Готовый перевод I'm Truly a Crowd Favorite / Я и правда всеобщий любимчик: Глава 23

Все они прекрасно знали: пятьдесят стеблей тысячелистника, принадлежащих господину Воци, — вещь бесценная и одухотворенная. Стоит чему-то темному и злому коснуться их, как оно тут же будет выжжено дотла.

Эта реликвия не могла ошибиться: раз стебли разъели тело толстого трактирщика, значит, он определенно был порождением тьмы.

Трактирщик валялся на земле, испуская мучительные вопли.

Дунфан, глядя на него сверху вниз, скрестил руки на груди и произнес:

— И ты смеешь показывать свои жалкие фокусы перед лицом этого господина?

Вскоре кожа на теле трактирщика лопнула, явив миру злого духа, скрывавшегося под человеческой личиной. Но как бы ни свирепствовал дух, пронзенный стеблями тысячелистника, он не мог оказать никакого сопротивления.

Дунфан продолжил:

— На горе действительно обитает древесный демон, но его корни уходят глубоко в почву, и он никак не мог покинуть лес и явиться сюда.

Цзяньму же вырвал свои корни прямо у них на глазах, а затем последовал за Сяо Фуяо. Если бы трактирщик говорил правду и людей поедал демон, зачем ему тащить жертв в хижину у подножия горы, чтобы высасывать их Изначальный Ян? Он бы поглотил их прямо в чаще.

Это было лишь первое несоответствие, но, разумеется, имелись и другие, куда более подозрительные.

В хижине погибло немало людей, и всех их погубило истощение Изначального Яна. Сразу видно работу нечисти или злого духа — обычный человек или нелюдь на такое не способны.

А ведь трактирщик недавно хвастался, что проявил смекалку: якобы он спрятался под грудой трупов, и демон его не заметил, благодаря чему он и выжил.

— До чего же нелепая ложь, — усмехнулся Дунфан. — Как вы этого не заметили?

Живой человек, полный Изначального Яна, спрятавшись под телами мертвецов, лишь сильнее привлекает внимание своей жизненной силой, пропитанной иньской ци. Злые духи и демоны отличаются от людей. Обыватели привыкли судить по внешности, по лицам, но для нечисти это не имеет значения.

Для духов пол и облик не являются отличительными признаками: они могут стать мужчиной или женщиной по своему желанию, а превратиться в красавца или красавицу и вовсе проще простого — достаточно лишь придать форму своей сути.

Они не полагаются на зрение, ведь для них чутье на жизненную энергию куда важнее.

Слова трактирщика о том, что он укрылся среди трупов и поэтому остался незамеченным, — сущая чушь.

Так почему же демон, погубивший целую хижину людей, не тронул лишь хозяина трактира?

Дунфан мгновенно догадался: трактирщик лгал.

Стоило задуматься, и всё встало на свои места. С самим трактиром было что-то не так. Никто никогда не видел древесного демона, но трактирщик описывал его в красках; все слухи о том, как демон пожирает людей, исходили именно из этого места. Даже те сплетни, что слышал Дунфан, были пересказаны трактирным слугой.

В трактире ощущалась иньская ци. Сначала Дунфан думал, что это из-за постояльцев, которые здесь умирали, но потом понял: возможно, это остаточная злоба умерших породила холод, что тоже вполне объяснимо.

Сложив все эти странности воедино, Дунфан не мог не насторожиться.

Злой дух уже изнемогал, он хрипел и яростно рычал, но как ни пытался — освободиться не мог.

Цзян Яошуй и бородатый громила, выслушав Дунфана, прозрели:

— Мы едва не попались на удочку этого демона! Истинный подлец!

— Разбирайтесь с ним сами, — бросил Дунфан. — А я вернусь, проверю, как там остальные.

Сказав это, он развернулся и исчез — двигался он невероятно быстро.

Хотя им удалось схватить духа, Дунфан не давал покоя тот трактир. Слуга действительно был человеком, не оборотнем и не духом, но Дунфан чувствовал, что и он не так прост.

Цзяньму и Сяо Фуяо остались в трактире, и Дунфан, беспокоясь, хотел немедленно вернуться, опасаясь за их безопасность.

Хоть у Цзяньму и была тысячелетняя практика, после того как он вырвал свои корни, его силы пошатнулись, и теперь в нем осталось от силы пятьсот лет мастерства. Сяо Фуяо же был сущим ребенком, не знающим мира, к тому же лишенным возможности ходить. Оставлять их одних было нельзя.

Хотя Иллюзия призрачного образа позволяла Дунфану видеть на расстоянии, сейчас он находился слишком далеко от трактира в этой глуши.

Цзычэ Уци и Дунфан быстро вернулись к трактиру. Дверь была заперта, и Дунфан, не церемонясь, вышиб её.

Слуга, стоявший за стойкой, вздрогнул от испуга:

— Господин, вы вернулись? Напугали вы меня до смерти.

Едва переступив порог, Дунфан почувствовал неладное. Не поднимаясь наверх, он просканировал второй этаж с помощью Иллюзии призрачного образа — комнаты были пусты. Ни Сяо Фуяо, ни Цзяньму там не было; в трактире остался лишь слуга.

Дунфан пришел в ярость. Широкими шагами он подошел к стойке, схватил слугу за шиворот и приподнял над землей:

— Где мои друзья?!

Слуга, опешив, задрожал:

— Господин… господин, я не понимаю, о чем вы…

Дунфан холодно усмехнулся:

— Не понимаешь? Ваш хозяин — злой дух, и ты хочешь сказать, что не знал об этом?

Слуга остолбенел и принялся отчаянно отнекиваться:

— О чем вы, господин? Я ничего не знаю, правда, ничего не знаю!

— Вот как? Ничего не знаешь? — отрезал Дунфан. — Тогда я сейчас отведу тебя к телам тех, кого погубил этот дух!

— Нет, нет, только не это! — зарыдал слуга. — Это всё не я, господин, поверьте! У меня просто не было выбора!

Эти слова были полупризнанием.

Напуганный до смерти слуга выложил всё как на духу.

Трактирщик действительно был злым духом. Настоящий хозяин давно умер, а дух занял его место.

Он хотел питаться человеческим Изначальным Яном, но мастерства у него было мало, и всё никак не удавалось провернуть дело чисто. Тогда он решил заставить слугу помогать ему, угрожая, что первым съест его, если тот откажется.

Слуга, боясь за свою жизнь, подчинился.

Все слухи о древесном демоне на горе распускал именно он — иначе откуда бы люди знали такие подробности, если никто его не видел?

Злой дух хотел свалить все преступления на демона, чтобы люди докучали ему, а не искали настоящего виновника.

Когда находились смельчаки, желающие подняться на гору или провести обряд изгнания, они заходили в трактир, и слуга направлял их к подножию.

На самом деле никто из них не заходил далеко — стоило им сделать пару шагов в лес, как засаженный там дух оглушал их и утаскивал.

Он держал жертв в лесной хижине, словно на складе, и потихоньку высасывал из них Изначальный Ян.

Вчера вечером туда же заглянул молодой глава Ванцзянъюань, и слуга точно так же заманил его в ловушку.

Поскольку жертвы даже не добирались до горы, Цзяньму, естественно, не знал, кто за этим стоит, понимая лишь, что зло исходит не от лесных обитателей.

Дунфан нахмурился:

— А где мои друзья? Что ты с ними сделал?

— Ничего, ничего! — затрясся слуга. — Они исчезли! Я сам не знаю, как это вышло! Это не я, клянусь!

Дунфан, недоверчиво нахмурившись, не поверил ни единому его слову.

Слуга в отчаянии затараторил:

— Господин, ваши друзья только что были наверху! Но прошло совсем немного времени, я поднялся, чтобы долить им чаю, а в комнате ни звука. Я правда не знаю, куда они делись, я даже не видел, чтобы они спускались!

Тут подал голос Цзычэ Уци:

— Не паникуй. Пойдем поищем. Хотя мастерство Цзяньму сильно ослабло, он всё еще не тот, с кем легко справиться.

Дунфан, тоже встревоженный, просто махнул рукой и швырнул слугу на пол. Затем он начертал в воздухе какой-то символ.

Слугу внезапно охватил холод, словно в его тело вселился призрак, и он застыл, не в силах пошевелиться. Выпучив глаза от ужаса, он закричал:

— Спасите… спасите!

— Не бойся, — сказал Дунфан. — Скоро придут стражники и спасут тебя.

— Нет, нет, только не сообщайте властям! — взмолился слуга.

Хотя он лично не убивал людей, он пособничал духу, и из-за него погибло столько народу. Слуга понимал: если власти узнают правду, ему не сдобровать.

— Хм, теперь испугался? — усмехнулся Дунфан. — Таким, как ты, нужно бояться того, что ждет после смерти. Берегись, на Желтой дороге тебя будут ждать призраки невинно убиенных!

Слуга, и без того дрожавший всем телом от страха, закатил глаза от такой угрозы и, обмякнув, потерял сознание.

Цзычэ Уци покачал головой:

— Оставь его, он никуда не денется. Идем скорее, надо найти Цзяньму и Сяо Фуяо.

Дунфан согласился и тут же выбежал из трактира.

В городке по-прежнему было пусто. Несмотря на то что день был в самом разгаре, небо затянуло тучами, и лишь на миг выглянувшее солнце снова спряталось.

Дунфан быстро бежал по улицам, используя заклинания, чтобы прочесать местность в радиусе нескольких ли — так было быстрее.

Он опасался, что поиски затянутся, но стоило ему отойти от трактира, как он тут же нашел их след.

— Нашел! Они здесь, идем! — крикнул Дунфан.

Цзычэ Уци кивнул, и они помчались на запад. С помощью магии Дунфан вычислил, что Цзяньму и Сяо Фуяо находятся в одном из домов на окраине.

Вскоре они увидели одинокую соломенную хижину, выглядевшую довольно жалко. Однако из трубы шел тонкий дымок, и в воздухе чувствовался уют.

Цзычэ Уци, казалось, всё понял:

— Значит, они здесь?

— Что это за место? — удивился Дунфан.

— Полагаю, дом того книжника, — ответил Цзычэ Уци.

Дунфан тоже всё осознал.

Подойдя ближе, они увидели слабого на вид мужчину, который вышел из дома и принялся переносить дрова в кухню.

Хотя книжник был худощав, вид у него был вполне здоровый. Одет он был в аккуратный синий халат, на поясе висел нефритовый кулон. Следом за ним шел высокий мужчина, помогавший ему нести дрова.

Дунфан пригляделся — это был не кто иной, как Цзяньму. Вот уж заставили их поволноваться!

Увидев Цзычэ Уци, Цзяньму тут же спросил:

— Господин Воци, дело решено? Как вы нас нашли?

— Ты еще спрашиваешь! — Дунфан едва не взорвался от гнева, готовый превратить Цзяньму в дрова и бросить в печь. — Где Сяо Фуяо?

Цзяньму указал на дом:

— Маленький хозяин внутри.

Книжник не знал Цзычэ Уци, но был добр и гостеприимен. Увидев гостей, он тут же пригласил их войти и выпить чаю.

Дунфан вошел внутрь и увидел Сяо Фуяо, который сидел на стуле и с аппетитом жевал лепешку.

Мать книжника, выпив отвар из корней Цзяньму, не только поправилась, но и окрепла, и теперь радушно принимала Сяо Фуяо.

Сяо Фуяо никогда раньше не пробовал ничего вкусного — да что там, он вообще почти ничего не ел. Будучи ребенком с невысоким мастерством, он нуждался в пище, тогда как Фуяо-цзы, обладая глубокими познаниями, мог не есть неделями.

Когда Фуяо-цзы издевался над мальчиком, тот днями оставался голодным, доходя до того, что был готов жевать землю.

Теперь, впервые попробовав простую лепешку, он нашел её невероятно вкусной, хоть она и царапала горло, поэтому запивал её чаем.

Мать книжника, уже пожилая женщина, чья жизнь прошла в заботах о сыне, была очарована этим милым ребенком. Видя, с каким удовольствием он ест, она еще больше привязалась к нему.

Дунфан, войдя, увидел, как Сяо Фуяо уплетает лепешку с таким воодушевлением, что его лицо сияло от радости. Он никогда не видел такой непритязательной манеры еды.

Заметив Дунфана, Сяо Фуяо отломил кусочек:

— Очень вкусно! Хочешь?

Дунфан дернул глазом и покачал головой:

— Ешь сам. И как вы только оказались в таком месте, даже весточки не оставили?

Мать книжника, увидев гостя, заторопилась налить свежего чаю.

Сяо Фуяо поперхнулся лепешкой, вытянул шею и не мог произнести ни слова. Тут вошел Цзяньму и, мягко похлопав маленького хозяина по спине, сказал:

— Маленький хозяин хотел повидать книжника, вот я его и привел. Думал, мы успеем вернуться, пока вы закончите дела, но маленькому хозяину, кажется, очень понравился этот десерт.

Лепешку назвал десертом — ну надо же.

Если подумать, книжник в прошлой жизни действительно был отцом Сяо Фуяо, но это случилось тысячу лет назад. Сяо Фуяо этого не помнил, а книжник тем более.

Но, услышав от Цзяньму рассказы о прошлом, Сяо Фуяо захотел увидеть своего отца из прошлой жизни, и Цзяньму, который никогда не отказывал своему маленькому хозяину, привел его сюда.

Книжник и его мать оказались гостеприимными людьми. Цзяньму сказал, что они просто проходили мимо, и маленький хозяин захотел отдохнуть.

Сяо Фуяо, выросший без родителей под опекой коварного Фуяо-цзы, никогда не знал семейного тепла, поэтому так стремился увидеть отца.

Дунфан понял чувства мальчика, и у него на душе стало горько.

Его собственные родители давно погибли, погибли в страшных муках, и это навсегда осталось незаживающей раной в его сердце. Даже отомстив, он понимал: мертвых не вернуть.

Но, с другой стороны, его родители при жизни не совершили ни одного дурного поступка, а значит, наверняка переродились. Кто знает, может, они сейчас живут в мире и достатке?

Цзычэ Уци, почувствовав перемену в настроении Дунфана, понял, о чем тот думает, и ободряюще похлопал его по плечу.

Дунфан вздрогнул, увидев, как рука сама собой потянулась похлопать его по ноге. Хотя он понимал, что это Цзычэ Уци пытается его утешить, выглядело это довольно жутко.

Дунфан собрался с духом:

— Когда вы собираетесь в путь? Уже совсем светло, нам пора двигаться дальше.

— Давайте пообедаем и отправимся, — предложил Цзяньму. — Господин Воци выглядит уставшим, ему нужно отдохнуть, да и маленькому хозяину тоже. К тому же хозяева уже готовят обед, уходить сейчас было бы невежливо.

Дунфан, хоть и был недоволен, вынужден был согласиться.

Рядом висело мутное зеркало — обычное, для бедняков, в котором едва различались очертания.

Дунфан бросил взгляд и увидел «себя» — то есть тело Цзычэ Уци. Лицо было бледным и изможденным.

Дунфан чуть не забыл: тело Цзычэ Уци сейчас слабо, к тому же в нем заключены две души. Души имеют иньскую природу, и два духа в одном теле истощают Изначальный Ян сильнее, чем у обычного человека.

Согласившись, Дунфан нашел стул, прислонился к стене и решил немного вздремнуть, чтобы дать Цзычэ Уци восстановиться.

Под звуки восторженного «вкусно, вкусно!» от Сяо Фуяо и умиленного «какой милый маленький хозяин» от Цзяньму, он постепенно уснул.

Когда Дунфан проснулся и открыл глаза, он обнаружил, что они уже летят на мече, а не сидят в хижине.

Он вздрогнул, и Цзычэ Уци сказал:

— Ты спал так крепко, что мы решили отправиться в путь. Смотри, уже вечер.

Дунфан был поражен: оказывается, они летели уже полдня, а он и не заметил.

Теперь, когда с ними был Цзяньму, Сяо Фуяо всё время находился у него на руках, и Цзычэ Уци не нужно было нести его на мече, что значительно облегчило путь.

— Я выспался, давай я поведу меч, — сказал Дунфан.

Цзычэ Уци приподнял бровь:

— Ты уже можешь управлять мечом?

У Дунфана на лбу запульсировала вена:

— Меньше слов. Управление мечом — пустяковое дело, разве не каждый, кто хоть немного практикует, может это делать?

Цзычэ Уци усмехнулся и уступил место.

На самом деле управление мечом — сложная наука, непосильная для новичков. Но с тех пор как Дунфан вселился в тело Цзычэ Уци, он, даже не практикуясь, питался его Изначальным Яном, что было эффективнее любых тренировок. Управлять мечом для него не составляло труда.

Полет под управлением Дунфана был плавным, и Цзычэ Уци наконец смог отдохнуть.

— С делами в городке покончено? — спросил Дунфан.

— Да. Перед уходом мы рассказали всё книжнику. Он уже отправился к властям, они арестуют слугу.

Дунфан кивнул:

— Хорошо. Не люблю оставлять дела незаконченными.

Они летели и беседовали. Дунфан подумал, что давно они так спокойно не общались с дядей Воци.

— Меня мучает один вопрос, — сказал Дунфан. — Тот дух в облике трактирщика следил за книжником, почему же он не убил его? Неужели он решил пощадить его и оставил на горе, чтобы тот подтвердил слухи о демоне?

— Вовсе нет, — ответил Цзычэ Уци.

— А что тогда?

— Ты, возможно, не заметил, но у книжника на поясе висел кулон из нефрита.

Стоило ему упомянуть об этом, как Дунфан вспомнил. У книжника действительно был кулон, невзрачный и пятнистый, совсем не похожий на ценную вещь.

— Это был настоящий клад, — пояснил Цзычэ Уци. — Просто тот, кто его нашел, не умел с ним обращаться, вот он и выглядел так жалко.

http://bllate.org/book/18938/1855736