Готовый перевод Returning Swallow / Возвращение ласточки: Глава 21

Затем она представила госпоже Лю главных участников встречи:

— Это старшая двоюродная сестра, дочь старшего дяди, а это младшая двоюродная сестра, дочь второго дяди.

Представив их, Ивань сама сделала шаг назад, уступая центр внимания внучкам маркиза Юнчана.

Госпожа Лю с благодарностью взглянула на Ивань и почувствовала к ней симпатию: девушка напоминала ей старую подругу. Затем её взгляд упал на Цяо Ваньин и Цяо Ваньци, и она улыбнулась:

— Ах, мои старые глаза совсем подвели меня! Я перепутала вас. Ведь именно эти две девушки похожи на мою старшую сестру. Прости меня, сестра, не сердись.

Старая госпожа уже пришла в себя и с улыбкой ответила:

— Ты всегда была рассеянной. Разве я стану из-за такой мелочи на тебя сердиться?

Цяо Яньнин понял, что оговорился, и, смущённо потёр нос, опустив голову.

Но ведь правда очень похожи!

Увидев это, Цяо Сихай вежливо вышел вперёд и поклонился госпоже Лю:

— Позвольте представиться, госпожа Лю.

Цяо Яньнин поспешил последовать его примеру и тоже поклонился.

Госпожа Лю с интересом оглядела Цяо Сихая и Цяо Яньнина и мысленно одобрительно кивнула. «Раз в императорский дворец попадёшь — уже не вырвёшься. Зачем моей внучке выходить замуж за наследного принца? Лучше бы ей стать невестой дома маркиза Юнчана. Род не хуже императорского. Моя старая подруга хоть и ценит власть, но добрая женщина. Под её опекой моя внучка в доме маркиза не пострадает».

— Прекрасно, прекрасно! Оба юноши славные, вид у них бодрый, в будущем многого добьются, — сказала госпожа Лю.

Чем дольше она смотрела на обоих юношей, тем больше ей нравились оба. А когда взглянула на свою тихо стоящую внучку, то подумала, что они прекрасно подходят друг другу.

Старой госпоже было приятно, что её внуков хвалят, но она скромно ответила:

— Оба лишь несколько лет грамоте обучались, недавно в чиновники вступили, пока ещё ничего особенного не достигли. Не заслуживают таких похвал.

— Вот уж нет, — возразила госпожа Лю. — Оба парня мне очень нравятся.

Хотя они и не виделись много лет, но, будучи давними знакомыми, старая госпожа сразу поняла намёк подруги. Род Фэн — знатный, происхождение хорошее. Если они решат участвовать в отборе невест, то станут серьёзными соперницами для её внучки. Но если откажутся — брак с семьёй Фэн будет отличным вариантом. Она взглянула на Жоу-эр, потом на внука и тоже задумалась.

Увидев, что соревнования завершились, госпожа Лю сказала:

— Жоу-эр только приехала в столицу и ещё не успела осмотреться. Раз уж всё здесь закончилось, почему бы вам не проводить её прогуляться по окрестностям?

Цяо Ваньин, словно вспомнив что-то, сразу подошла и взяла Фэн Лэжоу за руку:

— С удовольствием! Я уже бывала здесь несколько раз и с радостью покажу дорогу сестре Фэн.

Госпожа Лю одобрительно кивнула:

— Ваньин — образованная и воспитанная девушка. Видно, что бабушка тебя хорошо воспитала.

Цяо Ваньин скромно присела в реверансе:

— Госпожа Лю слишком лестно отзывается обо мне.

Как только молодёжь ушла, госпожа Лю тут же заговорила со старой госпожой о своих планах. Узнав, что Цяо Яньнин ещё не обручён, и заметив заинтересованность подруги, она обрадовалась.

Тем временем группа молодых людей отправилась гулять по окрестностям ипподрома. Ивань, глядя на идущих впереди двоюродных братьев и сестёр, заметила, что Ицзин собирается присоединиться к ним, и слегка потянула её за рукав.

— Что тебе нужно? — грубо спросила Ицзин.

— Вторая сестра, они ведь наши двоюродные братья. Между мужчинами и женщинами должно быть расстояние. Лучше нам пока отойти в сторону, — сказала Ивань.

Соревнования уже закончились, и им здесь больше делать нечего.

Ицзин фыркнула:

— А теперь ты вдруг заговорила о приличиях? Разве только что ты не разговаривала с молодым господином Чэнем из дома великого наставника и молодым господином Мэем из дома наследной принцессы Минъян?

Ивань нахмурилась:

— Я лишь вежливо поздоровалась с ними.

Ицзин ей не поверила и резко вырвала руку:

— Почему же они не здороваются так с другими? И не только с ними — ты же только что весело беседовала с нашими двоюродными братьями! А теперь вдруг заговорила о приличиях. Не пойму, что у тебя на уме.

С этими словами Ицзин подошла к Цяо Ваньин и встала рядом с ней, время от времени перебрасываясь фразами с Фэн Лэжоу.

Было заметно, что Цяо Ваньин и Фэн Лэжоу относятся к ней прохладно.

Ивань вздохнула. Она вспомнила свою мать — та вела себя точно так же на светских мероприятиях. Она думала, что младшая сестра прямодушна и не похожа на мать, но, оказавшись в столице, Ицзин начала вести себя точно так же.

Ваньци шла впереди, но вдруг подошла к Ивань. Увидев, как её старший брат оживлённо беседует с Цяо Ваньин и Фэн Лэжоу, она тихо пробурчала:

— Сестра, посмотри, как похожи старшая сестра и вторая двоюродная сестра! Даже лицом и улыбкой похожи.

Ваньци просто высказала своё наблюдение, но у Ивань в голове мелькнула какая-то мысль — слишком быстро, чтобы ухватить её.

— Да, старшая тётя тоже так говорила, — ответила Ивань.

Ваньци удивилась:

— Правда? Значит, я с ней согласна!

Затем она приблизилась к Ивань и тихо спросила:

— А старшая сестра была рядом, когда старшая тётя это сказала? Она, наверное, аж нос скривила от злости?

Ивань не ожидала такого вопроса и удивлённо посмотрела на неё.

Ваньци пояснила:

— Сестра, ты ведь не знаешь: старшая сестра терпеть не может, когда кто-то на неё похож. Даже одежда не должна быть одного цвета! А уж тем более внешность. Хорошо, что мы с ней не похожи.

Ивань вспомнила свой первый визит в дом маркиза — в тот день Ицзин и Цяо Ваньин носили платья одного цвета. Выражение лица Ваньин тогда было весьма многозначительным.

На такие слова не стоило отвечать, и Ивань промолчала.

Ваньци поняла, что слишком много болтает с едва знакомой сестрой, и высунула язык:

— Я просто шучу, сестра! Только не говори старшей сестре, а то она опять рассердится.

Ивань успокоила её:

— Не скажу. Старшая сестра очень добрая — тогда она не рассердилась.

Пока они гуляли по ипподрому, навстречу им шла целая группа людей, во главе которой шёл наследный принц.

Ивань увидела идущего позади него человека и слегка нахмурилась. Заметив, что те, кто шёл впереди, остановились, она быстро опустила голову и на полшага спряталась за широкой спиной Цяо Сихая.

Ваньци удивилась такому поведению сестры. Обычно все лишь притворяются, будто им всё равно до знати и власти, а на деле постоянно ищут случая приблизиться к ним. Эта сестра же своим поведением показывала обратное. Ваньци ещё больше полюбила её за это.

— Здравствуйте, наследный принц, маркиз Динбэй, — Цяо Сихай поклонился наследному принцу и его спутникам, а затем вежливо поздоровался с остальными юношами как с равными.

Ивань и другие последовали его примеру.

Увидев сыновей и дочерей дома маркиза Юнчана, Чжоу Цзинъи всё понял. Его двоюродный брат только что собирался уходить, но вдруг передумал и последовал за ним сюда. Он ведь заметил — брат изменил решение, увидев эту компанию.

Брат говорит, что ему всё равно на девушек из дома маркиза Юнчана, но поступки говорят об обратном.

— Сихай, куда вы направляетесь? Уже возвращаетесь домой? — спросил Чжоу Цзинъи.

Они были почти ровесниками и знали друг друга с детства.

Цяо Сихай открыто ответил:

— Эта девушка из дома Фэн из Ляодуна, только что приехала в столицу. Госпожа Лю и моя бабушка — давние подруги, поэтому она попросила старшую сестру проводить сестру Фэн и показать окрестности ипподрома.

— А, так это из рода Фэн, — сказал Чжоу Цзинъи, обращаясь к Фэн Лэжоу.

Фэн Лэжоу подняла глаза на наследного принца, нежно улыбнулась и снова присела в реверансе:

— Позвольте представиться, наследный принц.

Чжоу Цзинъи посмотрел на эту девушку, чистую и нежную, словно цветок жасмина, и почувствовал, как по сердцу прошлась лёгкая, щекочущая струна.

— Сестра Фэн совсем не похожа на генерала Фэна.

Фэн Лэжоу уже собиралась ответить, но тут раздался другой голос:

— Генерал Фэн всю жизнь провёл в армии, он немного грубоват. А сестра Фэн — девушка, хрупкая и нежная, отец её избаловал. Конечно, они разные, — сказала Цяо Ваньин, делая шаг вперёд, чтобы оказаться ближе всего к наследному принцу.

— Опять началось… — тихо пробурчала Ваньци.

Её старшая сестра всегда любила выставлять себя за счёт других. Её слова кажутся заботливыми, но на самом деле унижают собеседника. Если ты не та, кого она унижает, трудно заметить её коварство. А даже если ты и та — порой всё равно не поймёшь. Например, она сама.

Вспомнив, как часто становилась ступенькой для старшей сестры, Ваньци недовольно нахмурилась.

Ивань, стоявшая рядом, услышала её слова и бросила на Ваньци взгляд.

Слова Ваньин действительно перешли границы. Хоть она и хотела показать заботу о Фэн Лэжоу, но не следовало при стольких чужих мужчинах говорить о её слабом здоровье. Для женщин плохое здоровье — серьёзный недостаток, особенно при выборе невесты для наследного принца.

Фэн Лэжоу только приехала в столицу, и если сегодня пойдут слухи о её болезненности, найти ей подходящую партию будет крайне трудно.

Однако на этот раз Ваньин, похоже, просчиталась.

В этот момент заговорила Фэн Лэжоу:

— Сестра Цяо права. Отец с юных лет служил в армии и до совершеннолетия уже много раз отличился в боях. От него исходит сильная воинская аура. А я с детства воспитывалась под присмотром бабушки и матери во внутренних покоях: читала книги, училась этикету, вышивке, музыке и шахматам. Конечно, я не похожа на отца. Но бабушка как-то упоминала, что сестра Цяо родилась недоношенной — всего в семь месяцев. Скажите, здоровье уже полностью восстановилось?

Фэн Лэжоу не только защитила себя, но и сначала похвалила отца за заслуги, потом подчеркнула свои собственные достоинства, а затем метко вернула обвинение в слабом здоровье прямо Ваньин.

Если слова Фэн Лэжоу о её здоровье были лишь предположением Ваньин, то у Ваньин этот недостаток был подтверждённым фактом: все знали, что она родилась недоношенной. Это могли подтвердить и лекарь, лечивший супругу старшего брата, и придворный врач, наблюдавший беременность.

Каждое слово — как удар ножом в сердце!

Ивань опустила глаза.

Будущая наследная принцесса явно не из тех, кого можно легко сломить.

Ваньци с изумлением смотрела на Фэн Лэжоу, не веря своим ушам. Эта девушка выглядела такой кроткой и беззащитной, что она думала — лёгкая добыча. А оказалось, что та умеет постоять за себя.

Цяо Ваньин тоже не ожидала, что тихая Фэн Лэжоу ответит так резко. Она помедлила, но потом улыбнулась:

— Благодарю сестру Фэн за заботу. Благодаря милости дедушки и бабушки, с самого рождения меня лечили лучшие врачи, укрепляли здоровье, и даже немного занималась боевыми искусствами. Теперь умею и верхом ездить, и стрелять из лука. Уже много лет не болею и не вызываю лекарей. А сестра Фэн не участвовала в соревнованиях по верховой езде и стрельбе — неужели нездорова?

Цяо Ваньин не собиралась сдаваться. Сначала она заявила, что со здоровьем у неё всё в порядке, напомнила о своём выступлении на соревнованиях, а затем намекнула, что настоящая слабость — у Фэн Лэжоу, раз та не участвовала.

Фэн Лэжоу спокойно ответила:

— Благодарю сестру за беспокойство. Но я не участвовала не из-за здоровья, а потому что по дороге в столицу мы с бабушкой встретили беженцев и помогали префекту спасать людей. Из-за этого задержались и не успели подать заявку.

Наследный принц с интересом наблюдал за перепалкой двух знатных девушек и молчал, наслаждаясь зрелищем.

Ваньци тихо прошептала:

— Как интересно!

Ивань взглянула на Ваньци и поняла: та не просто говорит «как интересно», а, кажется, хочет крикнуть «давайте драться!». Выражение лица Ваньци было слишком откровенным — если кто-то заметит, это может стать поводом для сплетен. Ивань слегка потянула её за рукав.

Ваньци осознала, что слишком явно выказывала эмоции, и поспешила взять себя в руки. Но глаза её не отрывались от двух девушек впереди, с нетерпением ожидая продолжения.

Цяо Ваньин с притворным удивлением воскликнула:

— О! Значит, сестра Фэн просто не успела подать заявку? Хотя ты и выглядишь хрупкой, но ведь из знатного военного рода — наверняка отлично владеешь верховой ездой и стрельбой из лука. Очень жаль!

Под «жаль» она подразумевала, что Фэн Лэжоу просто придумала отговорку, чтобы не участвовать.

Ицзин, уловив скрытый смысл, с притворным недоумением тихо сказала:

— Хотя регистрация и закрылась три дня назад, сегодня многие подавали заявки прямо на месте.

Ивань похолодела.

Ицзин вела себя крайне неосторожно. Пусть себе соперничают дом маркиза Юнчана и род Фэн из Ляодуна — оба слишком могущественны, чтобы их семья, чиновники пятого ранга, могла себе позволить вмешиваться в их дела.

http://bllate.org/book/1866/210977