Готовый перевод After marrying an enemy general / После женитьбы с вражеским генералом [Межзвездный]: Глава 40. Личная проверка

Проведя вечер с Сяолэ, Чжоу Мянь сыграл ему на цине и дождался, пока малыш крепко уснет. Лишь тогда он тихонько поднялся, собираясь уходить.

На прощание Сяолэ протянул ему маленького синего журавлика, сложенного из бумаги.

— Помнишь, ты сам меня учил? — едва слышно пролепетал ребенок, бережно сжимая поделку в крошечных ладошках.

Малыш явно старался вовсю, но птица все равно вышла неуклюжей и кособокой. И все же Чжоу Мянь искренне растрогался. Забрав подарок, он бережно поставил его на тумбочку у изголовья своей кровати.

Возвращаться к делам в тот вечер не хотелось. Чжоу Мянь бросил взгляд на огромную коробку, доверху забитую пушистыми хлопковыми соцветиями, и решил, что разберет ее завтра. В конце концов, до возвращения Сесила оставалось еще два дня, так что спешить было некуда. Все это время Чжоу Мянь жил в привычном, размеренном ритме: днем пропадал на фабрике, ухаживая за растениями, а по вечерам возвращался в комнату, разбирал скопившиеся букеты и сортировал поздравительные открытки. Минъянь как-то обмолвился, что Чжоу Мяню, как законному супругу адмирала, просто необходимо знать в лицо всю местную элиту.

И действительно — в этих карточках, по сути, была представлена вся Федерация: министры, высшие офицеры, влиятельные лорды и правители других планет.

Опустившись в мягкое кресло, Чжоу Мянь наугад вытянул из коробки несколько открыток.

Первой в руки попалась изящная карточка с золотым тиснением — официальное поздравление с Меркурия. Автор вежливо желал Федерации процветания, но весь текст был написан настолько сухо, строго и протокольно, что за ним не чувствовалось ни капли живых эмоций.

Вторая открытка, напротив, была сделана из грубой воловьей кожи и выглядела довольно топорно. Это оказался привет из крошечного городка на самой окраине обитаемого космоса.

«Поздравляем с открытием фабрики растений! А еще желаем адмиралу Чжоу и адмиралу Сесилу семейного счастья — да такого, чтобы уже в первый год качать двоих, а на второй — четверых! Пусть Федерация процветает!»

Написано было коряво, зато размашисто и явно от чистого сердца.

Чжоу Мянь замер с абсолютно каменным лицом. Сделав глубокий вдох, он молча вернул карточку обратно и достал следующую.

Эта была вырезана в форме сердца, что среди строгих официальных подношений выглядело полной нелепицей. Но еще больше Чжоу Мяня удивило то, что внутри не оказалось ни одного стандартного пожелания — только поэтические строчки.

Он удивленно приподнял бровь. Надо же, какой оригинальный подход. Интересно, кто из гостей оказался настолько романтичным?

«Ты — чистейший луч солнца над морем Купера, и бездонная галактика отражается в твоих глазах.

Ты — искуснейший сомелье в Городе Заходящего Солнца, и ты пленительнее, чем самый кровавый закат…»

Лицо Чжоу Мяня мертвенно побледнело. Его забил крупный озноб, и открытка с тихим шлепком выпала из онемевших пальцев на пол.

«Ты — моя тень, а я — пленник твоей души.

Я буду ждать тебя вечно,

Пока не высохнут океаны...»

Чужой голос прозвучал будто прямо над ухом — вкрадчивый, нежный, сочащийся фальшивой любовью.

Дыхание Чжоу Мяня мгновенно сбилось.

Раздался негромкий стук в дверь.

В комнату вошел дворецкий, неся поднос с молоком и печеньем.

— Адмирал, ваш полдник, — приветливо улыбнулся он.

Перед отъездом Сесил строго-настрого наказал слугам следить за тем, чтобы Чжоу Мянь вовремя и правильно питался.

С трудом подавив подступившую панику, Чжоу Мянь заставил себя сделать глубокий вдох.

— Спасибо, — тихо выговорил он.

Молоко было идеально теплым. Пересев на край кровати, Чжоу Мянь с абсолютно отсутствующим видом, механически выпил его и съел печенье. Это помогло — мысли в голове наконец начали проясняться. Обладая колоссальной ментальной силой, он умел брать свои эмоции под контроль.

Дворецкий не спешил уходить, с неподдельной тревогой наблюдая за хозяином.

Заметив это, Чжоу Мянь слабо улыбнулся:

— Спасибо, дядя дворецкий. Все в порядке, просто я немного переутомился за последние дни.

— Понимаю, — мягко ответил старик, забирая пустую посуду. — Тогда прилягте, отдохните как следует. Не нужно себя изнурять.

— Хорошо.

Сняв верхнюю одежду, Чжоу Мянь настроил кондиционер, завел будильник и лег в постель.

И провалился в тяжелый сон.

Он и сам не осознавал, насколько сильно это злосчастное письмо всколыхнуло его глубоко запрятанные страхи.

Ему снилось бушующее море огня. Все вокруг окрасилось в багровые тона: ревущее пламя, брызги крови и даже его собственная одежда — все было алым.

Чжоу Мянь понял, что снова оказался в кошмаре многолетней давности.

Он стоял перед небольшим квадратным зданием. Все окна и двери в нем были наглухо заколочены, а изнутри доносились истошные, полные ужаса крики и мольбы о пощаде.

— Умоляем! Выпустите нас отсюда! Пожалуйста!

— А-а-а-а! Пощадите!

это был хриплый, надрывный предсмертный вой запертых заживо людей. Голоса в доме перекрывали друг друга, сливаясь в единый оглушительный ультразвук.

А Чжоу Мянь просто стоял рядом. Молча и неподвижно.

— Я умоляю тебя!..

В вентиляционную отдушину отчаянно протискивались обезумевшие лица, залитые кровью, и огромные, расширившиеся от ужаса глаза.

Чжоу Мянь стоял так до самой темноты, пока крики внутри здания окончательно не утихли, а из-под дверных щелей не заструилась кровь.

— Ты чудовище. Ты грешник, — раздался рядом вкрадчивый голос Чи Ина. Тот стоял подле него и довольно улыбался. — Смотри, это ты их убил.

— И это только начало, дальше трупов будет еще больше. Потому что... Твои руки по локоть в крови.

— Нет! — Чжоу Мянь резко распахнул глаза и сел на постели. Его била дрожь, а одежда насквозь взмокла от холодного пота.

«Нет, нет... Это не так!.. Я не...»

Он судорожно, со свистом хватал ртом воздух.

За окном уже догорал вечер. Закат был густым, багрово-красным — точь-в-точь таким же, как в те страшные дни его прошлого.

Чжоу Мянь не выдержал. Он резко поднялся с постели и почти бегом спустился на первый этаж.

— Адмирал Чжоу, что-то случилось? — обеспокоенно спросил дворецкий, который в этот момент приводил в порядок обувной шкаф. Заметив состояние юноши, он добавил: — Вы куда-то собираетесь?

— Да.

Чжоу Мянь перехватил у него туфли, быстро обулся, вывел из гаража флайер и на максимальной скорости покинул территорию поместья.

«И никто не вспомнит о тебе до заката,

Пока ты не вернешься назад...»

Эти строки преследовали его словно проклятие, звучали в голове вкрадчивым шепотом демона. И самое ужасное — Чжоу Мянь не мог их забыть. Стоило ему прочесть на открытке всего первые две фразы, как память услужливо и автоматически подбросила продолжение.

Он гнал флайер прямиком к космопорту.

Всю дорогу Чжоу Мянь отчаянно заставлял себя думать о делах, пытаясь переключить внимание.

Как Чи Ину удалось передать ему эти цветы?

Во-первых, букеты присылали со всех уголков Галактики. В такой неразберихе уследить за безопасностью и происхождением каждого подарка физически невозможно, к тому же в день банкета во дворце творился хаос.

Во-вторых... в их окружении есть предатель. Сесил и сам предупреждал, что в секретариате завелся «крот». Очевидно, именно через него Чи Ин и умудрился подбросить свой букет.

Зачем было так усложнять? На самом деле цель проста.

Чи Ин прислал ему предупреждение. Точнее — угрозу.

Чжоу Мянь до крови прикусил нижнюю губу и еще сильнее вдавил педаль газа.

Наконец флайер резко затормозил у космопорта. Юноша предъявил удостоверение на входе и прошел в VIP-зону ожидания.

— Адмирал Чжоу? — Минъянь, сидевший на диванчике неподалеку, оторвался от проверки официальных документов. Он приехал встретить Сесила и теперь с крайним изумлением разглядывал Чжоу Мяня.

Они ведь изначально не договаривались, что тот приедет?

Чжоу Мянь сдержанно кивнул:

— Выдалось свободное время, вот и решил заскочить.

Минъянь заговорщицки хмыкнул и принялся поспешно запихивать бумаги в рюкзак:

— О-о, ну раз так, то оставляю адмирала Сесила на вас! А я, пожалуй, пойду!

— Эй... Постой, — попытался остановить его Чжоу Мянь. — Ты ведь тоже можешь...

— Я побежал! Желаю хорошо провести время!

Минъянь испарился быстрее, чем закончил фразу. Парень до сих пор до дрожи боялся сурового Сесила. Если бы он посмел помешать свиданию этой парочки, адмирал стер бы его в порошок прямо на месте!

Чжоу Мянь посмотрел на пустой коридор, где только что сверкали пятки Минъяня, и не знал, то ли плакать ему, то ли смеяться. От тревоги не осталось и следа.

— ...А-Мянь?

Чжоу Мянь вздрогнул.

Он обернулся и замер. В дверях таможенного контроля, в лучах бьющего в спину света, стоял высокий мужчина с багажом в руках. Сесил смотрел на него с неприкрытым удивлением.

В эту секунду на сердце у Чжоу Мяня наконец-то воцарился абсолютный покой.

Им не нужны были слова или крепкие объятия — хватило одного-единственного взгляда.

Юноша стоял как вкопанный, во все глаза глядя на мужа. За время поездки Сесил немного похудел, а его одежда выглядела слегка помятой.

Сесил тоже на мгновение опешил.

Первым в себя пришел Чжоу Мянь. Он сделал шаг навстречу и мягко, с теплотой в голосе произнес:

— С возвращением, генерал.

— Да, — Сесил улыбнулся в ответ. — Я вернулся.

Сесил взглянул на Чжоу Мяня, слегка нахмурился и спросил:

— Почему ты без куртки?

С этими словами он снял свой китель и набросил его на плечи юноши.

Чжоу Мянь лишь слабо улыбнулся:

— Забыл.

— Эх ты, — Сесил хотел было привычно пошутить, что без него Чжоу Мянь совсем пропадёт, но, словно вспомнив о чём-то, осёкся. Он промолчал, отвернулся и скомандовал: — Ладно, пошли домой.

Когда они вернулись, дворецкий сразу подогрел ужин, который Чжоу Мянь приготовил ещё утром.

— Как съездил? Всё прошло гладко? — спросил Чжоу Мянь.

Они устроились друг напротив друга и неторопливо беседовали за едой.

— Вполне. Пограничники охотно шли на контакт, да и советы чиновников с Гласьера очень помогли, — Сесил с аппетитом принялся за любимую тушёную рульку. В этот момент он выглядел по-настоящему счастливым. — А у тебя как? Как дела на фабрике растений?

— Тоже хорошо. Новый исследователь оказался очень покладистым, да и И Лунь проявляет большую ответственность. Просил только, чтобы я на досуге поучил его рукопашному бою, — рассказывал Чжоу Мянь, наливая Сесилу тарелку супа.

Сесил принял пиалу и на мгновение замер.

За те дни, что он провёл в разлуке с Чжоу Мянем, Сесил многое для себя решил. Он понимал, что всё ещё не может отпустить память о Сяо Ци. Но продолжать жить с Чжоу Мянем, мысленно цепляясь за другого, было бы подлым предательством по отношению к супругу. Как адмирал, Сесил привык действовать прямо и честно. Он собирался обо всём поговорить.

Однако сейчас, глядя на мягкую, спокойную заботу Чжоу Мяня, Сесил вдруг понял, что у него просто язык не поворачивается разрушить этот момент.

— Адмирал, могу я кое-что спросить? — прервал его мысли Чжоу Мянь. — Сяолэ… он ведь действительно ваш племянник?

Раньше Чжоу Мянь никогда не слышал, чтобы у Сесила была родная сестра.

— Да, — Сесил посерьёзнел. — Это сын моей названой сестры.

Видя, что Чжоу Мянь искренне сопереживает мальчику, Сесил решил не скрывать правду:

— В детстве нас похитили вместе. Она была намного старше меня и заменила мне и сестру, и мать. Позже, когда её убили, я забрал Сяолэ к себе.

— А отец Сяолэ?..

Сесил опустил глаза, его голос стал глухим:

— У него нет отца. Его мать… над ней надругалась целая банда.

В глазах адмирала вспыхнула застарелая ненависть.

— Ребёнка днями и ночами держали взаперти в том же доме. Сяолэ стал таким не просто так. Всё, что он видел в детстве — это сплошной ужас и грязь.

Чжоу Мянь застыл, не зная, что сказать.

— Прости…

— Всё нормально, это дело прошлое, — Сесил выдавил слабую улыбку, пытаясь развеять мрак. — Наоборот, хорошо, что ты сейчас рядом с ним. Благодаря тебе он постепенно оттаивает и становится веселее.

— Угу.

Чжоу Мянь ненадолго задумался, а затем достал из кармана сложенный листок бумаги.

— Генерал, у меня есть для тебя подарок, — с улыбкой сказал он.

Сесил удивился:

— Хм?

Чжоу Мянь взял заготовку, аккуратно дунул на неё снизу, и бумажный журавлик расправился, обретая форму. Юноша протянул чёрную птицу Сесилу:

— Держи.

Тот растерянно принял подарок.

— Это древняя традиция Старой Земли, — пояснил Чжоу Мянь. — Говорят, такие журавлики приносят удачу. Надеюсь, у тебя впереди всё будет складываться гладко.

Юноша вспомнил, как днём Сяолэ подарил журавлика ему самому. Раз малыш поделился с ним своим везением, то Чжоу Мянь хотел передать эту удачу Сесилу. Он понимал, что это лишь суеверие, не имеющее реальной силы, но от этой мысли ему самому становилось спокойнее на душе.

Сесил осторожно коснулся острого крыла бумажной птицы. Морщины на его лице разгладились, а в глубине глаз вспыхнула искренняя улыбка.

— Спасибо. Мне ещё никогда не дарили ничего подобного.

После ужина Сесил, как обычно, ушёл в кабинет разгребать военные отчёты. Чжоу Мянь, у которого теперь тоже появились обязанности, устроился рядом, углубившись в документы фабрики.

Ближе к ночи Сесил наконец отложил бумаги и поднялся, собираясь спать. Чжоу Мянь, уже привыкший к их совместному распорядку, тоже закрыл свои папки.

Сесил помедлил, опустил взгляд и глухо произнес:

— Давай сегодня поспим в разных комнатах.

Чжоу Мянь растерялся.

— Почему?

Он вовсе не настаивал на совместной постели, ему просто хотелось понять причину.

Сесил поднялся со стула и отрезал:

— Да без особой причины, просто так удобнее. Боюсь помешать тебе спать.

— Хорошо, — Чжоу Мянь мягко улыбнулся и не стал спорить.

Сесил посмотрел вслед уходящему мужу, затем перевел взгляд на маленького бумажного журавлика, оставшегося на столе. В горле встал комок.

«Черт».

***

На следующее утро Сесил проснулся и, наткнувшись взглядом на пустую половину кровати, почувствовал себя глубоко несчастным.

«Эх… Вроде бы женился, а живу как закоренелый холостяк».

Он широко распахнул руки навстречу утреннему солнцу.

«Ну вот за что такому красавцу и идеальному мужчине, как я, подобные страдания?»

Он не торопясь натянул военную форму, мысленно сокрушаясь о своей суровой доле и непоколебимой верности призракам прошлого, как вдруг в дверь настойчиво и громко постучали.

— Адмирал!..

— Да что такое? — отозвался Сесил.

Дворецкий еле переводил дух:

— Адмирал Чжоу… он уезжает! В смысле, совсем!

…

…Чего?!

Дверь распахнулась с грохотом. Чжоу Мянь, который в этот момент как раз катил чемодан к выходу, замер на пороге. Перед ним, тяжело дыша и едва не спотыкаясь от волнения на собственных словах, вырос разъяренный Сесил:

— Ты что творишь?!

Чжоу Мянь не знал, то ли плакать ему, то ли смеяться:

— Я переезжаю.

— Переезжаешь?! Куда еще?

— На фабрику растений.

— Зачем?!

Чжоу Мянь невинно захлопал ресницами:

— Боюсь нарушить привычный уклад жизни и сон господина адмирала.

Сесил: «...»

Эти слова до боли резанули слух. Вспомнив свою вчерашнюю фразу про «боюсь помешать тебе спать», Сесил в ярости сделал несколько шагов вперед, вплотную навис над Чжоу Мянем и процедил:

— Ты мне мстишь, что ли?

Юноша почувствовал, как его накрыла тяжелая тень мужа. Он поднял голову и встретился с его пронзительным, злым взглядом.

— Вовсе нет, — Чжоу Мянь спокойно отвернулся. — Разве мне нельзя там жить?..

Видя, что Сесил молчит и лишь яростно раздувает ноздри, Чжоу Мянь вздохнул и добавил:

— Вообще-то я не хотел об этом говорить, но…

Чжоу Мянь покачал головой:

— Адмирал, я разве не говорил? Мое восприятие и ментальная сила отличаются от обычных людей. Я чувствую то, чего не видят другие, и улавливаю чужие скрытые эмоции.

Сесил замер.

Чжоу Мянь опустил голову, длинные ресницы чуть дрогнули.

— Так что я знаю, что вы избегали меня в последние дни. По вашим поступкам, по тому, что я чувствовал… Я всё понимал.

Сесил открыл было рот, но не смог выдавить ни слова.

— И я знаю, что стал для вас обузой, — Чжоу Мянь горько улыбнулся. — Мой переезд не просто избавит вас от этих терзаний, но и спасет меня от неловкого положения. В этом нет ничего трагичного. Мы остаемся соратниками, я по-прежнему буду помогать вам, так что не вините себя.

Чжоу Мянь перехватил ручку чемодана:

— Что касается прессы и слухов, у меня есть отличный предлог. Фабрика растений только открылась, и мое присутствие там необходимо для контроля. Никто ничего не заподозрит.

Руки Сесила бессильно опустились, пальцы сжались в кулаки.

— Чжоу Мянь… ты такой… заботливый, — процедил он сквозь зубы. — И такой решительный.

Чжоу Мянь, как всегда, всё предусмотрел. Он избавил Сесила от необходимости мучиться и сомневаться — просто ушел первым, разом оборвав эти отношения. Он сам продумал пути отступления и решил все проблемы.

Чжоу Мянь мягко обошел Сесила. Перед самым уходом он обернулся:

— Я искренне благодарен за вашу заботу. Вы спасли меня, подарили уверенность, вернули уважение и цель в жизни. Спасибо вам.

Юноша вежливо поклонился и вышел.

Сесил сидел, тупо уставившись на пустой дверной проем. Теперь он понял, зачем Чжоу Мянь подарил ему бумажного журавлика. Это был прощальный подарок.

…

Когда Чжоу Мянь спустился, дворецкий обомлел, увидев его с чемоданом.

— Адмирал Чжоу… вы…

Чжоу Мянь спокойно ответил:

— Мы всё обсудили с адмиралом Сесилом. Он согласен, чтобы я пожил отдельно.

Дворецкий был человеком опытным и прекрасно понимал, чем грозит такой разъезд.

— Адмирал Чжоу…

— Спасибо вам за заботу в это время, — Чжоу Мянь искренне поклонился старому слуге.

— Но как же… — дворецкий отчаянно пытался найти повод. — Если вы уедете, что будет с маленьким господином Сяолэ? Он ведь опять откажется от еды!

Чжоу Мянь ответил:

— Я подумал об этом. Перед уходом я спрошу Сяолэ. Если он захочет поехать со мной, я позабочусь о нем и буду привозить в гости к вам и Сесилу. Если решит остаться, я буду часто его навещать.

«Хоть бы Сяолэ отказался», — втайне надеялся старик, рассчитывая, что ребенок удержит Чжоу Мяня.

Но, к удивлению, Сяолэ сразу согласился ехать. Он сам побежал за любимым плюшевым кроликом и робко спросил, можно ли забрать пианино.

Дворецкий: «...»

В итоге Чжоу Мянь, держа ребенка за руку и неся чемодан, сел во флайер и покинул поместье адмирала. Они летели на фабрику растений.

Чжоу Мянь тихо вздохнул. Он понимал, почему Сесил избегал его, читал все его эмоции… Не знал он только одного. Почему он снова для кого-то стал обузой?

Юноша задумчиво посмотрел на свои ладони.

— Брат, куда мы летим? — робкий голосок Сяолэ вернул его к реальности.

Малыш впервые за много лет покинул свой маленький замкнутый мир. Ему было настолько страшно, что он буквально вцепился в Чжоу Мяня, уткнувшись носом в его плечо, словно испуганный коала.

— Мы летим туда, где я работаю, — Чжоу Мянь ласково похлопал его по спине, успокаивая. — Все хорошо, я с тобой. Там здорово, вокруг много красивых и добрых людей, а еще…

— Не хочу! — Сяолэ сильнее вжался в его плечо. — Мне никто больше не нужен…

В его голосе было столько отчаянного протеста.

— Хорошо-хорошо, мы никого не подпустим к нашему Сяолэ, — мысленно Чжоу Мянь решил не давить, понимая, что приучать ребенка к внешнему миру нужно постепенно.

Когда флайер приземлился на территории фабрики, Кевин помог Чжоу Мяню донести вещи до жилого блока. Вскоре подоспели и ребята из Двенадцатой армии — они бережно перевезли и занесли в комнату пианино Сяолэ.

К счастью, проектировщики предусмотрели всё. В глубине фабрики располагалась просторная частная зона: гостиная, кухня и спальня. По сути, отдельный домик. Комната была всего одна, но очень большая.

Чжоу Мянь взял Сяолэ за руку и повел показывать их новое жилье.

— Когда я буду уходить на работу, ты сможешь оставаться в этой комнате. Будешь, как и раньше, играть на пианино, рисовать и складывать журавликов, — Чжоу Мянь мягко улыбнулся мальчику. — А ещё помнишь брата И Луня? Он тоже будет приходить, чтобы составить тебе компанию.

— Не хочу, — Сяолэ крепче обнял Чжоу Мяня за ногу. В незнакомой обстановке ему по-прежнему было неуютно.

Чжоу Мянь присел на корточки, нежно ущипнул малыша за щеку и улыбнулся:

— Ну хорошо. Сяолэ, хочешь чего-нибудь съесть?

— Пудинг?.. — ребенок робко захлопал ресницами.

— Будет тебе пудинг.

Пока Кевин со своими людьми заканчивал уборку и расставлял вещи, на фабрику приехал Минъянь.

Застав картину, как Чжоу Мянь в фартуке возится у плиты, а Сяолэ послушно играет рядом на маленьком стульчике, Минъянь поймал себя на очень странной мысли.

Это же надо...

Чистой воды побег законной супруги адмирала вместе с ребенком. Словно в классической драме, где Сесил оказался коварным подлецом, бросившим семью, а его несчастная жена, стиснув зубы, ушла растить малыша в одиночку.

— О, Минъянь, ты уже здесь? — Чжоу Мянь обернулся и тепло улыбнулся. — Будешь пудинг?

— Нет-нет, спасибо, не стоит... — натянуто усмехнулся Минъянь. — Я просто заскочил проверить, как вы устроились, и заодно предупредить. Из столицы Гласьера прибыл твой адъютант. Я проводил его, сейчас он улаживает формальности на пропускном пункте и скоро войдет.

Чжоу Мянь понимающе кивнул.

Вскоре Минъянь тактично удалился, решив вместо этого покрутиться возле Кевина. Тот как раз перетаскивал тяжелые коробки. И хотя от болтовни парня у Кевина уже раскалывалась голова, в глубине души он был искренне рад его компании. Глядя на эту парочку, Чжоу Мянь не смог сдержать доброй улыбки.

Как и ожидалось, закончив с бумагами, к нему в комнату поднялся адъютант.

— Адмирал! — высокий военный вытянулся по струнке и отдал четкий воинский привет.

С тех пор как Чжоу Мянь перебрался в Федерацию, адъютант прилетал к нему в начале и конце каждого месяца для передачи отчетов. Чжоу Мянь регулярно выкраивал время, чтобы дистанционно управлять делами своей армии Гласьера, так что оборона их границ ни на минуту не оставалась без присмотра.

— Спасибо за службу, — Чжоу Мянь ободряюще похлопал подчиненного по плечу.

— Рад стараться! — адъютант щелкнул каблуками, еще сильнее расправил грудь и передал командиру папку с важными документами.

Чжоу Мянь удивленно приподнял бровь. Так мало?

Адъютант тут же поспешил объяснить:

— Завтра адмирала планирует навестить маршал Крис! Он хочет лично выразить почтение старому другу, поэтому оставшуюся часть документов привезет с собой.

Чжоу Мянь на мгновение замер. Крис прилетает? Лично навестить друга?

— Что ж, хорошо, — Чжоу Мянь искренне обрадовался этой новости.

Сейчас Крис был не просто высокопоставленным офицером системы Гласьера. После того как они разгромили и ослабили влияние королевской семьи, вся власть на Гласьере фактически перешла в руки Криса и Чжоу Мяня, не считая нескольких союзных кланов. По сути, Крис теперь обладал колоссальным могуществом. Чжоу Мянь очень ценил, что, несмотря на статус, маршал готов лично прилететь в Федерацию, просто чтобы повидаться.

— И еще одно. Поручение, которое вы дали, полностью выполнено, — адъютант осторожно достал из кармана дорогую парчовую коробочку.

Чжоу Мянь перевел взгляд на коробку:

— Кольцо?..

— Так точно. Я отправил людей на планету, где сейчас находится мисс Чжоу Ин, чтобы забрать ваше кольцо, как вы и просили. Но путь оказался слишком неблизким, поэтому вышла задержка.

Чжоу Мянь бережно взял коробочку, открыл её и увидел внутри простое кольцо с синим отливом. От времени оно давно потеряло былой блеск, и, как бы бережно его ни хранили, в незаметных глазу пазах уже проступали мелкие следы ржавчины. У него был самый обычный цвет и неприметный, топорный дизайн без каких-либо изысков.

Но стоило Чжоу Мяню увидеть его, как на душе наконец воцарился абсолютный покой. В конце концов, за долгие годы это кольцо стало для него неотъемлемой частью жизни.

— Отличная работа, — с мягкой улыбкой юноша надел кольцо на палец.

Он проводил адъютанта в гостиную, выслушал полный доклад, после чего вернулся на кухню — ублажать своего маленького предводителя пудингом. А затем весь вечер рассказывал Сяолэ сказки перед сном.

На следующий день Крис прибыл точно в срок.

Маршал прилетел на личном, частном флайере, не используя свое официальное имя. Он намеренно сделал всё, чтобы не привлекать внимания Министерства иностранных дел Федерации и избежать помпезных государственных приемов.

Цель его визита была проста — навестить старого друга, оставив все чины и регалии позади.

— Ну надо же, и правда прилетел? — удивился Чжоу Мянь, встречая гостя.

Чжоу Мянь улыбнулся:

— Неужели и правда прилетел только ради того, чтобы повидаться со мной? С чего вдруг у тебя появилось свободное время? Раньше ты даже позвонить лишний раз не успевал.

В этот момент Чжоу Мянь как раз вёл Криса показывать своё «новое жильё» — фабрику растений.

— Ну да. Просто не хотелось беспокоить адмирала Сесила и тратить время на лицемерные официальные церемонии, — усмехнулся Крис. — Если бы я прибыл с официальным визитом, мы бы не смогли посидеть вот так, по-дружески.

Чжоу Мянь кивнул, с легким удивлением разглядывая стоящего перед ним человека.

Они долго не виделись, и Крис сильно изменился.

Раньше Крис был его боевым товарищем, с которым они вместе прошли войну. На передовой все пили из одной кружки, громко хохотали, выглядели неряшливо и вели себя просто. Но нынешний Крис… Чжоу Мянь мысленно отметил, что перемены пошли другу на пользу — он заметно возмужал и похорошел.

Теперь Крис, высокий и статный, растерял прежнюю фронтовую небрежность. В его осанке появилось благородство и даже легкая властность. Каштановые волосы были аккуратно уложены, а сидел на нём безупречно отглаженный военный мундир.

— Как дела на Гласьере? Всё в порядке? — спросил Чжоу Мянь.

— Да, всё отлично, — Крис с улыбкой качнул головой. — Благодаря вмешательству Федерации королевская семья быстро лишилась власти. Даже если у них и остались сторонники, нам никто не предъявит претензий — Федерация взяла весь удар на себя. Жизнь на окраинах тоже постепенно налаживается. Федерация помогает нам поднимать пограничные районы, в первую очередь решая проблемы с продовольствием и одеждой для местных жителей. Мы обмениваемся технологиями и ресурсами, так что работа идет полным ходом.

Услышав это, Чжоу Мянь облегченно улыбнулся.

Крис на секунду засмотрелся на эту улыбку, а затем тихо спросил:

— Чжоу Мянь… а как ты сам?

— …В каком смысле?

— Как тебе здесь живется? — прямо заглянул ему в глаза Крис.

— Вполне хорошо, — без раздумий ответил Чжоу Мянь.

Ему было без разницы, где жить. Главное, чтобы было где спать и что есть. К тому же Сесил, узнав, что муж временно обоснуется на фабрике, распорядился полностью перестроить жилой блок, сделав его максимально уютным и комфортным. Чжоу Мяня всё устраивало.

— Действительно? — Крис слегка нахмурился.

— Конечно, — подтвердил Чжоу Мянь. — Здесь климат гораздо мягче, чем на нашей границе, да и еда всегда горячая.

— Я не об этом, — вздохнул Крис, подбирая слова.

На мгновение он смущенно потер нос, снова став похожим на прежнего простоватого Криса, и выпалил:

— Я имею в виду… как Сесил к тебе относится? Неужели слухи не врут, и у вас действительно всё гладко?

Крис всегда считал, что этот политический брак ущемляет Чжоу Мяня. С позиции уроженца Гласьера ему казалось, что его друга здесь наверняка обижают. И пусть Чжоу Мянь сам кого угодно мог поставить на место, Крис всё равно безумно за него переживал.

— Кстати, мисс Чжоу Ин перед моим отлетом тоже тайком расспрашивала о тебе. Она очень волнуется, просто гордость не позволяет ей признаться в этом лично.

Чжоу Мянь на секунду лишился дара речи. Ему стало одновременно и смешно, и тепло на душе от такой заботы:

— С чего вдруг такие вопросы?

— Я говорю серьезно, — Крис пристально посмотрел другу в глаза. — Если он действительно плохо с тобой обращается, тебе не нужно терпеть это и приносить себя в жертву ради Гласьера. Только скажи. Мы пересмотрим условия договора с Федерацией. В крайнем случае — просто выплатим неустойку, мы можем себе это позволить.

Чжоу Мянь окончательно опешил.

А Крис добавил ледяным тоном:

— Если тебе здесь плохо — разводись.

Чжоу Мянь потрясенно замер, широко распахнув глаза.

Забота Криса согрела душу Чжоу Мяня.

— Я…

— Какой, к чёрту, развод?! — прогремело за их спинами.

Чжоу Мянь и Крис от неожиданности замерли. Они обернулись и увидели багрового от злости Сесила. Вокруг адмирала бушевала настолько бешеная аура, что казалось, у него сейчас искры из глаз полетят.

— Ты что за чушь несёшь? А? Крис, ты вообще кто такой? — Сесил в ярости шагнул к ним. Издалека он не сразу разглядел маршала со спины, но теперь, признав соперника, рассвирепел окончательно. — Явился втихаря, топчется на моей территории и подговаривает А-Мяня уйти! Ну ты и наглец!

Надо же, главнокомандующий соседней системы припёрся уводить его мужа прямо у него дома! Сесил чувствовал, как от ревности у него на голове буквально шевелятся волосы.

Он решительно вклинился между Чжоу Мянем и Крисом, нагло разделяя их и обозначая свои права. Смерив соперника вызывающим взглядом, Сесил процедил:

— Маршал проделал такой долгий путь в Федерацию и даже не соизволил доложить о визите? Если бы я вас не узнал, вас бы тут наши патрули под горячую руку не прибили?

Крис на секунду растерялся, но быстро взял себя в руки и спокойно ответил:

— В этот раз я прилетел исключительно ради старого друга. Прошу прощения, если доставил господину адмиралу неудобства.

Сесил демонстративно приобнял Чжоу Мяня за плечи и фальшиво улыбнулся:

— Ну что вы, никаких неудобств! Друзья А-Мяня — мои друзья.

Чжоу Мянь не знал, то ли плакать, то ли смеяться. Мужское сердце — вещь непредсказуемая. Еще позавчера этот человек с каменным лицом требовал спать в разных комнатах, а сегодня ведёт себя как форменный собственник.

Не желая провоцировать драку, Чжоу Мянь аккуратно придержал Сесила одной рукой, а другой ободряюще похлопал Криса по плечу:

— Я как раз приготовил сегодня для Сяолэ жареную курицу. Почему бы нам всем вместе не пообедать? Заодно побудем с ребёнком.

Поскольку у Чжоу Мяня уже была договоренность с Крисом, внезапное появление Сесила спутало все карты. Юноша прекрасно понимал: если не усадить этих двоих за один стол, они просто разнесут здесь всё.

— С удовольствием. Я как раз собирался пообедать с тобой, — мягко отозвался Крис.

— Конечно пообедаем! Раз уж это для нашего ребёнка, мы съедим всё что угодно! — громко заявил Сесил и потащил Чжоу Мяня в сторону столовой.

Глядя на этих двоих — маршала Гласьера и верховного адмирала Федерации, которые сейчас вели себя как обиженные трёхлетки, Чжоу Мянь тихонько хмыкнул.

В столовой Чжоу Мянь надел перчатки и вынес огромную тарелку с ароматной, хрустящей жареной курицей.

Сяолэ всё ещё дичился чужаков. К Сесилу он уже немного привык, но присутствие Криса пугало малыша, поэтому он испуганно прятался за Чжоу Мяня. В итоге за столом ребёнок устроился прямо у юноши на коленях. Чжоу Мянь одной рукой придерживал мальчика, а другой аккуратно отделял мясо от костей и кормил его.

Заметив, как притихший Сяолэ с аппетитом жует, Чжоу Мянь тихонько спросил:

— Вкусно?

— Очень!.. — Сяолэ тут же вскинул голову и сладко улыбнулся. Жареная курица была его слабостью.

Сесил, заворожённо глядя на редкую улыбку мальчика, на мгновение замер. Затем он перевёл взгляд на Чжоу Мяня, чьё лицо сейчас лучилось невероятной нежностью, и в его сердце что-то дрогнуло.

Крис тоже внимательно наблюдал за Чжоу Мянем. Он заметил, что между супругами сквозит какая-то натянутость, а ведут они себя друг с другом как-то неестественно. В голове маршала тут же зароились свои мысли.

— Чжоу Мянь, — Крис с улыбкой положил куриную ножку в пиалу юноши. — Через несколько дней на Гласьере начнется Праздник Урожая. Планируешь прилететь? В прошлом году именно ты отвечал за охрану торжества.

Гулянья должны были продлиться две недели. Если Чжоу Мянь согласится помочь, ему придется улететь на целых пятнадцать дней.

Юноша опустил голову и задумался.

На Гласьере хватало офицеров, способных справиться с этой задачей. А вот дела на фабрике растений только-только пошли на лад, и его присутствие здесь было необходимо. К тому же нужно думать о Сяолэ. Лететь на праздник — значит везти ребенка за пределы Федерации. Справится ли малыш с таким стрессом в его нынешнем состоянии?

Увидев, что Чжоу Мянь колеблется, Сесил самодовольно вскинул подбородок. С видом победителя он медленно опустил палочки в пиалу мужа и…

Точным движением подцепил тот самый кусочек мяса, который только что положил Крис.

Чжоу Мянь: «???»

На глазах у всех Сесил с невозмутимым видом переложил этот кусок обратно в тарелку Криса. С предельно вежливой улыбкой он произнес:

— Ешьте побольше, маршал. Не стесняйтесь.

Чжоу Мянь: «...»

Пытаясь сгладить неловкость, юноша быстро перевел тему и обратился к Крису:

— Думаю, в ближайшее время я не смогу улететь. Но если появится возможность, я обязательно загляну на праздник позже.

— Хорошо, — тихо вздохнул Крис.

Остаток обеда прошел в молчаливом, но яростном противостоянии двух командиров. Чжоу Мянь в эти разборки сознательно не вмешивался.

Сесил вел себя откровенно по-детски, а Крис просто пытался заступиться за друга. Объяснять им что-либо сейчас было бесполезно. Поэтому, закончив с едой, Чжоу Мянь молча снял одноразовые перчатки, взял Сяолэ на руки и пошел укладывать ребенка спать, решив оставить спорщиков наедине.

Но стоило Чжоу Мяню обнажить ладони, как Сесил буквально окаменел.

Адмирал во все глаза уставился на простое синее кольцо на безымянном пальце мужа. Кадык Сесила судорожно дернулся, а кровь в жилах будто мгновенно застыла.

Кольцо… Это же то самое кольцо!

Сердце Сесила забилось так бешено, словно собиралось пробить грудную клетку. Дыхание перехватило.

— Чжоу Мянь!

Юноша даже не успел толком обернуться. Перед глазами смазанной тенью мелькнул силуэт Сесила, и запястье обожгло резкой болью.

— Адмирал?..

Чжоу Мянь потрясенно смотрел на тяжело дышащего мужа. Глаза Сесила налились кровью. Мертвой хваткой сжав его руку, он процедил сквозь зубы каждое слово:

— Откуда. У тебя. Это. Кольцо?

— ..?

— Кольцо, — глухо повторил Сесил, и в его голосе зазвенели опасные нотки. — Я спрашиваю тебя: откуда оно у тебя взялся?!

Чжоу Мянь опешил. От тяжелой, давящей ауры Сесила стало трудно дышать. К счастью, юноша не был обычным человеком — он быстро взял себя в руки, сбросил чужую ладонь со своего запястья и нахмурился:

— Я не знаю.

— Как это — ты не знаешь, откуда у тебя твоё же кольцо?! — Сесил сорвался на крик, и в его голосе было столько отчаяния, что Чжоу Мянь невольно насторожился.

— Адмирал Сесил, что вы себе позволяете?! — Крис окончательно потерял терпение, видя, что тот без всякой причины набросился на Чжоу Мяня.

Сесил метнул на маршала яростный взгляд, глубоко вдохнул, а затем просто схватил Чжоу Мяня за руку и поволок прочь из столовой. От такого напора юноша едва не покатился кубарем.

— Адмирал Сесил!..

Разъяренный Крис инстинктивно потянулся к мечу, намереваясь перегородить дорогу. Но Чжоу Мянь среагировал мгновенно: его взгляд стал острым как бритва. Одним жестким, непреклонным жестом он приказал другу оставаться на месте и не вмешиваться.

Чжоу Мянь даже не успел увидеть, как изменился в лице Крис — Сесил с силой втянул его в жилой блок и захлопнул дверь.

Велев Сяолэ выйти поиграть на улицу, адмирал тут же развернулся и жестко прижал Чжоу Мяня к стене.

Юноша оказался в ловушке между стеной и мощным корпусом Сесила, чьё лицо сейчас потемнело от бури эмоций.

— Что с вами произошло, генерал? — Чжоу Мянь прямо встретил его взгляд.

— Откуда у тебя это кольцо? Отвечай.

— Я потерял память о своём прошлом. Это кольцо всегда было со мной, но откуда оно взялось — я правда не знаю, — спокойно, чеканя каждое слово, ответил Чжоу Мянь. — Почему адмирала это так волнует?

— Ты… — Сесил сжал кулаки с таким хрустом, что затрещали суставы.

Он держался из последних сил.

Ему стоило огромных трудов подавить дикое желание буквально выпотрошить стоящего перед ним человека — заглянуть в самые потаенные уголки его души, вытащить наружу все его прошлое. По крупицам, до единой детали, ничего не упуская.

Ведь у него самого было точно такое же кольцо. Только красное. В тот далекий день Сяо Ци отдал ему парную вещь — более яркую и красивую, умоляя никогда его не забывать.

Ладно снеговик, его можно счесть за случайность. Но кольцо?! Неужели и это просто совпадение?

Если всё это случайность, то почему он до безумия влюбился именно в Чжоу Мяня? И почему Чжоу Мянь бредил во сне о снеговиках и кольцах?

А если это не совпадение… Но ведь лепить снеговиков умеют все, да и простое синее кольцо могло принадлежать кому угодно, не обязательно Сяо Ци. Что, если он действительно сам себя накручивает?

Сесил лихорадочно всматривался в черты лица мужа.

Чжоу Мянь и Сяо Ци не имели абсолютно ничего общего.

У Сяо Ци были чистые, ярко-синие волосы, а у Чжоу Мяня — серебристо-голубые. Они даже внешне отличались как небо и земля.

Сяо Ци обожал смеяться, был ласковым, постоянно лип к нему и капризничал. Чжоу Мянь же всегда оставался холодным, сдержанным и держал дистанцию.

Сесил должен был проверить всё сам.

Резкий рывок — и ткань затрещала.

— Адмирал?!. — воскликнул потрясенный Чжоу Мянь.

Он даже опомниться не успел, как Сесил подхватил его на руки и грубо швырнул на кровать.

— Генерал, прекратите!

— Не двигайся, — Сесил намертво прижал юношу одной рукой к матрасу, пресекая любые попытки вырваться, а второй принялся лихорадочно расстегивать его форменный ремень.

На бедре Сяо Ци был глубокий шрам — неизгладимое клеймо из прошлого. Ошибка исключалась.

.Он тащил Сяо Ци за собой, отчаянно пытаясь сбежать из проклятой лаборатории. Метель выла вовсю, а их следы на глубоком снегу мгновенно заносило бурей...

Но как бы тщательно они ни планировали этот побег, спастись им не удалось. Они не смогли обмануть нюх сторожевых псов. В конце концов их настигли. И этот глупый, упрямый Сяо Ци закрыл его собственной спиной. Те свирепые твари едва не загрызли его насмерть. Крови было столько, что даже безумный буран Старой Земли не сумел её скрыть.

— Не двигайся, — хрипло, умоляюще прошептал Сесил. — Пожалуйста, дай мне просто взглянуть… всего один взгляд.

— Сесил!.. — Чжоу Мянь оказался намертво прижат к матрасу.

Адмирал перехватил его, оседлав сверху, и продолжал настойчиво стаскивать ремень. Юноша с ужасом понял, что из-за разницы в физической силе он просто не может пошевелиться.

Что он вообще творит?!

…

В спальне воцарился полный хаос.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: идёт перевод

http://bllate.org/book/19109/2105136