосам и неожиданно добавила: — Я так тебя люблю.

Услышав такую высокую похвалу, Хуа Сэ, вопреки ожиданиям, не просияла, а наоборот — поникла и отвела взгляд:

— А если бы это была не я?

Вопрос был странным, но Цин Гэ поняла, что та имеет в виду, и рассмеялась:

— Как такое возможно? Кроме тебя, кто еще согласился бы таскаться за мной, опальной, после того, как я вернулась из Великого Зеленого Прилива?

Хуа Сэ, словно получив благословение, просияла:

— Значит, я могу всегда-всегда быть с вами?

Цин Гэ улыбнулась:

— Конечно. А куда ты еще собралась? — Она протянула ей платок: — Вытри лицо, а то кожа станет грубой — некрасиво будет. Хотя ты мне и некрасивой нужна. Ну же, не плачь.

В ту ночь Цин Гэ и Хуа Сэ лежали на одной кровати, слушая завывание ветра. Изначально постель Хуа Сэ была в другой комнате, но Цин Гэ, взглянув на нее, приказала перенести матрас к себе, заявив, что на этой развалюхе спать невозможно — того и гляди, развалится.

— Госпожа такая красивая, — Хуа Сэ куталась в одеяло, оставляя на виду лишь свои нежные глаза, отражающие мерцание свечи. В этот момент казалось, что она смотрит на госпожу с такой любовью, что невозможно не почувствовать себя нужной и обожаемой.

Цин Гэ задернула полог:

— Все так говорят. Я уже и не знаю, правда это или ложь.

Хуа Сэ улыбнулась:

— Я говорю чистую правду. Какая тут может быть ложь?

Они болтали, готовясь ко сну, и веки Хуа Сэ уже начали слипаться, как вдруг она почувствовала, что дыхание Цин Гэ рядом изменилось. Она с трудом приоткрыла глаза и тут же проснулась окончательно — в изумрудных глазах госпожи горел такой пугающий, неистовый огонь!

— Что случилось?

— Тс-с, молчи, — Цин Гэ медленно приподнялась, прислушиваясь к чему-то в тишине. — Слышишь? В ветре что-то есть.

Хуа Сэ послушно прислушалась, но слышала лишь вой ветра да удары песка о стекло. Она прошептала:

— Госпожа, я ничего не слышу.

Цин Гэ нахмурилась:

— Я только что слышала чей-то рев, почему теперь тишина?

Хуа Сэ с облегчением выдохнула:

— Наверное, дикий зверь в пустыне. Вы слишком напряжены, здесь часто воют волки, я когда еще на юго-западе была...

— Нет, — Цин Гэ снова прислушалась, но рев словно был лишь игрой воображения. Она нырнула под одеяло и успокаивающе улыбнулась Хуа Сэ: — Спи. Завтра я схожу и проверю.

Хуа Сэ зевнула:

— Госпожа, давайте сходим вместе... Хорошо?

— Хорошо.

Получив обещание, Хуа Сэ наконец уснула, но Цин Гэ так и не закрыла глаз. Она точно знала, что слышала тот крик — в нем было столько отчаяния и боли, что даже отголосок этого чувства едва не раздавил ее.

Разве могла она ошибиться? Это было... это было!

На следующее утро погода была паршивой. Впрочем, разве в Пустыне Крайнего Севера она когда-нибудь была хорошей? Облака закрывали солнце, ветер кружил столбы пыли, и стоило выйти на улицу без защитной маски, как ты тут же наедался песка.

Однако те, кто выходил в такую погоду — кроме рабочих на приисках — были людьми, которым просто нечем заняться.

Например, Цин Гэ.

Она поправила высокий воротник мантии и плотнее закутала Хуа Сэ в платок:

— Ветер сильный, держись за мной.

Хуа Сэ закинула в сумку несколько пузырьков с лекарствами:

— Хорошо.

Они, спотыкаясь, вышли через заднюю дверь и направились туда, откуда вчера доносились звуки.

На самом деле, любой другой человек на месте Хуа Сэ ни за что не пошел бы за Цин Гэ.

http://bllate.org/book/19150/1880638