Готовый перевод To the Start of a New World / Зомби-апокалипсис: К началу нового мира: Арка 2: Апокалипсис. Глава 4

Лу Хао нахмурился, изучая отчёты. Он сидел за своим рабочим столом, а за его спиной сквозь окно светило солнце.

Хотя снаружи стоял прекрасный день, он не мог позволить себе роскошь наслаждаться им.

Численность человечества продолжала сокращаться, а количество зомби — расти. Мало того, зомби становились всё сильнее.

Вплоть до третьего года зомби-апокалипсиса большинство зомби были лишь второго или третьего уровня. В самых опасных зонах могли встречаться зомби до пятого или шестого уровня, а всё, что сильнее, появлялось лишь в единичных экземплярах.

Но теперь, с тех пор как год назад появился тот зомби десятого уровня, средний уровень силы зомби подскочил до пятого, и в округе стали часто встречаться монстры даже ещё сильнее.

За последние четыре года Лу Хао изо всех сил старался поддерживать границы своей территории и дорогу в город F в чистоте и безопасности. Но теперь база подвергалась нападениям каждую неделю.

Произошло что-то, что сделало зомби сильнее.

Читая этот отчёт, Лу Хао хмурил брови и постукивал пальцем по столу.

Ему требовалось больше информации. А главное — человечеству нужно было найти способ защититься от всё более могущественных зомби.

Правительственная база города F была на грани краха. Поначалу Лу Хао пытался поддерживать её, но когда зомби начали атаковать «ЗВ», ему пришлось вернуться для защиты собственной группы.

А после ухода Лу Хао инициативу перехватила группировка триады во главе с таинственным человеком, которого Лу Хао знал только под именем Кай.

Триада принесла стабильность в город F, но местное правительство прогнулось под её властью. Теперь связь между правительством города F и «ЗВ» висела на волоске.

Лу Хао не интересовала политика группировок или войны за территории. «ЗВ» была самодостаточной, и меньше всего он хотел воевать с другими людьми.

Но триада преследовала иные цели. Для них «ЗВ», не поддававшаяся на их тиранические требования, была просто костью в горле.

Из-за этого будущий конфликт казался неизбежным.

Лу Хао тяжело вздохнул.

Ему хотелось бы обсудить всё подробнее, с кем-то обменяться мыслями. Но Цзи Лин отсутствовала последние четыре дня, разведывая обстановку в городе F и собирая сведения о влиянии триады — а кроме неё никто не разбирался в текущей ситуации лучше.

И всё же от сидения взаперти толку было мало. Лу Хао поднялся, оставив отчёты на столе.

За пределами виллы, находившейся в самом сердце базы, территория «Защиты Выживших» сильно изменилась.

Над множеством стен и ворот, разделявших и защищавших лагерь, возвышались сторожевые башни. Дежурные бойцы несли службу у входов и на наблюдательных постах, внимательно осматривая дороги, ведущие к жилым секторам и к главным воротам базы.

Выйдя из строго охраняемого сектора виллы, Лу Хао направился к лесу за лагерем.

Этот лес нередко служил тренировочной площадкой, и даже сейчас несколько новобранцев наматывали круги между деревьями. Они тяжело дышали, перепрыгивали через поваленные бревна и пробирались по неровной лесной земле.

Заметив Лу Хао, рекруты отдали честь, а он ответил им взмахом руки и ободряющей улыбкой.

Он углублялся в чащу до тех пор, пока кроны не сомкнулись над головой, отчего редкие пятна солнечного света казались ослепительно-белыми на фоне густых теней. Там, у самого края обрыва, росло могучее дерево.

Лу Хао подошёл к подножию и посмотрел вверх. В густых ветвях ютился небольшой домик.

Легко перескакивая с ветки на ветку, Лу Хао взобрался наверх и ступил на крошечную площадку перед дверью, где располагался механический шкив. Он отрывисто постучал и вошёл.

За столом у окна сидел Хун Шэн.

При появлении Лу Хао Хун Шэн даже не поднял глаз. Его взгляд оставался прикован к разложенному на столе механическому устройству.

Листы со схемами и чертежами были приколоты к стенам с геометрической точностью. Кровать-чердак над аккуратно сложенными коробками и ящиками оказалась идеально заправлена — на простыне ни единой складки. Всё здесь было подчинено строгому, почти математическому порядку и полному контролю.

Окно закрывала металлическая ставня, поэтому единственными источниками света в комнате оставались лампочка над рабочим местом Хун Шэна и проём за спиной Лу Хао.

Притворив дверь, Лу Хао тихо присел на большой ящик напротив стола. Он наблюдал, как Хун Шэн осторожно сжимает пинцетом тонкий проводок, протягивает его внутрь детали и вставляет в крошечный зазор шириной едва ли в миллиметр. Закрепив ещё несколько контактов, Хун Шэн наконец отложил деталь и поднял глаза.

Он слегка прищурился, привыкая к смене фокуса, после чего потянулся в сторону и сдвинул заслонку окна. Металлическая ставня со щелчком сложилась, и домик заполнился ярким солнечным светом.

— Лу Хао, — поприветствовал его Хун Шэн. Уголки его губ тронула едва заметная улыбка, а в уставших глазах блеснули отражённые лучи солнца.

— Есть время? Не хочешь прогуляться? — Лу Хао поднялся, заранее зная, что Хун Шэн не откажется.

И действительно, тот ответил:

— Давай.

Прихватив сумку, Хун Шэн пошёл следом к выходу. Когда Лу Хао легко спрыгнул вниз, Хун Шэн достал из кармана пульт и щёлкнул тумблером. Механизм шкива зажужжал, спустив верёвочную лестницу.

Едва его ноги коснулись земли, он снова нажал на кнопку, и лестница быстро втянулась обратно.

Они не спеша шли по лесу, впитывая чистый и свежий утренний воздух. Вокруг не было ни души — лишь белки и птицы мелькали в ветвях.

— Как продвигаются испытания? — спросил Лу Хао.

— Нормально. Но не знаю, сколько оно продержится. Я рассчитывал на тридцать минут, но если устройство обнаружат, внешняя оболочка долго не выстоит.

— Ничего страшного. Главное — отвлечь зомби или, что ещё лучше, увести их подальше. Прибор правда способен так долго имитировать температуру человеческого тела?

— Посмотрим. Нужно проверить в полевых условиях.

Вскоре они вышли на смотровую площадку на поросшем лесом холме, откуда открывался вид на дорогу к городу F. Далёкие возвышенности скрывали извилистый путь, терявшийся в туманном силуэте города. У подножия тянулась вереница стен и баррикад, а за ними в серой дымке бесцельно бродили и шатались крошечные тёмные фигуры.

При виде нежити Хун Шэн нахмурился, а выражение лица Лу Хао стало ещё более мрачным.

— Сегодня утром я получил отчёт, — произнёс Лу Хао. — Это происходит не только у нас, а повсеместно. Численность зомби растёт, они становятся сильнее, но явных причин для этого нет.

Хун Шэн сжал губы в тонкую линию.

Ни для кого не было секретом, что основная часть человечества сгинула ещё в первый год апокалипсиса. В последующие годы численность людей продолжала сокращаться, однако далеко не каждый погибший превращался в зомби.

Одни умирали от ран, другие — от голода и жажды, третьи гибли в стычках с себе подобными. Лишь малая доля заражалась и обращалась в нежить.

По расчётам, рост их популяции должен был достигнуть пика к середине третьего года, а затем стабилизироваться: оставшиеся выжившие научились соблюдать осторожность и не подставляться под укусы. Если нет новых заражений, откуда взяться приросту нежити?

И всё же сейчас произошёл аномальный всплеск. При том же количестве выживших новые зомби возникали словно из ниоткуда. Как такое вообще возможно?

Что-то здесь явно не сходилось.

— Отчёт... кто его составил? — тихо спросил Хун Шэн, опустив взгляд.

Лу Хао всматривался в городскую дымку на горизонте:

— Цзи Лин. Это её свежие данные из города F.

Глядя на силуэты небоскрёбов, он представлял, как Цзи Лин блуждает сейчас среди этих руин, продолжая разведку — одинокая и невидимая.

На миг Хун Шэн снова поджал губы, по его лицу скользнула тень. Он повернулся к Лу Хао, собираясь что-то сказать, но неожиданно его взгляд метнулся в сторону — казалось, он увидел нечто шокирующее.

Резкая перемена в поведении друга заставила обостриться боевые инстинкты Лу Хао, и он мгновенно обернулся следом.

Однако он увидел лишь...

Высокие мощные деревья, стоявшие всё так же непоколебимо, и густой ковёр из опавшей листвы и веток. Солнечные блики пробивались сквозь кроны, рассыпаясь яркими бисеринами на покачивающейся от ветра траве. В воздухе стоял привычный шум леса: щебет птиц, шелест листвы и жужжание насекомых.

— Что там? — спросил Лу Хао, повернувшись к Хун Шэну.

Тот ещё какое-то время смотрел в пустоту, но затем медленно разжал сжатые кулаки и указал на ближайшее дерево.

— Белка, — произнёс он.

Лу Хао недоумённо моргнул.

Вскинув взгляд, он действительно разглядел зверька в развилке ветвей. Приглядевшись и сосредоточившись, он мог бы различить даже торопливый стук беличьего сердца и шуршание шерсти о кору.

— И всё? Ну ты и напугал меня, — с лёгкой усмешкой Лу Хао похлопал Хун Шэна по плечу. — Нельзя же так.

Хун Шэн молча отвёл взгляд. Лу Хао шагнул прочь со смотровой площадки, и Хун Шэн последовал за ним. Пока они удалялись, Лу Хао продолжал что-то непринуждённо говорить, и их голоса постепенно затихали в глубине леса.

Белка на дереве перескочила с ветки на ветку и поползла вниз в поисках еды. Её маленькие лапки цепко перебирали кору, а затем скользнули по плотной ткани одежды, чего зверёк даже не заметил.

Спрыгнув на землю, белка забавно задвигала носиком и побежала дальше искать орехи.

За этим самым деревом, прижавшись спиной к стволу, стояла девушка. Она затаила дыхание; её сердце бешено колотилось от адреналина. Лишь когда голос Лу Хао окончательно затих вдали, она смогла перевести дух и расслабиться.

Затем Цзи Лин нахмурилась, упрекая себя за секундную слабость. Она испугалась без всякой причины.

Понять, что она здесь, было невозможно — даже Лу Хао, аномалия ранга «Неизвестный», не заметил её присутствия. Должно быть, сыграла обычная паранойя, раз ей показалось, будто второй мужчина встретился с ней взглядом.

Успокоив себя этой мыслью, Цзи Лин отступила от дерева и направилась в глубь леса — к домику у самого края обрыва.

***

— Все в сборе?

Учёная Лиза Си оглядела переполненный зал и поправила очки. Окинув беглым взглядом стопку бумаг в руках, она передала их заметно нервничающему ассистенту.

— Что ж, тогда я начну. Штамм зомби-вируса становится всё агрессивнее, а его симптомы — всё менее очевидными. Чтобы избежать дезинформации и паники, я поделюсь с вами тем, что нам удалось установить о природе инфекции.

Лу Хао стоял в глубине холла, у самого входа. Он внимательно наблюдал за членами «ЗВ», фиксируя взглядом любого, кто казался невнимательным или отвлечённым.

— К настоящему моменту вы все должны знать, что существуют разные типы зомби, — продолжала Лиза Си. — Они различаются не только по уровню силы, но и по своим физическим возможностям. Зомби первого уровня — это всегда медлительное, примитивное создание, слепо подчиняющееся инстинктам. В то же время зомби седьмого уровня обладает куда более широким спектром моделей поведения. Вы можете столкнуться как с впавшим в ярость мутантом, мчащимся напролом, так и со скрытным хищником, который будет выслеживать цель и выжидать идеальный момент для удара. Ранние теории предполагали, что эти различия в поведении обусловлены путём их эволюции. Однако свежие исследования показывают: они напрямую зависят от того, кем был носитель при жизни, какими навыками обладал и какие симптомы проявлялись у него в процессе заражения. Иными словами, определённым типам людей и симптоматике соответствуют конкретные разновидности заражённых.

Пока Лиза Си говорила, в двери тихо вошёл Хун Шэн.

Обычно он избегал скоплений народа в главном лагере «Защиты Выживших» и приходил лишь по личной просьбе Лу Хао. Увидев толпу, он на мгновение занервничал, но, заметив стоящего у стены Лу Хао, постепенно расслабился.

Лу Хао ободряюще кивнул и улыбнулся. Хун Шэн ответил кратким кивком и подошёл ближе, прислонившись к стене рядом с ним. Молча обменявшись приветствиями, оба снова переключили внимание на Лизу Си.

— Как и у любой другой болезни, — говорила учёная, — отдельные симптомы сами по себе могут ничего не значить, если не проявляются в комплексе. Поэтому начнём с наиболее универсальных признаков.

Основной процесс превращения в зомби сопровождается мутацией на клеточном уровне. Вирус поражает ДНК и перестраивает организм с самого фундамента. Это значит, что сначала инфекция разрушает человеческое тело, а затем собирает его заново — уже в качестве нежити.

Самые распространённые признаки заражения связаны именно с разрушением тканей. К примеру, «чёрная кровь» — симптом, при котором глаза и другие мягкие органы разлагаются в вязкую тёмную массу. Хотя глаза служат самым заметным проявлением «чёрной крови», заражённый также может испытывать сильный дискомфорт в животе и выделять эту субстанцию.

Многие из вас наверняка помнят людей, которые перед превращением жаловались на пищевое отравление или диарею. Так вот, скажу прямо: если из кого-то исторгается чёрная плотская жижа — дело вовсе не в просроченных консервах.

Выпадение ногтей, волос и зубов — тоже яркие симптомы. При заражении ногти и зубы расшатываются и либо выпадают сами, либо выталкиваются растущими когтями и клыками. Ногтевые ложа часто воспаляются и кровоточат по мере отторжения человеческих тканей телом. Именно из-за запёкшейся под ними крови ногтевые ложа у зомби выглядят чёрными.

Так что внимательно осматривайте руки и рты. Некоторые зомби сохраняют человеческие зубы, отращивая только когти; другие обретают клыки, но сохраняют ногти. Однако случаи, когда зомби сохраняет и человеческие зубы, и ногти одновременно, крайне редки.

— Наконец, самым трудноопределяемым и искажённым мифами симптомом является деградация мышц, — продолжила Лиза Си. — При превращении мышцы человека сначала слабеют и атрофируются под действием вируса. Вот почему новообращённые зомби шаркают при ходьбе и с трудом поднимают руки — их тело слишком слабо. Однако со временем мышечные волокна перестраиваются и становятся значительно прочнее человеческих, что дарит зомби третьего уровня и выше нечеловеческую скорость и физическую мощь.

Вопреки распространённому заблуждению, человек не начинает гнить сразу после обращения. Миф о том, что зомби — это ходячие гниющие трупы, обязан массовой культуре старого мира. Но в нашей реальности они не являются трупами в привычном понимании. Они способны регенерировать, истекать кровью и умирают при разрушении мозга.

Мёртвый человек не превратится в зомби: организм должен быть жив или способен поддерживать жизнедеятельность, чтобы вирус прижился. Умирающий не проживёт достаточно долго для полной трансформации. Единственное исключение, когда зомби выглядят как «ходячие мертвецы», — это случаи тяжёлых травм, полученных до или во время обращения. Тогда отслоившаяся плоть действительно может гнить, а открытые раны — гноиться.

— Эти три признака — базовые. Могут проявляться и другие симптомы, особенно у эсперов, чья симптоматика выражена менее ярко, поскольку их тела уже подверглись... изменениям.

Хотя Лиза Си старалась сохранять невозмутимость, запинка на последних словах выдала её замешательство.

Возможно, она просто не хотела навлечь подозрения на эсперов или задеть их, но Лу Хао задумчиво нахмурился, гадая, не скрывает ли она нечто большее.

http://bllate.org/book/19028/1908268