Готовый перевод My Little Wife is a Male Empress / Мой нежный император: от евнуха до всесильного регента: Глава 25

Он лишь изо всех сил прикусил губу, сдерживая слёзы.

Брат Лин говорил, что плакать бесполезно.

Когда выплачешься, всё останется по-прежнему.

Он должен его спасти.

Юань-эр поднялся и подошёл к шкафу.

Шаги давались ему с трудом, казалось, на каждый уходило всё оставшееся у него в теле и душе мужество. Он открыл шкаф и достал из самого дальнего угла маленький кошелёк.

Это оставила ему матушка-консорт.

Очень маленький, совсем старый, с вышитым на нём крошечным цветком магнолии.

Он берёг его и прятал, не решаясь доставать.

Но сегодня ему захотелось на него взглянуть.

Он развязал кошелёк, внутри лежало всего несколько вещей.

Прядь волос. Тонких, чёрных, аккуратно перевязанных красной нитью. Это были волосы матушки. Он легко коснулся их — мягкие, казалось, они ещё хранили тепло.

Нефритовая подвеска. Белый нефрит, вырезанный в форме цветка магнолии, тёплый и нежный, мягко мерцавший в лучах утреннего света. Он перевернул её: на обратной стороне виднелись какие-то расплывчатые узоры, похожие то ли на облако, то ли ещё на что-то, уже не разобрать.

А ещё — письмо.

Бумага уже пожелтела, а место стыка на конверте запечатывала маленькая капля сургуча, совершенно целая и невредимая.

Юань-эр смотрел на это письмо, его рука замерла в воздухе.

Он никогда его не открывал.

Когда матушка отдала ему эту шкатулку, она сжала его ладонь и слово в слово наказала:

— Юань-эр, это письмо. Не открывай его ни в коем случае, пока не настанет самый критический момент.

Тогда он не понимал, что значит «самый критический момент».

Теперь он, пожалуй, начинал догадываться.

Он смотрел на письмо, на запечатанный сургучом край, и в груди внезапно поднялся какой-то невыразимый страх.

Не страх перед тем, что внутри скрывалось что-то пугающее.

Он боялся, что стоить вскрыть конверт, как пути назад уже не будет — всё необратимо изменится. Тайны, что таит в себе его сердце, станут явью.

Юань-эр стоял на пороге, тёплое солнце освещало его фигуру. Но на душе у него было холодно.

Он обернулся и бросил взгляд вглубь комнаты. На кровати одиноко лежал старый кошелёк. Вещи, оставленные матушкой, теперь снова были аккуратно спрятаны у него на груди, прямо под одеждой. Он коснулся пальцами груди и почувствовал едва уловимый холодок нефритового кулона.

Матушка.

Он уже очень, очень давно не вспоминал о ней.

Не потому, что не хотел — боялся.

Каждый раз при воспоминании о ней сердце пронзала боль. Эту боль невозможно было описать словами, казалось, будто в груди что-то застряло, давя так сильно, что становилось трудно дышать.

Но сегодня он вспомнил. Вспомнил последние дни матушки.

Тогда ему едва исполнилось три с небольшим года, многое стерлось из памяти. Но он помнил, как лицо матушки становилось всё хуже и всё бледнее. Помнил, как её руки дрожали, когда она обнимала его, но она всё равно прижимала его к себе изо всех сил. Помнил, как по ночам она украдкой плакала, думая, что он уже уснул, хотя это было не так.

Он лежал неподвижно, слушая сдавленные рыдания матушки, не смея пошевелиться или издати хоть звука. Он не знал, почему матушка плачет, знал лишь одно: ей было горько.

А потом в один прекрасный день матушка позвала его к себе.

Тот день был странным. Матушка нарядила его в лучшие одежды, расчесала волосы и даже угостила леденцом — той сладостью в бумажной обертке, которую обычно берегла и не давала просто так. Она обнимала его долго-долго, так долго, что он даже задремал, пристроившись у неё на груди и погружаясь в полусон.

Затем она произнесла:

— Юань-эр, матушка должна уйти.

Он сразу проснулся, не понимая смысла её слов, и наивно спросил:

— Куда матушка собирается?

Матушка ничего не ответила, лишь сунула ему в ладонь тот самый кошелёк и сжала его руку — так крепко, что ему стало немного больно.

— Запомни, — сказала она. — Никогда и никому не показывай эту вещь. Никогда.

Он кивнул и снова спросил:

— А когда матушка вернется?

Матушка не ответила, только смотрела ему в глаза долгим-долгим взглядом. А потом улыбнулась. Улыбка была едва заметной и очень красивой. Но теперь, вспоминая об этом, Юань-эр чувствовал в той улыбке что-то невыразимое. Словно сожаление, словно тревогу за него.

— Юань-эр, — произнесла она. — Живи хорошо.

Это была последняя улыбка матушки, которую он видел.

На следующий день она умерла.

Люди во дворце говорили, что она скончалась от болезни. Утверждали, что её здоровье и без того было слабым, а после родов она так и не оправилась, кое-как продержалась несколько лет и наконец сгорела. Тогда он был мал и поверил.

Он стоял на коленях перед погребальным алтарем матушки и горько плакал, заходясь отчаянным криком. Приходили люди выразить соболезнования, говорили дежурные слова утешения, кто-то увел его прочь. Он ничего больше не помнил — только то, что в тот день было невероятно холодно, так холодно, что его всего колотило.

А потом его отправили в Холодный дворец.

Никто не навещал его, никто не справлялся о нём, никто о нём не заботился. Он один коротал дни за днями в том полуразрушенном дворе. Зимой стоял жуткий холод, летом — духота, во время дождей крыша протекала насквозь. Кормили его остывшей похлёбкой, одевали в обноски, а порою целыми днями никто даже не приносил еды.

Он думал, что так и должно быть — ведь с нелюбимыми принцами всегда так поступают.

Но позже он узнал, что это неправда. Даже нелюбимых принцев не бросают в Холодном дворце на восемь лет. Даже нелюбимых принцев не лишают положенного довольствия подчистую. Даже к нелюбимым принцам не относятся так, будто их вообще не существует.

Кто-то целенаправленно преследовал его. И началось это, когда он был совсем крохой.

Зачем? Он не знал. Но это определённо было связано со смертью матушки.

Он потрогал нефритовый кулон у себя на груди. Его оставила матушка, спрятав в том старом кошельке. Кулон был небольшим, на нём был вырезан цветок магнолии. Он всегда носил его при себе под одеждой и никому не показывал.

Она велела ему никогда никому его не показывать. Почему? Что было скрыто внутри?

Он вспомнил обрывки воспоминаний из далёкого детства.

В ту ночь он проснулся и обнаружил, что матушки нет рядом. Он поднялся, протирая глаза, и босиком пошёл на звуки, следуя за ними. Матушка стояла у окна спиной к нему. Лунный свет падал в комнату, освещая её фигуру, и тень тянулась длинным силуэтом.

В тени напротив неё кто-то стоял. Какая-то женщина. Она была одета в роскошное платье, а в волосах сверкали на лунном свету золотые шпильки. Её лица он не разглядел — лишь смутные очертания.

Голос матушки был совсем тихим, он не мог разобрать слов. Но из реплик той женщины он отчётливо расслышал одну фразу:

— Тебе лучше вести себя благоразумно.

Голос звучал холодно, как зимний ветер.

После этого матушка замолчала и замерла, не двигаясь с места. Прошло немало времени, прежде чем та женщина удалилась. Шуршание дорогих тканей и шаги постепенно стихли вдалеке.

Матушка обернулась и заметила его в дверях. На секунду она замерла, а затем подошла и подхватила его на руки. Коснувшись её щеки, его ладонь ощутила влагу. Матушка плакала.

Он спросил:

— Матушка, что с тобой?

Матушка ответила:

— Ничего. Спи.

Она отнесла его обратно в постель, укрыла одеялом и легко похлопала по плечу, пока он не заснул.

Вскоре после этого матушка умерла.

Тогда он понятия не имел, кем была та женщина. Но много позже он случайно увидел её во дворце. Это произошло значительно позже, когда он вместе со всеми ходил засвидетельствовать почтение императрице и издалека бросил на неё взгляд. Та женщина восседала на возвышении в парадном императорском плаще и с фениксовой короной на голове. Все вокруг стояли на коленях, выкрикивая: «Императрица-мать!»

Он опустился на колени в самом хвосте толпы, опустив голову, и старался не смотреть. Но то платье он узнал. И ту золотую шпильку узнал тоже. А ещё — тот самый голос, который сразу всплыл в памяти:

— Тебе лучше вести себя благоразумно.

Пальцы Юань-эра медленно сжались в кулаки.

Солнечный свет падал ему на лицо, он прищурился. Вот оно что. Смерть матушки была вовсе не следствием болезни. Кто-то желал её смерти. Потому что она знала тайну — секрет, касающийся самой императрицы, тайну, из-за которой многие лишились бы голов, если бы она выплыла наружу.

Матушка погибла, и тайна ушла вместе с ней. Но противники так и не отыскали секрет, а потому продолжали поиски. Эта вещь должна была иметь колоссальную ценность — настолько огромную, что они ждали столько лет и всё же решились расправиться с ним самим.

В памяти всплыли события прошлых лет. Восемь лет в Холодном дворце, где о нём никто не вспоминал. Но стоило ему выйти оттуда, как эти люди тут же объявились. Сначала — под благовидным предлогом перевода Ли Лина в Восточную стражу, откуда Ли Лин вернулся весь в ранах. Вторая попытка — яд, от которого он едва не погиб. Третья — цепь ловушек, в результате которых Ли Лина бросили в смертную камеру и едва не удавили.

Почему эта шайка так торопилась? Потому что он поднял голову. Потому что его заметил император, похвалил старый учитель Чжоу, его имя внесли в списки. Потому что он перестал быть тем забытым всеми принцем из Холодного дворца.

Они боялись. Боялись, что он вырастет, боялись, что он что-нибудь узнает, боялись его мести.

Но тогда он ничего не знал. Он просто хотел выжить и оставаться рядом с братом Лином. Он не ведал, отчего умерла матушка, не понимал, в чём заключалась тайна, и не догадывался, почему они так панически боятся его.

Зато теперь он знал всё.

Он потрогал кошелёк у себя на груди — то, что оставила матушка, наказав никогда никому не показывать. Теперь ему стало ясно почему. Ведь эта вещь была добыта ценой её жизни.

Юань-эр стоял на пороге, глядя на уходящую вдаль дворцовую аллею. Солнце поднялось высоко, заливая ослепительным сиянием каждый её уголок.

Он вспомнил о Ли Лине. Тот человек всё еще находился в смертной камере, покрытый ранами. Слевá на шее след от петли, на запястьях кровавые полосы, рассеченная губа, опухшее лицо. Они хотели расправиться с ним, потому что он защищал его самого, потому что они стремились оставить его в полном одиночестве, потому что они испытывали страх.

Почему? Из-за той тайны. Из-за вещи, оставленной матушкой.

Внезапно многое встало на свои места. Почему эти люди преследовали его самого, почему хотели погубить Ли Лина. Они боялись, что он вырастет, узнает правду и отомстит.

Но они не догадывались, что теперь ему всё известно.

Он знал, как погибла матушка, и понимал, что тайна имеет огромную силу. Пока ему было ведомо лишь это, остальное предстояло выяснить, но он докопается до истины. Обязательно докопается.

Он шагнул вперёд, прямо под лучи солнца. Дворцовая дорога тянулась далеко-далеко, и конца ей было не видно.

Сначала он спасёт Ли Лина, а затем распутает весь этот клубок. Смерть матушки, тайна, истинные причины их страха — он узнает обо всём.

Солнечный свет падал на его фигуру, отбрасывая длинную тень. Он не плакал, не боялся — он просто шел вперёд.

Пройдя несколько шагов, Юань-эр внезапно остановился. Он оглянулся и бросил взгляд на Сюфанчжай.

Это был их общий с Ли Лином дом.

Он долго смотрел на него, затем отвернулся и продолжил свой путь.

Ли Лин всё еще ждал его. Он должен вернуть брата Лина домой.

Юань-эр стоял на дворцовой аллее, но палящее солнце не приносило ему ни капли тепла.

Он оглянулся на павильон Сюфанчжай. Это был их с братом Лином дом, но сейчас брата Лина там не было. Брат Лин томился в смертной камере, на его шее затягивали петлю, он едва не расстался с жизнью.

Юань-эр сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Боль была острой. Но эта боль не шла ни в какое сравнение с тем плачем, что бушевал в его сердце.

Как его спасти?

У него не было ни военной силы, ни влияния, ни людей, способных замолвить за него словечко перед императором. Другие принцы окружали себя целыми свитами телохранителей, советников и поддержкой материнских родов. У него не было ничего.

Единственное, чем он обладал — это статус принца.

Но в глазах тех людей этот статус не стоил ломаного гроша.

Он не мог действовать напролом. Грубая сила лишь затянет в ловушку его самого.

Нужно было придумать план. Способ заставить тех людей не сметь больше трогать брата Лина.

Брат Лин учил его многому. Чтению и письму, человеческим отношениям, искусству плести интриги. Всё усвоенное ранее теперь всплывало в памяти, проходя через мелкое сито рассудка.

Он вспомнил слова, сказанные Ли Лином давным-давно:

— Во дворце лучше внушать людям страх, чем добиваться их уважения. Но ещё лучше заставить императора поверить, что ты — его человек.

Заставить императора поверить, что он принадлежит самому императору.

Однако сейчас те люди чувствовали себя абсолютно безнаказанно. Евнух, самовольно вторгшийся в покои наложницы — это смертная казнь. Даже если император понимал, что это была подстава, он не мог открыто встать на их защиту.

Что если поднять ещё больший шум?

Настолько грандиозный, чтобы император был вынужден начать расследование?

Настолько громкий, чтобы враги первыми потеряли почву под ногами?

Глаза Юань-эра медленно вспыхнули.

Он коснулся груди — кошелёк всё ещё был там, прижатый к телу. Вещи, оставленные матушкой, он всегда носил с собой. Нефритовый кулон он уже достал, но письмо внутри до сих пор не прочёл.

Не то чтобы он не хотел — просто не смел. Боялся, что после прочитанного пути назад уже не останется.

Но теперь ради спасения Ли Лина он был обязан его прочесть.

Глубоко вздохнув, он вытащил аккуратно сложенный листок. Бумага пожелтела, а на сгибах почти протёрлась.

Медленно развернул его.

Матушкин почерк был изящным, каждая черта выписана с тщательным старанием.

Моему родному сыну Юань-эру —

Он вчитывался в каждое слово.

По мере чтения глаза защипало от слёз.

Но он не заплакал.

Сложив письмо обратно, он вернул его в кошелёк и спрятал у сердца.

После этого он поднялся, толкнул дверь и вышел наружу.

Он знал, к кому следует обратиться.

Учитель Чжоу жил в небольшом тихом дворике позади учебного класса. Когда Юань-эр прибыл туда, тот как раз сидел у окна за чтением книги.

Увидев вошедшего Юань-эра, старик удивился. Он отложил книгу и встал.

— Седьмой принц? Что привело вас сюда в столь ранний час?

Юань-эр застыл перед ним, молча глядя на учителя.

Взглянув на лицо принца, Чжоу почувствовал, как сердце ухнуло вниз. Мальчик стоял прямо, распрямив плечи, а его глаза были красными. Но он не плакал — на ресницах не дрожала ни единая слезинка. Просто стоял и смотрел на него.

— Что случилось? — Чжоу подошел ближе, слегка нахмурив брови.

Юань-эр по-прежнему молчал.

Он лишь протянул руку и положил перед учителем ту самую нефритовую подвеску.

Опустив взгляд, Чжоу остолбенел.

Подвеска была из белого нефрита, на ней красовался вырезанный цветок магнолии. Нежный оттенок камня, тончайшая работа — на солнце она излучала мягкое сияние.

Он уже видел эту подвеску.

Много лет назад та женщина по фамилии Чэнь приходила к нему, и в её руках находился именно этот кулон.

— Учитель, — спрашивала она тогда. — Знаете ли вы, откуда происходит этот цветок магнолии на подвеске?

Он ответил, что не знает.

Вскоре после этого она умерла.

Подняв голову, Чжоу посмотрел на стоящего перед ним ребенка.

Мальчик стоял с покрасневшими глазами, но без единой слезинки. Смотрел на него так, будто чего-то ждал.

— Это оставила твоя матушка? — спросил старейшина хриплым голосом.

Юань-эр кивнул.

Чжоу погрузился в молчание.

Он смотрел то на подвеску, то на мальчика, и в его душе внезапно всколыхнулось какое-то странное, тяжелое чувство.

— Седьмой принц, — произнес он. — С чем вы пришли к старому Чжоу?

Юань-эр смотрел на него и тихо произнес:

— Учитель, я хочу попросить вас об услуге.

Чжоу ждал продолжения.

Юань-эр продолжил:

— Прошу вас передать кое-кому слова.

— Какие слова?

— Скажите, что вещь, оставленная моей матушкой в те годы, наконец найдена.

Чжоу замер.

Переведя взгляд с подвески на Юань-эра, он вдруг всё понял.

— Ваше Высочество, — понизив голос, предостерёг он. — Вы понимаете, к каким последствиям приведет распространение этих слов?

Юань-эр глянул на него.

— Я понимаю.

— Те, кто скрывается в тени, могут сорваться с цепи и пойти на отчаянные меры, — предупредил Чжоу.

— Тогда пусть срываются, — ответил Юань-эр.

— Вы рискуете подвергнуть себя смертельной опасности.

— Я не боюсь.

Глядя учителю прямо в глаза, он чеканил каждое слово:

— Учитель, матушка написала в письме. Она сказала, что, чтобы ни случилось, нужно выжить. Выжить — значит обрести надежду.

— Сейчас я должен выжить. Но мне нужно не просто выжить самому. Я хочу, чтобы брат Лин тоже жил.

— Те люди хотят убить его. Потому что он — мой человек.

— Они думают, что, уничтожив его, лишат меня опоры. Но они не понимают: убив его, они превратят меня совсем в другого человека.

Он сделал короткую паузу.

— Учитель, вы учили меня, что дела делятся на главные и второстепенные. Сейчас для меня важнее всего не собственная жизнь. Важнее, чтобы жил он.

— Будет жить он — буду жить и я.

Чжоу долго молчал, глядя на этого ребёнка.

Сколько лет он преподавал, сколько принцев повидал на своем веку. Умных, глупых, простодушных, хитрых — всяких.

Но он никогда не видел ничего подобного, чтобы ребенок в таком возрасте произносил подобные речи.

Он медленно кивнул.

— Хорошо.

Юань-эр смотрел на него.

Чжоу вернул подвеску ему в руку.

— Весть я передам. Но запомни... — он заглянул в глаза мальчику, выделяя каждое слово. — Что бы ты ни делал, в первую очередь береги себя. Ты еще мал, вся жизнь впереди. Не погуби себя попусту.

Юань-эр принял кулон и сжал его в ладони.

— Благодарю учителя.

Он развернулся и вышел.

Лучи солнца падали на него, вытягивая маленькую фигурку в длинную тень.

Старший Чжоу стоял у окна, провожая взглядом исчезающий в дверях детский силуэт.

Он вдруг вспомнил, о чём та женщина спрашивала его много лет назад.

Учитель, как поступить человеку, узнавшему тайну, которую ведать ему не положено?

Тогда он посоветовал спрятать всё так глубоко, чтобы никто и никогда не услышал ни слова.

Но теперь ему казалось, что возможен и другой ответ.

Вынести наружу. Дать узнать тем, кому положено.

Заставить всполошиться тех, кто отчаянно пытался скрыть правду.

Он тяжело вздохнул.

Этот мальчик оказался умнее, чем он предполагал.

И при этом испытывал к тому человеку куда большущую привязанность, чем он мог вообразить.

Весть разнеслась с невероятной быстротой.

Не прошло и суток, как все те, кому следовало знать, уже были в курсе.

Седьмой принц отыскал вещи, оставленные наложницей Чэнь.

Что именно за вещь? Никто не знал.

Где она спрятана? Неизвестно.

Но у каждого, кто услышал это имя, ёкнуло сердце.

Эту пропажи они искали целых восемь лет.

Все думали, что она давно уничтожена.

И вот теперь этот мальчишка нашёл её.

Восточный дворец.

Наследный принц сидел в кресле, его лицо потемнело от гнева.

Он со злости швырнул чашку с чаем на пол, осколки брызнули во все стороны.

— Невозможно!

Стоявшая рядом прислуга испуганно шагнула назад, не смея поднять глаз.

— Как такое возможно? Мы столько лет рыли землю носом и ничего не нашли! Как он мог отыскать её?!

Никто не решался ответить.

Наследный принц вскочил и принялся нервно мерить комнату шагами. Он двигался так стремительно, что полы его халата поднимали ветер, заставляя бумаги на столе трепетать.

Нельзя допустить, чтобы он предъвил эту вещь. Что бы там ни было, этого допустить нельзя.

Он резко остановился, сжав зубы.

— Поторопитесь. Освободите того евнуха.

Приближенный опешил и испуганно поднял взгляд:

— Ваше Высочество, мы же с таким трудом...

— Освободите! — рявкнул принц, его глаза налились кровью. — Какая польза от мёртвого евнуха? Вещь находится у этого мальчишки! Раз он уже знает, что мы тронули его людей, думаете, он теперь успокоится?

Тот больше не смел возражать, поспешно кивнул и выбежал прочь.

http://bllate.org/book/18783/1823153