Готовый перевод The challenges of young Mr. Lu's cultivation / Проблемы совершенствования молодого господина Лу: Глава 16. Земли Паучьей королевы.

Погоня продолжалась уже третьи сутки. Демонический совершенствующийся петляя, оставляя ловушки и обманки, вел их в самое сердце лесов Мо. Происходи дело в другом месте – и Лу Тяньбао уже давным-давно распяли бы на земле, строгая на мелкие кусочки, но прОклятый лес упорно не желал отдавать того, кого счёл своим.

Ученики Семи Пиков не могли определить точного направления в хаосе враждебных людям энергий и передвигались вперед медленно, постоянно теряя след. Иногда они поднимались на мечах, осматривая окрестности, но под сплетенными кронами мало что удавалось увидеть, а направление определялось еще более ненадежно, чем с земли.

Лес становился все опасней и непредсказуемей. Ни один из трех праведных совершенствующихся не смог избежать травм.

«Безобидные» полуразумные лозы нападали на них, пытаясь крепко спеленать и утащить под землю. Стая лютых волков пятого уровня серьезно потрепала их, едва не отправив Гао Даня на тот свет. А когда они ненадолго остановились возле небольшого озерца, изучая оставленные беглецом следы, сработала очередная его ловушка, натравившая на мечников несколько семей ядовитых пчел. Если бы не гордость, Бай Сяньхэ, вероятно, давно бы уже отдал приказ возвращаться назад. Никуда этот отморозок из Хэ Хуань все равно не денется. Если он выйдет из этого леса живым, его можно будет отловить и позже.

Однажды Бай Сяньхэ даже удалось увидеть демонического культиватора. Отряд учеников Шаньмэнь сражался с парой невероятно быстрых и агрессивных гигантских вэньлиней*, которые время от времени выпускали изо рта разрушительные смерчи. Уходя с линии атаки, Бай Сяньхэ на пару секунд ослабил защиту, собираясь ударить ледяным копьем, но в этот миг почувствовал опасность откуда-то со спины и инстинктивно уклонился. Мимо щеки пролетело что-то небольшое, напоминающее иглу дикобраза. Бай Сяньхэ поспешно оглянулся и заметил чуть поодаль человека на дереве. Это был тот самый адепт Хэ Хуань, за которым они гнались. Бай Сяньхэ сразу понял, что видит настоящий облик парня, без прикрас и магии. На нем была все та же одежда слуги из придорожной гостиницы: мокрая, грязная, в многочисленных прорехах, через которые проглядывали багрово-черные пятна порчи. Бледное усталое лицо, потрескавшиеся губы – Бай Сяньхэ успел разглядеть это даже на таком расстоянии. В какой-то момент их взгляды встретились. Сейчас «лис» не излучал никакого очарования, никакой милой беспомощности. Он смотрел холодно, твердо и расчетливо, покачивая в правой руке неожиданно роскошный белый веер и выжидая удобный момент для собственной атаки. Это был взгляд истинного, крайне опасного врага. Отвлекшись, Бай Сяньхэ едва не получил бивнем под ребра, а когда снова поднял взгляд – демонического культиватора уже не было. Убедившись, что троица из Шаньмэнь все еще слишком сильна, он снова ушел в лес.

Несмотря на трудности, карательный отряд не сдавался.

Идти приходилось все осторожней и медленней: опасности поджидали на каждом шагу. Аккуратно ставя ноги так, чтобы не потревожить ловчую лиану, Сюэ Мин мрачно заметил:

- Вам не кажется, что он чувствует себя здесь как-то слишком уверенно? Этот демон поднимает зверей и натравливает их на нас, но я пока ни разу не видел следов того, чтобы он сам где-то сражался.

Бай Сяньхэ подумал и ответил:

- Он не спешит избавляться от порчи, это защищает его от части зверей и демонов. Плюс активно пользуется маскировкой. Но рано или поздно мы его все равно догоним.

Гао Дань, молчавший уже несколько часов, заговорил устало и безнадежно:

- Командир, на ветках появляется все больше паутины. Скоро начнутся владения Паучьей Королевы. Может, вернемся? Вы, конечно, на уровне золотого ядра, но, чтобы пройтись без потерь хотя бы по краю ее царства, таких, как вы, должно быть хотя бы человек пять.

Сюэ Мин кивнул:

- Согласен. Если будем дальше идти по следу, то рискуем исчезнуть, как мастер Чи. Готов поспорить на десять золотых лянов, что и караваном, и мастером Чи подкормились какие-то из здешних тварей. Да хотя бы те же пауки: они не всегда убивают сразу.

Бай Сяньхэ презрительно посмотрел на них:

- Струсили? Позволите какому-то неудачнику из демонической секты оскорбить Семь Пиков и уйти безнаказанно?

Товарищи отреагировали молчанием.

Гао Дань, поморщившись, демонстративно прикоснулся к окровавленному плечу. Тратить на травму лечебную пилюлю было жалко, а на медитацию совсем не имелось времени. Придется потерпеть несколько шиченей, пока рана затянется естественным путем. Лезть в таком состоянии в паучье логово совсем не хотелось.

Сюэ Мин осторожно заговорил. Его тон напоминал интонации мамочки, убеждающей малыша не капризничать:

- Сяньхэ, этот демон заслужил смерть. Но было бы очень неправильно ставить ради него на кон свои жизни. Он все равно никуда не денется: или сгинет в этих лесах, или мы обязательно отловим его, как только он посмеет покинуть их. Давай вернемся на постоялый двор, возьмем всех наших, и займемся тем, чем должны: пройдем по предполагаемому маршруту каравана. Конечно, шансов на то, что мы что-то найдем, немного, но поручение заместителя главы должно быть выполнено.

Бай Сяньхэ отвел в сторону руку, материализуя сияющий голубым светом меч. Ни слова не говоря, он сконцентрировал в клинке силу и с размаху загнал оружие в землю. Мощный удар прошелся круговой волной, обращая все в зоне своего действия в хрупкий лед.

Синхронно упомянув что-то про дерьмо, ученики Шаньмэнь успели отпрыгнуть в сторону. Одновременно с ними за пределы ледяного кольца порскнули какие-то мелкие твари явно демонической природы.

Проводив безразличным взглядом улепетывающего в дебри белого кролика, Бай Сяньхэ топнул ногой. Скопление ловчих лиан и несколько близлежащих деревьев рассыпались снежной крошкой, образовав большую засыпанную слоем снега поляну.

- Командир, ты убить нас решил? – Гао Дань прижал ладонью вновь открывшуюся от резкого движения рану, чувствуя, как намокает кровью одежда.

- Заткнись! – не убирая меч, Бай Сяньхэ решительно двинулся вперед. - Можете возвращаться! Оба! А я не вернусь, пока не прибью эту тварь. Он должен умереть от моей руки и никак иначе. Для меня это важно. Иначе как я вообще смогу смотреть в глаза нашим предкам?..

Сюэ Мин переглянулся с Гао Данем, закатил глаза и шевельнул губами, беззвучно произнеся ругательство. Затем тяжело вздохнул и пошел следом.

Какое-то время они шли молча.

На деревьях и кустах появлялось все больше следов паутины, но в целом лес стал безопасней.

Куда-то пропали змеи и ловчие лианы, перестали попадаться следы крупных животных.

Время от времени Бай Сяньхэ доставал платок и прислушивался к своим ощущениям. Враг не менял направления и не сбавлял темпа. Он будто дразнил, не отрываясь далеко, но и не показываясь на глаза. Однако, Бай Сяньхэ чувствовал, что расстояние неуклонно сокращается, и прибавил шаг.

Когда впереди, наконец, мелькнула стройная фигура в изодранной серо-синей одежде, юноша, забыв об осторожности, издал торжествующий крик и рванул вперед.

Сюэ Мин встревоженно закричал:

- Сяньхэ, подожди!

Но юный гений Шаньмэнь уже не хотел ничего слушать: цель была слишком близка. Он выдел ее, слышал, чувствовал в воздухе странную, но очень характерную смесь запахов: пота, порчи и каких-то цветов.

Демонический культиватор бежал изо всех сил, но не мог соперничать в скорости с совершенствующимся уровня золотого ядра. Тот стремительно нагонял его.

Спеша, адепт Хэ Хуань случайно задел паутинную бахрому, низко свисающую с ветки и забился в ней, пытаясь освободиться.

Бай Сяньхэ торжествующе подлетел к нему, на его лице засияла счастливая улыбка:

- Попался!

Он шагнул вперед, приближаясь к врагу почти вплотную. Тот, запутавшись, не мог шевельнуть даже рукой, напоминая пойманную муху. Сумев слегка повернуть голову, адепт Хэ Хуань посмотрел на преследователя и мягко, красиво улыбнулся:

- Уверен?

Выражение лица Бай Сяньхэ резко изменилось, но сделать он ничего не успел: опора под ногами внезапно пропала и ступни будто зафиксировались в плотной смоле. Заваливаясь вперед, Бай Сяньхэ попытался достать демонического культиватора мечом, но тот снова, как три дня назад, пошел рябью и пропал, рассыпавшись искрами. Бай Сяньхэ упал, в полный рост впечатавшись во что-то мягкое и липкое.

Иллюзия исчезла, и адепт Шаньмэнь в ужасе рефлекторно задергался, поняв, что влип в густую паутину, закрывавшую вход в огромную нору, из глубины которой уже поднимался рыжий паук размером с хорошего теленка.

Паутина очень неудачно зафиксировала руки, но кисти пока еще шевелились. Бай Сяньхэ высвободил всю мощь своей ауры и призвал меч. Увы, но удар силы уровня золотого ядра заставил паука лишь ненадолго замереть. Легко преодолев воздействие, он продолжил ползти вперед, а меч бессильно прошелся по ловчим волокнам, ничуть им не навредив. Ученик Семи Пиков вспомнил, что необработанная паутина уязвима только к стихии огня. В мешочке на поясе у него имелись и подходящие талисманы, и даже пара огненных артефактов, но, увы, дотянуться до них было невозможно. Безрезультатно попытавшись извлечь необходимые предметы силой воли, Бай Сяньхэ понял, что времени у него уже не осталось, и, наплевав на гордость, громко завопил:

- Сюэ Мин! Где тебя демоны носят?

Слава всем богам, но «демоны носили» Сюэ Мина совсем недалеко.

Имея более низкий уровень совершенствования, он не мог угнаться за командиром, но все же следовал за ним так быстро, как мог. События последних дней убедили Сюэ Мина в том, что адепт Хэ Хуань – отнюдь не мягкая хурма, и проявлять безрассудную самонадеянность не стоит. Парень снова и снова просачивался водой сквозь пальцы, попутно огрызаясь и нанося урон. Сюэ Мин уже не верил, что в эти паучьи земли демонический культиватор привел их случайно, а потому на бегу внимательно следил за обстановкой, непрерывно сканируя пространство.

Возможно, только это его и спасло, когда пространство слева вскипело и откуда-то сверху в него полетели ядовитые иглы. Отбив их мечом, Сюэ Мин был вынужден притормозить, уже в следующий момент уворачиваясь от веток и взметнувшихся из-под земли корней, в вихре которых его атаковал призрачный силуэт.

Сюэ Мин имел чистый огненный корень, что обычно давало ему заметное преимущество в бою, но призывать его стихию в самом сердце лесного массива было бы форменным самоубийством. Впрочем, твареныш из Хэ Хуань в открытом бою все равно не был ему серьезным соперником. Хватило бы одного удара, чтобы справиться с ним, но проблема была в том, что этот удар никак не удавалось нанести.

Демонический совершенствующийся беспрестанно атаковал ядом, магией, талисманами. Его силуэт мерцал, появляясь то слева, то справа, то вообще сверху. Пустить огненную волну Сюэ Мин не смел, но его аура давила, не позволяя приблизиться, умело выстраиваемые щиты не давали добраться до тела ни порошкам, ни оружию, пара талисманов с активатором «золотой сети» уже пылали в воздухе, а раскаленный докрасна духовный меч с языками пламени рубил ветки и чужие заклинания, будто и не замечая их. Бой шел… странно. Сюэ Мин имел неоспоримое преимущество и, однозначно, побеждал, но никак не мог победить. Адепту Хэ Хуань не удавалось нанести ему урон, но и сам Сюэ Мин, теряясь в обманчивых иллюзиях, никак не мог по нему попасть. Долго это продолжаться не могло, но в какой-то момент он показался самому себе медведем, пытающимся прибить мелкого юркого комара.

Отбросив ударной волной очередное переливающееся зеленью пылевое облако, Сюэ Мин услышал крик своего командира. Впереди явно происходило что-то нехорошее. Мечник сообразил, что противник пытается его не столько убить, сколько просто задержать. Осознав это, он прыжком разорвал расстояние и помчался на зовущий его голос.

Лу Тяньбао после схватки с более сильным противником чувствовал себя выжатым, как лимон. Проводив взглядом убегавшего мечника, он решил его не преследовать. В это время слуха юноши достиг шум быстро приближающихся шагов. Лу Тяньбао оглянулся, встретившись взглядом с самым молодым из гнавшейся за ним троицы – парнем с корнем деревянного типа, примерно равным ему по силе. Поколебавшись долю секунды, демонический культиватор глумливо ухмыльнулся, демонстративно сложил руку в кулак, выставив мизинец, и резко прыгнул спиной назад, одновременно набрасывая маскировочный полог.

Гао Дань зло скрипнул зубами, но задерживаться не стал, спеша на звуки боя, разгоравшегося впереди.

Сюэ Мин успел вовремя: беспомощно распятый в паутине над глубокой ямой, Бай Сяньхэ расходовал силы, пытаясь отбиваться неструктурированной ци от подбирающегося к нему снизу чудовища. Это почти не помогало. Наоборот, промороженные ветви и край земляной ямы грозили вот-вот осыпаться, отправив стреноженного человека прямо в жвалы паука.

Поспешно проведя пальцами по клинку и заставив меч пылать, Сюэ Мин подскочил к другу, двумя резкими движениями рассек волокна и, схватив парня за одежду, резко отбросил в сторону.

Бай Сяньхэ покатился по траве, тщетно пытаясь освободить конечности, но паутина держала крепко. Сюэ Мин вытянул меч вперед и послал в яму струю огня. Паук пронзительно завизжал. Этот визг ввинчивался в уши, вызывая головную боль и мгновенную дезориентацию. В глазах на пару секунд потемнело. Смертного такая неожиданная атака могла бы заставить истекать кровью из цицяо**, но Сюэ Мин быстро взял себя в руки, сложил печать очищения разума и, убедившись, что паук в ближайшее время не вылезет наружу, поспешил к Бай Сяньхэ.

Горящими руками он начал торопливо счищать паутину.

- Ты как? Не ранен?

- Нет. Спасибо, что успел вовремя.

Со всех сторон уже слышался шорох множества лапок и странные звуки, характерные для языка племени демонических пауков: непонятный скрежет, пощелкивания, свисты.

Из-за деревьев выбежал Гао Дань, за ним мчались шесть пауков-волков размером с собаку:

- Уходим! Там их сотни! И откуда только лезут? Сколько шли - ни одного до сих пор не видели!

Бай Сяньхэ выставил освобожденные руки, складывая печать. Десяток ледяных копий возникли в воздухе и устремились к хищникам. По перепонкам снова ударил возмущенный визг. Два паука остались лежать на земле, подергивая лапками, остальные чуть притормозили и разошлись широким веером.

Лес вокруг ожил: пауки разных размеров бежали по земле, прыгали по деревьям, лезли из-под земли. Полотнище над одной из ранее незамеченных нор разошлось и наружу выбралась паучья матрона: ее человекообразная головогрудь с четырьмя руками высоко вздымалась над толстым восьминогим брюхом.

Гао Мин загородил друзей своим телом и выставил силовой щит, в который тут же впечатался ядовитый плевок. Подчиняясь его приказам, ветви ближайших деревьев активно закрутились, наматывая на себя летящие со всех сторон ловчие липкие нити.

Сюэ Мин наконец закончил обирать паутину с тела Бай Сяньхэ и тот, вскочив на ноги, призвал меч:

- Уходим!

Сюэ Мин выпустил вверх огненный заряд, расчищая путь.

Совершенствующиеся вскочили на мечи и устремились в небо. За ними взлетела огромная ловчая сеть, созданная матроной, но Сюэ Мин, обернувшись, сжег ее прямо в воздухе, а потом, зло усмехнувшись, начал бомбардировать лес огнем.

Все вокруг вскоре заволокло черным удушливым дымом, через который иногда пробивались одинокие языки пламени.

- Сюэ Мин, хватит! Если спалим здесь все - старшие нам этого не простят!

- Да плевать!

Сюэ Мин в ярости запустил очередной огненный шар, но новый создавать не стал. Если бы стало известно, что бессмертные по их вине лишились основного материала для производства магической одежды, это могло бы очень плохо для них закончиться.

Бай Сяньхэ выпустил свое духовное чутье, пытаясь понять, что творится внизу.

Спасаясь от дыма и огня, по лесу метались многочисленные живые и неживые существа. Ученик Семи пиков попытался определить в этом хаосе ауру демонического совершенствующегося, но так ничего и не смог ощутить.

Немного подождав, он устало сказал:

- Вы правы – надо возвращаться. Я слишком увлекся погоней.

Бай Сяньхэ еще раз окинул взглядом проклятый лес. Платок, который вел их по следу врага, остался где-то внизу, и он теперь не мог знать точно, удастся ли демоническому культиватору выжить, но если ему это удастся, то этот твареныш на самом деле живучей любого таракана. Бай Сяньхэ очень хотелось верить, что его враг сгорит, задохнется в дыму или пойдет на корм демоническим паукам. Мысленно пожелав тому как следует помучиться перед смертью, юный гений секты Шаньмэнь решительно развернулся в сторону Линьи.

……………………………….

*Вэньлинь – мифологическое животное, похожее на кабана, но с желтым туловищем, белой головой и белым хвостом. Это зловещее, разрушительное существо. Вэньлинь является вестником природного бедствия (его появление предвещает ураганные ветра).

**Цицяо (七窍) – буквально – «семь отверстий». Это 2 глаза, 2 ноздри, 2 уха и 1 рот.

http://bllate.org/book/18439/2038598