Готовый перевод Gui Li / Гуй ли: Глава 24

В глазах Цзыхао играла лёгкая улыбка:

— Судя по твоим словам, десятая госпожа пришла ко мне не иначе как пожаловаться. Посылать тебя в такое место — да ещё на несколько лет подряд… Уж слишком это жестоко.

Десятая госпожа не держала перед ним того почтительного страха, что другие, и тут же рассмеялась:

— Хозяин угадал. Сегодня я и вправду хочу попросить разрешения хоть ненадолго покинуть Елю.

— Посмотреть на свой меч? — Цзыхао неторопливо шагал вперёд. — Внезапно захотелось спуститься с горы… Неужели из-за «Тайного свода Елю»?

— Хозяин уже в курсе, — сказала десятая госпожа. — Во время пожара на горе Хаошань я была уверена, что книга сгорела дотла, но Нэ Ци прислал весточку: свод вновь появился в Чу! «Тайный свод Елю» — это всё, что осталось от трудов моего отца. В нём подробно изложены все секреты металлургии, кузнечного дела и механики — в сотни раз точнее того, что я помню наизусть. Хозяин, этот свод ни в коем случае нельзя допускать в руки чужеземцев!

Нэ Ци уже докладывал об этом несколько дней назад, и Цзыхао слегка кивнул:

— Только ты можешь определить подлинность книги. Я и сам собирался отправить тебя вниз. Сейчас в Чу находится Цзыжо. Отправляйся вместе с Нэ Ци и действуй по её указанию.

Десятая госпожа обрадовалась:

— Благодарю хозяина!

Пока они говорили, дошли до испытательного камня. Здесь лежали принесённые ею клинки и оружие — мечи, сабли, копья, глефы, алебарды — всё тщательно усовершенствованное и необычайно острое. Она поочерёдно показывала каждое, а Цзыхао молча слушал. Его взгляд остановился на длинном мече в чёрных ножнах.

— Этот клинок скрывает глубокий холод и сдержанный острый блеск. Среди всего оружия он явно лучший. Почему же ты о нём не упомянула?

Десятая госпожа слегка вздрогнула, затем с горькой усмешкой вздохнула:

— Хозяин зорок. Этот меч я ковала три года из меди горы Жуе, олова с горы Чичжэнь и железной руды с горы Цышань. Можно сказать, он редкостный.

Она выхватила меч и рубанула по камню. Звонкий звук разнёсся в воздухе, клинок глубоко вошёл в камень, оставив чёткий след, но сам остался целым и невредимым. Десятая госпожа погладила лезвие и с сожалением вздохнула:

— Но в руках отца это был бы бракованный клинок. Даже если бы здесь был старший брат, я бы не осмелилась хвастаться им.

Цзыхао взял меч:

— Ковать меч — значит ковать сердце. Следуй естественному ходу вещей, не стремись к скорому успеху.

— Я не смею лениться, — отозвалась десятая госпожа. — Как иначе я смогу служить великому делу хозяина? Обещаю: как только вернусь со «Сводом», каждый воин нашей армии будет носить клинок, подобный «Фусянь»!

Цзыхао усмехнулся:

— Ты уж слишком жадна. «Фусянь» — древнее божественное оружие, его не раздать каждому солдату!

Десятая госпожа взглянула на Цялань и лукаво улыбнулась:

— А разве не хозяин сам подарил этот редчайший клинок принцессе Цялань? Ведь вы же знаете, что «Фусянь» — это обручальный дар Белого Императора богине Жуи!

Цзыхао лишь мягко улыбнулся в ответ, но его взгляд, полный тёплой глубины, упал на Цялань. В этом взгляде, пронизанном светом горного солнца, чувствовалась неуловимая сложность — будто в нём отразились все тайны мира и тихая грусть о минувшей славе.

Он смотрел на неё, словно ожидая ответа. Цялань же будто застыла под этим взглядом: мысли исчезли, в голове воцарилась пустота, и щёки её вспыхнули румянцем. Увидев это, Цзыхао чуть приподнял бровь, наконец отвёл глаза, заложил руки за спину и поднял лицо к далёким облакам за горизонтом. Спустя мгновение он тихо произнёс:

— Когда сердце влечёт, зачем привязываться к вещам? Десятая госпожа, ты слишком привязана к форме.

Его обычные слова, прозвучавшие в тишине, вдруг вызвали у окружающих странное чувство. Ветер колыхал его светлую одежду, и от этого мимолётного, неуловимого образа в груди стало пусто. Десятая госпожа и Су Лин переглянулись с немым вопросом. Су Лин, казалось, хотел что-то сказать, но, заметив выражение лица Цзыхао, промолчал.

По древней дороге у подножия горы промчались два коня. На белом скакуне сидел мужчина в чёрных одеждах с холодным и решительным лицом — третий принц государства Му, Ночная Погибель, недавно переживший нападение у переправы Фэньшуй. Рядом с ним на лиловом коне скакала женщина в тёмных одеждах, прекрасная, как бессмертная фея, — Цзыжо, сопровождавшая его последние дни.

Кони, свернув за поворот, внезапно замедлили ход. Ночная Погибель нахмурился, натянул поводья и, успокаивая коня, сказал Цзыжо:

— За этим ущельем начинается Долина Ваньлян. Оставим лошадей здесь — внутри они нам только помешают.

Они спешились. Животные вдруг забеспокоились, начали фыркать и бить копытами, отказываясь идти дальше, будто чувствуя невидимую угрозу. Цзыжо погладила своего коня, направляя в ладонь мягкую силу ци, чтобы успокоить его. Её глаза, подобные фениксу, скользнули к Ночной Погибели:

— Долина Ваньлян — не место для прогулок. У меня есть веские причины туда идти, но тебе вовсе не обязательно рисковать жизнью ради меня.

Ночная Погибель взглянул на неё, резко ударил ладонью по шеям обоих коней — те тихо заржали и мягко опустились на землю, погрузившись в беспамятство. Он снял с седла фляги с водой и бросил одну Цзыжо:

— Жаль, но я отродясь любил рисковать. Бери. Оставить лошадей в горах — значит обречь их на клыки зверей. Так им будет легче. Пойдём!

За эти дни Цзыжо привыкла к его резкому, даже властному поведению и не обиделась, а лишь усмехнулась:

— Путь опасен. Если вдруг станем призраками в этих горах, не вини потом меня.

Ночная Погибель громко рассмеялся, наклонился к ней и, сверкнув глазами, сказал:

— Какая разница? С такой красавицей рядом я умру без сожалений!

Цзыжо бросила на него презрительный взгляд:

— Ты и впрямь никогда не скрываешь своей похотливости.

— Пища и страсть — естественны, — парировал он, шагая вперёд. — На свете нет мужчин, которые, увидев красоту, остались бы холодны. Женщины же почему-то верят лживым благовоспитанным джентльменам и презирают тех, кто честен в своих желаниях. Я, Ночная Погибель, люблю — и говорю об этом прямо. Зачем прятаться?

— О? — Цзыжо изогнула бровь. — Выходит, ты признаёшь себя негодяем?

— Джентльмен или негодяй — всё это болтовня людская, — невозмутимо ответил он. — Жить по своей воле — вот подлинная свобода. Кого волнует, что там болтают?

В столице Цзыжо привыкла видеть лишь смиренных слуг и учтивых чиновников, которые либо трепетали перед ней, как перед богиней, либо боялись, как демона, и всегда выбирали слова с особой осторожностью. Цзыхао, хоть и был с ней близок, с детства хранил свои мысли в глубине души и редко делился ими. Но Ночная Погибель говорил с ней иначе. С ним она не была той скромной и благородной девой, а он — вежливым джентльменом. Эта почти дерзкая свобода общения казалась ей удивительно приятной.

Пока они беседовали, уже вошли в ущелье. Тысячелетние лианы свисали с обрывов, образуя гигантские водопады зелени, покрывавшие весь склон. Мрачные, почти чёрные лианы переплетались в клубок, рядом зияли пропасти и отвесные скалы. В ушах стоял лишь монотонный шум воды — ни птиц, ни зверей, будто в этом месте не осталось ни единого живого существа.

Здесь ещё были окраины Долины Ваньлян, и опасность не казалась очевидной, но мёртвая тишина давила на душу. Хотя они и шутили, оба настороженно следили за окружением. Долина Ваньлян славилась как одно из самых зловещих мест Поднебесной, где многие исчезали без следа. Даже обладая высоким мастерством, они не осмеливались расслабляться.

Прошла всего лишь четверть часа, как Цзыжо вдруг замедлила шаг. Почти одновременно Ночная Погибель повернул голову. Их взгляды встретились.

— Справа восемнадцать человек, в десяти шагах, — тихо сказал он.

Цзыжо пустила по телу поток ци «Сюаньтун», и её слух мгновенно стал острым, как у зверя. Каждое движение в ущелье отразилось в сознании. Дыхание полутора десятков людей, спрятавшихся за лианами, стало отчётливым.

— Слева тоже восемнадцать. Это «Цзыцзай Усян» из «Четырёх методов Цзыцзай». Хорошо замаскировались.

Они продолжали идти, не выдавая себя. «Четыре метода Цзыцзай» — высшее боевое искусство погибшего государства Хоуфэн: первый — «Цзыцзай Сяосяо», второй — «Сюми», третий — «Усян», четвёртый — «Жуи». После распада Хоуфэн пять его преемников были уничтожены союзом Чу и Сюань, но одна из ветвей основала «Зал Цзыцзай», занимавшийся шпионажем, убийствами и продажей тайн. Благодаря «Усян» — искусству сокрытия, позволявшему растворяться в стихиях, — их редко ловили. Эти убийцы, несомненно, были из «Зала Цзыцзай».

В отличие от «Цзыцзай Сяосяофа», которым владел Ли Сы, «Цзыцзай Усян» — не техника скорости, а искусство маскировки. Практикующий мог слиться с окружением, став невидимым. Лишь мёртвая атмосфера Долины Ваньлян, где каждая искра жизни ощущалась остро, позволила им вовремя заметить засаду.

Воздух застыл, солнце потускнело. Их шаги по сухим листьям глухо шуршали.

Раз… два… десять шагов — и вдруг листва без ветра взметнулась вверх!

Из-под скал одновременно выстрелили сотни лиан, словно живые змеи, опутывая путников. Небо потемнело, будто огромное колесо закрутилось над ними. В центре вихря из зелени Цзыжо и Ночная Погибель исчезли.

Но в следующий миг из гущи раздалось презрительное фырканье. Ослепительный клинок вспыхнул, как молния, пронзая тьму — белый дракон, взмывший с девятого неба, разорвал облака и туманы. Где проходил его след, раздавались глухие вскрики, и круг сомкнувшихся убийц начал распадаться.

Одновременно среди лиан вспыхнули чёрные бабочки. Их крылья дрогнули — и мириады призрачных отражений заполнили воздух. Ещё одно движение — и золотые искры, словно огонь, рассыпались повсюду. В мгновение ока лианы оказались опутаны порхающими бабочками, от которых сыпались искры, подобные звёздному дождю.

Из этого сияющего хаоса раздался звонкий смех. Фигура в тёмных одеждах взмыла ввысь, развевая рукава, будто рассыпая над долиной мерцающее звёздное облако. Слепящий свет озарил всё вокруг.

— Лови!

В её голосе прозвучала насмешка. Все бабочки вспыхнули ярким пламенем. Лианы, охваченные огнём, треснули и рухнули вниз, открывая фигуру Ночной Погибели с обнажённым мечом и полукруг чёрных убийц, окружавших его.

Пять стихий в цикле: металл побеждает дерево, дерево рождает огонь. Укрытие «Зала Цзыцзай» было уничтожено дотла. Несколько убийц в масках не успели опомниться, как перед ними возник сверкающий клинок — будто дракон, вырвавшийся из преисподней. В последний миг жизни они ощутили лишь холод стали у горла.

Меч вернулся в ножны. Ночная Погибель стоял неподвижно, а рядом, словно лёгкое облако, опустилась Цзыжо. Её одежды источали тонкий, пьянящий аромат. Она стояла среди алых цветов крови, как богиня, сошедшая с небес, и с лёгкой улыбкой смотрела на окруживших их людей.

— Дао свободно, но свобода не даётся легко. Сердце стремится к бестелесности, но рождает лишь иллюзии. «Зал Цзыцзай» с таким мастерством сегодня встретил Башню Теней — ваша слава рухнет окончательно.

Её томные слова заставили зрачки убийц сузиться. Они переглянулись, оценивая Цзыжо. Наконец, один из них, явно глава отряда, произнёс:

— «Зал Цзыцзай» и Башня Теней не враги. Уходи — мы проводим тебя. Но он должен остаться.

Цзыжо лениво бросила взгляд в сторону:

— К тебе обращаются.

Ночная Погибель холодно усмехнулся:

— Такие, как вы, каждый год приходят ко мне на тренировку. Ни один из тех, кто встречался с моим мечом «Гуйли», не уходил живым.

Цзыжо вздохнула с лёгкой грустью:

— Убивать вдвоём всегда быстрее, чем в одиночку. Не так ли?

На губах Ночной Погибели заиграла ледяная усмешка:

— Полагаю, да.

Не успели слова сорваться с губ, как в их глазах вспыхнули одинаковые огни. Две тени, чёрные как ночь, одновременно метнулись вперёд!

http://bllate.org/book/1864/210634