Готовый перевод Noble Vermilion Gate / У благородных алых врат: Глава 45

Нэньсянь указала на лежавший на столе пакетик розовой волосяной карамели:

— Битань, ты рассудительна и надёжна. Отнеси это второй сестре. Если кто-нибудь спросит — делай вид, будто ничего не знаешь. Но одно условие: когда никого рядом не будет, дай Чису какой-нибудь намёк. Если эта девочка умна, непременно сама вечером ко мне придёт.

Битань кивнула и направилась к южным покоям. Сяохуай, стоя на цыпочках, изо всех сил старалась привлечь внимание Нэньсянь, будто боялась, что та её не заметит. Это вызвало у Нэньсянь смех:

— Тебе тоже достанется поручение!

Сяохуай смутилась и спрятала за спину свои маленькие ручки:

— Просто хочу помочь госпоже, избавить её от забот.

Нэньсянь взяла из рук няни Сун готовую сеточку-узелок:

— Это работа няни ещё прежних времён. Сходи потихоньку к Цуйфу, служанке четвёртой барышни, и передай ей эти сеточки. Она поймёт, что я хочу сказать.

Сяохуай растерянно схватила четыре сеточки разного цвета — одни предназначались для платков, другие для подвесок к нефритовым брелокам, — всё это было сплетено искусными руками няни Сун. Девушка вышла из восточных пяти комнат, оглядываясь на каждом шагу, и даже дойдя до дверей четвёртой барышни, так и не поняла замысла своей госпожи.

Няня Сун стояла у двери и, глядя на удалявшуюся Сяохуай, тихо вздохнула:

— Сяохуай никак не сравнится с Битань по сообразительности. Эх, если бы Небо могло их поменять местами!

— Няня, нет совершенных людей. Нам ведь нравится в Сяохуай именно её простодушие. Если бы она стала такой же, как Битань, и за день не сказала бы и десяти слов, мы бы с вами заскучали до смерти! А так — разве не весело?

Они ещё говорили, как вдруг Сяохуай, таща за собой Цуйфу, вбежала обратно в комнату.

— Пятая госпожа, вы звали? — на лице Цуйфу застыла неестественно скованная улыбка, выдававшая её внутреннее замешательство.

Нэньсянь, конечно, понимала, почему Цуйфу так нервничала, но ей было совершенно всё равно. Её интересовало лишь одно — скажет ли эта служанка правду.

— Няня, выйдите пока, — сказала Нэньсянь, отсылая обеих женщин. — Мне нужно поговорить с Цуйфу наедине.

Она указала на маленький табурет у себя под ногами:

— Садись!

Цуйфу долго отнекивалась, но в конце концов присела на самый край. С того самого момента, как Сяохуай принесла ей сеточки, Цуйфу уже догадывалась, зачем её вызвали. Она тогда специально старалась заручиться расположением пятой госпожи, ведь была уверена: эта госпожа совсем не такая, как та, что живёт в северных покоях. У пятой госпожи ум острее.

— Цуйфу, ты девушка умная. С тех пор как старшая сестра уехала, я поняла, что ты умеешь вовремя распознать обстоятельства и действовать по ним, — сказала Нэньсянь, останавливая жестом Цуйфу, уже готовую заговорить. — Возможно, ты уже знаешь, что именно я хочу услышать. Такая сообразительная, как ты, нуждается ли в дальнейших подсказках?

Цуйфу закивала, как курица, клевавшая зёрна:

— Понимаю, понимаю! На самом деле я уже хотела рассказать пятой госпоже об этом. Вы, наверное, удивляетесь: как это четвёртая барышня каждый раз умудряется избегать беды? Да ведь это вовсе не её заслуга — всё благодаря сообщениям от наложницы. Все думают, будто между четвёртой барышней и наложницей полный разлад, и что та во всём следует за госпожой Сяо, но на самом деле тайком постоянно даёт дочери советы. Например, в тот раз, когда нас отправили в домашнюю школу для девиц, наложница тайком прислала предупреждение: в тот день обязательно будет ссора, а ещё сказала… сказала, что шестая барышня коварна и велела нашей госпоже держаться от неё подальше.

Нэньсянь посерьёзнела: действительно, здесь кроется нечто большее.

— Что за чепуха! — возразила она. — Шестая сестра Лэси умна и послушна, откуда в ней взяться коварству?

Цуйфу, видя, что Нэньсянь ей не верит, начала топать ногами от отчаяния:

— Я и слова лживого не сказала! Наша госпожа в детстве немало от неё натерпелась. Если бы не ходатайство четвёртой госпожи, отец, пожалуй, избил бы её до крови — и всё это благодаря «заслугам» шестой барышни! Пятая госпожа разве забыла? В годовщину рождения старого герцога, когда Ли-фэй приезжала в гости, все девицы выходили кланяться гостям, но Лэси подстроила так, что вас сбросили в воду. А потом заявила, будто боится, что от вас, пятой госпожи, исходит холод, и вы можете навредить маленькому принцу. Из-за этого Ли-фэй так и не увиделась ни с одной из племянниц, кроме вас.

Нэньсянь вздрогнула: если даже Цуйфу знает об этом, значит, вражда между ней и Лэси глубока. В тот день в школе она не выказала и тени недовольства — не станет ли это теперь уликой против неё?

Цуйфу чувствовала себя крайне обиженной. Она рисковала многим, приходя в восточные пять комнат. Её госпожа — дурного нрава и без повода способна устроить скандал; если узнает, что Цуйфу перешла на сторону врага, непременно переломает ей ноги.

С грустью взглянув на Нэньсянь, Цуйфу сказала:

— Пятая госпожа, если не верите — сами понаблюдайте. Скажу вам прямо: в этом доме больше всех вам стоит опасаться шестой барышни.

Нэньсянь, услышав такие уверенные слова, невольно поверила им отчасти. Однако сейчас её заботило не только это — были и другие, более важные дела.

— Ты давно служишь четвёртой сестре, — сказала она серьёзно. — Отвечай мне честно: если знаешь — говори, если нет — не выдумывай.

Цуйфу, конечно, не собиралась упускать шанс проявить себя:

— Задавайте вопрос, пятая госпожа! Цуйфу расскажет всё, что знает.

— Ты знаешь, из-за чего в школе поссорились вторая и третья барышни? Ты девушка умная, не станешь же ты утверждать, будто из-за какого-то стола две сестры устроили такой скандал, что весь дом перевернулся?

Этот вопрос давно мучил Нэньсянь. В тот день в школе всё было ясно: вторая барышня смотрела на госпожу Гун с каким-то странным выражением, а третья, напротив, явно её ненавидела. Такая разница не могла быть случайной.

Не разобравшись в истинных причинах, можно было легко попасть впросак. Поэтому, несмотря на то что Цзинсян любила сплетни, Нэньсянь без колебаний вызвала Цуйфу.

Цуйфу опустила голову:

— На самом деле это не такой уж секрет. Просто пятая госпожа всё это время проводила в павильоне Цзытэн одна, поэтому мало что слышала. Вы ведь видели госпожу Гун. По словам герцога Вэя, этот человек молод и талантлив, и его будущее безгранично. Поэтому старый герцог решил: чтобы привязать его к роду Вэй и заставить служить двум принцам, нужно выдать за него одну из барышень.

Нэньсянь всё поняла. Теперь ясно, почему вторая барышня Шици так угодливо вела себя с госпожой Гун. Хотя, честно говоря, Нэньсянь не могла не посочувствовать: учительница в школе была до мозга костей надменной. У Шици, конечно, тоже была доля высокомерия, но ведь она происходила из знатной семьи и раньше пользовалась особым вниманием герцога Вэя. Поэтому её самоуверенность была вполне объяснима.

Однако Нэньсянь не верила, что между госпожой Гун и Шици существует взаимное притяжение. Скорее, они просто нашли друг в друге родственные души… или, точнее, одинаково неприятные характеры.

Очевидно, Шици питала к госпоже Гун односторонние чувства. Согласится ли та — вопрос открытый.

Цуйфу осторожно следила за выражением лица Нэньсянь. Перед пятой госпожой она всегда чувствовала, что та обладает необычайной для своего возраста рассудительностью.

— Пятая госпожа, возможно, ещё не знает. Госпожа Гун высокомерна и, похоже, смотрит свысока на происхождение второй барышни. Поэтому она не раз намекала старику, что третья барышня Лэшань подходит лучше. Подумайте сами: в доме, кроме этих двух, ведь больше нет подходящих по возрасту девиц. Наша госпожа ещё молода и к тому же имеет такой статус, так что ей нечего опасаться. Вот почему в школе постоянно вспыхивают ссоры — всё из-за госпожи Гун.

Одна хочет выйти замуж, мечтая повторить судьбу императрицы Юнцзин, что в древности распознала в простолюдине великого героя. Увы, этот «герой» слишком самонадеян и не замечает влюблённого взгляда девушки. Другая замуж выходить не хочет, но учительница почему-то выбрала именно её — из-за богатого приданого и знатного рода.

Нэньсянь бессознательно взяла с цветочного столика зелёный плод и выстроила из него прямую линию.

Если бы она сейчас была Шици, что бы сделала?

Нэньсянь не осмеливалась недооценивать ум Шици. Когда человека загоняют в угол, он способен на поступки, от которых волосы дыбом встают. У Шици сейчас две главные проблемы. Первая и самая важная — как можно скорее избавиться от госпожи Сяо. Вторая — вытеснить Лэшань из борьбы за руку госпожи Гун, чтобы перед старым герцогом не осталось другого выбора, и он вынудил бы упрямую учительницу согласиться на брак.

Последнее её не касалось, но первое… Если Шици захочет решить эту проблему, ей понадобится «козёл отпущения». А кто лучше подходит на эту роль, как не она сама?

После ухода Цуйфу Нэньсянь долго ворочалась в постели. За пологом Сяохуай и няня Сун переглянулись, но никто не посмел нарушить её размышления. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Нэньсянь наконец провалилась в сон. Проснувшись, она увидела за окном густую тьму, а на низкой скамеечке у кровати дежурила Битань.

Рядом с ней горел фонарь, а сама Битань сидела, скрестив ноги, и, казалось, дремала. Эта поза заставила Нэньсянь вздрогнуть. Если бы она была обычной знатной девицей, запертой в четырёх стенах и ничего не знавшей о мире, то, возможно, и не поняла бы, что это такое. Но ведь в прошлой жизни она жила в мире, полном чудес и загадок. Даже не будучи особенно начитанной, она прекрасно знала: то, что делает Битань, — это знаменитая медитативная поза.

Сильная, выносливая, немногословная… Битань и вправду казалась таинственной.

Нэньсянь осторожно приоткрыла полог, чтобы лучше разглядеть при свете фонаря. Она так увлеклась, что даже забыла, что ещё не ужинала.

Внезапно Битань резко выдохнула — «пху!» — и фонарь погас. В комнате воцарилась кромешная тьма. Облака сегодня были особенно зловещими, наслаивались одно на другое, и луна с звёздами давно скрылись, будто отправились наслаждаться покоем в иные края.

Нэньсянь услышала, как Битань бесшумно приближается к кровати.

— Госпожа, госпожа, проснитесь! — прошептала Битань.

Нэньсянь лежала, не шевелясь, и прищурившись, смотрела сквозь щёлку полога на силуэт за ним.

Битань, увидев, что госпожа не реагирует, решительно отдернула полог и зажала ей рот, давая понять: молчи. Затем, почти неслышно, прошептала:

— Не бойтесь, госпожа, это я — Битань. За задним окном стоит незнакомец. Судя по всему, не из добрых. Оставайтесь здесь тихо, а всё остальное предоставьте мне.

В темноте Нэньсянь не могла разглядеть лица Битань, но глаза её ярко сверкали. Та подскочила к низкой скамье и выхватила из-под неё деревянную палку — толщиной с кулак и длиной до локтя. Нэньсянь изумилась: когда в её комнате появилось такое оружие? Она об этом даже не подозревала!

Битань бесшумно подкралась к заднему окну, слегка присела и спряталась за подоконником — снаружи её было совершенно не видно.

Нэньсянь не моргая смотрела на тонкую бумагу окна. Ничего. Битань махнула ей рукой, показывая, чтобы та ни в коем случае не выходила. Но вдруг её рука замерла и молниеносно отдернулась назад.

На бумаге окна отчётливо проступила большая голова, плотно прижавшаяся к стеклу, будто пытаясь разглядеть всё внутри.

Снаружи тень, должно быть, долго ждала, прежде чем вытащила нечто вроде кинжала с острым наконечником и начала терпеливо и аккуратно поддевать им щель между створками. Если бы не бдительность Битань, этот звук был бы настолько тихим, что никто бы его не услышал.

Битань одновременно следила за вором снаружи и за своей госпожой внутри, чтобы та случайно не выдала их присутствие.

Именно в этот момент Битань вдруг замерла: она заметила, что её госпожа стоит на одной ноге, а другая согнута, упираясь в кровать. Такая поза выглядела крайне неприлично для девушки, да ещё и из знатной семьи. Но Битань прекрасно знала: именно так бегут в момент опасности. Задняя нога напряжена, и, оттолкнувшись от края кровати, можно мгновенно устремиться вперёд на десятки шагов. Такое умение обычно присуще лишь воинам.

Руки пятой госпожи созданы для иголки с ниткой, а не для боевых искусств. Битань ни за что не поверила бы, что Нэньсянь умеет сражаться. Значит, остаётся лишь одно объяснение: госпожа инстинктивно приняла эту позу — без всякой подготовки.

http://bllate.org/book/1914/214034