Готовый перевод The Success of an Illegitimate Daughter / Успех незаконнорождённой: Глава 103

Госпожа Чэн уже утерла слёзы и, увидев Фу Гэна, спокойно восседающего перед ней, с величием, исходящим из самой сути его натуры, невольно почувствовала себя ничтожной.

— Не беспокойтесь, госпожа Чэн, — спокойно произнёс Фу Гэн. — Сегодня же я пошлю людей осмотреть дамбу Цинъян. Как только появятся новости, незамедлительно сообщу вам.

На самом деле госпожа Чэн пришла сюда, чтобы попросить Фу Гэна отозвать Чэн Юя. Однако в нынешней обстановке лучший момент для просьбы упустили, а тон Фу Гэна звучал столь властно и окончательно, что она не могла вымолвить ни слова.

Она лишь робко кивнула. Фу Гэн, заметив это, поднял чашку с чаем.

Хотя госпожа Чэн жила в глухом уезде, она прекрасно знала эти правила: Фу Гэн тем самым давал понять, что пора уходить. Но жест, с которым он поднёс чашку к губам, был столь изящен, что она на мгновение застыла в изумлении и лишь потом встала и попрощалась.

Фу Гэн вежливо велел Синчжоу проводить их мать и дочь до выхода. Перед тем как они ушли, он ещё приказал слуге положить в маленькую шкатулку конфет и передать их Чэн Кэ-эр.

За окном лил дождь, небо становилось всё мрачнее. Хотя до полудня ещё не дотягивало, город словно погрузился в сумерки — вокруг царила тьма.

Фу Гэн поднял глаза к небу, и выражение его лица было неясным, как свет и тени. Внезапно в чёрном небе вспыхнула молния, оставив за собой резкий, железный след, будто начертанный серебряным пером.

Когда вспышка исчезла, лицо Фу Гэна прояснилось, будто с ним только что случилось нечто радостное. Даже отправляясь на совещание в передний зал, он всё ещё сохранял лёгкую улыбку, отчего некоторые участники собрания одновременно перевели дух и в душе насмешливо подумали: «Вот он, типичный столичный денди — куда бы ни приехал, везде ищет развлечений. Если уж он устроит какой-нибудь скандал, нам будет только легче».

После совещания Фу Гэн ушёл отдыхать и больше не появлялся. Дождь лил всю ночь без перерыва. На рассвете он немного стих, но вскоре снова начался с ещё большей силой. Уровень воды на улицах города поднялся ещё выше — почти до колен.

Главный писарь, желая проявить себя перед Фу Гэном, встал ещё до рассвета, зевая отправился в задние покои и подробно наказал кухне и оставшимся стражникам хорошенько прислуживать префекту. Убедившись, что всё готово, он пошёл к комнате Фу Гэна, чтобы засвидетельствовать почтение.

Но, подойдя к двери, он увидел, что она плотно закрыта, а у входа нет ни одного слуги. Писарь сначала осторожно позвал, потом постучал — никто не отозвался. Тогда он заглянул в щель окна и при тусклом свете увидел: комната пуста. Постель аккуратно застелена, явно никто в ней не спал.

Писарь побледнел от ужаса и, не взяв даже зонта, бросился сквозь ливень к дому главы драконьих стражей. Он громко постучал в дверь и в панике закричал:

— Генерал Вэнь! Беда! Префект исчез!

— Что ты сказал? — лицо Вэнь Цзо резко изменилось. Он схватил писаря за воротник и резко спросил: — Повтори! Что случилось с господином Фу?

Писарь задыхался, глаза закатились, и он хрипло выдавил:

— Генерал, отпустите… господин Фу… господин Фу исчез!

Вэнь Цзо на мгновение замер, затем швырнул писаря в сторону, схватил меч, надел соломенную шляпу и скомандовал:

— Веди меня туда!

Писарь, растирая шею, даже не осмелился перевести дух и повёл Вэнь Цзо к комнате Фу Гэна.

Вэнь Цзо, вне себя от тревоги, не церемонился — он ворвался внутрь. В комнате было пусто. Чай на столе нетронут, ужин, принесённый накануне вечером, тоже не тронут, но личные вещи Фу Гэна исчезли.

Вэнь Цзо быстро осмотрел окна и двери — всё цело, без следов взлома.

— Господин Фу ушёл сам, — облегчённо выдохнул он. Внезапно в голове мелькнула догадка, и он снова схватил писаря: — Где живёт господин Ху?

Писарь, стиснув зубы от боли, ответил:

— Прямо впереди, генерал. Следуйте за мной.

Они поспешили к дому Ху Чжуна и обнаружили там ту же картину: комната пуста, еда и чай нетронуты, вещи исчезли, двери и окна целы.

Вэнь Цзо нахмурился, задумчиво потер подбородок и спросил писаря:

— Ты знаешь дорогу к дамбе Цинъян?

Писарь, уже промокший насквозь от дождя и холода, вытирал лицо и дрожащим голосом ответил:

— Да, генерал. В пятидесяти ли к востоку от города.

Вэнь Цзо кивнул:

— Иди, прикажи моим людям подготовить коней. Выезжаем.

Писарь немедленно бросился выполнять приказ. Вэнь Цзо собрался с мыслями и направился в передний зал.

Там уже метался взад-вперёд префект Гуаньхуа, господин Хуан, весь в тревоге. Уезд Бэй издавна страдал от наводнений, особенно опасных во время весеннего половодья реки Цзяо. Фу Гэн, несмотря на все уговоры, упрямо приехал сюда, и господин Хуан был крайне недоволен. «Фу Гэн сам не боится смерти и хочет рисковать ради славы? Пусть рискует! Но зачем тащить за собой нас, чтобы мы погибли вместе с ним?»

Уезд Бэй, хоть и стоит на возвышенности, всё же расположен прямо у реки Цзяо и потому крайне уязвим. Семь-восемь лет назад именно здесь дамба Цинъян прорвалась, и почти весь уезд ушёл под воду. Тогдашний уездный начальник, господин Лю, сумел организовать спасательные работы и спасти город, но множество домов было разрушено, поля затоплены, и около тысячи жителей погибли — это стало крупнейшей катастрофой того года.

Именно за это господин Лю был снят с должности, а несколько высокопоставленных чиновников получили выговоры и понижения.

Господин Хуан всю жизнь был осторожен и осмотрителен. Должность префекта далась ему лишь после долгих лет службы, и он всегда следовал правилу: «Лучше не совершить подвига, чем допустить ошибку». Уезд Бэй издавна считался зоной риска, и уездные начальники менялись здесь почти каждый год. Приезд Фу Гэна в такое место казался ему чистым безумием.

Два дня подряд льют проливные дожди, дороги уже затоплены, а дамба Цинъян, говорят, вот-вот рухнет. Если вдруг случится беда именно сейчас, и Фу Гэн окажется на месте прорыва, даже императорская милость не спасёт его.

В чиновных кругах Цзянси многие льстят Фу Гэну, но немало и тех, кто завидует ему. Если кто-то ухватится за такую оплошность, стремительное восхождение Фу Гэна может остановиться. А после такого сбоя трудно сказать, удастся ли ему снова подняться так же легко.

По мнению господина Хуана, приезд Фу Гэна в уезд Бэй — это чистое безрассудство, игра со своей карьерой и жизнью. А он, скромный чиновник, вовсе не хочет стать жертвой чужих амбиций. Поэтому он и метался по залу, придумывая, как бы уговорить Фу Гэна покинуть уезд.

Именно в этот момент появился Вэнь Цзо и сообщил, что Фу Гэн исчез. Сердце господина Хуана подпрыгнуло к горлу. Услышав, что Ху Чжун тоже пропал, он сразу же понял: Фу Гэн отправился к дамбе Цинъян.

При этой мысли на лбу выступил горячий пот, а спина покрылась холодным. Он — подчинённый Фу Гэна. Если префект ушёл один, а он остался в городе, и вдруг с Фу Гэном что-то случится — ответственность ляжет на него. Но и самому ехать на дамбу он не решался: вода и огонь не щадят никого, и он хотел пожить ещё немного.

Лицо господина Хуана то бледнело, то краснело — он был в смятении.

Вэнь Цзо, заметив его выражение, мысленно презрительно фыркнул, но вслух сказал:

— Я пришёл, чтобы обсудить с вами это дело. Я немедленно соберу людей и отправлюсь на поиски господина Фу у дамбы Цинъян. Прошу вас остаться в городе и координировать действия. Если префект вернётся, вы сможете его встретить.

Это было именно то, чего хотел господин Хуан. Он сразу расслабился и с облегчением закивал:

— Конечно, генерал! Я немедленно займусь организацией работ по отводу воды и прикажу искать префекта по всему городу.

Наводнение в уезде Бэй требовало постоянного присмотра, поэтому оставить кого-то в городе было разумно. Господин Хуан действовал в рамках правил, и теперь, даже если что-то случится с Фу Гэном, вина не ляжет на него.

Вэнь Цзо кивнул:

— Отлично. Разделимся: я оставлю вам несколько человек. Если понадобится помощь — распоряжайтесь ими.

Господин Хуан был глубоко благодарен за такую учтивость со стороны главы драконьих стражей и заверил, что всё в городе будет улажено. Проводив Вэнь Цзо, он сразу же занялся делами.

Вэнь Цзо вернулся в свои покои, надел мягкую кольчугу из мифрила и, полностью экипировавшись, направился к конюшне. Писарь уже приготовил коней.

Отряд драконьих стражей состоял из восьми человек под началом главного и заместителя. Вэнь Цзо оставил четверых стражей господину Хуану, а сам вместе с заместителем и двумя лучшими бойцами — всего четверо — поскакал из города.

Дождь усиливался. Крупные капли громко стучали по соломенным шляпам, кони с трудом пробирались сквозь воду, и скорость была низкой. Вэнь Цзо уже промок до нитки. Он вытирал дождь с лица, хлестнул коня и думал про себя.

Он сопровождал Фу Гэна с самого начала, и всё проходило спокойно. Но он всегда чувствовал, что эта поездка на юг — не просто формальность.

Во-первых, после назначения Фу Гэна префектом Цзигани восемь драконьих стражей должны были быть отозваны императорским указом. Однако указ пришёл лишь на отставку чиновников, а о стражах не было сказано ни слова.

Вэнь Цзо, хоть и воин, но не глупец. Он интуитивно чувствовал, что император сознательно оставил их при Фу Гэне. Более того, когда Фу Гэну вручали указ, император лично наградил главного и заместителя стражей кольчугами из мифрила, а шестерых стражей — клинками с весенними узорами.

Если бы император просто забыл о них, Вэнь Цзо ни за что бы не поверил. А из этого, казалось бы, небрежного жеста он уловил запах опасности.

Вэнь Цзо служил вместе с отцом на северо-западной границе и всегда чутко ощущал приближение беды.

Он был уверен: перевод Фу Гэна в Цзянси — не просто милость императора и не стремление набрать административный стаж. За этим скрывалось нечто большее. Поэтому он так старался охранять Фу Гэна, надеясь доставить его целым и невредимым обратно в столицу и завершить эту миссию.

Теперь же исчезновение Фу Гэна вызвало у него тревожное предчувствие. Именно поэтому он лично отправился на поиски, мчась к дамбе Цинъян, будто надеясь вырастить крылья.

Четверо всадников мчались без остановки. Город они покинули за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая. За городом положение было ещё хуже: дороги превратились в болото из грязи и воды. За полчаса они проехали всего десять ли.

Наконец они добрались до подножия холма. Дождь размыл склон, и грунт сползал на дорогу, делая путь крайне трудным. Вэнь Цзо осторожно правил конём, как вдруг тот подскользнулся передними копытами и рухнул вперёд. Конь заржал, отчаянно брыкаясь задними ногами, и сбросил Вэнь Цзо на землю.

Неожиданная беда застала Вэнь Цзо врасплох — он уже летел в воздухе. В этот миг сзади свистнул клинок, несущий смертельную угрозу прямо в спину.

Вэнь Цзо схватился за рукоять меча, щёлкнул пружиной — «чжан!» — и клинок выскочил из ножен. Он глубоко вдохнул, развернулся в воздухе и, описав полукруг, рубанул мечом. Лезвие рассекло дождь, оставив за собой сияющий след, и с глухим звоном столкнулось с нападающим. От удара Вэнь Цзо отлетел на три чи назад, приземлился на ноги, прижал меч к груди, а в другой руке уже зажал три рыбьих метательных ножа. Он пристально уставился вперёд и громко крикнул:

— Кто вы такие?

http://bllate.org/book/1849/207283