Готовый перевод Defective Product / Брак: Глава 18

Бездомные бродяги, словно празднуя некое событие, выбирались из своих укрытий. Они радостно приветствовали проходящего мимо старого профессора и поздравляли друг друга с тем, что пережили зиму и впереди их ждут четыре года благодатного сезона.

Неподалеку стая голубей, неизвестно чьих, пронеслась по небу и опустилась на шестимиллионный купол Академии Звездного моря. Птицы без всякого стеснения «благословили» студентов сверху, щедро одарив их «небесными дарами».

Пенни открыла дверь в свою захудалую таверну, принесла пакет свежих мучных червей для талисмана заведения — большой ящерицы, — а затем распахнула окна для проветривания. Засучив рукава, она принялась протирать столы и стулья. У Четвертого здесь всегда было чисто, работы оставалось немного, лишь повседневное поддержание порядка, но она предпочитала делать это сама.

Она знала его пять лет. С женской точки зрения Четвертый вовсе не был неряхой: если не считать его вечно растрепанного вида, никаких вредных привычек у него не водилось. Он пил, но никогда не напивался, всегда возвращал вещи на место. И в этой захудалой таверне, и в его доме всегда царила атмосфера чистого, холодного порядка.

— Когда твой хозяин вернется? — спросила Пенни, встав на табурет и обращаясь к ящерице. — Четвертый не выходит на связь уже несколько дней. Куда он утащил этого смазливого паренька? Попробую еще раз связаться с ним.

Она протерла стекло и невольно прикрыла глаза рукой: — Откуда вдруг столько яркого солнца? Даже жарко стало.

Ящерица молчала, никогда не отвечая на полные чувств монологи женщины.

— Наверное, снова не ответит. Знаю же, что он любит покой, а все равно лезу к нему. Как думаешь, не надоела я ему за это время? — Пенни, повидавшая на своем веку немало бурь, с тревогой смотрела на свой терминал. Она не заметила, как позади нее большая ящерица, неуклюже перебирая лапами, в страхе пряталась от пробивающихся в окно лучей «солнца».

Сигнал с терминала, казалось, уже неделю блуждал по восьмому сектору, но ответа не было. Тот человек словно исчез, связи не было никакой.

Пенни вздохнула: — Ну конечно, опять...

Не успела она закончить, как терминал вдруг мигнул, словно завис. Пенни вздрогнула, машинально запустила пальцы в волосы, быстро пытаясь привести в порядок прическу.

В следующее мгновение в воздухе возникло размытое изображение. Пенни поняла: Четвертый находится в каком-то очень темном месте. При межзвездных перелетах невозможно рассчитать разницу во времени, и она с сожалением осторожно спросила: — У тебя там ночь? Я не помешала?

Скорость передачи световых сигналов была невероятной, но при межзвездных расстояниях задержка неизбежна. Даже если проекция на терминале казалась личной встречей, собеседники, разделенные космосом, не могли разговаривать в реальном времени.

Ли Цзинхэн, находясь на какой-то безымянной заброшенной станции, курил, сидя рядом с израншенным мехом, и был крайне удивлен вызову от Пенни.

Видимо, сигнал был плохим, лицо его казалось расплывчатым, а прозрачный экран терминала искажался от солнца, бьющего из окна. Пенни поспешила к окну, собираясь задернуть шторы: — Сегодня такая прекрасная погода, подожди...

Слишком яркое солнце окрасило ее профиль в алые тона, и ее обычно суровое лицо вдруг обрело девичью нежность.

Чжаньлу, который в этот момент заряжался, произнес: — Ректор Лу восстановил систему связи на заброшенной станции. Хотя моей энергии недостаточно, я могу воспользоваться сетью станции, чтобы найти координаты «Серебряной девятки».

— Заряжайся быстрее, — с раздражением бросил Ли Цзинхэн, не дождавшись окончания передачи данных, и стряхнул пепел. — Как закончишь, ответишь на звонок вместо меня, а то у тебя как раз язык без костей...

Но слово «кости» застряло у него в горле, когда изображение наконец прогрузилось. Ли Цзинхэн увидел через экран Пенни «солнце» за ее окном и услышал, как эта глупышка рассуждает о «хорошей погоде». Сигарета выпала из его рук: — Пенни, отойди от окна! Найди мех с защитной системой!

Однако межзвездная дистанция была слишком огромной, чтобы волны, летящие со скоростью триста тысяч километров в секунду, успели вовремя. Его предупреждение, вырвавшееся из уст, уже было обречено лишь скитаться в пустоте.

Пенни вдалеке увидела, как на горизонте вспыхнули пучки красного света. Она в недоумении замерла с рукой на шторе, но прежде чем она успела что-то понять, красные огни внезапно раскололись, словно в небе взорвалась тысяча звезд, ослепив все вокруг мертвенно-белым светом.

Земля яростно содрогнулась. Планетарная кора, формировавшаяся миллиарды лет, издала предсмертный хруст. Скалы рушились, искусственная атмосфера лопнула, словно бумажная обертка.

Жилые дома, городские автобусы, гудящие каждые пять минут, вечно открытые мусорные баки-роботы, купол академии, усеянный голубями, старый профессор, вежливо здоровающийся с каждым бродягой, дети, озабоченно столпившиеся во дворе, испуганная ящерица и... женщина, прикрывающая ладонью лоб...

Все они оказались охвачены этим испепеляющим белым светом, превратившись в пересвеченные бледные силуэты, а затем растворились в рушащемся мире.

На планете Пекин-бета наконец с опозданием сработала устаревшая система противоракетной обороны. Чиновник на околоземной орбите, разбуженный криками, целых пять минут тупо смотрел по сторонам, а затем, в панике ползая по полу, попытался связаться со столицей восьмого сектора Кайлэ, но связь уже не работала. Ему оставалось лишь бессвязно молить о помощи далекий Свободный альянс.

— Планета Пекин-бета в восьмом секторе атакована! Докладываю... мы под массированным ракетным ударом, враг неизвестен, защиты нет, вся планета рушится под ударами ядерных ракет... Черт! Десять лет назад вы обещали модернизировать нашу систему обороны! Вы обещали! Где вы?! Помогите! Спаси...

— Пип...

— Пенни!

Сигнал терминала Ли Цзинхэна внезапно оборвался. Девушка, которая, по ее словам, прожила дольше среднего возраста в восьмом секторе, застыла перед ним, оставив после себя лишь образ своего алого профиля.

Ли Цзинхэн замер на секунду, а затем развернулся и ушел.

Безумный смех принца Кайлэ доносился из главного пульта управления. На экране транслировалось нечто, похожее на дешевую рекламу игры: волны ракет прошивали экран и взрывались на ничего не подозревающей планете Пекин-бета. Анимация была устаревшей, ракурсы — нелепыми, а качество картинки — ужасающим.

Уайт, посмотрев половину, рассмеялся: — Это сериал или реклама? Спецэффекты просто уморительные. Даю полтора кредита, не больше.

— Тогда я дам два, — Боевой Петух почувствовал неладное. — Ректор Лу, может, переключим канал?

Но двое взрослых в пультовой молчали.

Мята посмотрела на Одноглазого Орла, потом на Лу Бисина, словно осознав что-то по их лицам, и тихо спросила: — Ректор Лу, когда мы зарядимся и полетим домой?

Лу Бисин медленно обернулся, встретившись с ней взглядом. Мята никогда не видела у него такого лица.

В этот момент Ли Цзинхэн поспешно ворвался в пульт. Не здороваясь и не объясняясь, он бросил: — Проверить все запасы станции, особенно провизию и оружие.

Голос Лу Бисина словно застрял в горле. Он тупо смотрел на Ли Цзинхэна, отвечая машинально: — Провизии полно, склад оружия пуст.

Ли Цзинхэн не стал комментировать происходящее: — Разделитесь и сортируйте припасы. Рассчитывайте на то, что следующая поставка будет через полгода. Зарядка и ремонт меха завершатся через полчаса, как только закончим — немедленно отбываем.

Студенты, еще не успевшие осознать, что случилось, были ошарашены приказом. Что значит «следующая поставка через полгода»?

Восьмой сектор, пусть и не самый цивилизованный, все же часть человеческого общества. А им предстоит полгода летать в опасном космосе? Кто знает, сколько всего нужно для полугодовой жизни в пустоте?

Ли Цзинхэн: — Лишнее освещение выключить, сеть связи зашифровать. Раз сигнал с планеты Пекин дошел сюда, значит, это место находится в зоне поиска центрального региона восьмого сектора...

Уайт глупо спросил: — А... звонки проходят? Может, мне тоже стоит позвонить домой?

Мята первой поняла. Она растерянно покачнулась, машинально схватила Уайта за локоть и задрожала.

Уайт в недоумении поддержал ее: — Что с тобой?

Через две секунды он понял, что она имела в виду. Глаза Уайта расширились, он застыл, выдавил из себя улыбку и обернулся на экран с морем огня: — Нет... это ведь спецэффекты, правда?

Никто не ответил.

Дыхание Уайта стало тяжелым, он панически переводил взгляд с одного лица на другое, пытаясь найти хоть намек на шутку, и вдруг сорвался на крик: — Это же просто реклама игры! А? Я... я раньше играл в нечто похожее...

Обычно он мог болтать и шутить, но в чрезвычайной ситуации он оказался совершенно неспособен понять суть. Ли Цзинхэн, привыкший к дисциплине, не выдержал: — Планета Пекин атакована. В стиле космических пиратов они не остановятся. В восьмом секторе нет регулярных войск, никто их не удержит. Если они продвинутся дальше, энергетической волны от ядерного удара по планете хватит, чтобы разнести эту станцию в щепки и похоронить вас всех! Я достаточно ясно выразился? Не хотите сдохнуть — шевелитесь!

Одноглазый Орел: — Ли Цзинхэн, это не твоя крепость Серебряная! Ты...

Лу Бисин остановил его и шагнул вперед, обняв Уайта за плечи: — Я составлю список припасов, Сяо Хуан будет записывать. Склад не заперт, вы четверо идите с моим отцом и готовьтесь. Через двадцать минут вернитесь ко мне, я проведу для вас базовый инструктаж по управлению мехом. Мне нужно зашифровать сеть связи и сделать другие приготовления.

— Ректор...

— На факультете управления мехом учатся год, прежде чем сесть в кабину. Нам нужно уложить этот год в десять минут. Если провалите экзамен — умрете, так что некогда плакать! — Лу Бисин вздохнул и провел рукой по лицу Уайта. — Двигайтесь, делайте хоть что-нибудь, не думайте о плохом.

Хотя Одноглазый Орел был торговцем оружием, он хвастался, что мастерски владеет любым ремеслом — от грабежа до мародерства. Меньше чем за десять минут он, следуя списку Лу Бисина, выгреб все необходимое, настроил программу и начал загрузку в мех, не нуждаясь в четырех бесполезных «помощниках».

Один — ледяная глыба Четвертый, другой — кровожадный Одноглазый Орел. Никто из студентов не решался заговорить с ними. Они жались друг к другу, словно четыре зверька, застигнутые бурей: промокшие, дрожащие, с осознанием того, что их страна и дом уничтожены, а впереди — бесконечное скитание по космосу.

В этот момент терминал Мяты засветился. Лу Бисин из пульта управления подключился к ее звонку.

Обычно, слушая его болтовню в классе, они не считали его надежным, но сейчас, когда появилась его проекция, студенты почувствовали, что «спасены», и окружили экран.

Лу Бисин спросил: — Боитесь?

От этого вопроса у студентов едва не покатились слезы.

Мята сдавленно спросила: — Ректор Лу, почему вы еще не здесь?

— У контрабандистов свои «подпольные пути». Те, кто был на этой станции, эвакуировались заранее, забрав все оружие — у них явно были точные сведения. Следовать за ними безопаснее, чем блуждать в космосе. Я попытаюсь взломать их базу данных связи, — Лу Бисин, не поднимая головы, копался в программе. В проекции был виден лишь его профиль. — Не бойтесь. Жизнь человека — это приключение в один конец, это норма. Привыкнете. Готовы к первому уроку по управлению мехом?

Из четверых студентов Мята и Уайт имели свои планы и никогда не собирались учиться управлять мехом, у Боевого Петуха осталась психологическая травма, а Хуан Цзиншу страдала «синдромом пустого мозга» — согласно теории нейронаук, это означало неспособность к глубокой концентрации и синхронизации с нечеловеческими устройствами.

В обычное время, даже если бы их привязали к стульям, они бы просто спали на уроках.

— Мех — это оружие, созданное для межзвездных войн. Раньше, когда войны достигли космического масштаба, для управления одним кораблем требовались целые батальоны. Разные специалисты: пилоты, навигаторы, артиллеристы — эффективность была низкой, а вероятность ошибки — высокой. К тому же, шпионы и предатели могли принести колоссальный урон. Так появилась нейросеть.

Голос мужчины в терминале, несмотря на искажения, оставался мягким и спокойным. В нем была тихая сила, заставившая даже Одноглазого Орла, презиравшего его мечты, поднять голову и не перебивать.

— С высокоинтеллектуальной нейросетью функции целого корабля концентрируются в одном мехе. Как только сознание человека подключается к ней, он становится душой корабля. После синхронизации ваши чувства заменяются датчиками меха, мозг получает огромный поток информации. Именно поэтому многие при первой синхронизации теряют сознание.

Уайт спросил: — Ректор, как привыкнуть к нейросети?

Лу Бисин помолчал: — Зовите меня учителем, школы больше нет. Принцип прост: нужно изучить каждую деталь, каждую функцию меха, предвидеть, что они передадут вашему сознанию. Обычно в классе мы учим это на симуляторах, постепенно наслаивая навыки. Поэтому и нужен целый год.

Боевой Петух слушал эту невыполнимую задачу, смотрел на сложные сигналы и программы меха и не мог не думать о друзьях и маме на планете Пекин. Отчаяние почти раздавило его: — Ректор... учитель, я не понимаю, я не смогу. Я бросил школу в седьмом классе. Говорили, у меня проблемы с интеллектом.

Хуан Цзиншу тихо сказала: — Учитель, у меня синдром пустого мозга, низкая ментальная сила.

Уайт: — Учитель, я... я не гожусь для этого...

— Тсс, — прервал его Лу Бисин. — Посчитайте свое дыхание. Глубокий вдох, десять раз. Не сбивайтесь.

Редкие всхлипы стихли. Лу Бисин продолжал тем же ровным голосом, словно даже крах мира не мог на него повлиять: — Запомните это ощущение. Это первый урок. Если почувствуете, что не справляетесь с потоком информации, отбросьте все лишнее, отключите ненужные чувства и сосредоточьтесь на счете своего пульса или дыхания. Часто уже после десяти раз вы заметите, что частота колебаний нейросети совпадает с ритмом вашего счета. Это первый шаг к принятию нейросети.

Когда человек говорит с такой уверенностью, другие, не обладающие такой силой воли, подсознательно подчиняются ему.

Встревоженные студенты начали слушать. Четыре «деревянные головы» в экстремальной ситуации вдруг начали проясняться.

Ли Цзинхэн отвел взгляд от проекции: — Доложите о ходе ремонта и зарядки меха.

— Резервная система питания установлена, защитная система восстановлена. Нейросеть перезагружается, заряд 85%, завершение через десять минут.

— Чжаньлу, поиск завершен? — спросил Ли Цзинхэн. — Где «Серебряная девятка»?

Механическая рука отделилась от его плеча, Чжаньлу принял человеческий облик: — Простите, сэр, местоположение определить невозможно. Сигнал «Серебряной девятки» исчез.

Сигнал мог исчезнуть по двум причинам: либо «Серебряная девятка» была атакована и уничтожена, либо попала в критическую ситуацию и была вынуждена отступить за пределы сектора. Оба варианта были неутешительны.

Ли Цзинхэн прикрыл глаза: — Что с остальными?

Чжаньлу помедлил: — Система связи всех семи секторов Альянса полностью рухнула.

Столица пала, правительство эвакуировалось, связь уничтожена. Ситуация была хуже, чем он мог себе представить.

Тогда... «Эдем» все еще работает?

Люди Альянса без «Эдема» — как домашние кошки, лишенные когтей и брошенные в первобытный лес. Они не могут даже выжить, не говоря уже о сопротивлении пиратам.

Это не была ошибка командования, это была давно спланированная война.

— Неудивительно, что так спешили меня убить, — Ли Цзинхэн тихо усмехнулся. — Кучка идиотов из комитета, ставших пешками в руках предателей и пиратов.

В этот момент Чжаньлу внезапно поднял голову, словно уловил зловещий аромат из глубин ночного неба.

Ли Цзинхэн: — Что такое?

— Сэр, я фиксирую мощный энергетический всплеск. Рекомендую немедленно эвакуироваться!

Чжаньлу был лишь ядром меха, его основное тело находилось далеко, и у него не было системы противоракетной обороны. Если он засек всплеск, это значило, что через пять минут эта энергия поглотит всю станцию.

Враг не оставил им даже получаса!

— Готовьте орбитальный разгон, — Ли Цзинхэн принял решение и повернулся к Одноглазому Орлу: — Хватит, берем что есть. Внутрь, быстро!

Одноглазый Орел выплюнул сигарету: — Аптечку еще не выгрузили.

— Нет времени, — отрезал Ли Цзинхэн. — Уходим!

В такие моменты даже заклятые враги вынуждены сотрудничать. Одноглазый Орел перестал спорить, грубо оборвал процесс погрузки припасов и начал запихивать студентов в кабину меха. Увидев, что Мята озирается по сторонам, он схватил ее за шиворот и, как котенка, забросил внутрь.

Мята закричала: — Учитель еще в пультовой!

— Знаю, — в один голос ответили Ли Цзинхэн и Одноглазый Орел.

Ли Цзинхэн развернулся, чтобы уйти, но Одноглазый Орел, не доверяя ему, хотел последовать за ним, однако холодная механическая рука легла ему на плечо.

— Господин Лу, — произнес Чжаньлу, — третья атака уже произошла на планете, которую невозможно локализовать. Ударная волна дойдет досюда через пять минут. Вам нужно немедленно занять место в мехе, взять под контроль нейросеть и готовиться к выходу на орбиту.

http://bllate.org/book/19100/1876012