Готовый перевод Noble Vermilion Gate / У благородных алых врат: Глава 129

Е-цзе'эр стояла спиной к Нэньсянь и её спутнице, не подозревая, что только что прошла по самому краю пропасти. Знай она, что эти две госпожи вовсе не такие безобидные, как кажутся с виду, — мигом бы пустилась бежать и даже оглянуться не посмела бы.

Таков уж этот мир: добрых обижают, а злодеи торжествуют. Сейчас Нэньсянь именно так и воспринимали — будто бы она из тех, кого можно безнаказанно унижать. Поэтому, едва войдя во дворик, где жила Е-цзе'эр, несколько служанок, занятых уборкой снега, даже не бросили метёлок, а лишь холодно бросили: «Здравствуйте, госпожа», — и продолжили своё дело.

Е-цзе'эр внутренне ликовала: хоть она и не была настоящей барышней, но в этом маленьком уголке она — вершина пирамиды, объект всеобщего подхалимства. Она приподняла занавеску главного покоя и пропела:

— Прошу вас, госпожа, входите! Это одно из крылец усадьбы генерала. Нас, девчонок, управляющий второго управления поселил в боковых комнатах. Так как мы рядом с главной кухней, то и прислуживаем там: то прибираемся, то помогаем поварихам.

Нэньсянь улыбнулась:

— Кухня — дело не из лёгких. Как же мне не жаль таких милых девушек, как ты, заставлять их заниматься такой грубой работой!

— Поварихи и сами не дают мне утруждаться, — самодовольно отозвалась Е-цзе'эр. — Разве что иногда сама отнесу генералу поужинать или горячее.

От её высокомерного тона у Нэньсянь мгновенно возникло раскаяние. «Эта мерзкая девчонка! — подумала она. — Зачем я включила святую? Надо было дать волю Битань — пинком сбросить её в реку! В такую стужу, может, и пришла бы в себя».

Е-цзе'эр, заметив, как лицо Нэньсянь потемнело, ещё шире расплылась в улыбке.

— Сестрица Е… Ой! Госпожа! — из внутренней комнаты выскочила маленькая служанка. Увидев Нэньсянь, она замерла, будто перед ней стоял сам дьявол, и тут же закричала внутрь: — Госпожа пришла!

Е-цзе'эр почувствовала себя унизительно. Недовольно нахмурившись, она бросила:

— Чего раскричалась, как одержимая? Проси госпожу войти!

Личико девочки, лет одиннадцати-двенадцати, ещё не распустившееся, исказилось, будто она проглотила муху. Е-цзе'эр шагнула вперёд и ухватила её за ухо:

— Ленива в работе, а как до дележа фруктов доходит — первая бежишь! Думаешь, у нас в дворике нет порядка? Ступай на двор и стой на коленях, пока не дадут есть!

Служанка онемела от ужаса, рот раскрылся, глаза уставились вверх. Видя, что та не шевелится, Е-цзе'эр уже собралась её толкнуть, но Нэньсянь вмиг оказалась впереди и легко отвела девочку к себе:

— В такую погоду и час на морозе простоять — и то не вынести, не то что коленями на лёд! Она ещё молода и несмышлёна, но разве тебе, старшей сестре, не стыдно?

Е-цзе'эр неловко отряхнула юбку:

— Да вы не вините меня! Генерал сам велел мне присматривать за всем этим хозяйством. Я всё время стараюсь для них, а если что-то упускаю — тут же догоняю и объясняю. Госпожа, вы ведь не хозяйка, не знаете, каково это — держать дом в порядке. Однажды спустишь им с рук, и потом не исправишь!

Нэньсянь не стала слушать её болтовню, а взяла за руку дрожащую, ледяную ладонь девочки:

— Битань, дай ей денег на фрукты.

Служанка удивлённо подняла глаза на Нэньсянь:

— Госпожа…

Битань с радостью исполнила приказ — такие дела ей особенно нравились. Она тут же вытащила из кошелька серебряный кусочек в один лянь и почти насильно вложила в окоченевшую ладошку девочки:

— Да это же просто фрукты! Чего так расстраиваться? Держи, госпожа дарит!

Девочка потерла глаза, пока не ощутила реальный вес монеты. Ведь у таких, как она, месячное жалованье — всего триста вэнь, да и то большую часть приходится отсылать домой, чтобы помочь семье. На сладости же остаётся разве что десяток монеток. Неудивительно, что при раздаче угощений она всегда бежала первой. Одно слово — голодная!

Е-цзе'эр уставилась на пухлый кошель Битань, и в глазах её на миг вспыхнула злоба.

Нэньсянь спокойно вошла в комнату. Внутри, в красных и зелёных одеждах, толпилось человек восемь-девять служанок — так, что и ногу некуда поставить. В воздухе стоял жирный запах жареных семечек, а на столе лежала карта, перевёрнутая рубашкой вверх. Старшие девушки переглянулись: хоть и презирали госпожу, но пойманные с поличным, чувствовали себя неловко.

Все умоляюще посмотрели на Е-цзе'эр. Та утром ушла, никто и не думал, что госпожа вернётся вместе с ней!

Нэньсянь вдруг улыбнулась:

— День короток, ночь длинна. Вам, девушки, не стоит тратить такое драгоценное время. Лучше расходитесь, а то управляющие начнут искать — не дай бог не найдут!

Служанки облегчённо выдохнули и одна за другой, прижимаясь к стене, выскользнули из комнаты. В мгновение ока внутри остались лишь трое. Е-цзе'эр осталась одна, но всё ещё упрямо смотрела на Битань.

Битань презрительно скривила губы и усадила Нэньсянь на главное место.

— У меня ещё дела, — сказала Нэньсянь. — Говори, Е-цзе'эр, в чём дело.

— Дело не великое, но и не пустяк. Всё зависит от того, как вы его воспримете, госпожа.

Нэньсянь приняла вид слушательницы, хотя в её позе уже чувствовалась лёгкая скука.

Е-цзе'эр тихо рассмеялась:

— Наследный принц велел называть вас госпожой. Сначала я удивилась: из какой вы ветви? Племянница самого князя? Или племянница княгини? В императорском доме правила строже некуда. Я сначала и впрямь поверила вам. Но потом случилось то, чего вы не ожидали: Великая принцесса не поехала в Мэйчжоу, а прибыла прямо в усадьбу генерала и привезла с собой настоящую уездную госпожу из Цзюньшаня. Ваша уловка больше не сработает!

— О? Как это понимать? — Нэньсянь наклонилась вперёд, проявляя интерес.

Е-цзе'эр была уверена, что добралась до самой сути тайны. «Как бы ни притворялась эта госпожа спокойной, — думала она, — всё равно передо мной маска!»

— Как понимать? Ха! — холодно усмехнулась Е-цзе'эр. — Неужели вам не стыдно? Ладно, разве найдёшь на свете столь наглую особу! Я лишь исполняю волю небес, разоблачая вашу лживую маску. Вы вовсе не госпожа, а обыкновенная мошенница! Решили, что раз похожи на уездную госпожу Цзюньшаня на три-четыре черты, так и сможете её подменить, околдовав наследного принца. Но теперь Великая принцесса здесь, и настоящая уездная госпожа тоже. Вам остаётся только прятаться в этом дворике, боясь, что вас разоблачат!

Е-цзе'эр, вспомнив о бедном наследнике, расплакалась: крупные слёзы покатились по щекам.

— Бедный наш наследный принц… — всхлипывала она, вытирая глаза. — Не знаю, каким зельем вы его опоили, но он, зная, что вы самозванка, всё равно не открывает глаз! Даже Великой принцессе врёт, прикрывая вас!

Она рыдала, будто у неё умер родной отец, но если приглядеться, видно было, как сквозь редкие пальцы она косится на лицо Нэньсянь.

— Сказала всё? — спросила та.

— А?.. — Е-цзе'эр растерянно подняла голову. Её лицо, мокрое от слёз, было прекрасно, словно изящная игрушка, но Нэньсянь не тронула и капли сочувствия.

— Ты затащила меня сюда за тридевять земель только ради этой бредовой теории? Похоже, ты ошиблась адресатом. — Нэньсянь постучала пальцем по виску. — В Суюане ведь есть старый доктор, славящийся своим искусством. На твоём месте я бы сходила к нему и вылечила вот это место.

Е-цзе'эр, не дура, сразу поняла намёк. Вскочив, она бросилась вперёд, намереваясь перехватить Нэньсянь.

— Никуда не уйдёшь! — крикнула Е-цзе'эр, твёрдо убеждённая, что Нэньсянь — самозванка. — Пойдём к наследному принцу! Пусть увидит твоё лживое, кокетливое лицо!

Она яростно ринулась на Нэньсянь. Глаза Битань загорелись — она уже мечтала вступить в драку и с нетерпением ждала, когда эта безумка подойдёт поближе.

Бедная Е-цзе'эр, хрупкая, как тростинка, даже не успела подойти вплотную, как Битань, откинувшись назад, резко выставила ногу из-под юбки и с силой ударила прямо в грудь противнице.

Е-цзе'эр вскрикнула, но остановить свой порыв уже не могла. Битань была высокой, недавно возобновила занятия семейными боевыми искусствами и физически превосходила изнеженную Е-цзе'эр в сотни раз. Один удар — и та рухнула на пол, скорчившись от боли. Даже стонать не могла — крупные капли пота выступили на лбу и быстро превратились в блестящие бусины, которых становилось всё больше.

— Слишком жёстко, — упрекнула Нэньсянь. — Быстрее подними Е-цзе'эр. Пол-то ледяной!

Е-цзе'эр локтем отстранила её руку:

— Не надо притворяться передо мной! Я ещё думала, из уважения к наследному принцу не разоблачать тебя… Но теперь забудь! Я сейчас же скажу обо всём в усадьбе генерала!

— Скажешь кому? — раздался глубокий мужской голос.

Е-цзе'эр обрадованно обернулась к занавеске:

— Наследный принц!

За ней, робко выглядывая, стояла та самая маленькая служанка, которую она собиралась наказать.

Чжао Сюй лёгким хлопком подал знак, и в комнату вошли трое крепких, грозных на вид нянь. Е-цзе'эр инстинктивно сжалась и робко уставилась на вошедшего:

— Наследный принц… У меня… у меня есть важное дело!

Чжао Сюй даже бровью не повёл:

— Заткните ей рот. Не хочу слушать этот шум.

Няни, похоже, привыкшие к таким приказам, мгновенно среагировали. Одна из них вытащила чёрную тряпицу и засунула её Е-цзе'эр в рот. Та извивалась, как червяк, но не понимала простой истины: бороться с нянями — всё равно что пытаться победить в схватке палец и бедро.

Нэньсянь подошла к Чжао Сюю:

— Ничего серьёзного не случится? Как ты сюда попал?

Е-цзе'эр, увидев, как Нэньсянь ласково наклоняется к наследному принцу, извивалась ещё яростнее. Если бы рот не был заткнут, наверняка осыпала бы их проклятиями.

Чжао Сюй тихо сказал:

— Пойди отдохни немного. Я разберусь с ней и провожу тебя к уездной госпоже.

— Как именно ты с ней разберёшься?

— С такими девчонками я знаком не понаслышке, — холодно усмехнулся Чжао Сюй, глядя на Е-цзе'эр с отвращением, в котором не было и тени похоти. — Ты слишком дерзка! Простая служанка осмелилась угрожать госпоже! Видимо, жизнь тебе опротивела. Пустить тебя из усадьбы — значит навлечь беду на весь дом. Лучше сегодня же покончить с тобой, пока не начала строить воздушные замки!

Е-цзе'эр обмякла, словно мешок с песком. Вдруг, будто одержимая, она вырвалась из рук нянь и бросилась к ногам Чжао Сюя:

— Простите, наследный принц! Простите, госпожа! Я ослеплена! Меня совратили злые люди! Я… я всегда уважала вас, госпожа, искренне! Умоляю, пощадите меня!

Нэньсянь чуть не рассмеялась. Битань съязвила:

— Как быстро ты сменила тон, Е-цзе'эр! Только что «я» да «я», а теперь «госпожа» да «умоляю»! Нам даже непривычно стало слушать!

Лицо Е-цзе'эр покраснело и побледнело попеременно — стыд жёг её до глубины души.

В глазах Чжао Сюя мелькнул ледяной огонёк:

— Кто эти злые люди? Кто ещё замышляет зло против госпожи? Говори правду, если хочешь жить. Иначе…

Старшая няня, поняв намёк, крепко сжала тонкую шейку Е-цзе'эр и уставилась на Чжао Сюя, готовая по его знаку прекратить жизнь этой девушки.

Е-цзе'эр впервые по-настоящему почувствовала вкус смерти. Она отчаянно пыталась вырваться и выкрикнула:

— Юаньлюй! Наследный принц, это всё Юаньлюй виновата!

Чжао Сюй кивнул. Няня чуть ослабила хватку, но не отпустила полностью. Е-цзе'эр, лёжа на полу, судорожно кашляла и хрипло выдавила:

— Юаньлюй сказала, что если я найду компромат на госпожу, та будет делать всё, что я захочу. Я не хотела, но Юаньлюй так настаивала… Простите, наследный принц! Поверьте, я была обманута!

http://bllate.org/book/1914/214118