Готовый перевод My Little Wife is a Male Empress / Мой нежный император: от евнуха до всесильного регента: Глава 26

Наследный принц стоял у окна и смотрел наружу.

Этот ребёнок...

Внезапно он почувствовал лёгкое сожаление.

Зная заранее, чем всё обернётся, не стоило трогать этого евнуха.

Но теперь что ни скажи — всё поздно.

В покоях императрицы, когда туда доставили известие, она как раз сидела перед шахматной доской, погружённая в задумчивость.

Выслушав доклад, она на мгновение замерла с чашкой чая в руке. Затем опустила чашку, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

Стоявшая рядом пожилая служанка осторожно спросила:

— Ваше Величество, может быть...

Императрица не открыла глаз, лишь легко взмахнула рукой.

— Не спеши.

Она открыла глаза и посмотрела в окно.

— Сначала посмотрим, что он собирается делать.

Двери мрачной тюрьмы отворились.

Когда Ли Линна вытолкали наружу, солнечный свет ослепил его так, что он не мог раскрыть глаза.

Он прищурился, глядя на стоявших перед ним евнухов. Лица у тех были неважные: выглядели так, будто их только что отчитали или будто они увидели что-то ужасное.

— Иди, — бросил один из них глухим голосом, не смея на него смотреть.

Ли Лин не стал ничего спрашивать.

Он просто последовал за ними, шаг за шагом направляясь к выходу.

Шрамы от удушения на шее всё ещё саднили, тело ныло от побоев. Но он не обращал на это внимания.

Он хотел лишь поскорее вернуться.

Вернуться во Вкушающий ароматы павильон.

Увидеть того ребёнка.

Он не знал, почему его вдруг отпустили.

Но он знал, что это наверняка связано с тем мальчиком.

Дверь Вкушающего ароматы павильона была распахнута.

Юань-эр стоял во дворе, прямо напротив входа.

Увидев, как тот входит, глаза ребёнка вмиг засияли.

Он подбежал и стремглав бросился Ли Лину в объятия.

Ли Лин от толчка отступил на шаг назад, выровнял равновесие и опустил взгляд на маленькую голову, уткнувшуюся ему в грудь.

Ребёнок ничего не говорил. Он лишь зарылся лицом в его одежду, вцепившись в неё обоими маленькими ручками изо всех сил. Его крошечное тело подрагивало, но не раздавалось ни звука.

Ли Лин тоже молчал.

Он просто протянул руку и мягко зарылся пальцами в эти мягкие волосы.

То движение повторялось снова и снова.

Долгое время спустя Юань-эр поднял голову.

На его лице не было слёз — только улыбка. На солнце эта улыбка сияла так ярко, что слепило глаза.

— Брат Лин, — произнёс он. — Ты вернулся.

Ли Лин смотрел на это маленькое личико, на те покрасневшие, но всё ещё улыбающиеся глаза. Внезапно он почувствовал, что боль в шее прошла, а раны на теле больше не беспокоят.

— Мм, — отозвался он.

Юань-эр взял его за руку и потащил в комнату.

— Я проголодался, — сказал он.

Ли Лин послушно последовал за ним внутрь.

Солнечный свет падал на них обоих.

Во дворе тихо шелестел старый вяз.

Казалось, будто ничего и не произошло.

Но Ли Лин знал: что-то определённо случилось.

Он опустил взгляд на затылок ребёнка, державшего его за руку. Мальчик шёл впереди уверенным шагом.

Ему вдруг захотелось спросить, как тот этого добился.

Однако он не стал спрашивать.

Он лишь сжал маленькую ладошку ещё крепче.

Глава 59. Обретённая пристань

Ли Лин сидел на краю кровати, а Юань-эр прижался к нему всем телом.

Небо за окном уже потемнело, в комнате горел лишь масляный светильник, чей неверный язычок пламени отбрасывал их общие тени на стену.

Юань-эр рассказал обо всём, что произошло за день.

Начав с того, как он отправился просить помощи у учителя Чжоу, продолжив тем, как передал через него весть, и закончив тем, как те люди потеряли почву под ногами и отпустили Ли Лина. Он говорил очень спокойно, словно рассказывал чужую историю.

Но по мере того, как Ли Лин слушал, лицо его становилось всё мрачнее.

Закончив рассказ, Юань-эр поднял голову и посмотрел на него.

— Брат Лин, ты вернулся.

Он слабо улыбнулся, и улыбка эта была такой же, как всегда.

Однако Ли Лин, глядя на него, почувствовал, будто его сердце кто-то безжалостно сжал тисками.

Он внезапно протянул руки и крепко прижал Юань-эра к себе.

Прижал очень крепко.

Юань-эр на мгновение растерялся.

— Брат Лин?

Ли Лин ничего не ответил, лишь продолжая держать его, уткнувшись лицом в его хрупкие плечи.

Юань-эр что-то почувствовал.

Он не шевелился, позволяя Ли Лину обнимать себя.

Долгое время спустя голос Ли Лина раздался прямо у него над плечом, глухой и сдавленный:

— Как ты мог...

Не договорив и половины, он оборвал фразу.

Юань-эр мягко похлопал его по спине.

— Всё в порядке, — проговорил он.

Ли Лин отстранил его и заглянул в глаза.

Эти глаза ярко сияли в темноте, ничем не отличаясь от обычных.

Но Ли Лин знал: всё изменилось.

— Ты выставил себя напоказ, — выговорил он хриплым голосом.

Юань-эр моргнул.

Ли Лин продолжил:

— Теперь все знают, что у тебя что-то есть на руках. Сейчас они испуганы и отпустили меня. Но как только они опомнятся, их гнев обрушится на тебя.

Он смотрел на Юань-эра, тяжело хмуря брови:

— Ты понимаешь, насколько это опасно?

Юань-эр смотрел на него спокойным взглядом.

— Понимаю, — ответил он.

Брови Ли Лина сошлись ещё круче.

— Тогда зачем же...

— Но ты чуть не умер, — перебил его Юань-эр.

Ли Лин замер.

Юань-эр смотрел на него, и уголки его глаз постепенно краснели. Но он не плакал.

Он лишь произнёс:

— Ты чуть не погиб, брат Лин.

— Верёвка уже была на твоей шее, они собирались тебя удавить. Если бы я не придумал хоть что-нибудь, тебя бы не стало.

— У меня нет ни военных полномочий, ни влияния, ни людей, чьё слово имеет вес перед лицом Отца-Императора. Я думал целое утро, прежде чем нашёл этот способ.

— Я знаю, что это опасно. Но ещё больше я боюсь твоей смерти.

К концу фразы его голос слегка дрогнул.

Но он продолжал смотреть Ли Лину прямо в глаза, не отводя взгляд.

Ли Лин смотрел на это маленькое личико и внезапно лишился дар речи.

Этот ребёнок использовал самого себя в качестве приманки.

Подставил себя под удар тех людей.

И всё ради того, чтобы спасти его.

Простого евнуха.

Ли Лин внезапно опустил голову.

— Я не стою этого, — тихо произнёс он.

Юань-эр опешил.

— Что?

Ли Лин не поднимал глаз.

— Я всего лишь евнух, — сказал он. — Ради меня ты загнал себя в тупик. Я не стою таких жертв.

Юань-эр смотрел на него — на его опущенную голову, на прикрытые глаза, на пальцы, судорожно сжимавшие край кровати.

Эта рука дрожала.

Едва заметно, но Юань-эр это заметил.

Он никогда ещё не видел брата Лина таким.

Брат Лин всегда был непоколебим. Будь то издевательства со стороны окружающих, ранения или даже угроза быть задушенным — ничто не могло сломить его прежнее спокойствие.

Но сейчас он сидел, опустив голову, и говорил, что «не стоит этого».

В груди Юань-эра вдруг поднялась какая-то буря чувств.

Он протянул руки и обхватил лицо Ли Лина ладонями.

Нежно, точно так же, как в ту ночь в мрачной тюрьме.

Ли Лин поднял голову.

Лунная светлая полоса падала из окна прямо на лицо Юань-эра.

Это личико в лунном свете казалось белым, как недвердеющий нефрит, прекрасным, как фарфоровая кукла. Но в его глазах крылось что-то такое, чего Ли Лин прежде никогда не замечал.

То была не привычная детская зависимость, не капризное баловство, не мягкая податливость.

Это было нечто иное.

Юань-эр заглянул ему прямо в глаза и чеканил каждое слово:

— Стоишь.

Губы Ли Лина чуть дрогнули.

Юань-эр продолжил:

— Ты заботился обо мне с самого начала, с холодных заброшенных покоев. Когда мне было страшно, ты обнимал меня. Когда меня обижали, ты защищал меня. Когда я хотел есть, ты готовил для меня. Когда мне было холодно, ты шил мне одежду. Когда меня пытались отравитъ, ты спас меня своей внутренней энергией.

— Ради меня тебя били, тебя проклинали, против тебя плели интриги, ты едва не лишился жизни.

— Ты пролил больше крови, чем я выпил воды.

Его голос был тихим, но каждое слово звучало чётко и ясно:

— И ты говоришь, что не стоишь этого?

— Тогда кто же достоин?

Ли Лин смотрел на него и не мог вымолвить ни единого слова.

В этот момент он отчётливо понял: между ними никогда не было односторонней зависимости.

Он протянул руки и привлёк это крошечное тело к своей груди.

Прижал очень крепко.

Даже крепче, чем прежде.

Юань-эр уткнулся лицом ему в грудь, а две маленькие ручки вцепились в его одежду.

Они оба молчали.

Лунный свет за окном сиял ярко, старый вяз тихо шелестел листвой.

В комнате слышалось лишь их негромкое дыхание.

Долгое время спустя Ли Лин подал голос:

— Юань-эр.

Мальчик шевельнулся у него на груди.

— Мм?

Ли Лин произнёс:

— Отныне я буду защищать тебя.

Юань-эр поднял голову и посмотрел на него.

Ли Лин глядел ему прямо в глаза, выговаривая каждое слово:

— Кто бы ни попытался причинить тебе вред, сперва ему придётся сойтись со мной.

— И речь не только о том, чтобы уберечь тебя от гибели.

Он сделал небольшую паузу.

— Я хочу, чтобы ты занял тот престол.

Глаза Юань-эра постепенно расширились.

Ли Лин продолжил:

— Те люди напали на меня сегодня, завтра они смогут напасть на тебя. Они не остановятся. То, что ты выставил себя напоказ, было верно. Но это лишь начало.

— С этого дня либо они умрём мы, либо падем мы.

Он пристально заглянул в глаза Юань-эра:

— Я хочу, чтобы ты стал императором.

Юань-эр молча смотрел на него, и лишь спустя долгое время спросил:

— Почему?

Ли Лин ответил:

— Потому что только если ты станешь императором, мы сможем выжить.

— Только если ты станешь императором, эти люди больше не посмеют нас тронуть.

Юань-эр смотрел на него, и его глаза снова покраснели.

Но на этот раз он улыбнулся.

Эта улыбка в сиянии луны была прекраснее всего на свете.

Глава 60. Рябь на воде

Словно обретя крылья, весть за одну ночь облетела весь императорский дворец.

Все, кому следовало знать, уже знали.

А те, кому знать не положено было, тоже смутно догадывались о чём-то.

Седьмой принц. Наложница Чэнь. Посмертные реликвии.

Эти три понятия, сошедшиеся воедино, лишили сна многих людей.

В зале Цяньцингуй горел свет.

Император полулежал на кушетке, держа в руке доклад-цзоуджэ, однако долгое время не переворачивал страницу. Его взгляд был устремлен в одну точку — казалось, он читает документ, но в то же время не видит ничего.

Главный евнух стоял неподалеку и докладывал обо всём случившемся за день: начиная с того, как Юань-эр отправился к учителю Чжоу, как учитель передал слова, как наследный принц освободил пленника, и заканчивая благополучным возвращением того евнуха во Вкушающий ароматы павильон.

Он говорил неторопливо, при этом украдкой поглядывая на лицо императора.

Однако по лицу правителя невозможно было прочесть ни единой эмоции.

После того как доклад был окончен, в комнате долго царила тишина.

Она затянулась настолько, что главный евнух уже решил, будто император вовсе не собирается ничего говорить, как вдруг раздался негромкий смешок.

— Интересно, — обронил император.

Он отложил цзоуджэ в сторону, поднялся и подошёл к окну. Лунный свет проникал сквозь решётку, падая на него и освещая половину его лица мертвенно-белым сиянием.

— Непростой мальчишка, — тихо повторил он, и в его тоне сквозило нечто неопределённое. — Надо же было Юань-эру додуматься до такого. Найти учителя Чжоу, использовать тот нефритовый кулон, чтобы заставить учителя помочь, передать через него те слова...

Он сделал паузу, слегка постукивая кончиками пальцев по оконной раме.

— Те люди столько времени прятались в тени, а он одним ходом выманил их наружу.

Главный евнух опустил голову, не смея вмешиваться.

Император повернулся к нему:

— Как думаешь, что на самом деле находится в руках Чэнь Юаня?

Внутри главного евнуха всё сжалось, и он осторожно ответил:

— Это... раб не смеет знать.

Император не стал допытываться, лишь снова легко усмехнулся, но от этой слабой улыбки у евнуха по спине пробежал холодок.

— Что бы там ни было, раз это можно использовать подобным образом — значит, вещь хорошая.

Он посмотрел на луну за окном, его взгляд стал глубоким и непроницаемым.

— Ребёнок Чэнь Юань превосходит всех своих старших братьев.

Главный евнух по-прежнему смотрел в пол, но в душе у него бушевала буря.

Вес этих слов был слишком велик.

Император больше ничего не сказал, лишь махнул рукой.

Евнух низко поклонился и попятился к выходу.

В комнате правитель остался один.

Тихий лунный свет падал на его бесстрастное лицо.

Внезапно он вспомнил ту женщину по фамилии Чэнь, жившую много лет назад. Она всегда была тихой, говорила мало, присутствие её казалось почти незаметным. Он почти забыл, как она выглядела.

Но её сына он запомнил.

В Восточном дворце вовсю горели яркие огни.

Наследный принц сидел в кресле, его лицо приобрело зловещий, пугающий оттенок. Он так крепко сжимал в руке чашку, что костяшки пальцев побелели.

— Отпустили? — спросил он глухим, сдавленным голосом.

Стоявший рядом служанка-подручный склонил голову:

— Да, как вы и приказали, отпустили.

Принц поднял чашку, собираясь швырнуть её о пол, но в последний момент остановился.

Это была его любимая чашка.

Он медленно поставил её обратно на стол, движения были осторожными, но от этого стоявшему рядом человеку сделалось лишь страшнее.

— Что этот ребёнок делает сейчас?

— Докладываю Вашему Высочеству, он находится во Вкушающем ароматы павильоне, вместе с тем евнухом.

Наследный принц поднялся и направился к окну.

Лунный свет упал на его лицо, чётко высветив всю гамму эмоций: досаду, ярость и едва уловимую настороженность.

Он вспомнил того ребёнка, ярче всего запечатлевшегося в памяти после трёх встреч.

Впервые — на банкете по случаю дня рождения. Такой маленький, такой худенький, стоявший в углу и не смотревший ни на кого.

Во второй раз — в учебном классе. Он сдал экзамен лучше всех, стоял перед императором и без малейшего страха и раболепия отвечал на вопросы.

В третий раз — у входа в мрачную тюрьму. Его глаза покраснели, но на них не было ни единой слезинки, он просто смотрел на него со словами: «Живым увидеть человека или мёртвым — тело найти».

Тогда он не придал этим словам значения.

Но что теперь?

Тот мальчик всего одним ходом заставил его выпустить пленника поневоле.

Принц сжал зубы.

— Ваше Высочество, — боязливо произнёс слуга, — может быть...

— Что может быть? — резко развернувшись, принц в упор посмотрел на него. — Убрать его сейчас? Об этом дворце уже известно, что у него есть компромат. Если тронуть его сейчас, то ждать ли расследования Отца-Императора?

Слуга от испуга отступил на шаг назад.

Принц отвернулся и снова уставился в окно.

Луна светила ярко, заливая двор Восточного дворца призрачным светом, в котором тени деревьев казались зловещими силуэтами.

Он вдруг вспомнил слова, сказанные ему когда-то отцом-императором:

— Запомни, наследник, в этом дворце нет вечных друзей и нет вечных врагов. Есть лишь вечные интересы.

Тогда он не понимал этого, но теперь, кажется, начал постигать.

У Чэнь Юаня в руках были интересы.

Принц не знал, что именно это такое, но понимал: эта вещь способна заставить Императора взглянуть на Юань-эра другими глазами.

И этого было достаточно.

— Прикажите следить за Вкушающим ароматы павильоном, — приказал он. — Чуть что — немедленно докладывать.

Слуга отдал приказ и поспешно удалился.

Наследный принц стоял у окна, глядя на луну.

Ему вдруг показалось, что раньше он заблуждался насчёт некоторых вещей.

В покоях императрицы тоже горел свет, но там царила необытишая тишина.

Императрица полулежала на кушетке с закрытыми глазами, словно набираясь сил. Стоявшая рядом старая служанка боялась даже вздохнуть громче обычного.

Долгое время спустя императрица открыла глаза.

— Всё кончено? — спросила она.

Служанка кивнула.

Императрица приподнялась и сделала глоток из чашки. Чай давно остыл, но она не обратила на это внимания.

— Когда наложница Чэнь умерла много лет назад, я отправляла людей на поиски, — заговорила она медленным, расслабленным тоном, будто рассказывая о событиях давних лет. — Обыскала каждый уголок её жилища, но ничего не нашла. Я думала, та вещь уничтожена или вынесена за пределы дворца.

Она сделала паузу, и уголки её губ едва заметно изогнулись.

— Не думала, что она всё это время оставалась у этого ребёнка.

Служанка осторожно осведомилась:

— Ваше Величество, быть может...

Императрица бросила на неё мимолётный взгляд, но этого холодного взгляда хватило, чтобы служанка мгновенно захлопнула рот.

— Сейчас этот мальчик пользуется расположением императора, да и сам государь следит за ситуацией. Если сунуться сейчас, ты что, жить надоело?

Она вновь посмотрела на луну за окном, её взгляд был полон таинственного мрака.

— Еще представится случай. Сейчас спешить нельзя, стоит поторопиться — и непременно совершишь ошибку.

Служанка не смела больше раскрывать рта.

В комнате воцарилась тишина.

Императрица откинулась на кушетку и снова закрыла глаза.

Однако мысли её были заняты совсем другим.

Этот ребёнок сумел одним ударом выставить врагов напоказ.

А что будет через несколько лет?

Она вдруг подумала, что впереди дворец ждёт куда более оживлённая жизнь.

У Второго принца атмосфера была куда менее мирной.

Он смахнул со стола целый чайный сервиз, и осколки разлетелись во все стороны.

— Этот мелкий ублюдок!

Стоявшая рядом прислуга попадала на колени от страха.

Второй принц тяжело дышал, из стороны в сторону шагая по комнате.

Он вспомнил слова, брошенные им тому ребёнку в ту ночь у входа в темницу:

— Твоя собачонка, скорее всего, уже превратилась в дохлого пса.

— Я приведу тебя посмотреть, как подохла твоя собака.

Он вспомнил взгляд Чэнь Юаня. Глаза покрасневшие, но без единой слезинки.

Тот смотрел на него так пронзительно, что по спине Второго принца пробегали мурашки.

Теперь эта «собака» оказалась на свободе, а мальчишка растрезвонил весть на весь дворец.

Принц со злостью сжал челюсти.

— Ваше Высочество, — робко произнёс один из советников. — На самом деле, не стоит слишком беспокоиться. В корне своём это дело не имеет к вам никакого отношения...

Второй принц остановился и уставился на него.

Тот слегка занервничал под этим взглядом, но всё же продолжил:

— Вы были лишь вовлечены в это дело и помогли наследному принцу услужить. Даже если наложница Чэнь что-то оставила после себя, переживать должен наследный принц.

Лицо Второго принца немного разгладилось.

— Верно, — промолвил он. — К моей персоне это не имеет прямого отношения, нервничать следует наследному принцу и императрице.

Тем не менее на душе у него было не так уж спокойно.

Он снова вспомнил глаза Чэнь Юаня — в этом взгляде не было ничего свойственного его возрасту.

Внезапно он пожалел о тех словах, сказанных в ту ночь.

Но сожаления были бесполезны: сказанного не воротишь.

— Прикажите следить за ними, — приказал он. — При любых новостях — немедленно докладывать мне.

В резиденции учителя Чжоу лампы уже погасли.

Однако он ворочался на постели, не в силах сомкнуть глаз.

Образ того нефритового кулона неотступно стоял перед его внутренним взором.

Он припомнил, как много лет назад та женщина стояла перед ним и тихо спрашивала:

— Учитель, знаете ли вы происхождение цветка орхидеи, вырезанного на этом кулоне?

Тогда он не знал этого и сейчас не знал.

Но он помнил глаза той женщины. Испуганные, но исполненные упрямой стойкости.

Точь-в-точь как у сегодняшнего Юань-эра.

В его памяти всплыли слова, сказанные Юань-эром при их встрече:

— Учитель, вам необязательно знать, что я затеваю. Вам нужно лишь передать эти слова.

— Учитель, моя покойная матушка писала в письме: что бы ни случилось, нужно жить дальше. Пока живёшь — есть надежда.

— Я хочу жить. Но я хочу жить не один. Я хочу, чтобы брат Лин тоже жил.

Произнося это, мальчик покраснел глазами, но не проронил ни единой слезы.

Учитель Чжоу за свою долгую жизнь перевидал немало принцев.

Умных, глупых, простодушных, хитрых — каких только не было.

Но подобного он не встречал никогда.

Он перевернулся на другой бок, глядя на лунный свет, струившийся сквозь окно.

http://bllate.org/book/18783/1823154